Эхо 13. Род, которого нет. Том 3

Максим усадил меня к себе на колено, поддержал, чтобы я не завалился набок. Со стороны это, наверное, выглядело так, будто он держит ребёнка. Малыша, который ещё даже шею не умеет держать. Мысль показалась смешной, но смех быстро пропал – я слишком ясно осознавал: моих собственных сил может не хватить.

Ольга подошла ближе.

– Я понимаю, может быть, это и не поможет… Но я могу рассказать про своё родовое Эхо, – сказала она тихо.

Она взглянула на Максима. Тот поднял глаза и произнёс твёрдо:

– Говорите. Когда господин придёт в себя окончательно – я тоже дам клятву верности. Пройду ритуал, что связывает, как и вас. Только не как жениха и невесту, а как воина. Есть и такой.

Я хмыкнул.

– Ну, в принципе, это было не обязательно… Я и так тебе доверяю. Ладно. Давай, Ольга, рассказывай.

Ольга начала рассказывать, и я уловил главное. Её родовое Эхо не имело отношения к бою – и даже поддержкой в привычном смысле его трудно назвать. Скорее, это способность связывать сразу два источника. Она становилась чем-то вроде проводника, узла, через который чужие Эхо начинали резонировать.

Один из тех, кто оказывался в связке, получал возможность пользоваться силой другого, усиливая собственный аспект за его счёт. Сама по себе это не ударная магия, но стратегически – вещь колоссальная. Два обычных воина могли превратиться в одну силу, куда более мощную, чем сумма их способностей.

В голове у меня сразу мелькнула картинка из старых фильмов, где герои в разноцветных костюмах собирались в одного огромного робота. Смешная, но на удивление точная ассоциация.

Правда, пока Ольга могла делать это лишь через прикосновение. Поняла она это случайно – коснувшись одновременно Милены и Златы. С того момента осознала, как именно работает её Эхо. Судя по её реакции и смущению, воспоминания об этом были для неё далеко самые не безобидные. Я бы даже сказал интимные…

Постепенно, собирая всё в цепочку, я пришёл к простой мысли: да мы, мать его, нагибаторы этого мира – если сумеем развить свои способности.

Можно представить бой: я держу при себе монстра десятого ранга, синхронизируюсь через Ольгу с Миленой – и использую силу монстра, которую она впитала, как свою собственную. Её дар позволяет не просто поглощать, но и направлять эту мощь в боевое русло. А так как у меня есть предрасположенность к любой магии, я могу воплотить её во что угодно. Хоть в гигантский огненный шар – такой, каким все в тайне всё мечтают запустить небо. Только этот шар будет питаться силой существа ранга девятого или десятого.

Если бы тогда с нами была Ольга, мы бы едва ли почувствовали того монстра: её синхронизация позволила бы сразу выровнять поток энергии и направить его в нужное направление. Есть, конечно, один нюанс: чтобы схема сработала, нужно сразу три условия – карманный монстр десятого ранга, которого не жалко; возможность втроём синхронизироваться; и достаточно времени, чтобы всё провернуть. В реальном бою нам такую роскошь вряд ли дадут. Хотя… если допустить, что Эхо развивается, однажды Ольга сможет работать и на расстоянии.

Но всё это рассуждения на будущее. Сейчас же в Милене бурлит чужая энергия, не дающая ей очнуться. И я могу попробовать использовать этот избыток, чтобы восстановить её источник.

Что до самой Ольги – её обычной магии я толком не видел. Да, что-то есть, но сила крошечная, слабая. Впрочем, неудивительно: её каналы были разрушены, и хотя я их восстановил, до полной формы ещё далеко. Но даже сейчас её родовое Эхо уже может спасти Милену.

Я решил начать.

– Я начинаю, – сказал я, собираясь сосредоточиться.

– Хорошо, давайте приступим, – кивнула Ольга. И потянула руки ко мне и к Милене.

Максим вмешался:

– Может, использовать мою силу? Я за пять дней полностью восстановился, энергии во мне достаточно. В Милене сейчас грязная, чужая сила – она может навредить и вам, и госпоже Ольге.

Я покачал головой:

– Нет, Максим. Здесь всё работает иначе. Именно эта энергия – ключ. Только через неё мы сможем вытащить Милену.

– Максим, держи меня. Это будет больно, – сказала Ольга, посмотрев на Максима.

– Тогда давайте искать другой путь, – выдохнул я и посмотрел на Ольгу. – Я не хочу, чтобы тебе было больно.

Она ответила твёрдо, хотя голос дрогнул:

– Всё в порядке. Я выдержу. Начнём. Максим, держи меня крепко. Я не хочу чтоб из-за меня что-то пошло не так. В прошлый раз я почувствовала боль, но я не знаю как это будет в этот раз. Если сорвусь, процесс развалится, – она вздохнула. – Милена и моя подруга.

Максим продвинулся к ней и перешел в стадию готовности.

Ольга первой протянула руку и коснулась меня. В тот же миг я почувствовал её Эхо – и понял, что она не до конца осознаёт собственный дар. Она не только соединяла нас, но и сама отдавалась потоку. Её сила вдруг стала моей: я ощущал её и мог пользоваться ею, словно ещё одним собственным источником.

Затем её ладонь легла на Милену. Тело Ольги вздрогнуло, пальцы дрогнули, и я схватил её за руку – не дать отдёрнуть, не позволить сорваться. Она решилась, и я не мог подвести: она спасала подругу, а я – свою невесту. Максим накрыл её ладонь своей и прижал к Милене, удерживая всё тело Ольги, чтобы она не вырвалась.

Я встал на ноги и отошел от Максима, чтобы ему было легче поддерживать Ольгу.

Сначала дрожь была лёгкой, почти незаметной. Но когда я протянулся к струнам, что переплелись в источнике Милены, её дёрнуло сильнее. Боль накатила на неё волной. Максим без слов схватил ближайший стул, выломал ножку и сунул ей в рот, чтобы она не прокусила себе язык. Ольга закричала, глухо, сквозь дерево – а я в этот момент увидел всё.

Струны. Их сотни, тысячи, переплетённые в трёх людях. Во мне, в Ольге, в Милене. Я искал чужеродные нити – те, что поселились в Милене после монстра. Но они словно сами находили дорогу в Ольгу, проникая в её источник и разрушая его. Я перехватывал их, выдирал, и тогда сила текла через неё в меня. Уже очищенная, преобразованная.

И в этом крылась новая беда: я не мог усвоить эту энергию. Её нужно было куда-то выпускать. Попробовал сбросить её просто так – не вышло. Чистая сила не уходила в пустоту. Единственное заклинание, которое я когда-либо отработал, было заклинанием огня. Я собрал энергию – и ударил ею в окно.

Я ждал слабого языка пламени. Но в следующее мгновение из рук вырвался столб огня, такой ярости и мощи, что он с ревом прорвал стекло и залез на стены. Камень не загорался, но если бы вокруг было дерево – от дворца остались бы одни угли и пепел. Секунды я просто выпускал поток, пока тело не начало сдавать. Каждая порция силы монстра пожирала и мою собственную. Мой план о «трио нагибателей» рушился прямо на глазах.

Сознание плыло. Я понял, что таких процедур придётся провести минимум пять-шесть, иначе Милену не очистить. Возможно, будь мы равны по рангам, синхронизация прошла бы чище. Но я – третий, Ольга – первый, Милена – шестой. Баланса не было. И потому первой отключилась Ольга. Я сам едва держался – но всё же увидел, как лицо Милены разгладилось. Оно стало спокойным, лишённым той мучительной тени, что висела на нём все эти дни.

А потом тьма накрыла и меня.

Ну хоть в этот раз я теряю сознание счастливым. Понимая, что Милене уже ничего не угрожает.

Я рад…

Глава 4

Тьма в этот раз отступила легко, почти без борьбы. Тело слушалось, движения давались просто – я чувствовал себя лучше, чем ожидал.

Странно, но я почему-то ждал, что проснусь рядом с кем-то. Однако комната оказалась пустой. Я повернул голову – на столе тускло горел всё тот же чёртов светильник. Всё было как обычно: я в своей комнате, и только собственное дыхание нарушало тишину.

Только сейчас я осознал: дел невпроворот. Как минимум, разобраться с Миленой, понять, что происходит в доме. Но одно было ясно совершенно точно: моё пробуждение случилось вовремя. Идеально вовремя. Если бы я очнулся хотя бы днём позже – даже несколькими часами позже – уже не смог бы исправить то, что происходило в Милене. Я знал это всей кожей, всеми нервами. И понимал: как всегда, Яков разбудил меня ровно в тот момент, когда это было нужно.

Я поднялся и первым делом пошёл в душ. Запах от меня стоял тяжёлый, неприятный – неудивительно. Пять дней без движения, всё это время тело потело, вытаскивало из себя яд, который прошёл через меня вместе с монстром и Миленой.

Да и сейчас, даже пропуская чистую энергию, я чувствовал: в меня проникали крошечные осколки чужой силы. Но организм справился. Жажды и голода такой силы, как в первый раз, не было.

Хотя – есть хотелось по-настоящему. Есть и пить… Хотя нет… Жрать и пить, хоть и звучит не по аристократически. Организм требовал своё, как бы быстро Эхо ни восстанавливало меня.

Душ окончательно привёл меня в порядок. Я проснулся по-настоящему и решил: хватит прятаться по коморкам. Нужно идти в большую столовую, к своим людям. Там быстрее найду того, кто расскажет, что вообще произошло за эти дни.

Как ни странно, ещё до выхода я почувствовал за дверью Эхо Максима. Он стоял на страже, знал, что я проснулся, но не входил. Верный, упрямый.

Мысленно я хлопнул себя ладонью по лбу. Чёрт. Я ведь совсем забыл про Первого убийцу. Надо будет посмотреть, что с ним. Всё-таки он сыграл немалую роль в том, что мы выстояли. Вернее, Канцелярия, вместе с ним и Максимом, сумела остановить шесть сотен наёмников. Странно только, что его Эхо я до сих пор не чувствую. Какая же модификация у него такая, что даже от меня скрыта?

Я вышел из душа и натянул привычный комплект: чёрная рубашка, брюки, ботинки. На пояс повесил меч – без него теперь было неуютно. Сделал глубокий вдох и двинулся к двери.

Когда подошёл, створка распахнулась сама, и передо мной оказался Максим.

– Доброе утро, господин, – сказал он, кивнув.

– Доброе. Давай рассказывай, уверен, новости есть, – ответил я. – Только по дороге, Максим. Я умираю с голоду. И кофе. Срочно. Иначе точно помру окончательно. Что происходило за эти пять дней?

Мы пошли по коридору в сторону столовой.

По пути Максим коротко отчитался. Событий было немного, но каждое – с весом: я в отключке, Милена в отключке, Первый убийца – тоже. Ольга носилась между нами, но больше времени проводила у моей кровати. Злата делала вид, что ей всё это неинтересно, иногда и вовсе глядела так, будто ждёт моей смерти и отмены свадьбы – но по мелочам было видно: переживает.

Максим признался, что у него открылась новая способность: он стал видеть Эхо магов. И по его ощущениям, вокруг поместья крутятся как минимум четверо высоких – выше восьмёрок, точных рангов он не возьмётся назвать. Я усмехнулся – очень похоже на людей Его Величества, приставленных присматривать за Златой. Может, и ошибаюсь, но логика сходится.

Ещё: у биржи труда выстроилась очередь желающих в дружину – пока Максим никого не принимает, ждёт моего слова. Туша убитого нами девятого ранга оказалась ценной, ядро он продал сразу – на случай срочной поездки в столицу. Решение верное: у нас ещё лежит испорченное ядро восьмого ранга, а деньги сейчас важнее. В общей сложности с «кислотного вепря» (так и назовём этого кабана) вышло сто тридцать пять тысяч. Жить становится ощутимо легче.

На столе в кабинете – письма. Одно от Императора, второе от герцога Петрова, плюс прочая корреспонденция. Дела, в основном, рутина, но откладывать нельзя. На мой вопрос о Первом убийце Максим фыркнул и ответил: лежит недалеко от покоев Ольги, связан, в сознание не приходил.

Я решил сразу после завтрака нанести ему визит.

Не успели мы зайти в столовую, как сразу вбежала тётя Марина – раскрасневшаяся, с тем самым взглядом, в котором и страх, и радость. Чует она мое желание поесть, что ли? Я кивнул – она обняла меня крепко, горячо забормотала:

– Господин, ну что же вы… За полтора месяца уже дважды до полусмерти! А я же старенькая… У меня сердце слабое…

– Какая вы старенькая, тётя Марина, – усмехнулся я. – Вам всего лет пятьдесят.

– Фу, хам, – вспыхнула она, потом спохватилась: – Простите, господин.

Мы втроём рассмеялись – и я почувствовал, как напряжение, державшее дом эти дни, наконец отступило.

– Что с Ольгой? – спросил я между глотками кофе.

– Пришла в себя раньше вас, – ответил Максим. – Сейчас у вас в кабинете, бумаги разбирает вместе со Златой. Позвать?

Дверь распахнулась сама, и Злата, не утруждая себя стуком, бросила:

– Не надо никого звать. Мы сами умеем приходить.

Я лишь подумал: «Почему же ты такая… стерва?» – и отпил ещё кофе. Дел – гора, времени – в обрез. Сначала – письма. После – к убийце. И снова – к Милене. А сейчас – завтрак.

Мы сели за стол. Максим уже собирался уйти – раньше он мог спокойно посидеть рядом, но теперь, когда к трапезе добавились ещё две аристократки, он явно решил, что его место где-то в стороне. Но я его остановил.

– Садись, – сказал я. – Теперь ты ешь вместе с нами.

Он хотел возразить, но я махнул рукой. Я решил для себя: он останется. Ведь он собирается принести клятву верности, и для меня он уже не просто воин, не просто командир дружины. Он – часть семьи. Может быть, как старший брат. Или младший. А может, какой-то дядюшка по линии тёти, который приехал издалека, но всё равно будет считаться своим. Я даже усмехнулся – странно, что в голове роятся такие сравнения, но суть одна: теперь он из близких, и я доверяю ему.

В его взгляде появилось то, чего раньше не было. Да, он и раньше был предан, уважал меня, но сейчас в нём чувствовалось нечто другое, более глубокое. Взгляд человека, который готов идти до конца. Поэтому он будет сидеть за моим столом вместе со мной.

Я ведь изучал документы и законы Империи: если доберусь до герцогского титула, смогу через Императора пожаловать баронский титул близкому человеку. Делается это, конечно, официально – но, если в жёнах у меня будет дочь Императора, думаю, по блату получится выбить титул для Максима. Если он, конечно, захочет. Так что пусть привыкает быть аристократом.

Я усмехнулся своим мыслям. Вот уж далеко решил заглянуть: за полтора месяца дважды едва не умер, а уже размышляю о том, как стану герцогом.

Я усадил Максима рядом и принялся за еду. Тётя Марина со слугами накрыли стол так, что он ломился. Я даже посмотрел на Максима с расширенными глазами:

– А это нормально, что у нас столько еды? Я ведь знаю, что дела у рода не самые лучшие.

Он тоже усмехнулся.

– Господин, еда в крае недорогая. Да и во всей Империи. Что-что, а с доступностью еды проблем никогда не было. С жильём – да, беда, некоторые дружинники живут впритык. Но столы накрывать мы можем.

Я кивнул и снова потянулся к блюдам. Организм требовал своё: сначала яичница с беконом, потом жареная картошка, потом куриная ножка, ещё кусок мяса. Пил морс прямо графинами – осушил почти литр. Эхо черпало силы из внешнего мира, но этого было мало, тело требовало нормальной еды.

За столом царила напряжённая тишина. Злата попыталась фыркнуть, когда увидела, что Максим сидит с нами, но тут же резко замолчала. Я заметил, как она дёрнулась – Ольга, похоже, под столом дала ей понять, что стоит держать язык за зубами. По лицу Златы было видно: слова «с каких пор простолюдин сидит за столом с аристократами» уже вертелись у неё на языке. Но, видимо, Ольга намекнула ей, что этим она оскорбит не Максима, а нас обеих – и меня, и её.

Ольга, напротив, смотрела на Максима спокойно и с благодарностью. Она прекрасно понимала, что в тот день он был готов отдать жизнь не только за меня, но и за неё. Мы все тогда были под ударом.

Пока я ел, девушки тихо переговаривались между собой, но культурно, без лишнего. Не мешали и не пытались вмешаться в мой разговор с Максимом.

И только когда я доел и почувствовал приятную тяжесть в животе, Максим наконец заговорил. Он явно ждал, пока я утолю голод.

– Господин, – начал он серьёзно, – когда вы будете готовы… Мы проведём ритуал служения. Моё желание поддерживает ещё несколько дружинников. Мы хотим принести клятву верности вашему роду и вам лично. Хоть сейчас.

Я поднял на него взгляд. Именно этого вопроса я и боялся. Не их верности – в ней я не сомневался. Я боялся себя. Каждый раз, когда нас связывало Эхо, меня тянуло лезть глубже, в тот самый тёмный колодец, где перемешаны три жизни сразу. И после последнего провала – уже после комы – ко мне вернулись те же безумные картины: воспоминания троих существ, живущих во мне, наслаиваются, спорят, дерутся за место в голове. Я вижу, как моё Эхо меняется. Не хуже и не лучше – просто иное. И знаю себя: если дать мне повод, я полезу ещё глубже. И опять рискну сознанием.

– Слушай, Максим, – сказал я ровно, – давай сначала о другом. У кого из дружинников проблемы с жильём? Может, выделим деньги, поставим рядом с поместьем посёлок – чтобы семьи жили рядом с мужьями. Это важнее.

Он сразу понял, что я уводил разговор. Моргнул, попытался смягчить взгляд, но покачал головой:

– Нет, господин. Мы решили. Мы готовы.

Я вздохнул.

– Мы же даже ритуал толком не знаем… Я не хочу делать наспех. И… – я запнулся на долю секунды, – сейчас много других дел. Я в вас уверен.

Максим поднял ладонь, мягко перебивая:

– Об этом не беспокойтесь. Яков всё объяснил мне ещё давно. Если придёт день – вот ритуал, который свяжет наши судьбы с вашей. Техника безопасная, отработанная.

Я машинально чертыхнулся про себя. Чёртов Яков. Вечно шагает на два хода впереди меня.

– Хорошо, – сказал я вслух. – Тогда так: сегодня разгребём всё накопившееся, а к вечеру вернёмся к этому вопросу. Я не отказываюсь. Я – переношу.

– Договорились, господин. – Максим кивнул. – Я вечером зайду к вам и уточню время. На один круг уйдёт не больше получаса. В ритуале участвуют сразу по пять человек – так что это не займет много времени.

Проныра. Всё узнал, всё подготовил. И отговорки у меня кончились.

Я отложил салфетку, поднялся из-за стола и легко поклонился.

– Дамы, до скорого.

Злата уже раскрыла рот – по выражению лица было видно, что она собиралась о чём-то заговорить, – но тут же осеклась: Максим шагнул рядом со мной первым. Аристократические рефлексы сработали точнее любых приказов: перебивать того, кто уже занял разговор, – дурной тон. Даже если этот «кто» – простолюдин. Она лишь тонко скривила губы и промолчала. Ольга проводила меня взглядом – тёплым, спокойным; благодарность к Максиму в её глазах читалась без слов.

Мы вышли в коридор. Я едва заметно замедлил шаг, собирая себя, и продолжил уже вполголоса:

– Про посёлок для дружинников не забывай. Посчитай смету: земля, бараки под старт, потом – нормальные домики. Если всё пойдёт, перевезём семьи ближе. Это будет намного безопаснее. Сейчас у нашего рода много врагов, и я хочу по возможности обезопасить всех своих людей.

– Сделаю, господин, – так же тихо ответил Максим. – Сегодня к вечеру принесу прикидки. И… насчёт ритуала – я понимаю ваши причины. Но мы рядом. Мы поддерживаем вас.

Я кивнул. Внутри всё равно всё дрожало – не от страха перед клятвой, от страха перед собой. Хотелось дотянуть до Академии, окрепнуть, научиться держать эти чужие струны так, чтобы не проваливаться. Но день уже шёл своим чередом.

– В кабинет, – сказал я. – Письма, потом – к убийце. Вечером вернёмся к клятве.

Максим шагнул вперёд, распахнул передо мной двери. Я прошёл, чувствуя на плечах взгляд Златы из столовой – колючий, сдержанный – и лёгкий, почти невесомый вздох Ольги. В делах было много рутины. Внутри – слишком много перемен. Но порядок выстраивается только шагом. Сегодня – делами. Вечером – ритуалом. И в оба раза – без права на провал.

Интерлюдия 2 – Злата

Когда мы приехали в поместье после всего, что случилось, я никак не могла прийти в себя.

Я знала о многих тайнах Империи – отец часто доверял мне куда больше, чем полагалось дочери. Иногда даже заставлял приносить клятвы о неразглашении. Но то, что происходило здесь… выходило за все границы моего понимания.

Рассказ главы дружины моего будущего мужа (да, отец, можешь злорадствовать сколько угодно – я уже решила: он будет моим мужем) поразил меня до глубины души.

Три человека. Всего трое. И они положили отряд из шести сотен элитных наёмников. Да, там были воины Канцелярии, но даже без них картинка складывалась одна: три человека против целой армии.

Я слышала о сильных в Империи, о легендах, но чтобы так…

А потом – монстр девятого ранга. Он не просто его увидел, он ещё и сразился с ним. Как?.. Почему не скрыл от меня и от главы Канцелярии Красноярска свою силу рода? Зачем так открыто? Да и сам Кирилл Евгеньевич – я его знала, он бывал у отца, ведь служил не только главой канцелярии Красноярска, но и в Тайной Канцелярии. Я привыкла к его холодной уверенности, к тому, что он всегда держит всё под контролем. Но здесь, рядом с этим бароном, даже он вел себя иначе.

И всё же они вдвоём с Миленой каким-то образом победили монстра. Потом их внесли в машину полумёртвыми… и уложили на сиденья, словно хрупкие сосуды.

Мы прибили в поместье. Я пошла за еще одним странным дружинником, несущим Милену в её комнату. Ольга пошла со мной. Максим и Кирилл Евгеньевич понесли барона.

И всё время у меня в голове звучало одно. «Да что здесь, мать его, происходит? Почему вокруг этого человека кружат такие силы?»

Почему отец доверил меня именно ему?

Пять дней я пыталась хоть что-то узнать у Ольги. Но она молчала, как шпион. На любой вопрос отвечала одно и то же: «Пройдёшь ритуал – сама поймёшь. Может, тогда и Аристарх сам расскажет».

Аристарх, Аристарх, Аристарх… Все только о нём и говорят. «Господин», «барон», «наш господин».

Что с ним не так? Почему дружинники смотрят на него так, будто готовы умереть по одному его слову? Почему в их глазах такая преданность, словно у них нет другого рода, куда можно было бы уйти?

Род-то бедненький. Денег у них немного. С чего такая верность?

Может, стоит написать отцу, попросить прислать сюда денег? Хотя… нет. Я гордая. Буду держаться сама.

С едой здесь проблем не было. Тётя Марина готовила так, что я забывала про бедность. Её пирожки… ах, пирожки! Никогда в жизни я не ела вкуснее. Хорошо хоть фигуре это не угрожало – магия спасала.

И всё же атмосфера этого дома давила. Я ловила себя на том, что всё время думаю о нём.

Делаю вид, что злюсь, что лучше бы он умер, и свадьба рассыпалась. А внутри тревога бушует, и сердце ноет, и шаги сами тянутся туда, где он лежит.

Пять дней я ходила по коридорам и думала только об одном человеке.

Почему я всё время думаю о нём?..

И тут настал день, когда он очнулся.

Я услышала крик Ольги. Нет, не потому, что оказалась рядом. Не потому, что случайно подслушала. Хотя… Кому я вру? Сама себе. Я подслушивала. Я ждала. Я знала, что эта барышня взвизгнет, как девица, увидевшая мышь, когда он придёт в себя. И я была готова это услышать.

Я сорвалась и побежала. Но – опоздала. Его уже выносил на руках Максим.

Куда он его несёт? Куда же ещё… конечно, к Милене. К этой… милой. Да почему к ней?! Почему не ко мне? Почему не проверил, как я? А если бы я пострадала?

…И почему я вообще об этом думаю? С какой стати я жду его внимания? Я ведь не хочу замуж за него. Совсем.

Или… хочу?

Я фыркнула и ушла, сделав вид, что мне всё равно. Жив и жив – и ладно. А сама потом сижу и думаю о нём. Может, всё-таки сходить? Может, проведать? А вдруг ему плохо? Может, воды принести? Или еды? После пяти-то дней без сознания…

Я ведь даже заметила, что у него в комнате стоял только графин, и еды рядом не было. Почему я вообще обратила внимание на такие мелочи? И почему Ольга не позаботилась? Дура… Разве не очевидно, что он захочет есть? Может, сходить к тёте Марине и попросить что-то вкусное, что он любит?

…А потом я остановилась. С какой стати я должна кому-то что-то носить? Я не служанка. Я – дочь Императора.

И всё же ноги сами понесли меня в сторону кухни.

И тут я его снова увидела. На руках у Максима. Он опять был без сознания. И у меня самой чуть сердце не остановилось. Да сколько же можно? А если он и вправду умрёт? А если я так и не успею понять, хочу ли быть с ним или нет?..

За Максимом шагал мрачный и молчаливый Филипп. Я слышала, что это его личный человек. Не дружинник, не подчинённый Максима Романовича, а только его. Личный охранник. Смешно даже: охранник, у которого сил едва на пятый, ну может седьмой ранг пути силы. Но так говорили. Так шептались в коридорах, и я подслушивала. Да-да, я подслушиваю. Потому что мне интересно.

А потом пришла ночь. Ночь после того, как он снова потерял сознание. Я ворочалась до рассвета, не могла уснуть. И в этой темноте наконец призналась себе: он мне не безразличен.

Люблю ли я? Нет. Так сказать не могу. Но точно знаю: равнодушной он меня не оставляет. Слишком он… интересный. А я люблю интересное.