Крылатый факультет

– Видно, безопасности пришел конец. Пузырь лопнул.

– Ты странно выражаешься. Выше нос, Яра.

Скомкав свое полотенце, он пульнул его в меня.

– Ай! – я успела пригнуться.

Сдернула свое полотенце и запустила им в Норта.

Мокрый от росы мягкий комок пролетел мимо и врезался прямо в ступившего на поляну куратора.

– Что за..? – Рас Медный остановился и хмуро посмотрел на нас.

– Простите! – подбежала к нему, не зная, за что хвататься.

Сзади хихикнул Норт.

– Чтоб я еще раз вас одних оставил.

– Извините, – протянули хором.

На самом деле бег по вечерам нам обоим нравился. Это была и разминка, и разрядка после тяжелого дня, и шанс поболтать. А еще возможность подтянуть физическую форму. Если раньше я пыхтела, забираясь на каждый холм, то теперь пролетала их, не замечая.

Некстати снова заморосил дождь.

Рас поднял с земли мое полотенце и протянул.

– Прикройтесь, гусята. На сегодня хватит.

Норт прикрыл голову, а я затормозила.

– А как же вы?

– Не сахарный, не растаю, – буркнул куратор.

– Нет же, давайте я поделюсь!

А что, тут втроем можно влезть при желании.

Преодолевая сопротивление куратора, я накинула часть полотенца ему на голову, вторую часть на себя. И потянула угрюмого преподавателя под крышу.

В небе громыхнуло, но мы уже были в холле академии.

Выпутавшись из плена, Рас отчего-то улыбнулся.

– Вы умеете улыбаться?

– Есть такой недостаток. Идите. Увидимся на занятиях.

Коричневый плащ зашуршал и скрылся во тьме коридора.

Мы с Нортом отправились по разным этажам. Мыться, сушиться, греться. Не успела подняться по лестнице, как услышала заботливый голос Хлои.

Она прикатила на этаж маленький столик с кружками морса. Вокруг ее обступили девушки.

– Пейте, это поможет. Идите сюда, – звала она тех, кто еще не вышел.

– Что это? – спросил кто-то.

– Чай с мелиссой и валерианой. То, что нужно, для крепкого сна.

Шмыгая носами, из комнат выглянули адептки с опухшими лицами.

Мне было их жаль, наверное…

Потоптавшись на месте, я ушла к себе. Не стала пить успокоительное. Девочкам оно нужнее. У них, считай, путь домой забрали. А у меня… У меня и выбора не было.

Порции в столовой стали ощутимо меньше, но больше никто над этим не смеялся.

– Тебя уже приглашал ректор? – разговаривали Клара и Рита, пока Норт смаковал крохотный бутерброд на завтрак.

– Нет, а тебя?

– Вчера ходила. Спрашивал, не видела ли чего подозрительного.

– А ты?

– А что я? В ночь, когда пропал артефакт, я спала после подготовки к зачету по стихиям. Конечно, не видела.

Девочки украдкой посмотрели на меня.

Я-то не спала. И одна из немногих была в ту ночь в лесу, у алтаря.

– Я плохо помню, что тогда было, – пробормотала в ответ на вопрошающие взгляды. – Меня сильно ранило при переходе. И вообще, я думала, что всё это страшный сон.

– Бедняжка, – Клара сжала мою руку. – Знай, никто тебя не обвиняет. По крайней мере, из наших.

Мы посмотрели в ту сторону, где сидели адепты-драконы. От Сандра и его компании едва не исходил пар. Сгорбившись над жидкой кашей с крохотными бутербродами, они всем своим видом выражали. Найдут вора – убьют.

Сандр бросил на меня убийственный взгляд, и я вздрогнула. Столько злости в нем было, отчаяния, недоверия.

Злые языки были правы. Всё началось с моего появления. И я точно как-то со всем связана, хоть пока не понимаю как.

Позади послышались тяжелые шаги.

К нашему столику подошел один из преподавателей.

– Профессор Вермут! – подскочили девушки.

И я вспомнила, что это тот картавый, которого Сандр назвал дядей. У них и фамилия одинаковая. Выходит, он их родственник?

– Рита Маслоу, – прокряхтел он. – Ректор вызывает вас на личную беседу.

Рита побледнела.

– Будьте добры, поторопитесь.

Цепким взглядом он осмотрел каждого из нас, на секунду дольше остановился на мне. Фыркнул, развернулся и ушел, оставив после своего ухода противную душевную горечь.

Никто в этой академии мне не рад. Для всех я – проблема.

Еще месяц назад я бы расплакалась, а сейчас раздраженно сжала край клетчатой юбки. Надоело!

Я выберусь отсюда. Найду артефакт и докажу, что невиновна. Чего бы мне это ни стоило!

Глава 16. План

С ногами забравшись на кровать, Кристина с неодобрением пялилась на Норта. Прежде мне пришлось выслушать нотации, как я могла позвать ворона в нашу комнату. Услышав объяснение, соседка быстро сдулась и настроилась встречать гостя.

– Я должна найти артефакт, – решительно произнесла я.

– Этого даже преподаватели не могут… – с сомнением вздохнула Кристина.

– Они не знают того, что знаем мы. Норт, расскажи ей.

Лежа на моей кровати, парень нехотя кувыркнулся на бок и подставил локоть под голову.

– Яру ждали, – загадочно произнес он. – Они готовились к последнему призыву. Либо знали заранее, что в этот день артефакт призовет очередную крылатую.

– Как это, готовились?

– Один из преподавателей, я не рассмотрел его лица, он ходил к алтарю накануне. Что-то сыпал там, трогал, читал заклинания, делал пассы вокруг, брал артефакт в руки.

– Может, он его и украл?

– Нет, – покачал головой Норт. – В ночь призыва Яры артефакт был на месте. А потом…

– Потом его больше никто не видел, – закончила я.

– Это странно, – заявила Кристина. – Думаю, надо осмотреть алтарь.

– Мы осматривали, но тогда всё закончилось плохо.

– Это точно!

Я вспомнила, как в нас с Нортом полетели огненные шары, как профессор Клерк Вермут с другими чуть не вытряхнули из нас душу, как волочили по сырой траве, как держали за горло в кабинете ректора.

Бр-р-р.

Должно быть, соседка поняла, что всё серьезно, опасно, авантюрно. Впрочем, как она любит. Вскочила, в предвкушении потерла ладошки.

– Надо просто действовать аккуратно!

– Как же?

– Пойдем туда на физкультуре. Тропа, по которой мы бежим на занятиях, проходит вокруг всей академии. Когда появится возможность, мы сделаем виток. Быстренько сбегаем к алтарю, всё осмотрим при свете дня, и сразу обратно.

– Проще сказать, чем сделать… – я не была уверена в том, что удастся сбежать с урока незамеченными.

– Поверь, Чонг не заметит. К тому же, мы быстро вернемся в строй.

Я задумалась, посмотрела в окно на темно-серое небо над академией. Без артефакта путь домой отрезан не только для меня, но и для всех в этой академии.

Решить проблему можно только одним способом.

– Мы пойдем к алтарю. Завтра.

***

– Черных! Назад не откидывайся, бедрами не виляй!

Я вспыхнула от последнего замечания. Ничего я не виляла. И бегаю уже довольно хорошо.

Мы пробежали три круга, но незаметно сойти с дистанции так и не удалось.

– Вермут! – переключился он на компанию драконов. – Если бы твой отец это видел, он вы вздернул нас обоих. Плечи расправь, дыши. Почувствуйте силу!

На последних уроках мало, кто обращался. Чонгу это не нравилось. Может, он хотел так расшевелить угрюмых адептов. И частично его подначивания помогли. Драконы друг за другом начали оборачиваться, Чонг смотрел, как они взлетают, кружат над зданием академии.

Норт боднул меня в плечо.

– Отвлекся, пора.

Мы с Нортом и Кристиной сбавили темп, оказавшись последними среди бегущих, а потом незаметно вильнули вправо.

Густые кусты с огромными листьями, кроны деревьев скрыли нас от внимания остальных. Ускорившись, мы помчались к алтарю. И только возле портала остановились.

– Фух! Думала, ничего не выйдет, – Кристина глубоко задышала, выравнивая дыхание.

При свете дня здесь было не так страшно, как ночью. Огромная каменная арка, выполняющая функцию портала, стояла одиноко и не внушала опасности. Колонны вокруг казались худыми и маленькими по сравнению с диким разросшимся лесом.

Вот и алтарь. Каменная плита в центре блестела от света и влажности, снизу плиту оплетал густой мох и вьюны.

Руны в основании не изменились. Прежние непонятные закорючки.

– Вот здесь он трогал, – Норт провел пальцами по рунной надписи. Точнее, по выдолбленным в камне черточкам и насечкам.

Сначала показалось, что надпись обрывается, но, приглядевшись, мы поняли. В конце рисунок был странным образом затерт глиной.

Взяв палку, Норт отковырял куски глины. За ним был кусочек рунной надписи, которая ни мне, ни ребятам ни о чем не говорила. Кто ее затер и зачем?

– В ту ночь здесь были трое, – начала рассуждать вслух. – Ректор Маркус, Хлоя и профессор Клерк Вермут, я запомнила его голос.

– Ректор точно ни при чем, – фыркнул Норт, – он так отчаянно ищет артефакт. По-моему, ему уже крышу снесло на этой почве. Будь он вором, стал бы он так изголяться? По-моему, логичнее было бы затихнуть на время.

– Да, верно…

– Клерк Вермут тоже ни при чем, – заявила Кристина. – Это мой дядя, я его с детства знаю. Отец прислал его в академию, чтобы присматривать за нами. По большей части, за Сандром, конечно. Чтобы с ним ничего не случилось и чтобы он не забивал на учебную программу. Всё-таки он наследник самого магически развитого мира. У дяди скверный характер, но он ни за что бы не стал делать что-то, что опорочит честь семьи.

Мы с Нортом не стали спорить. Лично мне профессор Вермут не нравился, но то личная антипатия. На самом деле, он тоже активно участвовал в поиске артефакта и очень хотел его найти.

– Осталась Хлоя.

– Ну, – Норт хмыкнул, – наша лекарша точно не крала артефакт. Она мухи не обидит. Всем адептам помогает и за всех бьется. Помогает договориться с преподавателями о пересдаче, лечит раны после драк, за которые могут и отчислить.

– Вчера она принесла девочкам успокаивающий чай, – вспомнила Кристина.

– Ладно, – я кивнула, – Хлоя ни при чем. Но тогда ерунда получается. Может, там был кто-то еще? Норт, ты же видел всё, что происходило.

Парень тряхнул головой.

– Не забывай, что была ночь. И в облике ворона сидел на ветке в листве, чтобы меня не заметили. Их точно было трое, никого другого.

– Проклятье…

– Наверное, артефакт украли после ритуала. Когда они тебя унесли, и я тоже ушел.

– Видимо, так.

Я безнадежно обернулась к алтарю. Что ж такое! Куда делся этот неуловимый камень?

– Надо возвращаться.

Взяв себя в руки, я побежала вперед и уже скоро оказалась возле тропы. К счастью, Чонг не заметил пропажи адептов. Он был увлечен обернувшимися, раздавал им команды, диктовал упражнения.

Вынырнув из кустов, мы быстро вернулись в строй. А из-за маленькой хитрости прибежали на поляну не последние, чем словили косые взгляды одногруппников и одобрительный профессора Чонга.

– Уже лучше, Черных. Еще немного, и я взращу в тебе драконицу.

Я скупо улыбнулась.

Это вряд ли.

Глава 17. Артефакторика

Артефакторику вел Рас. У нас было несколько теоретических занятий функциональной артефакторике и сегодня планировалось первое практическое.

Мы замерли в ожидании.

Артефакты – важная составляющая этого мира, точнее, всех миров. В них заложены функции, необходимые для перемещения, управления погодой, выполнения простых бытовых действий. И каждый из важнейших мировых артефактов когда-то был создан человеком.

Учебные столы расставлены вкруг, чтобы преподаватель мог видеть, что делает каждый адепт. Кому нужна помощь, а кто справляется сам.

Конечно, первокурсникам создание мощнейших артефактов не по силам. Сегодня мы тренировались в самом простом.

В создании светляков.

– Светляк – самый простейший артефакт, – объяснял Рас Медный. – Его единственная функция – давать свет, когда в помещение входит человек. И следовать за вошедшим, освещая ему путь.

Я с интересом изучала гору из маленьких металлических шариков.

– Светляка можно привязать к помещению, что обычно делается. Или к человеку, если его работа предполагает постоянное перемещение.

Я вспомнила, как оживились светляки в старой библиотеке, когда мы вошли внутрь. Значит, они привязаны к помещению. Классное приспособление, считай, личный фонарик. А издалека кажется, будто за тобой летит маленькая фея.

– Конструкция довольно проста, но создание ее кропотливо. Сегодня вы попробуете сами связать контур, отрегулировать баланс и зажечь артефакт, чтобы он начал работу.

Ладошки вспотели в предвкушении.

Аккуратно взяла один из шариков из общей кучи и приблизила, чтобы рассмотреть. Пустая железка, на первый взгляд. Волшебный предмет, на самом деле.

Я хорошо изучила материал, поэтому со сбором конструкции у меня проблем не возникло. Проблема обнаружилась после.

Тысячу раз я перед сном тренировала пасс "зажечь магическую искру". Пальцы болели, мышцы ныли, но я держала их ровно, напряженно, как по учебнику.

Искры не было.

Одногруппники справа и слева уже зажгли свои первые светляки, радовались, как дети. А я всё мучилась с тем, что всем вокруг удавалось элементарно, а не удавалось вовсе.

– Проблемы? – ко мне подошел куратор.

– Не получается, извините.

Я вздохнула. В очередной раз продемонстрировала свой идеальный пасс рукой и.. ничего.

– Расслабь руку, не стоит так напрягаться, – он подошел сзади, наклонился и взял мое запястье в свою руку.

– Не выйдет… – произнесла очень тихо.

– Сфокусируйся на цели. Произвести магическую искру очень легко. Легче, чем вызвать огонь, а это у тебя уже выходило.

– Очень давно…

– Яра, сконцентрируйся. Ну.

Я подобралась, жалобно посмотрела на пустой железный шар и сделала пасс.

Не знаю, что повлияло больше. Тепло чужой руки или моральная поддержка, но в пустом центре шарика зажегся ма-а-аленький свет. Меньше головки спички. Я прищурилась, глядя на него. Исполнила пасс еще раз, увереннее. И будто почувствовала, как огонь отделился от груди, пробежал внутри по руке, к кончикам пальцев и вылетел прямо в железный шарик.

– Вау! – не ожидала, что выйдет.

Завороженно уставилась на вялый, тихонько поднимающийся в воздух светящийся шар и была готова захлопать в ладоши.

– Получилось? – обернулась к куратору, но тот уже отпустил мою руку и отошел на шаг.

Хм… Подождите-ка.

– Это всё вы? – стало обидно.

– Ничуть. Искра вылетела из твоих рук, поздравляю, Яра.

– Но…

Блин, это сделал он. Сама я ни на что не способна.

И всё же. В душе постепенно разливалась радость, что на моих глазах случилось чудо.

Маленький светляк начал двигаться энергичнее. Облетел мою голову вокруг, выбрал место над правым ухом и завис в воздухе, послушно выполняя свою функцию.

Магия!

Куратор не стал лукавить и врать самому себе. После занятия подозвал меня пальцем.

Адепты ушли, мы остались наедине.

– Я хочу предложить тебе кое-что, – желтые глаза загадочно блеснули.

Я напряглась. Дополнительные уроки? Или? Что он хочет сказать?

Рас Медный встал, поправил плащ возле ноги, прищурился.

– Два раза в неделю я провожу индивидуальные занятия для отстающих и адептов, требующих особого подхода.

Интересно, к кому из них он причислял меня?

– У меня есть ученик, – продолжал Рас, – ему нужно научиться самоконтролю. А тебе, наоборот, нужно преодолеть внутренний зажим, дать силе высвободиться. Полагаю, вам будет хорошо поработать вместе.

Это звучало вполне логично.

– Да… Наверное, это то, что нужно.

– Приходи сегодня в пять к моему кабинету. Поработаете в паре.

Я заторможенно кивнула.

Интересно, с кем я буду работать?

До конца занятий ходила отрешенно. Всё думала над тем, что сказал куратор. Мне нужно преодолеть зажим. И тогда всё получится?

Откуда он может знать, зажим у меня или нет? Может, я просто бездарна, и не надо искать в этом большой смысл. Не всем хорошо дается математика, или физика, или написание сочинений. Я была знакома с парнем, который влегкую умножал трехзначные числа в уме, но когда учитель просила написать мини-сочинение на заданную тему, он становился в ступор. Может, с магией так же?

В глубоких раздумьях я поднялась на преподавательский этаж, подошла к нужному кабинету и головой врезалась в статую возле входа.

– Ай! – отскочила.

Это не статуя! Перед кабинетом стоял Сандр Вермут собственной персоной. Он смотрел на меня с интересом, с прищуром, с догадкой.

Подождите. Куратор сказал, что я буду работать в паре. Неужели?

– Только не с ним!

Идеальный рот принца расплылся в ухмылке.