Заклятье зимнего замка

Подросток поспешил сбежать, все еще полыхая яркими щеками, а я продумала о том, что на мужчин здешнего мира я действую что-то совсем уж неправильно…

Закрыла дверь, подпёрла его своей сумкой со снадобьями и уселась за стол, радуясь хотя бы еде. Правда, рассмотрев её повнимательнее, поняла, что она весьма специфична. Во-первых, было много сала – солёного и старого на вид. Я такое даже на Земле не любила, поэтому отставила тарелку с ним подальше. В более глубокой посудине плескался непонятного вида суп. Взяв деревянную ложку сомнительной чистоты, я протерла её подолом собственного платья и осторожно попробовала варево. Было невкусно, пресно и жирно, но… для поддержания сил подойдет.

Хлеб мне тоже не особо понравился. Пах он кисло, выглядел странно. Из чего его пекут? Соленые же огурчики оказались на высоте, поэтому я кое-как затолкала в себя полтарелки супа с кусочком хлеба и огурцами, отчего во рту стало кисло, но в желудке полно.

Да, если это их лучшая еда, то… мне будет трудно.

У Вириги пища выглядела проще, но пахла обычно умопомрачительно. Знахарка часто варила похлебку с грибами и душистый травяной чай. Хлеб у нее тоже получался отменным, а вместо мяса мы ежедневно ели кашу из каких-то бобовых.

Посчитав, что не отнести посуду на кухню будет невежливо, я заново причесалась, накинула на платье плащ и вышла в коридор, держа тяжелый деревянный поднос в руках…

* * *

В какой стороне находится кухня, я не знала, но надеялась спросить дорогу у первого встречного. Так как через пять минут мне попался сонный страж, то я тут же получила верное направление и уже совсем скоро входила в большое шумное помещение, в котором всё активно жарилось, парилось и шкворчало на все лады.

Кухня представала собой комнату, вдоль которой стояло несколько огромных глиняных печей, которые полыхали огнём так сильно, что у меня по спине мгновенно покатился пот. Распаренные и взмыленные кухарки, а также многочисленные поварята-подростки сновали туда-сюда, таская то чаны с водой, то огромные миски с мясом, то кадки с тестом.

Всем этим безобразием управляла высокая дородная женщина в легкой блузке и совсем уж летней юбке, которая волочилась до самого пола и выглядела дико замызганной по подолу. Грязный фартук прикрывал её большой живот и свидетельствовал о том, что работы через эти руки проходило невероятно много. А учитывая, что в махровом средневековье со стиркой было не очень, то и выглядело теперь всё это, как сущий комар.

Жительница планеты Земля во мне, выросшая со знанием о многочисленных микроорганизмах и бактериях в нечистоплотной среде, определенно передёрнулась. С запозданием до меня дошло, что и с гигиеной рук тут было не особо, а я ведь ела их пищу!

С трудом проглотив комок поднимающейся тошноты, я шагнула вперед, и в этот момент гвалт как по мановению волшебной палочки прекратился. Ко мне повернулись буквально все – и начальница поваров, и ее девушки-помощницы, и поварята с чумазыми носами. Посмотрели так, словно увидели настоящее привидение, а я смутилась. Ведь в этих взглядах, кроме изумления, пылала самая настоящая неприязнь.

Приехали! А этим-то чем я не угодила?

– Привет… – произнесла в тишине, нарушаемой лишь шипением дров в печи, после чего поставила поднос на ближайший стол и добавила: – Где я могу вымыть свою посуду?

Наверное, это был неправильный вопрос. Наверное, я поспешила с налаживанием отношений, потому что главная кухарка вдруг икнула, как объевшийся яблоками гусь, после чего крякнула, как снёсшая яйцо утка, а потом угрожающе гаркнула:

– Знахарка… вон из кухни! Аль беду накликать пришла???

Я опешила от такого приема и замерла истуканом, смотря на грозную женщину и надеясь, что она шутит. Ну не может быть такого, чтобы знахарок не пускали на кухню! Ведь это место всегда было сосредоточием не только обеденных таинств, но и лечебных! Именно здесь готовятся отвары, настаиваются лекарственные сборы, варятся лучшие снадобья. Именно здесь я намеревалась реализовать несколько рецептов, которыми поделалось со мной Вирига…

А меня, получается, даже на порог не пускают???

Наверное, на моём лице отразилось возмущение, потому что девушки-помощницы начали отчетливо бледнеть.

– Матушка Дафна!!! – пролепетала одна, хватаясь за локоть главной кухарки. – Не кричи на знахарку, а то ведь она и ведьмой может быть! Смотри, как глаза ее заблестели-то! Смотри, как губы изогнулись! Проклянет тебя, как пить дать!!!

Теперь крякнула уже я – от откровенного шока. Вот так, совершенно не стесняясь моего присутствия, эти люди называют меня ведьмой и предполагают, что мне проклясть, как раз плюнуть. И смотрят так, словно готовы при любом намёке на мое возможное злодеяние на вилы посадить…

Решив, что ссориться с этими людьми будет столь же нелепо, как дёргать пса за уши, я молча развернулась и поспешила прочь, ощущая себя ещё более беспомощной.

Но не прошла и десятка шагов, как из кухни послышался истошный детский плач. Судя по голосу, это был очень маленький ребенок…

Я замерла ощущая, как всё дернулось внутри.

– Михалко руку обжёг! – крикнул еще один ребенок в ужасе, а я, чувствуя, что не могу остаться в стороне, ринулась обратно.

А вдруг здесь, в этом дурном допотопном мирке, могут покалечить ребенка просто потому, что не умеют лечить ожоги???

С такими порядками, какие только что довелось увидеть, ожидать от людей можно чего угодно…

Глава 5

Козни…

Ворвавшись в кухню, застала ту же картину, что и прежде. На плачущего ребёнка лет трёх вообще не обращали внимания. Лишь девочка-подросток испуганно прижимала его к себе, забившись в дальний угол.

Остальным до них не было никакого дела.

– Оставлю без ужина, Ляна, за то, что за братом не уследила! Чего притащила его сюда? Надо было в комнате запереть… – крикнула в их сторону главная кухарка, ещё не замечая меня, на что девчонка испуганно пролепетала:

– Но ведь он слишком маленький. Его нельзя бросать одного…

– Разбаловала ты его, дура… – рассердилась толстуха. – Думаешь, другие не оставляют своих детей? Взрослым работать надо!

Я совалась с места, поняв, что в этой среде действительно царил полный неадекват.

Девушки-помощницы с визгом расступились, боясь, наверное, моего решительного вида, и только кухарка рассвирепела, цедя в спину сдавленные проклятья.

Но мне было всё равно. Я подбежала к девчонке и быстро забрала у неё с рук хнычущего малыша. Тот прижимал покрасневшую ладошку к груди и отчаянно ронял крупные слёзы.

Быстро оглядев его руку, я поняла, что ожег оказался незначителен, но красное пятно было довольно-таки большим и причиняло малышу сильную боль.

– Быстро, соль! – приказала я перепуганному подростку, и девчонка сорвалась с места, через пару мгновений притащив мне холщевый мешочек с мелкими белыми кристаллами.

Я обмакнула ладошку малыша в бочку с водой, что стояла неподалеку, после чего погрузила её в соль. От влаги соляной слой получился толстым и полностью покрыл рану.

Я добавила ещё немного воды, чтобы соль посильнее растаяла, и посветлевшее лицо мальчика сообщило, что боль пошла на убыль.

Да, это было проверенное, но не самое распространенное средство для облегчения при незначительных ожогах. Если среагировать быстро и посыпать на покраснение слой мокрой соли в первую же минуту, то не будет болезненного пузыря, да и боль уменьшится как минимум вдвое. Этому научила меня бабушка, и подобный метод здорово облегчал жизнь. Бывало, притронешься к раскаленной сковороде по недосмотру, но тут же окунешь палец в мокрую соль – и вуаля!

Малыш перестал хныкать и уставился на меня своими огромными зелеными глазами, в которых еще поблёскивала влага. В его взгляде плескались удивление и любопытство.

Я улыбнулась ему, потом наклонилась к девчонке и прошептала:

– Забежишь ко мне, и я дам успокаивающую мазь. Соль пока не убирай, пусть ребенок походит так некоторое время. Боль скоро окончательно утихнет…

– Спасибо вам… – прошептала девчонка, пряча повлажневшие глаза.

Вдруг что-то со страшным грохотом упало позади нас, и я резко развернулась. Старшая кухарка сидела на полу, раскинув в стороны ноги и испуганно моргая глазами. Вокруг неё разливалось жирное пятно какой-то подливы, которую она каким-то образом перевернула на себя.

– Ведьма… – прорычала женщина, смотря на мня с откровенной ненавистью. – Это всё твои проделки, я знаю!!!

Девицы вокруг зашушукались, и я расслышала фразу:

– Вы видели, видели??? Кастрюля сама сорвалась с места! Это точно колдовство!!!

Я закатила глаза. Поняла, что попала в змеиное кодло, и решительно сжала губы. Не думала, что такое вообще возможно, но в этом замке меня умудрились возненавидеть буквально в первый же день…

* * *

В комнате по-прежнему было удивительно тепло. Я сбросила плащ, потом сняла шерстяные штаны и покосилась на потолок. Надо же, совершенно сухой и чистый, словно корова языком слизала. Как такое возможно? Самое интересное, что я не вижу, чем именно отапливаются подобные помещения. Чудеса!

«Приключения» в кухне изрядно меня вымотали, поэтому я улеглась на лавку буквально среди бела дня. Но была в одиночестве недолго.

Так как я начала подпирать входную дверь стулом, на сей раз вломиться посетителю не удалось. Уже знакомым голосом «восторженного» стражника этот посетитель сообщил, что очень скоро за мной придут, чтобы отвести к наследнику – княжичу Людвигу. Я поблагодарила, удивляясь услужливости воина на фоне ненависти местных женщин, и быстро приготовилась к «прогулке».

То, что княжич меня вызывает, это хорошо или плохо?

За мной пришли действительно скоро. На сей раз это были две молодые женщины с бесстрастными лицами, за которыми скрывалось очевидное ледяное презрение. Или же банальный страх. Мы шли довольно долго, потом поднимались по винтовой лестнице: видимо, княжич жил в одной из многочисленных башен замка.

Остановившись напротив массивных деревянных дверей, женщины пригласили меня войти. Я робко потянулась к металлической ручке, и дверь поддалась мне с натужным скрипом. Или она безумно стара, или… ею очень редко пользуются. Значит, помещение может быть нежилым. Но как только в моей голове замелькали мысли подозрений, кто-то грубо толкнул меня в спину, и я влетела в огромную пыльную комнату, едва не пробороздив пол своим аккуратным носиком.

Дверь за мной стремительно захлопнулась, и провернулся ключ в замке.

У меня всё внутри похолодело. Я рванула к двери и заколотила в неё кулаками.

– Выпустите меня! Что ты творите???

– Приказ княжича… – хмыкнула одна из служанок. – Таким образом он намекает, чтобы ты как можно скорее отказалась от служения в замке и вернулась в деревню. А чтобы ты не сомневалась, что княжич не шутит, будешь сидеть тут всю ночь! И имей в виду, знахарка, в этой башне водятся привидения!!! Впрочем, тебе ведь это нипочём, правда? Ты-то с нечистью заодно!

Служанки злорадно захихикали, а я некоторое время открывала и закрывала рот, на пару минут утратив способность говорить. Это был шок.

– Я не могу уехать… – наконец выкрикнула я. – Князь приказал исцелить его сына, иначе меня убьют…

Но ответом мне была лишь тишина и едва заметное эхо отдаляющихся шагов.

Я ошарашенно прижалась в холодной двери лбом и замерла.

Вот это новость! Что за дикая семейка??? Один требует божественного лечения, угрожая смертью в случае неудачи, а второй пугает до чертиков, чтобы вынудить меня уехать. Может, Людвиг болен головой, если не удосужился поговорить лично и опустился до таких наказаний-предупреждений?

Впрочем, даже его личная просьба ничего бы не изменила: решает всё князь, а его ослушаться я не могк. Без риска для жизни…

Блин, что же делать???

Я огляделась. Из двух небольших окон в помещение лился свет. Здесь было совершенно пусто, и лишь толстый слой пыли покрывал старый грязный пол.

Да уж, просидеть тут весь оставшийся день и всю ночь казалось отвратительной перспективой! А я ведь девочке мазь обещала…

Вот же гад этот княжич! Ну что за детский сад, честное слово!!!

Возмущение помогло справиться со стрессом, однако, когда в углу послышался странный треск, на меня мгновенно накатил иррациональный ужас, ведь служанка упоминала что-то о призраках.

«Я современный человек и в приведений не верю!!!» – попыталась убедить себя, но в разуме довольно настырно пульсировала мысль, что… земные законы действуют исключительно на моей родной планете, а здесь… а здесь существовать могло что угодно, даже нелепые страшилки из детских снов…

Глава 6

Искусственное дыхание…

Треск повторился, заставив вздрогнуть, но в груди родилось возмущение. Возмущение на жителей замка и их бредовые суеверия, на жестокое обращение с детьми, на трусливое, как мне кажется, поведение княжича, и это возмущение помогло отогнать страх.

Кстати, об этом. Чувство бунта иногда способно сослужить неплохую службу, если оно стоит на страже справедливости. Как журналистка, я долгое время исследовала самые различные вопросы, в том числе и влияние психологического настроя на здоровье человека.

Например, на Земле были нередки случаи, когда безнадежно больной человек, взбунтовавшись против собственного отчаяния и страданий, начинал радоваться жизни. Знаю, что это не обходилось без молитв и обращения к Богу, но в любом случае история имеет в своих закромах десятки случаев, когда люди начинали выздоравливать! Даже безнадежные… Восставая против болезни, человек обретал силу. Верю, что этот механизм заложен в нас Всевышним и что он работает. Думаю, что даже моё присутствие в этом мире тому доказательство. Высшие силы дали и мне вот такой своеобразный шанс восстать из пепла, позволили прожить жизнь снова… и не совершить прежних ошибок.

В прошлом я могла быть слабой и нерешительной, но больше так не хочу. Пусть на этом месте мне противится буквально каждый, но я не сдамся. Хочу прожить новую жизнь достойно, несмотря ни на что…

Удивительным образом я ощутила обволакивающий покой и силу, после чего решительно шагнула вперёд, намереваюсь узнать, откуда доносится странный звук. Когда же приблизилась к обветшалой стене с посыпавшейся штукатуркой, она вдруг дрогнула и… в прямом смысле слова отъехала в сторона, открывая передо мной еще один выход из комнаты с убегающей вниз винтовой лестницей.

О Боже, меня кто-то выпустил! Но кто?

Не испытывая никаких сомнений, я шагнула в полутьму.

Этим выходом очень давно никто не пользовался, потому что вокруг клочьями висела старая паутина. Периодически встречались окна-бойницы, через которые на лестницу лился солнечный свет, поэтому мне не грозило споткнуться и переломать себе ноги. Когда я спустилась уже довольно-таки далеко вниз, то увидела перед собой две совершенно одинаковых двери. Не зная, какую выбрать, я открыла ближайшую наобум и оказалась… в комнате довольно большого размера.

Если бы не мутные окна, я ничего не смогла бы рассмотреть, но света хватало, и я увидела приличный слой пыли на поверхностях многочисленной мебели и на полу.

Больше всего это помещение походило на кабинет или… на библиотеку! Вау! Это же просто потрясающе!

Здесь действительно оказались десятки книг, забытые кем-то очень-очень давно. Взяв со стола первую попавшуюся, открыла ее и… смогла прочесть!

Потрясающе! Похоже, прежняя владелица тела действительно была грамотной, и теперь все эти древние знания были мне доступны…

Я остро почувствовала, что… какая-то сила привела меня сюда. Я здесь не просто так. Возможно даже, в этот мир я попала по чьему-то зову. Восторг переполнял грудь, трепет заставлял сердце колотиться втрое быстрее, чем обычно…

Но мне по-прежнему нужно было вернуться в свою комнату, чтобы передать девчонке из кухни лекарство для ее брата. А сюда я обязательно вернусь, если только…

Вспомнился княжич и его угрозы.

Я нахмурилась и выдохнула. Как я смогу лечить того, кто готов терроризировать меня чужими руками и жаждет выгнать из замка?

Ладно, не буду подаваться панике. Если мне помогает какая-то сила, значит и управа на этого самодура найдется…

Выйдя из библиотеки, я аккуратно прикрыла дверь и повернулась к следующей.

Та действительно была выходом во двор, но снаружи оказалась оплетена засохшими растениями и засыпана снегом. Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы выбраться.

Оказавшись во дворе, я огляделась. Вокруг виднелись многочисленные хозяйственные постройки: какие-то сараи, хлев, конюшня и многое другое. Ночью выпавший снег давно превратился в грязное месиво. Я поёжилась, потому что единственных штанов и плаща было маловато для такой холодной погоды.

Как же мне пробираться в замок незамеченной? Впрочем… а почему это я должно чего-то опасаться? Не собираюсь я прятаться от них, как заяц.

Укрепившись, я решительно зашагала вперед, повторяя себе, что обязательно выберусь из этой обстановки победительницей, как вдруг услышала звон скрестившихся клинков.

Так и есть: впереди замаячила утоптанная площадка, на которой, похоже, проводились тренировочные поединки.

Около десятка воинов наблюдали за спаррингом двух других. Соперники ловко уклонялись от мечей друг друга и молниеносно наносили мощные удары, отчего сталь звенела до гула в ушах. Одинаковые по силе противники исполняли поистине завораживающий танец, от взгляда на который у меня просто захватило дух.

Я даже позабыла о том, что куда-то спешила и что мороз уже начал настойчиво щипать щеки. Просто любовалась отточенными движениями мускулистых мужских тел, затянутых только в штаны и в тонкие рубахи. Но воинам холодно не было: распаренные битвой, они не чувствовали мороза и, казалось, не знали усталости.

Рассмотрев обоих повнимательнее, я наконец узнала в одном из них… того самого неприветливого проводника, который привёз меня в замок на своём коне. В памяти всплыли пугающие полуобъятья, горячее тело за спиной и целая волна неприязни, которую я ощущала шестым чувством.

А при свете дня он оказался гораздо симпатичнее! Длинные черные волосы разметались по плечам и спине, подпрыгивая вместе с каждым маневром владельца. На гладких щеках разлился яркий румянец, а из ворота полурасстёгнутой рубахи виднелись покатые плечи и мускулистая грудь.

Для меня – всё ещё сорокалетней по внутренним ощущениям – он показался просто мальчишкой со своим ярким задором и увлечённостью. Я дала бы ему не больше двадцати пяти лет, что для моего прежнего ума было совсем немного…

Однако вдруг парень споткнулся и нелепо замахал руками. Меч плюхнулся в сугроб, ноги подкосились. В один миг его румянец сменился восковой бледностью, которая буквально на глазах переросла в серость, а потом и в синеву. Брюнет упал, как подкошенный, распластавшись на грязном снегу, и окружающие его воины слаженно ахнули.

Бросились к нему всей толпой, ошарашенно крича:

– Государь!!! Что с вами! Скорее, лекаря!!!

Я очнулась и с ужасом поняла, что в данном случае могут иметь в виду меня. Что лекарь, что знахарка – это же одно и то же.

Но я же… не умею лечить!!!

Блин!

Однако ноги уже сами понесли меня вперед, хотя разум всё ещё сопротивлялся этому решению.

Сперва пришлось протискиваться между воинами силой, но когда меня заметили, мужчины поспешно расступились и позволили присесть над телом их командира.

Парень выглядел ужасно. Глаза закатились, лицо приобрело синюшный оттенок. О Боже, он же не дышит!!!

Мозг в панике заметался, отчаянно ища выход, и… выдал мне полную инструкцию по проведению искусственного дыхания.

Так как я всё-таки пыталась в своё время стать медиком, то знания об этом реанимационном предприятии у меня имелись. И даже практика однажды была. Неужели придётся применить это в средневековье? Ладно, сейчас не время сомневаться. Каждая секунда промедления сможет стоить парню жизни!!!

Я стремительно зажала его нос пальцами, приоткрыла рот, сделала глубокий вдох и прижалась к его губам, пытаясь выдохнуть вовнутрь как можно больший объём воздуха. Отшатнулась, снова вдохнула, чувствуя, как начинает кружиться голова, и повторила то же самое, мысленно отсчитывая секунды. Обычно в таких случаях первые пять-десять выдохов должны быть произведены быстро.

Воины вокруг изумлённо и испуганно загалдели. Вскоре к ним присоединились женские голоса: похоже, посмотреть на происходящее сбежались и простые слуги.

Но их присутствие сейчас не занимало мои мысли. Я полностью сосредоточилась на спасении воина, который, хоть и был неприветлив ко мне, но не должен был умереть так нелепо в расцвете своих сил.

Мысленно умоляла Всевышнего вмешаться и подарить этому парню шанс, и небо, похоже, услышало меня.

В какой-то миг молодой человек закашлялся и сделал вдох, отчего шум вокруг поднялся до небывалых высот. Я почувствовала, как по телу разливается облегчение, отзываясь дрожью и усталостью, и в тот же миг рядом послышался грозный бас самого князя:

– Что здесь происходит???

Я вздрогнула и почувствовала, что всё внутри невольно скручивается от страха. Этот человек мог казнить меня в любое мгновение за сущую мелочь!

– Милостивый государь! – закричал кто-то. – Знахарка оживила княжича поцелуем! Она владеет магией!!!

Я едва не поперхнулась воздухом от неожиданности.

Так это и есть княжич? И они все решили, что я использовала магию???

Оп-па! Приплыли…

Глава 7

Она точно ведьма!!!

Княжич смотрел на меня ошарашенными глазами, стремительно приходя в себя. Его лицо заалело здоровым румянцем также быстро, как и побледнело ещё несколько минут назад. Что за странные метаморфозы??? Это так проявляется его болезнь?

Так как князь нависал надо мной грозной скалой, я поспешно поднялась на ноги и твердо посмотрела ему в глаза:

– Я спасала вашего сына, – проговорила с достоинством королевы, – как вы и просили. Так как ему уже лучше, я пойду к себе…

И, не дожидаясь разрешения, потопала через толпу, которая расступилась передо мной, как море перед Моисеем.

К счастью, никто не попытался меня остановить, но гул голосов усилился, как только я отдалилась на достаточное расстояние: кажется, очевидцы взахлеб пересказывали князю произошедшее.

Сердце готово было выскочить из груди. Опасность, нависшую над собой, я чувствовала всем своим нутром.

Вот это дела! Если бы я не поторопилась и не спасла княжича, хозяин замка меня бы уже точно убил. А этот идиотина… велел запереть меня в башне, а сам собрался окочуриться! Наверное, теперь точно уверился в том, что я ведьма и умею проходить сквозь стены.

А тут еще и магичкой обозвали. Хорошо это или плохо? Почему не ведьмой тогда? Или в этом мире между теми и другими существует разница?

Как жаль, что я ничего в этом не понимаю! Мне бы друга какого-нибудь хорошего, чтобы отвечал на многочисленные вопросы…

Или подругу.

Сразу же вспомнилась та милая брюнетка, что забегала в первый день. Больше я её не встречала и на кухне никого подобного не видела.

Задумавшись, возвратилась в свою тёпленькую коморку, которая покорила меня-таки своей сухостью и теплом.

Кажется, этот день вообще никогда не кончится: столько событий!

Итак, что мы имеем? Больного наследника замка, сдвинутого на этой почке папашу, полный кавардак среди слуг, невежество и явную антисанитарию.

После случившегося ожидать можно чего угодно, но… надеяться на лучшее мне это не помешает.

Робкий стук в дверь заставил вздрогнуть, а когда я разрешила войти, в проёме появилась тощая фигурка той девчонки из кухни, брата которого я лечила от ожога.

Ее испуганная физиономия выглядела бледной, и переступить порог моей комнаты она очевидно боялась.

– Проходи, – улыбнулась я, чувствуя, что страх девочки цепляет меня за живое. – Не бойся, я не кусаюсь…

Служанка робко вошла, но не стала подходить ближе, я же со вздохом покопалась в сумке и выудила оттуда небольшую баночку из мутного толстого стекла. Это был напутственный подарок Вириги – мазь от всех видов ран и порезов. Оторвав кусочек ткани, я зачерпнула из баночки этой мази размером с горошину, насадила на тканный клочок и протянула девочке.