Эхо 13. Род, которого нет. Том 3

Значит, завтра я проведу ритуал.

Пусть хоть удовлетворит моё любопытство. Но я должна узнать, что же с ним не так.

А если не будет так интересно, то обращусь к отцу. Я уверена, он найдет способ, как отменить ритуал. Наверное…

Глава 5

Мы дошли до кабинета в молчании. Максим был погружён в свои мысли – по выражению лица я мог догадаться, что он уже мысленно прикидывал, где именно разместить деревню для дружинников, о которой я обмолвился. Решение вышло спонтанным, но я прекрасно понимал: оно необходимо.

С врагами, которые могут позволить себе нанимать элитных бойцов, предательство может прийти не через золото, а через страх. Достаточно пригрозить семьям дружинников – и всё. Поэтому укрепить их рядом с родом, под нашей защитой, значит защитить и себя.

Максим явно не хотел меня оставлять: слишком боялся, что я снова полезу куда не нужно и потеряю сознание. Но я его спровадил:

– Максим, у тебя остаются обязанности главы дружины. До вечера. А вечером обсудим ритуал.

Он кивнул, но всё же уточнил:

– Господин, вы же пойдёте к "этому"?.. – он скривился, не договорив.

– Пойду, – подтвердил я.

– Тогда прошу – предупредите меня. Я должен сопровождать вас. Вдруг это была спланированная ловушка, чтобы подобраться ближе и убить вас.

Я усмехнулся:

– Отличный план – сначала перебить шесть сотен наёмников, а потом надеяться, что я останусь жив и удобен для удара. Если бы хотел меня убрать, проще было бы оставить всё так, как было.

Максим нахмурился, но промолчал.

А я поймал себя на мысли: может быть, это действительно именно тот человек, про которого говорил Император. Тот, кто должен встать на службу ко мне. Но пока что Максиму я об этом не сказал. Надо убедиться окончательно.

Зайдя в кабинет, я сразу прошёл к своему столу. На столешнице, как и ожидал, лежала стопка писем.

Первым я взял в руки конверт с императорской печатью. Всё – дорого, богато, сдержанно-величественно. Распечатал и удивился: внутри оказался вексель – если говорить проще, чек на два с половиной миллиона рублей. Подарок от Его Величества.

К векселю прилагалось короткое письмо, написанное, судя по почерку, самим Императором. Я видел в нём руку импульсивного человека, который, тем не менее, умеет держать себя в рамках. Письмо было защищено печатью уровня десятого ранга – явно рассчитано только на мои глаза.

В нём стояло всего несколько слов: «За доставленные неудобства».

И вот угадай теперь, про какие «неудобства» шла речь. Про Злату? Или про то, что за монстра девятого ранга не будет никакой официальной награды? Может, эти два с половиной миллиона и есть та самая награда. Забавно, что сумма оказалась ровно такой, чтобы выкупить мой завод, если я решу разорвать контракт.

Решение за мной: вложить всё в завод, начать новое производство или растянуть на нужды рода. При уровне жизни, который уже наладил Яков, этих денег хватит лет на сто. Но жить так, как жил род до меня, я не собирался. Я хочу его поднимать. Решать буду позже.

Следующее письмо – от Петрова. Тут всё было предсказуемо: приглашение на бал. Хоть теперь он и не первый человек в Красноярске, но всё равно остаётся «первым среди первых».

Открыл. Точно: завуалированные, напыщенные фразы, всё как положено. «Приходите на бал, мы будем рады. Сообщите любую дату – и мы подготовимся».

Иногда мне кажется, что у аристократов слишком много свободного времени. Бал – в любой день, по первому желанию. Когда они работают? Ведь у них тоже должны быть свои дела. А я вот мечтаю хотя бы о трёх копиях себя – одного меня явно не хватает.

Вижу, конечно, что часть документов по экономике рода уже разобрана – этим, скорее всего, занимались Злата с Ольгой. Но всё равно. Дел слишком много.

И что делать с этим приглашением? Понятное дело, Петров звал не только меня, но и всех моих невест. Теперь их три. И одна из них – дочь Императора. После такого нападения едва ли кто-то рискнёт повторить атаку, особенно с учётом четырёх магов высокого ранга, что крутятся сейчас вокруг поместья.

Кстати, интересно… Может, велеть Максиму вынести им еды? Жалко же, бедолаг. Вряд ли им в лес прямо приносят провизию. А может, и приносят. Но тогда Максим наверняка заметил бы сопровождающих. Я уверен, он чувствует и более мелких магов. Наверное, стоит распорядиться, чтобы их подкармливали. Всё-таки защищают они не нас напрямую, а Злату.

Вернемся к Петровым.

Отказать Петрову я уже не мог – его сыну обещал появиться на вечере. Понимал, что проблем это создаст немало, но деваться некуда. Прятаться больше не получится: я стал заметной фигурой. А вместе со мной – и мои невесты.

Кстати, о невестах. Нужно будет обязательно поговорить с девушками, когда Милена придёт в себя, – а я верю, что это случится скоро. Я ведь до сих пор толком не знаю, к каким родам они принадлежат. Наверное, лучше сначала обсудить всё со Златой и Ольгой, пока Милена без сознания, и дождаться её полного выздоровления. А в то, что она поправится, я не сомневался. И приложу все силы, чтобы это произошло как можно скорее.

Следующие письма оказались куда прозаичнее. Платёж за свет, за отопление. Я даже усмехнулся: центральное отопление, да ещё и сюда проведено? Мир продвинутый… хотя нет, всё проще – к дому и деревням подведены источники Эха, которые и обогревают. Получается, плачу я не только за себя, но и за ближайшие деревни.

Эти бумаги я сразу отложил в папку со счетами и платежами. Надо, пожалуй, поручить всё Ольге. Не то чтобы у меня совсем не было времени, но я хотел сразу выстроить систему: чтобы у каждого было своё дело. Если оставить девушек без обязанностей – начнут заниматься глупостями. По Злате это особенно заметно: видно, её никогда не подпускали к настоящим делам, поэтому характер у неё такой стервозный. А так – будет привязана к задачам вместе с Ольгой, займутся финансами рода.

Вот эту стопку я отложил для неё. А что касается крупных вложений… тут придётся советоваться. Хоть я и изучил этот мир, но до конца ещё не понимаю, какое производство мы можем открыть. Или, может быть, проще отжать завод, чисто из принципа, разорвать контракт и наступить конкурентам на мозоль. Но решать это буду позже.

Сейчас же меня занимало совсем другое. Первый убийца. Я должен узнать, что с ним.

Максим, конечно, никуда не ушёл. Он думал, я не замечаю, что он топчется всего в десяти шагах от двери. Словно я ребёнок и не пойму этой игры.

Я открыл дверь:

– Ладно, Максим, пошли. Ты ведь сам знал, что я управлюсь раньше, чем через полчаса.

Он улыбнулся, хотя в глазах мелькнуло лёгкое удивление, что я его раскусил.

И мы пошли к Первому убийце.

Идти далеко не пришлось – пару коридоров, и мы уже были на месте. Максим распахнул дверь, и я застыл.

– Да боже, Максим… – выдохнул я. – Это что, шибари?

Убийца был связан так, будто не пленника обезвредили, а коллекцию морских узлов демонстрировали. Да, я понимал: человек опасный. Но он всё-таки пять дней провалялся без сознания. В таком виде это выглядело… избыточно.

Я подошёл ближе. Первым делом – к его Эхо. Теперь, когда он лежал беспомощно, я мог рассмотреть его структуру детальнее. И только сейчас понял, что именно произошло.

Какая-то часть его мутации была буквально вырвана, отрезана, и теперь пыталась выжить отдельно. Эхо боролось само с собой.

Варианта у меня было два.

Первый: восстановить этот осколок, вернуть его в источник. Но я знал, чем это закончится – потеря сознания, падение в тот тёмный колодец, где сталкиваются воспоминания трёх существ внутри меня. Каждый раз, когда я туда проваливался, моё Эхо менялось, переплеталось с чужим. Я боялся снова там оказаться, но… иногда этот страх был сродни искушению.

Второй вариант: отрезать этот фрагмент окончательно. Очищение сделало бы сосуд проще, чище. Но можно было пойти дальше – не просто отсечь, а заставить его поглотить собственный излом, встроить его в источник так, чтобы он стал частью его силы. Это было рискованно, но при удаче дало бы усиление.

Я вздохнул. Если Император говорил именно о нём – о том, кто должен встать на мою защиту и защиту рода, – то усиливать его стоило. Пусть даже ценой ещё одного риска.

Я сосредоточился. Перед глазами струны Эхо постепенно складывались в символы, привычные для моего восприятия. Нити тянулись друг к другу, связывались в узлы. Я отметил нужную линию, что тянулась к символу мутации.

– Ага, вот она… – пробормотал я.

Перенёс пару связок, подвинул одну «строчку». Символы будто откликнулись, переложились на место. Чуть больше концентрации – и структура сменилась.

Я даже не потратил много сил. Путь Силы поддавался куда проще, чем путь Магии. Но всё равно голова закружилась, и пришлось сдерживаться, чтобы не рухнуть прямо здесь.

И тут убийца вздохнул. Глубоко, тяжело – так дышит человек, возвращающийся издалека. До этого его дыхание было тихим, почти незаметным, как и пульс. Теперь грудь вздрогнула, воздух рванулся внутрь.

Через полминуты он открыл глаза.

А я уже пошатывался, сел прямо на пол, чувствуя, как силы уходят. Максим попытался подхватить меня, но я отмахнулся. Хватит уже таскать меня на руках, как барышню. Нужно и самому чувствовать землю под ногами.

Убийца приходил в себя. Максим мгновенно включил боевой режим: мышцы напряглись, Эхо вспыхнуло, будто он ждал атаки в любую секунду. Паранойя? Возможно. Но хуже от этого точно не будет.

Я прикинул: в нынешнем состоянии этот человек точно не справится с Максимом. Да и в равных условиях… они близки. Максим только что перешёл на двенадцатый ранг, его сила ещё не раскрылась полностью. А вот мутации в теле убийцы давали ему такую гибкость, что в реальности одиннадцатый ранг выглядел куда опаснее, чем на бумаге.

Он открыл глаза, повёл плечами, будто проверяя, жив ли ещё, – и вдруг широко разинул рот:

– #!@%$!.. &*?!.. %$#@!.. !?&!.. #$%!..

Поток лился без остановки, одно слово за другим, тяжёлый, грязный, настоящий пятиэтажный.

И не сбавил обороты:

– %?!@!.. &^%$!.. $#!?.. @&*%!..

Только потом, выдохнув, он перевёл взгляд на меня. Губы дрогнули, голос осип, хриплый, будто прожжённый табаком и кровью:

– Господин… разреши служить тебе.

Я моргнул. Ну вот уж чего-чего, а такого приветствия я точно не ждал. Хоть бы спасибо сказал. А он… Сначала выдал такую поэму, что у Максима брови подпрыгнули, а теперь ещё и клятву бросил на хрипе.

Максим, напрягшийся, как перед ударом, даже сбился с ритма. Его Эхо заметно осело, боевой режим схлопнулся, как свеча на сквозняке.

«Ага, – мелькнуло у меня. – Вот она, слабость двенадцатого ранга. Пятиэтажный словарь. Надо будет держать это под грифом тайны рода».

– …Чего? – одновременно вырвалось у нас с Максимом.

Интерлюдия 3 – Марк

@#!%!.. наконец-то перестали жечь по мне со всех сторон.

Не значит, что расслабляться можно. Просто теперь вместо «каждую секунду» – «каждую третью».

Ладно. Двигаюсь к центру. Там мясо.

Там вся сволота собралась.

Прыжок. Ветка, скрип. Ещё прыжок.

@#$%! да как же давит-то! Эхо в воздухе такое густое, будто в смоле двигаюсь.

Даже мне тяжело, а я по пути силы. Всё тело ломит. Каждая жилка трещит.

Хвост отрезанный тоже даёт о себе знать. Баланс сбит. Чувствую: с моим Эхо что-то не так. Оно ведёт себя чужим. Словно внутри меня поселилось не моё.

Но хрен с этим. На последних силах – добью. Пока ещё могу.

Вижу их. Девятки. Две сразу.

@#!%!!

Рывок, и вот они уже внизу. Минус две.

Кровь в ушах стучит, сердце выламывается наружу. Держись, Марк, держись.

И тут сверху – тень. Чужое Эхо, огромное. Летит прямо в меня.

Я отпрыгиваю, едва ветка не ломается под ногами. Удар в землю. Вспышка. Поляна дрожит.

Да ну на @#!%!.. десятка!

Я смотрю – и понимаю: это не обычный удар. Это не пламя, не молния и не лёд. Это чистое Эхо.

Чистое, серое, голое.

Какого @#$%?..

Как он бьёт чистым Эхо?!

Ни одного аспекта. Ни огня, ни воздуха.

Только пустая мощь, серая и вязкая. Словно сама основа мира по мне шарашит.

Зачем? Зачем так силы палить?

Я сжимаю зубы. Уклон. Прыжок вбок.

@#!%!.. Да ещё и второй пошёл!..

Меня сминает воздухом, в спину давит, ребра трещат. Но я держусь. Держусь, сучары.

Сил нет уже, @#!%… Совсем нет.

Одного десятку ушатал. Второй держит. Хоть и дальник, но легче, думал я… Ага, щас. Легче он, @#!%.

Опять вспышка. Ещё одна. И ещё.

По мне хлещет так, будто из автомата шмаляет – только вместо пуль чистое Эхо. Серая масса. Маленькие заряды, десятки их, сотни, весь воздух этими кусками забит.

#!@%$!.. как он вообще так делает?!

Я прыгаю вбок, ветка хрустит под ногой, успеваю перекатиться. Следующий удар в землю – взрыв, куски глины и щепки в лицо. Чуть голову не снесло.

Опять залп. Сука, да у него патроны не кончаются!

Уши закладывает, ребра гудят. Баланс сбит, без хвоста совсем жопа. Каждое движение – как по лезвию.

Он что, вообще силы не тратил в этом бою?! Половина их уже легла, больше половины! А он шпарит по мне, как будто я тут главный враг.

Почему я? Почему именно я?!

Это что, @#!%.. личные счёты?!

Я влетаю за ствол, спина горит от касательного удара. Пахнет гарью. Дым жжёт глаза. Лес пустой, выжженный.

Канцелярия же рядом, бей по ним! Чего ты в меня @#!%?.. Я же так, мелочь хотел повырезать, под шумок.

Да ну нафиг такие пироги…

– Отстань, сука! – зубы скрипят, но в голове только это. – Я не хочу с тобой драться! Иди найди себе других, @#!%..

И тут вижу.

Мразь бегает по полю. Людей режет, будто косит траву.

Что это за хрень…

Какая скорость?! Даже мне, с моими модификациями, до него – как до неба.

@#!%… даже не уверен, что Максим с этой тварью справится.

Хоть бы эта тварь на нашей стороне…

Вглядеться толком не могу: то ли силы кончились, то ли мозги уже не варят. Всё плывёт, мутит.

Ладно. С десяткой всё равно придётся разобраться. Хрен с ним.

Хотя… похоже, второй отстал. Пошёл драться с этой тварью. Ну… удачи тебе, друг. Даже я отсюда понимаю – это не простой противник.

Слава Эхо, слава яйцам, что он не против меня.

Хотя чувствую – всё, силы на исходе.

Внутри давит так, будто меня Эхо изнутри оглушает.

@#!%.. вот уже второй раз по ветке промахнулся ногой. Не… всё, Марк, отбегался ты. Сейчас ещё эта тварь сюда придёт и сожрёт тебя.

А почему бы и нет?

Он же не знает, что я на его стороне. Может решить, что я за тех.

И тогда мне – трындец.

Ага… он заметил этого мага. Значит, мелочь ему неинтересна. Он идёт сюда. Быстро идёт. Бежит!

Ну всё. Жопа и мне, и магу, и всем, кто там остался.

Что это за мразь?.. Почему я про него не знал?

Что нужно было с собой сделать, чтобы так себя изуродовать?..

И я ловлю себя на мысли: хочу так же. У меня аж слюна потекла от осознания этой силы.

Ага. Добрался до мага. Щит лопнул, будто бумажный.

Маг был напитан чистейшей энергией Эхо, а его всё равно просто размазало.

Ага вся эта сила наружу волной.

Эвакуируюсь!

Ага сейчас @#!%....

Чёрт… я не уйду от этой волны.

Мне @#%@!%

Вот и всё. Жопа настала.

Удар.

Пустота.

…

Сознание вернулось резко. Первое, что понял – я жив. Значит, не сдох.

Руки связаны. Тело скручено.

И сразу из меня рвануло. Поток грязи, всё, что накопилось за бой, хлынуло наружу:

– #!@%$!.. &*?!.. %$#@!.. @#%@!%!..

И даже этого показалось мало:

– %?!@!.. &^%$!.. $#!?.. @&*%!..

Я задыхался, хрипел, но матерился. А значит – жив. Раз могу материться, значит, всё ещё здесь.

Волна злости схлынула, и я вдруг почувствовал чужое Эхо.

Сначала напряжённое, жёсткое, как пружина.

Это Максим. %?!@!

Он держал стойку, готовый меня добить, если что. Но стоило мне выдохнуть всё это – и напряжение спало. Боевой режим схлопнулся. Его сила, только что рваная и колючая, осела, стихла.

Я скосил глаза – и разглядел его. Барона. Того самого пацана. Бледный, уставший, но сидит прямо, смотрит пристально.

И тут пришла простая мысль: ну раз уж меня нашли, связали, не убили… почему бы не пойти на службу прямо сейчас?

Удобный момент. Какая разница, что я весь скрученный, что руки затянуты узлами, что стою, как кусок мяса на верёвке. Главное – жив.

Губы пересохшие, голос осип, но слова сами сложились:

– Господин… разреши служить тебе.

А в голове стучало одно: примет ли он меня? Такого.

Глава 6

Я сделал вдох, стараясь собраться с мыслями. Решение нужно принимать осторожно. Согласиться сразу? Наверное, это было бы правильно: глупо отказываться от такой силы. Но прежде чем дать ответ, я решил задать вопрос.

– Скажи, у тебя хватило бы денег, чтобы построить несколько детских домов? А может … даже маленький город?

Он усмехнулся одними губами. Голос шёл хрипом, словно каждое слово цеплялось за горло и рвалось наружу с усилием:

– Если собрать всё моё состояние… хватило бы и на столицу. Так что… вы богаты, господин.

– Придётся тебя разочаровать, – я покачал головой. – Денег у тебя больше нет. Их забрал Император. В обмен на свободу. Условие простое: клятва верности моему роду. Твои бумаги сожгут, начнёшь жить как новая личность – мой личный дружинник. Как это проведём по документам, уточним позже, но суть такая.

– Что?! – одновременно сорвалось у них с Максимом.

Тон у каждого был свой: Максим – из-за того, что Император отпускает такого убийцу и, похоже, отдаёт его под моё начало; пленный – потому что только сейчас понял, что остался без копейки.

Я глянул на Максима и слегка усмехнулся:

– Понимаю, почему он злится: потерять такие капиталы обидно. Но ты-то чего кипятишься? У нас новый дружинник намечается. Принесёт клятву – и будет служить мне. Что плохо?

– Никогда, – отрезал Максим. – Через мой труп. Я его своими руками удавлю, чтобы неповадно было. Господин, что вы творите? Зачем нам убийца? Он перебил кучу народа!

Связанный хрипло усмехнулся:

– «Кучу» – громко сказано. Второй номер убил больше. Он брал дешёвые заказы часто, я – дорогие и редко.

Каждое слово давалось ему с усилием, но он все же старался говорить, даже похвастаться получилось.

– Мне всё равно, сколько, – Максима снова повело. – Я не пущу его под одну крышу с вами и вашими невестами. Сегодня он связан, а завтра?

Я поднял ладонь, пресёк:

– Завтра он будет связан ритуалом. Ты же знаешь, правила в таком случае детские и лазеек никаких у него не останется. Он не отвертится. И, если честно, для тебя в этом сплошные плюсы: ты боялся, что я отложу ритуалы. А теперь, при новых обстоятельствах, точно придётся провести их сегодня. Не оставлять же его так.

Максим сжал челюсть, отступил на шаг и коротко кивнул.

– Иди готовь всё необходимое, – добавил я. – А я пока поговорю с нашим гостем.

Максим фыркнул, но пошёл выполнять приказ. Уже закрывая за собой дверь, я успел заметить на его лице тень довольной улыбки. Он понимал: от ритуала не отвертеться. Даже если захочет причинить вред – Эхо не даст. Клятва связывает намертво: от меня до самой дальней родственницы, что затерялась в пятом колене, если я буду о ней помнить.

Я перевёл взгляд на связанного. Взял меч, поддел лезвием верёвки.

– Скажи, как тебя зовут?

Я почувствовал, как за спиной напряглось Эхо Максима: боевой режим включился почти инстинктивно, едва убийца начал освобождаться. Но быстро стих. Он уловил то же, что и я: наш гость даже не подумал нападать.

Тот заговорил с трудом, будто каждое слово давалось через рваное горло:

– Марк. Просто Марк. Больше ничего не помню – ни фамилии, ни отчества. Обычный простолюдин… сын шлюхи.

Я кивнул. Для него это звучало как приговор, но в его голосе не было ни жалости, ни оправдания. Голые факты.

– Ну что, Марк, есть хочешь? – я прищурился. – Я вот, придя в себя после пяти дней без сознания, есть хотел зверски. И пить тоже.

Он усмехнулся, уголки губ чуть дрогнули:

– В принципе, я могу жить без еды месяцами. Может, даже годами. Но… честно, пока сидел здесь и караулил ваше поместье, очень захотел попробовать пирожки тёти Марины.

– О, ты даже о ней знаешь? – я вскинул бровь. – Любопытно. Ладно, идём перекусим. Заодно расскажешь, как тебя так угораздило и почему решил мне служить. Если, конечно, хочешь об этом говорить.

Он поднялся, хрустнув суставами так, что звук прошёл по телу, будто щёлкнул десяток сухих ветвей. И тут я впервые взглянул на него по-настоящему. Всё время до этого – бессознательное тело, скрытые глаза, внимание моё было приковано к Эхо. А сейчас…

Глаза у него точно были не человеческие. Веки – обычные, кожа живая, но то, что скрывалось под ними, выдавалo в нём нечто иное. Мутация.

И меня невольно кольнула мысль: сколько сил мне понадобится, чтобы исправить всё это? Чтобы вживить мутации в его плоть так, чтобы они перестали проступать наружу.

Марк заметил мой взгляд и хрипло проговорил:

– Я готов с вами пообщаться, господин. Голос надо восстанавливать, так что уж простите мою хрипоту… и сквернословие тоже. Я привык разговаривать в голове – и то редко. Для меня это всё новое, я сам удивлён, что всё так вышло.

Он задержал дыхание и добавил:

– А пошёл я к вам служить просто. Я пообещал себе: если не смогу убить кого-то дважды, со второго выстрела, то пойду к нему на службу. Вы – единственный, кто выжил не только после второго, но и после третьего. Второй я, правда, не засчитал… там всё было слишком нечестно и непонятно.

Мы не пошли в столовую – свернули на кухню второго этажа. Я не был сильно голоден, но кто в здравом уме откажется от выпечки тёти Марины? Да и чашка крепкого чая пришлась бы кстати. Нужно было хоть немного отвлечься, сбросить напряжение.

Тем более я понимал: сейчас поговорю с Марком – и сразу после придётся идти к Злате. Она ждёт разговора, и лучше всё решить сегодня, чем откладывать.

В голове уже вертелась мысль: этот день станет настоящим вечером ритуалов. Не несколько, как подсчитал Максим, и даже не несколько плюс один, с учётом появления нового дружинника. Я почему-то был уверен: Злата тоже решит пройти ритуал именно сегодня.

Вопрос оставался только один: будут ли ритуалы тянуть силы из меня, или Эхо возьмёт всё на себя? Главное – не свалиться где-нибудь без сознания. Ещё хуже – не влезть в чужое Эхо с головой и не попытаться на автомате исправить мутацию. Сегодня риск сорваться куда выше.

За перекусом Марк сказал, что Император вряд ли знает обо всех его заначках. Может, в самых глухих тайниках остались неприкосновенные резервы. После ритуала он хотел бы проверить.

Я лишь кивнул. Не возражал. Денег роду нужно много, и лишними они точно не будут. Хоть сейчас и упало на счёт два с половиной миллиона, но слишком уж эта сумма ровно совпадала с выкупом завода. Слишком уж соблазнительно было перекроить чужую судьбу – так же, как когда-то перекроили мою.

Стоило ли оно того? Разум говорил – подумать ещё. Но нутро шептало: да, стоит.

За чаепитием к нам вернулся Максим Романович. Вошёл, окинул взглядом картину и сухо бросил:

– Так. Ну, ты у нас будешь рядовым.

Марк поднял глаза, хрипло усмехнулся:

– Да ты @#$%!.. Я и «рядовым» тебе %$#@! не разбить за это?

Максим не моргнул:

– Рядовой, так не позволено разговаривать со старшим составом. Хочешь что-то «разбить» – плац к твоим услугам. Там поработаем в полную силу.

Я не выдержал и вмешался:

– Девочки… не ссорьтесь. Сначала ритуал закончим, а потом уже будете мериться, у кого меч длиннее.

Оба синхронно повернули головы в мою сторону. Марк фыркнул:

– А что, мне теперь всегда быть аристократом, если вы так разговариваете?

Максим мгновенно подхватил:

– Пошли, рядовой, со мной. Клятву выучишь. Или ты только убивать умеешь, а на тридцать слов мозгов не хватит?

Марк зашипел сквозь зубы, глаза сузились, но потом перевёл взгляд на меня. Я кивнул.

– А нет, господин, такой клятвы, чтобы я не попал в подчинение этому @#$%?.. – процедил он.

Я пожал плечами:

– Сам не знаю. Максим Романович объяснит.

Максим усмехнулся победно:

– Объясняю, рядовой: ритуал привязывает нас не к роду, а к Аристарху Николаевичу лично. Так что даже в этом случае я стою старшим по званию. Так что давай-давай, шевели ножками. А то смотри – расселся как барин. Вечером, глядишь, ещё и наряд вне очереди получишь. Уборка туалетов.

Я мысленно схватился за голову.

«Боже ты мой. Взрослые мужики. Одни из сильнейших в Империи… и ведут себя как дети. Куда я попал?»

Марк поднялся и ушёл вместе с Максимом. По коридору ещё доносились их перекрики и ругань – два взрослых мужика, а ведут себя как мальчишки на базаре. Драться они пока не станут, это я понимал. Марк ещё не в том состоянии, чтобы всерьёз тягаться с Максимом. Но по его скорости восстановления я видел: рано или поздно стычка всё равно случится. И тогда, зная их обоих, в поместье могут разлететься стены. Всё-таки двое почти двенадцатого ранга, схлестнувшиеся в полную силу… перспектива не самая радужная.