Те, кто видят. Книга 1

– В этом ваша сила и ваша слабость, – продолжала шаманка, глядя на них сквозь дымок от трубки.

– Слабость? – не поняла Аяне.

– Ну да. Вы мрак видите, и он… видит вас. Поэтому он к вам и тянется, как муха к сахару. Куда бы вы ни пошли, везде будете натыкаться на этих тварей. И с каждой встречей они будут сильнее, хитрее, злее. Такова ваша судьба.

– Вот уж подарочек, – мрачно проворчала Аяне. – Спасибо, не надо.

– А ничего не поделаешь, – пожала плечами старуха. – Ты не выбираешь дар. Дар выбирает тебя.

Она помолчала, потом вдруг спросила, как бы между прочим:

– Кстати, вы в курсе, что вас преследуют?

Все разом встрепенулись, удивлённо уставившись на неё.

– Кто преследует? Почему? Зачем? – посыпались вопросы.

– Ну, подробности мне неизвестны, – сказала шаманка, причмокнув трубкой. – Но по вашим следам уже летит хищное вороньё. Имейте в виду.

– Твари из мрака? – испуганно прошептала Ханна.

– Нет, – покачала головой шаманка. – Люди. Да не совсем простые люди. Так что будьте настороже. Скоро вы с ними встретитесь.

Она снова замолчала, будто прислушиваясь к чему-то, что слышно только ей. Потом вдруг спросила:

– Кстати… а где ещё один?

– Кто? – в один голос воскликнули девочки.

– Ну, в вашей компании должен быть ещё один спутник, – сказала шаманка, и в её глазах мелькнуло что-то вроде досады на саму себя. – Хотя, наверное, вам ещё не время с ним повстречаться. Что это я… вперед забегаю. Так, давайте-ка лучше чай допивайте, пока горячий. Хотите совет?

Все кивнули.

– Старые раны не затягиваются и ноют, если не с кем разделить эту боль. Держитесь друг друга. Вместе вы – не просто четверо путников. Вы – сила. И не цепляйтесь за прошлое, что ушло в пепел. Самое главное – всегда здесь и сейчас.

Когда чай был допит, а Йо окончательно обсох, шаманка вывела их на узкую, утоптанную тропу.

– Идите по ней. Выведет к торговому городу. Большой Узел его кличут. Там найдёте ночлег и припасы. Идти недолго, к завтрашнему утру управитесь… а может, и быстрее, коли ноги не подведут.

– Спасибо вам, – тепло сказала Лин, и в её голосе звучала неподдельная благодарность.

– Не за что, пташки. И помните: война не вечна, мрак рассеивается, и свет всегда пробивается – даже сквозь самую густую хмарь.

Они тронулись в путь. А когда, отойдя на сотню шагов, обернулись – стуруха уже исчезла, как будто и не было ее никогда.

Глава 7: Большой Узел

Вскоре они поняли, что путь им предстоит не просто долгий, а выматывающий. После прохладного сумрака леса пыльная открытая дорога казалась раскаленной сковородой. Куда ни глянь – лишь выжженные до соломенного цвета пустоши: ни деревца, ни кустика, чтобы укрыться от палящего солнца, которое висело в небе свинцовым диском. Когда им попались огромные листья лопуха, девочки тут же сорвали их, чтобы хоть как-то прикрыть головы и плечи.

Тяжелее всех приходилось Лин. Она шла, с трудом переставляя ноги, стараясь не отставать, но всё равно плелась в самом хвосте. Пот струился по её лицу, промочив насквозь ворот ее платья. Дыхание стало прерывистым и хриплым. Она то и дело прижимала руку к левому боку, морщась от тупой боли, и с каждым шагом её походка замедлялась.

– Давайте… немного передохнём, – выдохнула Лин, почти падая на жёсткую, колючую траву.

Ханна и Аяне опустились рядом, жадно отхлёбывая тёплую воду из фляг.

– Воды осталось мало, – мрачно констатировала Аяне.

– А из еды – только горсть орехов, – добавила Ханна. – Если не поторопимся, до города к утру не дойдем. Тогда будет худо.

– Простите, – тихо пробормотала Лин, отворачиваясь. – Я постараюсь больше никого не задерживать.

– Всё в порядке! – бодро, но немного натянуто отозвалась Аяне. – Отдыхай сколько нужно! Мы и сами не привыкли к таким долгим переходам. Я пока поищу тут куропаток, добудем ужин.

Хоть Аяне и пыталась звучать уверенно, на душе у неё скребли кошки. “Где в такую жару взяться дичи? Трава сухая, как пепел, все ручьи пересохли. Тут даже кузнечиков не слышно, не то что куропаток…”

В этот момент Йо, всё время молча стоявший в стороне, подошёл к Лин, присел на корточки и несколько раз похлопал себя по спине.

– Чего ты хочешь? – удивилась девушка.

– По-моему, он предлагает тебе оседлать его, – задумчиво проговорила Ханна.

– Чего? – не поняла Лин.

– Ну, хочет, чтобы ты забралась ему на спину, как на лошадь, и он тебя понесет

Йо подтвердил кивком.

– Ну уж нет! Я не такая беспомощная! К тому же ему и самому тяжело… – но последние слова потонули в её сдавленном кашле.

– Лин, не упрямься, – неожиданно мягко сказала Аяне. – Мне тоже не по душе, что Йо придётся напрягаться. Но таким темпом мы и за два дня до города не доберёмся, а припасы на исходе. Пусть понесёт тебя хоть немного – ты отдохнёшь. Станет тяжело, снова пойдёшь сама.

Лин хотела было возразить, но слова застряли в горле. Только слёзы заблестели на её ресницах. Она молча обвила шею Йо, а тот ловко подхватил её под колени и легко взвалил на спину, будто вязанку хвороста, а не взрослую девушку.

– Спасибо, – дрожащим шёпотом выдохнула Лин. Йо почувствовал на своей щеке её горячее, прерывистое дыхание.

Он пошёл дальше, и на удивление быстро, словно ноша вовсе не отягощала его. Лин, прижавшись щекой к его плечу, совсем тихо напевала:

“Нежный солнца луч разрезает тьму,

Прогоняет страх, принесет мечту…”

Её тихое пение, казалось, успокаивало его. Он нёс девушку бережно, почти невесомо, и вскоре её дыхание стало ровным и глубоким, и она заснула. Только это лёгкое, тёплое дуновение по-прежнему скользило по его коже, напоминая о том, что он не один в этом выжженном мире.

К утру следующего дня на горизонте наконец замаячили тёмные силуэты стен и башен – это был Большой Узел.

– Ничего себе, какой огромный город! – восхищённо воскликнула Ханна, вытягивая шею. – Никогда в таком не была!

– Ага, и какая огромная очередь на вход, – мрачно добавила Аяне.

Действительно, перед массивными, распахнутыми воротами в город вытянулась длинная, неторопливая вереница из людей, телег и вьючных животных. Все эти путники – торговцы, беженцы, ремесленники – жаждали попасть внутрь. Девочкам и Йо не оставалось ничего иного, как встать в конец этой длинной очереди. Ханна от нетерпения переминалась с ноги на ногу и вставала на цыпочки, пытаясь разглядеть, что же там, у самых ворот.