Сердце Каракурта

Светлые нахмурились.

– Ты за это уже получил наказание, – Хаяла вырвалась из объятий мужа.

– Вижу, недостаточно, – не мог успокоиться Кириан.

– Я думал, что Милена была в плену у оборотней, – Огден растерянно обвел взглядом присутствующих.

Мираж неохотно призналась:

– Шесть лет назад альфа нанял Каракурта, и он выполнял его поручения. Светлая принцесса была отдана наемнику в знак расположенности и дальнейшего плодотворного союза с оборотнями.

Огден прищурился, окинув новым неприязненным взором темного эльфа. В его голосе прозвучали подозрительно ревнивые нотки, когда он спросил:

– И какие отношения связывали тебя с нашей сестрой?

Повисло напряженное молчание. Воздух сгустился настолько, что, казалось, его можно было резать ножом. Присутствующие правильно поняли суть вопроса наследного принца.

– Все, что связывает захватчика и плененную, – Каракурт безразлично пожал плечами. Он не собирался скрывать свою истинную сущность и обелять себя в присутствии нанимателей. – В моих руках побывали многие светлые. Не вижу причин кого-то привечать.

Наемник не понимал враждебного настроя светлых. С пленными всегда обращались хуже, чем с рабами. Если свою собственность дроу в какой-то мере берегли, то пленников нисколько не щадили. С захваченными боевичками также не церемонились. В обществе темных эльфов женщины считались коварнее и опаснее мужчин.

– Ты насиловал ее! – не выдержал Кириан и в порыве злости сделал шаг к Каракурту.

Хаяла тревожно взглянула на мужа и вцепилась в его локоть. Но напасть уже явилась с другой стороны. Огден начал грозно подниматься с дивана.

Лихнис предусмотрительно шагнул в сторону от наемника, удлиняя расстояние между ними в стремлении обезопасить себя от разбушевавшихся светлых.

– Не совсем точно, – невозмутимости дроу можно было позавидовать. – Милена сама предложила себя.

Наследный принц застыл в полуприсядке, потрясенно уставившись на него. Затем резко сел обратно, словно ноги разом ослабели и отказали держать крупное тело.

Кириан рвался из рук супруги:

– Она – наша сестра!

– Ваша сестра так волнительно умоляла, что только ради этого я оставил ее в живых, – Каракурт чуть наклонил голову набок, насмешливо глядя на братьев. – Конечно, потом она сама была не рада. Жалела, что не выбрала оборотней…

Кириан в бешенстве скинул руку жены и устремился на него. Неподдельная ярость отразилась на его лице. Огромный кулак прошелся рядом с головой быстро среагировавшего дроу и впечатался в стену. На твердой поверхности осталась хорошо заметная вмятина, когда принц убрал руку и развернулся к наемнику. И застыл.

Темная принцесса горестно вздохнула и перевела абсолютно белые очи на темного эльфа:

– Хватит его подначивать, Каракурт. Твоя задача доставить светлую принцессу домой, а не веселиться за счет своих нанимателей.

Дроу кивнул, согласившись с ней. Было немного грустно, что Мираж остановила подтасовку. Он с удовольствием отметелил бы принца. Тем более, что давно не развлекался, и кандидатура того, по чьему обвинению его отправили на смерть, вполне подходила. И последующий отказ от его услуг наемника нисколько не волновала. Находился он здесь лишь ради Хаялы и не горел желанием спасать беззащитных дев. Особенно ту, которая могла разбудить в нем непрошенные воспоминания. Навсегда закрыв свое сердце, молодой воин опасался даже малейшей возможности открыть его вновь.

– Достаточно! – Огден снова поднялся на ноги. – Каракурт к сестре и на километр не подойдет! Я не допущу, чтобы такой преступник находился рядом с Миленой.

Аура наследного принца внезапно потяжелела и заполнила все помещение. Воздух мгновенно потеплел, среагировав на огненную магию сильного стихийника. Казалось, нужна была лишь искра, чтобы все вокруг начало полыхать.

Лихнис нервно переступил с ноги на ногу, явно раздумывая, подошло ли время для побега в Бездну или еще рано. Тревожно посмотрев на Хаялу, перевел взгляд на невозмутимо стоявшего наемника. Печально вздохнул, осознав, что дроу вряд ли озаботится спасением темной принцессы. И за проваленную защиту единственной дочери Темного Владыки полудемона едва ли погладят по голове. Низший колебался, разрываясь между стремлением сделать ноги и своими прямыми обязанностями.

Глава разведки сделал шаг к Огдену:

– Ваше Светлейшество, давайте не будем горячиться.

Темные, несмотря на угрозу превратиться в пылающие головешки, синхронно хмыкнули. Шпион подобрал верное слово, четко обозначающее данную ситуацию.

– Нам нужен профессионал, который качественно исполнит задание. Поймите, в проникновении на территорию хорошо охраняемого вооруженного замка дроу считаются самыми лучшими. Они славятся своими бесшумными убийствами. Никто с ними не сравнится. Там, где многие напортачат, темного эльфа даже не заметят. И один из этих первоклассных наемников сейчас стоит перед нами и не против оказать услугу. Прошлые обстоятельства не должны мешать нашему союзу, если мы хотим, чтобы принцесса Милена в целости и сохранности вернулась во дворец.

Огден нахмурился, но градус в помещении заметно снизился.

– В стане неприятеля находятся мои люди, скрытно приглядывающие за вашей сестрой, – продолжил увещевать мужчина, найдя слабую точку собеседника. – Они сумеют защитить ее от возможный посягательств наемника.

Дроу недоверчиво хмыкнул. Он прекрасно осознавал свои возможности и мог с уверенностью заявить, что никто не был в безопасности, находясь рядом с ним. Без ложной скромности признавал, что не было тех, кто мог тягаться с ним. Разве что Хаяла. Как менталистка, она беспрепятственно читала его движения и мысли. При многочисленных тренировках в Академии, принцесса оказалась единственной, кто мог продержаться против него довольно продолжительное время. Если, конечно, не использовала свой дар в полную силу. Как маг, она намного превосходила его. Хоть наемник и не был слабым.

Мираж недовольно посмотрела на темного эльфа, прочитав его мысли.

На волне убеждений шпион с энтузиазмом предложил оценить профессиональные навыки дроу и отправить его на поимку неуловимого преступника. От качественного выполнения задания зависело, будет ли одобрена его кандидатура. Идея понравилась наследному принцу и встретила радушное одобрение. Светлые не заметили, как веко темной принцессы нервно дернулось.

Каракурт снова раздраженно скрестил руки на груди. Ему ставили немыслимое условие. Его, как юнца, хотели протестировать. Хоть он и считался молодым по эльфийскому возрасту, его профессиональные навыки никогда не подвергались сомнению. Светлые наносили непростительное оскорбление ему своим недоверием.

Прежде чем наемник успел отказаться от заказа, Хаяла, следившая за его эмоциями, воскликнула:

– Агар`хил.

Все, включая Кириана, которого принцесса удосужилась освободить из ментального захвата, недоуменно уставились на нее. Дроу прищурился, но смолчал.

– Если согласишься на задание и пройдешь испытание светлых, ты заберешь не только денежное вознаграждение за заказ, но и получишь в свои ряды Агар`хила… на пять лет.

Возможный отказ от работы неприятно поразил главу разведки. Своим недоверием они чуть не разрушили хрупкий договор с легендарным наемником. Мужчина взволнованно ждал ответа, не предполагая, чем собралась платить темному эльфу принцесса за помощь. И раз тот до сих пор стоял здесь, предложение девушки вполне отвечало требованиям знаменитого дроу.

Кроваво-красные глаза задумчиво изучали Хаялу. Она редко шла на подобные уступки и за этот неполный час успела изложить ему два существенных предложения, от которых едва ли можно было отказаться. Очевидно, что для нее действительно являлось важным, чтобы светлая принцесса возвратилась домой. И это казалось странным. Он не помнил, чтобы Мираж была предрасположена к своей золовке.

– Десять, – уверенно поднял цену наемник. – Ты отдашь его мне на десять лет.

Хаяла согласно кивнула.

Глава разведки протянул темному эльфу недавно полученный отчет, который еще не успел донести до своего кабинета.

– Сколько времени тебе нужно?

Дроу мельком просмотрел донесение и авторитетно заключил:

– Три часа.

Пока светлые пребывали в шоке от его ответа, Каракурт развернулся и тихо выскользнул за дверь. Не зря он сегодня прибыл в этот город. Полезные умения Агар`хила и услуга самой Мираж стоили дорого и вполне перекрывали неприятное свербящее чувство, появившееся от основного задания.

Выйдя за дверь, Каракурт прогнал в мыслях отчет по преступнику, которого нужно было словить и улыбнулся. Ничто больше не могло испортить ему настроение.

Глава 4

Изначально Арден был маленьким городком, но со временем разросся до крупного. И причиной этому явилась Академия светлой магии, расположенная в часе пешей ходьбы от него. Благодаря частым посещениям родственников адептов и их повседневным потребностям, небольшой населенный пункт от пары таверн и одной гостиницы разросся до многочисленных торговых лавок, предлагающих различные товары любого сорта и качества, и разнообразных мастерских, предоставляющих всевозможные услуги.

Арден являлся относительно безмятежным городом. По вечерам здесь можно было спокойно пройтись, не боясь, что на тебя нападут или ограбят. Главное, не заходить в сомнительные места, которые все же находились и здесь, хоть и в малом количестве.

Одним из таких территорий являлся трактир «Кривой рог», расположенный на окраине населенного пункта. Порядочные горожане широкой дугой обходили это злачное место, пользующееся дурной славой. И только неприятные личности с бегающими глазами держали прямую траекторию в это заведение, чувствуя себя здесь, как рыбы в воде.

Вечерние сумерки уже давно сгустились, и стояла безлунная летняя ночь, когда за пределами города необычно задрожал воздух, приобретая более плотный состав. Резкий разрыв воздушной материи быстро увеличился, образовав межпространственный портал. Из более плотного зева перехода, отличающегося мглистой чернотой, вышли две мужские фигуры, укутанные в мантии, и настороженно осмотрелись.

Рваная рана пространства за их спинами затянулась так же внезапно, как и появилась.

Один из мужчин был укутан в светлую мантию. Черный плащ второго выдал чужака. Глубокие капюшоны скрывали лица обоих. Не сговариваясь, они направились к ненадежной таверне.

Ночь прошла спокойно, и только ближе к позднему утру из «Кривого рога» появилась фигура в темном плаще и покинула гостеприимный городок.

Неспешным шагом Каракурт направлялся в Академию светлой магии. Вспомнив ошарашенные лица светлых, когда они снова встретились через три часа, он злорадно улыбнулся.

Наемник выполнил их побочное задание и принес им преступника. Вернее, часть него. Наниматели сами оказались виноваты. Нужно было уточнять нюансы, поэтому они получили лишь голову злоумышленника, завернутое в рванное тряпье.

Темный эльф не любил, когда сомневались в его умениях. Согласившись ублажить потребности своих работодателей ради Мираж и ее заманчивого предложения, он не удержался от того, чтобы жестко не поглумиться над ними.

Каракурт усмехнулся. Агар`хил стал неплохим приобретением для его отряда. Только и стоило, что выполнить легкое задание светлых и словить уже знакомого Везунчика, свиток с отчетом о местонахождении которого до сих пор лежал в кармане. Королева будет довольна смертью того, кто развел ее, и, возможно, смилостивится над сыном и забудет о его промахе.

Агар`хил принадлежал темной принцессе, и она редко направляла его в отряд наемника для выполнения совместных задач. Воин, смотрящий во тьму, давно интересовал дроу. Свое прозвище он получил от Каракурта. На темно-эльфийском языке оно переводилось, как «кровавый повелитель». К Владыкам воин не имел никакого отношения, но черная повязка, скрывающая его глаза, дала повод соотнести его со слепым демоном Подземья, являющимся в образе красивого темного эльфа.

Глава разведки не до конца был уверен в том, что даже такой профессиональный наемник справится с заданием за три часа. Но ему пришлось смириться со своими ложными убеждениями. Он молча поставил временный знак неприкосновенности на темной ладони и отдал соответствующие бумаги, позволявшие официально требовать содействия от любого представителя светлого народа.

И сейчас Каракурт решительно шагал в Академию за адепткой старшего курса боевого факультета Вивьен Вал`Кридос, навязанной ему по заданию.

Он хорошо помнил это имя, всколыхнувшее тягостные воспоминания. Так назвалась другая девушка, попавшая к нему в плен.

Дроу никогда не расспрашивал темную принцессу о дальнейшей судьбе Милены. Не интересовался ее жизнью. Шесть лет назад Хаяла была чем-то сильно озабочена, и теперь он знал реальные причины. Исчезновение светлой поломало какие-то грандиозные планы Мираж. И сейчас оказалось, что та предводительствует большой группой мятежников.

Боевичка Вивьен была выбрана не случайно. Являясь лучшей подругой принцессы, девушка могла повлиять на Милену. И при удобном случае эту козырную карту пытались использовать. Три ее товарища, входящие в одну боевую единицу, полгода назад внедрились в стан мятежников. В то время, как Вивьен держали в неведении, собираясь задействовать адептку при крайних обстоятельствах.

Кандидатура девушки была ясна. Но зачем Хаяла выбрала его? Ведь очевидно же, что при виде наемника светлая принцесса сбежит, сверкая пятками. Он оставался ее персональным мучителем.

Каракурт слегка качнул головой, с силой воли задавив запретные мысли.

Академия светлой магии являлась величественным сооружением, занимавшим огромную площадь. Каменная стена вокруг школы то ли защищала учеников от опасности, то ли препятствовала их бегству.

Магический барьер при приближении темного эльфа к воротам ярко вспыхнул и пропустил настолько тяжело, словно обладал собственным сознанием и сильно сомневался в благих намерениях прибывшего.

Посмотрев на внезапно зачесавшуюся ладонь, дроу обнаружил, что серебристый узор метки неприкосновенности слабо засиял, взаимодействуя с мощной защитой школы. Нечего было и думать соваться сюда без такого знака. Расценив наемника опасным для учащихся, барьер мог в считанные мгновения испепелить его.

Тщедушный сгорбленный сторож с большой лысиной на голове настороженно осмотрел закутанного в темный плащ гостя и с явной неохотой повел его к ректору. Пересекши большой двор, они оказались в широких коридорах академии.

Невольный страх, который испытывали люди и нелюди перед ним, всегда веселил Каракурта. Он догадывался, что тяжелая аура, исходившая от него, внушала первозданный ужас, заставляя их держаться подальше от источника опасности.

Провожавший старик также кидал на него боязливые взоры и старался максимально увеличить дистанцию, практически переходя в трусливый бег. Не удержавшись от издевки, дроу намеренно держал постоянное расстояние, не давая тому вырваться вперед. Из-за этого казалось, что лысый по мере сил улепетывал от него, а он догонял.

Полы плаща от быстрого передвижения распахнулись и непреднамеренно демонстрировали две зачарованные сабли, выдавая в необычном госте опытного воина, что еще больше нервировало немолодого мужчину.

Высыпавшие на перемену светлые адепты удивленными глазами провожали странных взрослых, занятых нездоровой игрой в догонялки.

У кабинета ректора веселье закончилось, и Каракурт расстроился. Запыхавшийся сторож, быстро доложив начальству о темном, в активном темпе сделал ноги, разрушив образ болезненного старика.

Разговор с ректором вышел недолгим. Узрев перед лицом официальные бумаги, подписанные самим наследным принцем, он спешно отправил секретаря за обозначенной адепткой.

Девушка, вступившая в кабинет, оправдала свой факультет, мгновенно насторожившись и бросив оценивающий взгляд на таинственного гостя.

Дроу в свою очередь рассматривал боевичку из-под капюшона, пока ректор объяснял ученице о цели визита темного. Женский наряд боевого факультета нисколько не скрывал натренированное тело. Черные волосы, достигающие до талии, были вплетены в аккуратную толстую косу. Выражение симпатичного лица время от времени менялось, выдавая бурю эмоций от незаслуженной обиды до возбужденного азарта. Досада на своих товарищей за временное исключение из группы боролась с восторгом от предстоящего задания. И не важно было, что партнером стал темный. Это привносило еще большее волнение и кураж.

«Чересчур эмоциональна», – решил Каракурт, наблюдая за ней.

Импульсивный темперамент девушки ему не понравился. Он предпочитал работать один, но если оказывалось неизбежно, то с тем, у кого голова оставалась на плечах при любых критических ситуациях. Эмоционально нестабильный напарник мог порушить задание.

Наемнику импонировало работать со своими сородичами. Темные эльфы всегда пребывали хладнокровными. С невозмутимыми лицами принимали информации, и с таким же холодным расчетом вонзали кинжал в спину. Каракурт знал, что от них ожидать, что от первых – нет.

– Детали задания узнаешь позже, – произнес он на вопросительный взгляд адептки, когда ректор внезапно замолк, не зная, как представить гостя. – Познакомимся тоже не здесь. У тебя полчаса, чтобы собраться. Буду ждать у школьных конюшен.

Дроу развернулся и вышел из кабинета, оставив вмиг застывшую девушку. Его тихое шипение вечно действовало на людей неадекватно.

Расторопность светлой все же пришлась по вкусу Каракурту. Успев прикрепить седла к лошадям, он заметил Вивьен в походном плаще и с заплечным мешком, выходившей из школы. Но дойти до него она не сумела.

На полдороге девушку остановила группа молодых мужчин. Высокий светлый эльф заступил ей дорогу, мешая пройти. Двое людей и еще один эльф держались чуть в стороне, не вмешиваясь в их перепалку. По одежде можно было смело причислить их к ученикам боевого факультета.

Каракурт нахмурился. Разборки адептов его не касались, но отнимали время. Он не желал ждать, пока они разберутся между собой, и, взяв под узды лошадей, подошел к группе.

– Я не буду с тобой встречаться, Эстес, – услышал он голос Вивьен. – Между нами ничего нет и не может быть.

Значит, девушке не угрожали, но пытались выяснить отношение.

– Но вчера ты показывала другое мнение, – не согласился эльф.

– Вчера я перебрала вина, – отрезала боевичка и попыталась проскочить мимо молодого мужчины, но тот удержал за локоть.

Вивьен возмущенно посмотрела на него.

Любовные похождения напарницы были безразличны наемнику, но и стоическим терпением он не обладал. Не желая становиться свидетелем долгих выяснений отношений, решил вмешаться:

– Отпусти девушку и дай ей пройти, – тихо приказал дроу.

Светлые эльфы мгновенно сделали стойку. Собеседник Вивьен стремительно оглянулся и напряженно вгляделся в закутанную фигуру. Другой начал отходить, выбирая лучшую позицию для атаки.

Каракурт понимал их опасения и тревогу. Темные эльфы всегда разговаривали тихо. Жизнь под землей, когда громкий голос мог привлечь хищников, заставляла постоянно понижать голос. И из-за большого количества шипящих звуков в диалекте дроу, создавалось впечатление злого шипения, что не исчезало при разговоре на других языках.

Светлые эльфы испокон веков следили за темными, за их Великими Домами. И прекрасно были осведомлены об особенности их речи. Свистящий шепот выдал наемника с головой.

Если до этого остальные боевики стояли чуть поодаль, не вмешиваясь в выяснение отношений между их лидером и девушкой, то сейчас насторожились, поглядывая на своих эльфийских товарищей. Сплоченная группа, не раз ходившая на опасные задания, угадывала угрозу по малейшим движениям соратников.

Отверженный ухажер мрачно поинтересовался:

– И что же привело в Академию светлой магии темного эльфа? И что тебе понадобилось от МОЕЙ девушки?

Молодые боевики начали медленно отступать, занимая удобные позиции. Вивьен удивленно глянула на Каракурта.

– Я забираю ТВОЮ девушку для миссии, светлый, и…

– Она никуда с тобой не пойдет!

Голос Эстеса окреп и налился грозным рычанием. Старшекурсники явно нацелились потрепать ненавистного врага и показать ему его место.

Враждебный конфликт с молокососами не стоил внимания опытного наемника, и он, развернувшись к лошади, намеренно обозначил свое желание уйти. Травмы, которые способен был нанести адептам, могли быть неправильно признаны и всколыхнуть светлый народ. Легкое столкновение грозило перейти в международный скандал.

Да и ясная погода, стоявшая в Светлых Землях, нервировала дроу. Она препятствовала использованию родовой силы. Для его теневых порталов требовался сумрак, и доступ к тени лошади давал возможность хоть как-то уйти от намечающегося конфликта и не сразу на автомате завалить заигравшихся в героев юных учеников.

Наемник догадывался, что светлые эльфы просто так его не отпустят. Между их народами проходила непримиримая смертельная вражда. Взаимная ненависть, которую они питали друг к другу, не перекрывалась ничем.

Каракурт также не жалел светлых собратьев. Попадавший к нему в плен подвергался жесточайшей пытке, и дроу откровенно наслаждался приятным зрелищем их мучений.

Различив едва заметное движение за спиной, темный резко ушел в сторону. Нога наступила на силуэт лошади и мгновенно провалилась в сформировавшийся теневой портал. Проскочив в него, он оказался за спиной напавшего эльфа.

Не давая опомниться, наемник ногой подбил под коленную чашечку противника и сделал сильный рывок руками, сместив его центр тяжести. Выведенный из равновесия адепт мгновенно оказался в жестком захвате.

С трудом переборов безудержное желание ликвидировать светлого эльфа, дроу с пойманным Эстесом развернулся к остальным.

Товарищи незадачливого ухажера держали наготове магические сгустки, чтобы при удобном случае пульнуть во врага, но поостереглись напасть, не желая вредить захваченному другу.

Обсидиановая кожа на конечностях, выглянувших из длинных рукавов темного плаща, подтвердила слова лидера о расовой принадлежности чужака. Догадка эльфа оказалась верна. Дроу пребывал в Светлых Землях!

Рвясь из стальных рук, Эстес пытался ослабить захват, но потерпел глубокое поражение. С нарастающей паникой он начал размахивать руками и задел капюшон темного, который упал, раскрыв лицо в паучьей маске.

Светлые ученики пораженно уставились на наемника. Один из них в растерянности опустил руку с пульсаром, не преминувшем тут же раствориться. Но его владелец не заметил этого. Вивьен изумленно приоткрыла рот и неверящими глазами рассматривала лицо в широко известной полумаске.

Каракурт не любил обычные мантии. Магический плащ, созданный из тьмы, был надежнее и, следуя воле хозяина, мог развеваться так, как желал наемник. Капюшоны немагических мантий часто подставляли в ненужный момент.

Злость овладела дроу. Опасаясь в неадекватном состоянии навредить неразумному молодому эльфу, напавшему на него, он выпустил его из захвата и оттолкнул от себя.

Эстес стремительно развернулся, приготовившись атаковать, но застыл с таким же изумленным выражением лица. Затем невольно сделал шаг назад, подтвердив, что опознал легендарного наемника.

У светлых учеников резко отпало желание нападать. Растерянно переглянувшись, они втянули магию и усердно сделали вид, что не собирались вступать в конфликт.

Каракурт прекрасно знал, какое впечатление создавал. Его дымчатая полумаска пользовалась большой популярностью и внушала ужас. По ней его постоянно узнавали.

Темный эльф обвел насмешливым взглядом группу молодых боевиков и, накинув обратно на голову капюшон, зло прошипел:

– Мне не нужна девчонка, чтобы выполнить задание. Никто не нужен, – недолго замолчал, чтобы адепты хорошо прочувствовали его уверенность в себе. – Но наниматели настоятельно рекомендовали взять Вивьен Валь`Кридос с собой, – недовольно продолжил он. – Меня безумно раздражает, когда кого-то навязывают, и я буду только рад, если девушка откажется от миссии. Мне лишняя обуза без надобности.

– Неужели ты думаешь, что я откажусь от задания со знаменитым Каракуртом?! – восхищенно посмотрела на него Вивьен.

Восторженные взоры, которые продолжила кидать на него адептка боевого факультета, пока они ехали к «Кривому рогу», нервировали наемника. Даже паучья полумаска не спасала.

Созданная из магии и тени, она была необычна и обладала способностью сдерживать уникальную особенность эльфов вызывать ложную симпатию, при этом внушая запредельный ужас.

Долгое время маска служила ему верой и правдой, отводя от молодого воина нежелательные домогательства. Но, похоже, она сломалась. Последние годы Каракурт все чаще замечал, что настойчивое желание заполучить от него потомство возобладало над здравым разумом. Страшный вид полумаски паука возбуждал женщин, заставляя искать встречи с наемником. Темные эльфийки настырно требовали от Королевы предоставить им легендарного сына. Даже чужачки смотрели на него не со страхом, а с вожделением. Известная маска будто наоборот начала притягивать женский пол.