Заклятье зимнего замка

– Смажешь брату ладошку на ночь, а завтра повторишь трижды, пока не исчезнет покраснение. Это очень хорошее средство…

– Спасибо, госпожа… – пробормотала девчонка, опуская глаза в пол.

– Я не госпожа, – поспешила оборвать её. – Можешь называть меня Инга. А тебя как зовут?

– Ляна, – ответила девчонка, не поднимая глаз. – Ну я пойду?

Она так тяготилась моим присутствием, что мне стало печально. Наверное, ей уже успели обо мне какие-нибудь гадости наговорить…

Когда девочка уже почти была в шаге от коридора, я всё-таки остановила ее.

– Скажи, а на какой должности работает служанка по имени Линда – высокая такая, чернявая, красивая?

Ляна посмотрела на меня удивленно.

– В замке нет служанок с таким именем, – произнесла она уверенно, а я выпада в осадок.

То есть… как это?

* * *

Во двор в тот день я выходила ещё пару раз: нужда требовала посетить нужники, которые благоразумно построили в самом дальнем углу двора. Дело в том, что на ведро справлять неназываемые потребности было неловко. Да и свежим морозным воздухом дышать нужно было хоть иногда.

Слуги явно шарахались. Но хоть с вилами не бросались. А когда я случайно встретила тех двух служанок, что заперли меня несколько часов назад, они так побледнели, что едва не попадали в обморок. Еще бы! Ключ ведь был только у них, и обычный человек уж точно не смог бы выбраться из хитроумной ловушки, а я вот, во всей красе – хожу себе свободно, успела даже княжича из могилы вытащить. Ни стены меня не удержали, ни приведения там всякие…

Разговаривать со злодейками не стала, только посмотрела так многозначительно, что они тут же поджали хвосты и сбежали. Думаю, хамить теперь точно не будут, даже если княжич решит натравить их снова.

Кстати, этого весьма неприветливого парня звали Людвиг. Имя красивое, как и смазливая морда, а вот нутро, похоже, с гнильцой. Благодарен ли он, что я спасла ему жизнь, или снова попытается вытурить из замка?

Честно, я бы с удовольствием ушла сама, если бы могла, но…

Хотя стоп! А если мне с ним… договориться?

Мысль, промелькнувшая в сознании, заставила замереть истуканом. Он хочет, чтобы я ушла. Я тоже хочу на свободу. Вдруг его недуг вполне поддается травкам и отварам Вериги, и я смогу быстренько разобраться с хворью? А взамен пообещаю, что уберусь отсюда сразу же, как только ему полегчает…

А это мысль! Она пахла надеждой и давала облечение.

Завтра попытаюсь найти Людвига и поговорить.

Ужин принёс всё тот же подросток, который снова не сводил с меня глаз и едва ли не слюни пускал. Смутил меня страшно. Скупо поблагодарив, я закрылась в комнате, подперев дверь стулом, и устало присела на койку. В тарелке плавали переваренные овощи, блюдце с салом по-прежнему вызывало отвращение, а хлеб казался слегка подсохшим. Представив, что всё это могли брать немытыми руками, я скривилась и потеряла аппетит.

Нет, хочу готовить себе сама, но кто же меня впустит на кухню, где заправляют злобные фурии во главе с Урсулой? Да, больше всего эта дама напоминает мне колдунью из «Русалочки»…

Но голод не тетка, в лес не убежит, как говорится…

Едва запихнув в себя пару ложек супа, я улеглась спать…

* * *

Низкорослая грузная женщина передвигалась темными коридорами замка довольно тихо. По ее лицу стекал пот, хотя на каменной кладке стен иногда показывался иней, а изо рта вырывались облачка пара. Редкие факелы освещали дорогу, но до сего момента ей не встретился ни один стражник, потому что воины дежурили в основном на первом этаже, а второй считался достаточно безопасным.

Замок давно спал, разве что караульные, перекрикивающиеся в ночи, разбавляли тишину, да филин, ухающий где-то за высокими стенами, готовился в плодотворной охоте.

Дафна – а именно так звали дородную женщину – руководила шайкой кухарок вот уже без малого двадцать лет. Двадцать лет она изгалялась обеспечивать князя и его людей ежедневными сытными блюдами, которые так непросто было приготовить и так нелегко подать. Замок вмещал больше двух сотен людей, и эти голодные рты требовали огромного количества пищи.

В последние годы всё шло наперекосяк, и каждый здесь знал: замок проклят. Рушились башни, дохли кони, гибли и калечились люди. Словно какая-то ведьма точила зуб на князя, желая сжить его со свету вместе с обслугой. А уж когда заболел княжич – красавец воин, надежда всего княжества – то господин и вовсе отчаялся.

Именно поэтому Риг Ларитэ приказал привезти сюда знахарку – ученицу старой Вириги, хотя об этой старухе уже давно ходили жуткие слухи.

Её как раз и считали той самой ведьмой, которая прокляла народ замка! Но это было мнение слуг, и господа к нему не особенно прислушивались. Однако вместо старухи в родовую крепость прибыла… коварная соблазнительница.

Одно только её лицо доказывало, что юная и поразительно красивая знахарка с небесно-синими глазами не могла быть нормальной. Мужики при виде неё истекали слюнями, как идиоты, даже некоторых парнишек-подростков зацепило. Один воин из личной дружины княжича Людвига – славный красавец Лех, на которого уже давно заглядывалось ползамка – как с ума сошёл: прямо в день прибытия знахарки ворвался на кухню и потребовал, чтобы той носили еду дважды в день и не реже. Даже парнишку одного – воспитанника своего – заставил исполнять обязанность ее личного подавальщика.

Все кухонные девки были в шоке, а Глашка – племянница Дафны – так и вовсе залилась слезами. Сохла по Леху уже третий год, а он мгновенно прельстился колдовской красотой знахарки и, кажись, пропал…

Дафна ненавидела эту Ингу уже только за это, поэтому выгнала с кухни, как только та появилась на пороге, но… это не помогло. Девчонка исцелила ребенка при помощи какой-то там соли, хотя, где это видано, чтобы солью можно было лечить???

А потом пошли слухи, что она способна проходить сквозь стены и летать по воздуху, потому что без ключа выбралась из башни с привидениями…

Ведьма! Она точно самая настоящая колдунья, которая пришла окончательно погубить весь здешний люд.

Жаль, что князь так слеп и не видит очевидного!!! Хорошо, что хоть княжич не настолько ослеплён. Кажется, он тоже затеял против знахарки войну…

Хотя… после того, что она с ним сотворила, неизвестно, устоит ли он. Ведь ведьма… поцеловала Людвига на глазах у всех!!! Бесстыдница, чтоб ей пусто было! Прикрылась спасением жизни, видите ли! Могла же как-то по-другому спасать: молитву там прошептать или заговор на крайний случай…

Нет, она поцеловала его, и он ожил!!!

Теперь небось Людвиг станет таким же очарованным дурачком, как и остальные…

Эх, беда, беда!!!

Но Дафна этого так не оставит! Она выведет ведьму на чистую воду и откроет глаза князю, пока не стало слишком поздно…

Глава 8

Только ты можешь спасти…

Проснулась на рассвете от криков за дверью.

– О Господи, это же Дафна! Дафна умерла!!

Я вскочила с койки, как ужаленная, и ломанулась к двери. Но вовремя вспомнила, что одета лишь в нижнее платье, и поспешила набросить на плечи свой пушистый плащ. Кое-как впрыгнула в сапоги, но волосы не стала приводить в порядок, так что они золотистым водопадом рассыпались по спине и плечам.

В коридорах оказалась ужасно холодно. Но сейчас мне было не до того, чтобы обращать на такие нюансы внимание. В нескольких шагах от моей двери действительно лежала грузная кухарка, а над ней, в ужасе рыдая, склонилась одна из «кухонных девок».

Дафна выглядела бледной, как сама смерть. Рядом валялся непонятный клок из соломы и перьев, на который я не обратила внимания, хотя какие-то мысли по этому поводу всё-таки промелькнули в голове. Словно я догадывалась о предназначении этого мусора. Если бы ситуация была попроще, я бы задумалась о том, что знать такие вещи однозначно не должна и обратила бы внимание, что в разуме то и дело вспыхивают непривычные для моего опыта жизни картинки. Но сейчас всё это пролетело мимо, потому что я должна была узнать, жива ли эта неприятная женщина или действительно умерла.

Дафна всё-таки дышала. Мне удалось определить это по едва заметным колебаниям грудной клетки. Облегчённо выдохнула и попросила служанку помочь усадить женщину у стены, но девушка, утерев слёзы, покачала головой.

– Тут только мужчины справятся, – прошептала она обречённо.

– Тогда не стай истуканом! – слегка раздражилась я. – Беги скорее за подмогой…

Девушка развернулась и рванула прочь, а я снова посмотрела кухарке в лицо. Кожные покровы белые, губы синие, дыхание крайне слабое, поверхностное. Похоже на отравление «стинхой»…

Все эти мысли промелькнули в разуме со скоростью молнии, после чего я оторопело замерла и неверяще спросила у самой себя:

– Что???

Что такое «стинха», я знать не знала… до сегодняшнего дня. Но теперь была уверена, что это порошок, который создавался из перетёртого корня «золотой стины» – одного ядовитого растения, перемешанный с измельченными костями животных. Применялся при различных темных ритуалах и считался запрещённым веществом, за использование которого грозила тюрьма или даже казнь (если арестованный действительно оказывался тёмным магом).

Стоп! Что же происходит? Неужели… возвращается память прежней Инги, которая должна была, по словам Вириги, восстановиться намного позже???

Ладно, об этом подумаю потом, но… откуда у кухарки подобное вещество? Она же однозначно не темный маг…

Повинуясь остро вспыхнувшей интуиции, я схватила тот самый клок, который приняла за обычный мусор, поспешно вынула из него мешочек, перетянутый красной ниткой, и спрятала под плащом.

И сделала это очень вовремя, потому что в коридоре появился… княжич Людвиг в окружении пяти-шести солдат.

Выглядел он настолько грозно и внушительно, что я невольно почувствовала дуновение страха и поднялась на ноги. Молодой человек, которого тоже вытянули из постели, обжег меня неприязненным взглядом. Правда… всего на мгновение… в его взгляде промелькнуло какое-то странное смятение, когда он на миг задержался на моём лице и скользнул по золоту рассыпавшихся волос. Но тут же исчезло, сменившись откровенной неприязнью. Смотрю, весьма «благодарный» молодой человек. Даже спасением своей жизни не впечатлился…

Я почувствовала лёгкую досаду.

Похоже, одевался княжич наспех: рубашка оказалась застегнула лишь наполовину, оголилась гладкая мускулистая грудь, вид которой я оценила. Длинные черные волосы, еще не знавшие щетки с утра, совершенно мило завивались на концах: похоже, Людвиг был слегка кудряв.

Парень перестал сверлить меня взглядом и присел около кухарки. Умело нащупал пульс на её шее, после чего приказал воинам принести носилки.

Те справились буквально за минуту и с трудом потащили свою ношу по узким коридорам куда-то вглубь замка, княжич же повернулся ко мне и прищуренным неприветливый взглядом уставился мне в глаза.

– Если это ты сотворила… – начал он грозно, но я мгновенно вспыхнула от возмущения.

– Думаю, вчерашнее происшествие на вашей тренировочной площадке должно было убедить вас, что я не гублю людей, а спасаю!

О, похоже это было очень дерзко с моей стороны, потому что Людвиг просто опешил. Его глаза округлились, рот приоткрылся, а слов не находилось на ответ почти полминуты.

Наконец, княжич сумел подавить эмоции и, сверкая яростным взглядом, процедил:

– Советую тебе не играть со мной, знахарка! Я обязательно разузнаю обо всём и приму меры! Не думай, что сможешь приворожить меня своими чарами! Ты не останешься в замке, клянусь тебе!

С этими словами княжич развернулся и тяжелой походкой устремился прочь – вслед за своими солдатами, я же осталась стоять посреди коридора, шокировано осмысливая всё, что он мне наговорил.

Когда же до меня дошло… я не удержалась и нервно рассмеялась, потому что не могла поверить услышанному.

Выходит, моя попытка спасти высокомерному индюку жизнь при помощи искусственного дыхания была принята им за попытку соблазнения??? Ну невежа, ну темнота!!! Вот почему я упорно не наблюдаю благодарности за помощь…

Досадливо выдохнув, я поспешила в свою комнату, где сразу же стало тепло и уютно, и задумалась.

Кто будет заниматься Дафной? Позовут ли меня или, посчитав главной подозреваемой, найдут кого-то другого?

Я быстро переоделась, причесалась и приготовилась ждать, но в этот момент в дверь осторожно постучали, в проёме появилось уже знакомое симпатичное лицо… Линды.

– Привет, Инга… – приговорила девушка, а моё сердце радостно ёкнуло от звуков её голоса. Кажется, за две минуты общения в прошлый раз я успела расположиться к служанке от всего сердца. Еще бы, ведь она была единственным адекватным существом на двести человек… – Помоги, пожалуйста, главной кухарке, – попросила она жалобно. – Дафна, конечно, не с хорошими намерениями сюда шла, но… она неплохая женщина, верная князю и заботливая со слугами. Сама накликала на себя беду, а ты… а ты единственная сможешь ей помочь…

Я нахмурилась.

– Значит… она пришла, чтобы навредить мне? – разум озарило догадкой.

Линда кивнула.

– Дафна наказана. Но если ты простишь эту глупую женщину, у нее будет шанс поправиться.

Я вообще ничего не поняла, но наводящие вопросы решила задавать потом.

Кстати, вспомнив о вынутом мешочке, я спрятала его в свою сумку – поглубже и, взяв лекарства с собой, пошла вслед за служанкой.

Я даже не помню, как оказалась в небольшой, слабо отапливаемой комнате, а Линда куда-то испарилась. Дафна лежала на широкой койке в прежнем состоянии, и я мгновенно почувствовала, что разум снова наполняется… чужими знаниями. Причем, память прежней Инги отчетливо смешивалась с моей собственной, создавая какой-то полубезумный микс из опыта сразу двух миров.

Первый делом я откопала в своей сумке немного марганцовки. Еще у Вириги заметила, что это вещество в данном мире очень даже существует.

Громко позвала служанок, а когда те явились, начала резво отдавать приказы.

Сделала раствор марганцовки и деревянной ложкой с немалым трудом напоила больную, после чего растёрла её виски одной жгучей мазью, по запаху напоминающей нашу «звездочку». Про марганцовку знала ещё с Земли: этот раствор неплохо справлялся с ядами, а вот про свойство мази сообщила память местной Инги.

Мной руководила внутренняя уверенность в том, что я всё делаю правильно, и сердце начало обретать покой. Значит… девчонка, в тело которой я попала, всё-таки была настоящим гением. Она действительно могла стать великой знахаркой, если бы не угробила себя глупым обрядом…

Наконец, через час или полтора Дафна медленно открыла глаза и посмотрела на меня мутным взглядом.

– Ну что ж, неосторожная мстительница! – проговорила я с укором. – Рассказывайте. Зачем вы так неистово пытались меня подставить? Собирались подкинуть тот оккультный ворох с запрещенным порошком под дверь, чтобы поутру меня обвинили в колдовстве? Как низко и жестоко! Зато расплата не заставила себя ждать: теперь вот приходится вас из того света доставать…

Кухарка всхлипнула и попыталась отвернуться. По ее пухлым рыхлым щекам покатилась горькие слёзы.

– Теперь ты убьёшь меня? – прошептала она отчаянно, просто изумив меня этим бредом.

– О Боже! – не выдержала я. – Да что вы заладили? Ну разве я похожа на монстра??? Чего же возводите клевету, да ещё так безбожно??? Я никому не вредила и даже не собиралась. Меня насильно сюда притащили, хотя этот замок мне триста лет не нужен, а теперь еще и обвиняют не пойми в чём! Обидно, жуть…

Дафна, похоже, прониклась моим искренним возмущенным монологом, потому что снова посмотрела на меня.

– А ты можешь… поклясться… всеми высшими силами, что не причинишь вреда князю и его людям? – в голосе женщины неожиданно проклюнулась слабая надежда.

Я удивилась, но тут же бодро выпалила:

– Клянусь! Я даже пообещаю не трогать вас, хотя вы собирались совершить настоящее преступление!

Конечно, я слегка блефовала, ведь мстить я не намеревалась при любом раскладе, но для поддержки правильного образа пришлось соответствовать.

Дафна облегчённо выдохнула, словно этой клятвы было достаточно для доверия, и произнесла:

– Да, я хотела, чтобы ты как можно скорее убралась отсюда, потому что… считала виновницей нашего проклятья. Ведь не думаешь, что молодой княжич ненавидит тебя просто так? – она посмотрела на меня так тоскливо, что я невольно поёжилась. – Старший брат Людвига умер, когда тому было десять, и виновна в этом была знахарка – такая же красавица, как и ты!..

Глава 9

Замковое меню…

– Вот как? – удивилась я. – Знахарка убила человека?

– Она заставила старшего княжича влюбиться в себя, – мрачно продолжила Дафна, – но потом бросила его, а он сошел с ума и спрыгнул со стены замка. Расшибся насмерть. Все были уверены, что знахарка оказалась колдуньей и приворожила его!

Я нахмурилась. Вся эта история попахивала фарсом. Не то, чтобы я не верила в существование колдовства: этот мир уже успел доказать мне, что сверхъестественные явления существуют, но интуиция просто кричала, что дело это с мертвым княжичем шито белыми нитками и скорее всего сфабриковано.

– И что случилось со знахаркой после этого? – осторожно уточнила я.

– Убили ее, – выдохнула кухарка, опуская глаза. – Люди подняли панику и учинили самосуд: княжича все любили, он был гордостью наших земель. Правда, после того замок словно прокляли. Народ уверен, что остальные ведьмы, живущие неподалеку, начали мстить за погибшую соратницу…

У меня в ушах зазвенело от всего этого бреда, и я тряхнула головой. Еще немного подобной информации, и разум не выдержит – впадёт в панику. Нет, хватит…

Кажется, последние мысли я сказала вслух, потому что Дафна вздрогнула и посмотрела на меня с испугом.

Поняв, что пора браться за дело, я посмотрела на неё строго.

– Предлагаю мировую, – произнесла спокойно, но холодно. – Моя задача проста: вылечить вашего княжича Людвига и как можно скорее покинуть замок. Если ты мне поможешь в этом, то быстрее от меня избавишься. Я и сама не жажду оставаться здесь дольше положенного. Надеюсь, моей клятвы тебе хватит, чтобы не сомневаться больше?

Дафна нервничала, но всё равно утвердительно кивнула.

Я воодушевилась и спросила:

– Как завоевать доверие этого парня? Что он любит? Как расположить его к себе?

Дафна задумалась.

– Ну… он любит сладости, – произнесла она наконец неуверенно. – Это его слабость.

– А по нему и не скажешь… – хмыкнула я. – Подтянутый, сильный…

– Много тренируется… – объяснила кухарка.

– И давно он так падает ни с того, ни с сего, как случилось недавно?

– Несколько лет уже, – выдохнула Дафна, морщась. – Чего только не делали с ним лекари: и кровь пускали, и целебной воловьей мочой отпаивали, и даже обряды древние проводили, которые точно должны были помочь…

Я поперхнулась воздухом и закашлялась.

– Что??? – выдохнула хрипло. – Воловьей мочой???

Меня чуть не вывернуло наизнанку от одной только мысли об этом, а кухарка посмотрела на меня с удивлением.

– Да, очень хорошее средство, – смущенно пробормотала она. – У нас и рот ею полощут, и спину натирают, коли продуло…

Я не выдержала этой дикости и отвернулась к окну.

Боже, куда я попала???

* * *

Дав кухарке хорошее очищающее средство, рецепт которого очень вовремя подкинула память прежней Инги, я немного успокоилась. Кстати, обнаружилось, что в этом мире знахарки используют зверобой, донник и клевер, а их отличные очищающие свойства я помнила из собственной земной практики. Правда, отравление у Дафны было непростым, но, на удивление, легко поддавалось лечению. Возможно, Линда права, и именно какая-то моя особенная удача помогает больной выздороветь? Или же имело значение то, что я простила кухарку? Но это уже из ряда фантастики…

Однако я действительно простила, потому что увидела хоть и озлобленное, но искренне заблуждающееся сердце женщины. Конечно, я не святая и не провидица, но уж прожжённую лицемерку от глупой вздорной женщины отличу. И если с первой я бы не стала церемониться, то второй даже сочувствую.

Когда кухарка уснула, я вернулась к себе. До сих пор мутило от того, что рассказала женщина. Ох уж это сумасшедшее невежество! Но… таковы реалии даже земного прошлого.

На Земле в Средние века предпочитали вообще не мыться, вшей называли «божьими жемчужинами», ночные горшки выливали прямо на улицу и без перерыва пускали кровь не только больным, но и здоровым, профилактики ради. Как оказалось, отчасти эта дикость перекочевала и в этот мир. По крайней мере, кровопускание Дафна тоже упомянула.

На меня снова наползло уныние.

Как нормальному человека в моем случае перебороть сумасшествие местных порядков? Я ведь даже не знаю, сколько тараканов в голове у того же Людвига. А вдруг он вообще не моется, ест вшей на завтрак и действительно поласкает рот непонятно чем???

Но, с другой стороны, я всё-таки заимела союзницу – крикливую Дафну. Да, мы с ней договорились: она больше не третирует меня и помогает добиться доверия Людвига, а я со своей стороны помогаю окружающим, если в состоянии конечно, после чего поспешно покидаю замок. Похоже, в этом мире к клятвам относились каким-то особенным образом, потому что после моего второго чинного обещания кухарка успокоилась окончательно.

Так как было уже утро, а я не хотела снова на завтрак видеть сало, то решила снова наведаться в кухню.

Прежде этого сбегала в нужник и порадовалась. Здесь хотя бы с туалетом нет проблем, и никто не выливает содержимое ночных ваз из окон. Холодно, правда, но пережить как-то можно.

По дороге в кухню заскочила в комнату, откуда слуги таскали воду. С изумлением обнаружила что прямо внутри замка находится колодец, полностью удовлетворяющий все нужны местных в воде. От меня шарахнулись, как от чумной, но никто и слова не сказал.

Сегодня это фактически не задело: теперь я знала, в чём причина столь дикого отношения.

Кстати, я старалась не опускать капюшона с головы. Не для того, чтобы пугать кого-то своим таинственным видом, а чтобы людям сложнее было рассмотреть мое лицо. И мне меньше напрягаться, и не обвинят потом, что я кого-то соблазняю тут своей молодостью и якобы привлекательностью.

Умывшись у колодца, я почистила зубы тряпочкой с замотанными в нее растениями, и дыхание приобрело приятный мятный вкус. От этого даже настроение улучшилось.

В кухне меня встретили всеобщей дрожью, и одна девчонка – молодая, но высокая и крепко сбитая, попыталась преградить мне дорогу: мол, она заменяет главную кухарку и будет выполнять её работу. Ага, работу по не впусканию меня. Но я посмотрела на девицу столь строго, что та мгновенно сникла.

– Дафна позволила мне присутствовать здесь в любое время дня и ночи, – заявила я твердо, – поэтому не мешайте мне, и я не буду мешать вам. Если не верите, можете сходить и спросить у нее лично…

После этих слов «кухонные девы», состоящие в основном из молодых девушек, пугливо пустили глаза.

Вдруг я заметила неподалёку Ляну – ту самую девочку-подростка с маленьким братиком на руках. Смотрела она на меня смущенно, но я улыбнулась и шагнула ей навстречу. Подозвав девчонку, я отвела ее в угол и попросила рассказать о том, что обычно готовят в это время года.

За минуту я прослушала целый список мудрёных блюд, из которых узнала только запечённое мясо, соленые овощи и хлеб. Остальные названия мне ни о чём не говорили, поэтому пришлось выслушивать обо всём заново и поподробнее.

Проанализировав обстановку, я поняла, что питались в замке… не очень полезно. Во-первых, употребляли очень много животного жира: те куски сала, которые приносили мне, были обычным явлением для завтрака почти у всех взрослых. Ели много выпечки из различной муки, а в похлебке, которую здесь величали «сюрпой», почти не было овощей. Так, немного сушеной зелени и какой-то непримечательный корень, названия которого я не запомнила. Иногда, довольно редко, из сушеных ягод варили некое подобие компота, но чаще всего пили просто горячую воду с добавлением небольшого количества травок.

Я, привыкшая к полезному питанию, испытала определенное уныние. У Вириги и то меню было получше, хотя она простая старушка. А тут замок целого князя – и такая подстава!