Между огнём и водой

Иллюзии лопнули, как мыльные пузыри. Мираж, прятавшийся за зеркальной стеной, вскрикнул и упал на колени, схватившись за голову. Его лицо побледнело от ужаса.

— Что... что это было? — прошептал он, глядя на Виту расширенными глазами.

Вита сам не понимал. Он чувствовал, что внутри всё бушует, но контроль уже вернулся. Он сделал шаг к Миражу.

— Сдавайся.

— Сдаюсь! — выкрикнул тот, отползая. — Только убери это!

Вита опустил руки. Давление исчезло. На трибунах повисла тишина. Никто не понял, что произошло. Кто-то решил, что это новая техника Арморта. Кто-то — что Мираж просто сломался психологически.

Только на верхней ложе Директор Альтериус медленно прикрыл глаза.

— Интересно... — прошептал он.

И в тени, среди студентов, Кай Серпентис улыбнулся своей холодной улыбкой.

Вита покинул арену под гул голосов. Его трясло. Он знал, что это был Аграэль. Впервые тот помог ему осознанно? Или просто не сдержался?

Зейн встретил его у выхода.

— Ты чего такой бледный? — спросил он, протягивая яблоко. — На, съешь. А то выглядишь так, будто призрака увидел.

— Увидел, — буркнул Вита, принимая яблоко. — Себя.

Вечером они собрались в комнате Виты — он, Зейн и Демис. Демис притащил карту рейтингов и графики, Зейн — гору еды из столовой.

— Итак, — начал Демис, разворачивая свиток. — После трёх побед твой рейтинг подскочил. Ты теперь на восемнадцатом месте среди первокурсников. Ещё пара боёв — и войдёшь в топ-10.

— А потом — в Золотую десятку? — усмехнулся Зейн, жуя пирожок.

— Чтобы попасть в Золотую десятку, нужно победить кого-то из неё, — напомнил Демис. — Пока никто из них тебя не вызывает. И самому вызывать — самоубийство. Макс, конечно, добрый, но даже он тебя размажет.

— Я и не собираюсь, — Вита грел руки у камина. — Мне хватит и текущего внимания.

— Кстати о внимании, — Зейн хитро прищурился. — Та блондиночка из библиотеки... Алисия. Она сегодня была на твоём бою. Сидела в первом ряду и смотрела на тебя, как на героя.

Вита покраснел.

— Правда? Я не заметил.

— Ага, ты был занят тем, что пугал Миража до усрачки. — Зейн засмеялся. — Кстати, что это было? Та красная вспышка?

Вита напрягся.

— Не знаю. Наверное, адреналин. Или перегрев.

Демис внимательно посмотрел на него, но промолчал. Он догадывался, но не хотел лезть.

— Ладно, — сказал он, сворачивая свитки. — Завтра у тебя ещё два вызова. Оба от второкурсников. Должно быть легко. А послезавтра — выходной. Можешь, кстати, пригласить Алисию на тренировку. Она предлагала.

— Демис! — взвыл Вита.

— Что? Я просто даю стратегический совет. Союз с сильным магом воды полезен для твоего развития.

Зейн ржал в голос.

Вита закрыл лицо руками.

— Вы оба невыносимы.

— Зато мы твои друзья, — Зейн подмигнул. — А друзья должны доводить до ручки. Это закон.

Они ещё долго сидели у камина, болтая о всякой ерунде. Зейн травил байки о своих похождениях, Демис рассказывал о политике Ксандра, Вита слушал и чувствовал, как внутри него, впервые за долгое время, становится тепло и спокойно.

Аграэль молчал. Но Вита знал — это затишье перед бурей.

На следующий день после обеда Вита вышел во внутренний двор подышать свежим воздухом. Мысли путались — дуэли, рейтинг, Аграэль, Макс, Алисия...

— Привет, герой.

Он обернулся. Алисия стояла у фонтана, перелистывая какую-то книгу. Солнце играло в её волосах, делая их похожими на расплавленное серебро.

— Привет, — выдавил Вита, чувствуя, как привычная краска заливает щёки.

— Я смотрела твой вчерашний бой, — сказала она, закрывая книгу. — С Миражом. Это было... необычно. Что за техника?

— Я... сам не понял, — честно признался Вита. — Просто что-то щёлкнуло.

— Хм. — Она подошла ближе. — Знаешь, у меня тоже иногда такое бывает. Когда вода внутри начинает петь. Это значит, что ты на правильном пути. — Она улыбнулась. — Ты не против, если я приду на твою следующую дуэль?

— Я... конечно... буду рад.

— Отлично. Тогда до встречи. — Она махнула рукой и упорхнула, оставив после себя морозную свежесть и стук сердца, который Вита слышал даже сквозь гул академии.

В субботу вечером Вита сидел на подоконнике в общем зале Башни Пламени и смотрел на закат. Горы пылали багрянцем, шпили Ксандра отражали последние лучи, и весь мир казался огромным и прекрасным.

Рядом приземлился Зейн, свесив ноги.

— Красиво, да?

— Ага.

— Слушай, — Зейн замялся, что было для него редкостью. — Я тут подумал... Ты мой друг. Настоящий. Не то чтобы у меня их много было. Я обычно ленивый и всех посылаю. А ты... ты нормальный. Не бегаешь за славой, не строишь из себя крутого. Просто делаешь своё дело.

Вита удивлённо посмотрел на него.

— Ты чего это разоткровенничался?

— Не знаю. Закат, наверное, действует. — Зейн хмыкнул. — В общем, если что — я с тобой. До конца. Даже если придётся вставать рано утром.

— Спасибо, — тихо сказал Вита. — Это много значит.

— Ладно, хватит соплей, — Зейн спрыгнул с подоконника. — Пошли жрать. Демис сказал, в столовой сегодня пироги с мясом. А я пироги люблю даже больше, чем яблоки.

Они засмеялись и пошли вниз, оставляя закат за спиной.

А где-то в глубине души Виты, в той самой точке, где дремало древнее пламя, раздался тихий, удовлетворённый вздох.

«Хорошие друзья... Они сделают твоё падение ещё более сладким...»

Вита вздрогнул, но промолчал. Он знал, что Аграэль не уйдёт. Но сейчас, в этот момент, рядом с друзьями, это не имело значения.

Главное — идти дальше. И не сворачивать с пути.