Тайна старинного особняка. Уютный детектив

Сергей Чувашов

Тайна старинного особняка. Уютный детектив

Часть I: Начало приключений

Глава 1: Получение письма от нотариуса

Конверт пришёл в один из тех слякотных осенних дней, когда дождь стучит в окна монотонным перезвоном, а мир за стеклом расплывается в серо-сизой акварели. Анна разбирала почту, машинально откладывая рекламные буклеты и счета. Рутина, знакомая до боли. Но под пальцами вдруг оказался плотный конверт из желтоватой, чуть шершавой бумаги с рельефным тиснением в углу. Возвратный адрес гласил: «Нотариальная контора „Лавров и партнёры“, г. Серебрянск».

Сердце ёкнуло с непонятной тревогой. Никто из её знакомых не жил в Серебрянске. Осторожно вскрыв конверт перочинным ножиком, она извлекла несколько листов с официальным бланком. Слова сперва плыли перед глазами: «Настоящим уведомляем… в связи с кончиной… распоряжение на случай смерти… право на наследство…».

Анна опустилась на стул у прихожей, не обращая внимания на мокрое пальто, все ещё висевшее на её плечах. Завещание. От кого? Её мир был маленьким и предсказуемым: работа графическим дизайнером на фрилансе, узкий круг друзей, тихая память об одинокой маме, ушедшей три года назад. Никаких таинственных родственников, никаких связей с провинцией.

Но строчки упрямо твердили своё. Некая Елизавета Аркадьевна Воронцова, проживавшая по адресу: Серебрянск, ул. Садовая, д. 17, завещала ей, Анне Михайловне Седовой, «всё своё движимое и недвижимое имущество, включая земельный участок и жилой дом (особняк) по вышеуказанному адресу, в знак исполнения старого долга и верности дружбе».

Долг? Дружба? Анна перечитала фразу снова и снова. Имя Воронцовой ничего ей не говорило. Её взгляд упал на приложенную фотографию, чёрно-белую, явно сделанную много лет назад. На ней были две молодые женщины, обнявшись, смеются на фоне большого дома с колоннами. Одна из них… Анна поднесла снимок ближе к свету. Да, это была её мама, много лет назад, почти девочка. Улыбка, которой Анна не видела никогда. Рядом с ней – незнакомка с ясным, открытым взглядом. На обороте фиолетовыми, выцветшими чернилами было выведено: «Лиза и Маша. Лето 1974. Садовая, 17».

В комнате стало тихо, лишь часы мерно тикали на полке. Ощущение привычной реальности дрогнуло и дало трещину. За этим конвертом стояла не просто бумажка от юриста, а целая жизнь, параллельная, о которой она не знала. Жизнь её матери, скрытая от неё. И дом. Старый особняк где-то в глуши, полный молчания и, как нашёптывало внезапное внутреннее чутьё, тайн.

Письмо пахло пылью архивов, старыми книгами и чем-то ещё – далёким, неуловимым, словно запах дождя над заброшенным садом. Оно не просто сообщало о наследстве. Оно звало. Оно требовало. Анна сжала листы в руках, глядя в окно, где уже сгущались вечерние сумерки. Простое, уютное настоящее внезапно закончилось. Начиналось что-то другое.

Глава 2: Подготовка к поездке

Следующие несколько дней прошли в странном, двойственном состоянии. Обыденность – клиенты, список покупок, вечерний сериал – казалась теперь плоской декорацией, наскоро построенной поверх чего-то глубокого и неведомого. Мысли Анны постоянно возвращались к пожелтевшему снимку и густым, официальным строкам завещания.

Первым делом она позвонила в контору «Лавров и партнёры». Голос в трубке оказался сухим и вежливым, но не более информативным, чем письмо. Да, Елизавета Аркадьевна Воронцова скончалась два месяца назад. Да, завещание составлено правильно, наследство не обременено крупными долгами. Нет, нотариус не в курсе подробностей «старого долга или дружбы», это личное дело завещателя. Для вступления в права необходимо лично приехать, подписать документы и осмотреть имущество. «Дом, – добавил голос с лёгкой, едва уловимой паузой, – требует присутствия хозяина. Он долго стоял закрытым».

Эти слова «требует присутствия» засели в сознании, отдаваясь тихим, многозначительным эхом. Анна принялась рыться в семейных архивах – старой коробке с мамиными вещами, которую она так и не решилась разобрать после похорон. Ни писем, ни дневников, ни открыток с адресом «Садовая, 17» не нашлось. Лишь несколько фотографий юной матери, подписанных тем же твёрдым почерком, что и на обороте снимка с Лизой: «На память». Казалось, мама намеренно стёрла этот период из своей жизни, замуровала его вглухую.

Это молчание было красноречивее любых слов. Оно пугало и манило одновременно.

Подготовка к отъезду превратилась в ритуал, отгоняющий тревогу. Анна сообщила клиентам о кратковременном отпуске по семейным обстоятельствам, на пару недель. Собрала чемодан, бессознательно выбирая практичные вещи: тёплый свитер, непромокаемую куртку, удобные ботинки. Город Серебрянск, найденный на карте, оказался маленькой точкой в трёхстах километрах от железной дороги, в стороне от крупных трасс. Добираться нужно было с двумя пересадками: поезд, затем автобус, а там, как сказали на вокзальной справочной, «может, местное такси, а может, и попутка».

В последний вечер она стояла перед зеркалом, разглядывая своё отражение. Обычное лицо, знакомое до каждой чёрточки. Но в глазах, казалось, уже появилась тень от другого света – от того тусклого, рассеянного света, что, как она представляла, проникал сквозь пыльные витражи старинного особняка. Что она ищет? Богатство? Но в письме не было описи ценностей. Правду о матери? А готова ли она её узнать?

Из глубины чемодана выглядывал уголок той самой фотографии, которую она положила поверх вещей, как талисман или карту. Две улыбающиеся женщины. Дом с колоннами. Прошлое, которое не желало оставаться в прошлом.

Анна выключила свет в квартире, щёлкнула замком. Звук был необычно громким в тишине подъезда. Она не просто уезжала в провинцию. Она переступала порог. Порог между известным и неизведанным, между своей историей и чужой, которая, возможно, и была её собственной, просто тщательно скрытой. Поезд отправлялся рано утром. Впереди лежала дорога, ведущая к «Садовой, 17». Дом ждал.

Глава 3: Приезд в маленький город

Путешествие растянулось на целый день, превратившись в плавное погружение в другую реальность. Стремительный ритм поезда сменился размеренным покачиванием автобуса, а затем – тряской на сиденье старенького такси, пахнущего бензином и махоркой. За окном мелькали, постепенно замедляясь, пейзажи: сначала пригородные дачи, потом поля с пожухлой травой, перелески, и наконец, первые, словно застывшие во времени, деревянные дома с резными наличниками.

Серебрянск встретил её тишиной и предвечерним сумраком. Таксист высадил Анну на главной, а вернее, единственной площади – пустынном пятачке с памятником какому-то забытому герою и полузакрытым Домом культуры. Воздух был чист, холоден и пах дымом печных труб – запах, знакомый Анне лишь по детским воспоминаниям о поездках к бабушке.

«Гостиница "Рассвет"», – буркнул водитель, кивнув на двухэтажное здание из силикатного кирпича через дорогу. – «Она у нас одна. А вам к Воронцовой на Садовую? Дом знаменитый. Только зря, барышня, туда понапрасну суётесь. Место… неспокойное».

Он не стал развивать тему, лишь взяв деньги, развернул машину и укатил, оставив Анну одну с чемоданом на опустевшей площади. Слова его повисли в прохладном воздухе, но тревоги не добавили. Было скорее любопытно: «неспокойное». Что это могло значить в таком сонном, забытом богом месте?

Гостиница оказалась такой же непритязательной внутри, как и снаружи: чистый, но аскетичный холл, скрипучий линолеум и немолодая администраторша в вязаной кофте, которая, не поднимая глаз от вязания, протянула ключ от номера на втором этаже. Услышав фамилию Воронцова, она лишь на мгновение замерла со спицами в руках, бросив на Анну быстрый, оценивающий взгляд.

– На долго? – спросила она просто.

– Не знаю, – честно ответила Анна. – Нужно разобраться с делами.

– Дела, – повторила женщина без интонации, снова углубившись в петли. – Там дела давние. С покойниками. Осторожнее вам.

Номер был крошечным, с узкой кроватью, столом под жёлтым абажуром и видом из окна на темнеющую улицу. Анна бросила чемодан, сбросила куртку и подошла к окну. Городок засыпал рано. В редких окнах теплился свет, из трубы пекарни на соседней улице вился дымок. Где-то там, в конце одной из этих немощёных, теряющихся в сумерках улочек, стоял дом. Её дом.

Ощущение было странным: не страх и не радость, а глубокое, почти физическое чувство предстоящей встречи. Как будто не она приехала сюда, а её долго ждали. Тишина за окном была не пустой, а насыщенной – шелестом последних листьев, далёким лаем собаки, скрипом флюгера. Она слушала её, эту новую тишину, и понимала, что точка невозврата пройдена. Завтра она отправится на Садовую, 17. Завтра она переступит порог тайны, которая уже начала обволакивать её, тихая и неотвратимая, как этот провинциальный вечер. А пока город, маленький и безмолвный, дремал, храня свои секреты за закрытыми ставнями.

Глава 4: Осмотр старого особняка

Дом на Садовой, 17 встретил её молчанием. Не тем тихим, умиротворённым молчанием спящего места, а плотным, внимательным, словно само здание затаило дыхание, наблюдая. Он стоял в глубине заросшего сада, отделённый от улицы кованой решёткой с проржавевшим узором. Чёрные стволы старых лип, лишённые листвы, протягивали к низкому небу скрюченные ветви, словно пытаясь удержать серые облака.

Особняк не был похож на дворец из сказок. Это было двухэтажное строение из тёмно-красного кирпича с белыми, уже посеревшими от времени наличниками и высокими, узкими окнами. Чугунное крыльцо с колоннами, поддерживавшими небольшой балкон, вело к массивной дубовой двери. Всё здесь дышало прочностью, забвением и лёгким, едва уловимым укором. Анна сжала в руке ключ, тяжёлый, старомодный, который ей вручили утром в нотариальной конторе.

«Лавров и партнёры» размещались в одной из немногих ухоженных построек на центральной площади. Сам господин Лавров оказался сухопарым мужчиной в пенсне, который, казалось, сам вышел из прошлого века. Он передал ей папку с документами, кивнул на ключ и произнёс, тщательно выговаривая слова:

– Всё в порядке. Дом ваш. Рекомендую начать с осмотра. Отопление не работает, электричество, полагаю, тоже. Будьте… осмотрительны. Архитектура старая, перекрытия… – Он махнул рукой, давая понять, что остальное она поймёт сама.

И вот теперь она стояла перед дверью. Ключ с лязгом и неохотой повернулся в замке. Дверь, скрипнув, отворилась, пропуская внутрь поток холодного, спёртого воздуха с ароматами пыли, старого дерева и чего-то ещё – сладковатого, как увядшие цветы.

Первое, что поразило – полумрак и тишина, нарушаемая лишь скрипом половиц под ногами. Свет из открытой двери падал на паркетный пол в прихожей, выложенный сложным узором, теперь потускневшим и покрытым слоем серой пыли. Напротив висело огромное, в потёмках зеркало в золочёной раме, и Анна невольно вздрогнула, увидев в нём своё бледное, искажённое отражение – призрачное пятно в царстве теней.

Она сделала шаг вглубь, в просторный зал с высоким потолком, украшенным лепниной. Мебель, затянутая белыми чехлами, казалась призраками, застывшими в странных позах. На каминной полке стояли подсвечники, ваза с окаменевшими от времени лепестками, часы с остановившимся маятником. Всё говорило о том, что жизнь здесь остановилась резко, одномоментно, и больше не возобновлялась.

Анна медленно прошла по первому этажу: гостиная, столовая с длинным, как для пиршеств, дубовым столом, кабинет с пустыми книжными шкафами. Везде царил тот же мертвенный порядок запустения. Но её внимание привлекали не столько вещи, сколько детали: занавеска, оторванная с одного края, будто её дёрнули в спешке; стопка книг, аккуратно поставленная посреди комнаты, как будто кто-то начал собирать вещи и бросил; тонкая трещина на одной из стен кабинета, странно правильной, почти прямой формы.

Она поднялась по широкой деревянной лестнице, чьи ступени громко жаловались под её весом. Верхний этаж был царством спален и будуаров. В одной из комнат, очевидно, хозяйки, стояла кровать с резным изголовьем, а на туалетном столике до сих пор лежали флакончики духов, серебряная щётка для волос. Анна осторожно прикоснулась к ней. Металл был ледяным.

И тут её взгляд упал на стену над камином в этой комнате. Там висел большой портрет. Женщина в платье конца XIX века, с высоко собранными волосами и спокойным, но невероятно грустным взглядом. Это была не Лиза Воронцова с той фотографии. Это была кто-то другой. Кто-то, чьи глаза, казалось, следили за Анной из глубины времени.

Внезапно где-то внизу, в глубине дома, громко хлопнула дверь. Звук был настолько отчётливым и одиноким в абсолютной тишине, что Анна замерла, сердце колотясь где-то в горле. Сквозняк? Или…?

Осмотр только начался, но она уже поняла главное: особняк был не просто зданием. Он был молчаливым свидетелем. И, возможно, хранителем. И теперь, когда она здесь, сокровища и тайны, спрятанные в этих стенах, начали потихоньку просыпаться. Первое, что они сделали – захлопнули дверь. Будто сказав: «Ты внутри. Теперь пути назад нет».

Глава 5: Первая находка – старый дневник

Звук хлопнувшей двери заставил сердце Анны бешено заколотиться. Она несколько секунд стояла неподвижно наверху лестницы, прислушиваясь. В ответ – лишь натянутая, звенящая тишина. Сквозняк, – убедила она себя, стараясь дышать ровнее. Старый дом, щели, сквозняки – всё логично. Но уговоры не помогали. Воздух в комнате с портретом казался гуще и холоднее.

Нужно было двигаться, чтобы не застыть на месте от этого давящего чувства. Осмотр верхнего этажа продолжался уже без первоначального любопытства, а с осторожной, вынужденной внимательностью. Комнаты были пустынны и безлики, за исключением хозяйских покоев. Именно там, в углу, за резным ширмой, Анна заметила небольшой, неприметный письменный стол из ореха. Один из его ящиков был чуть выдвинут.

Сердце снова ёкнуло, на этот раз не от страха, а от предчувствия. Она потянула за бронзовую ручку. Ящик поддался со скрипом, и внутри, поверх разрозненных клочков бумаг и высохшей перьевой ручки, лежала книга в потёртом кожаном переплёте тёмно-зелёного цвета, с потускневшими золотыми буквами на корешке: «Дневник. 1898-1899 гг.»

Время словно замедлило ход. Шум крови в ушах заглушил тишину дома. Анна бережно подняла находку. Кожа была холодной и сухой на ощупь, страницы – тонкими, пожелтевшими, хрустящими, как осенние листья. Она осторожно раскрыла дневник посередине. Чёткий, изящный женский почерк, выведенный чернилами, которые со временем превратились в ржаво-коричневый цвет, стелился по страницам.

«12 октября 1898 г.

Сестра вновь говорила о переезде. Она боится этого дома. Говорит, что стены здесь шепчут, а в зеркалах по ночам отражается не то, что должно. Смеюсь над её суевериями, но по спине бегут мурашки. Особенно в той комнате на втором этаже, где висит портрет бабушки Аглаи. Её взгляд… Он кажется таким живым, словно она видит нас. Видит всё. Иногда мне кажется, я слышу, как по ночам скрипит её рама…»

Анна подняла глаза на портрет над камином. Женщина в старинном платье. Аглая. Теперь у неё было имя. И её взгляд, замерший на холсте, казалось, приобрёл новую глубину, знание, которое теперь разделяла с ней, читающей эти строки.

Она перелистнула страницу, жадно впитывая слова из прошлого.

«3 января 1899 г.

Обнаружила сегодня потайную панель в кабинете отца. За ней – маленькая ниша. Пустая. Но кто-то явно ею пользовался: внутри не было пыли. Что там хранили? И главное – кто? Отец отрицает, что знает о ней. Но он солгал. Я видела это в его глазах. В доме есть секреты, которые не принадлежат нашей семье. Они были здесь до нас. И, боюсь, останутся после…»

Тайная панель в кабинете. Анна вспомнила странную, слишком прямую трещину на стене внизу. Её руки слегка дрожали, когда она перевернула ещё несколько страниц. Записи становились всё более отрывистыми, тревожными.

«17 марта 1899 г.

Он снова приходил. Ночью. Я слышала шаги на лестнице – не отцовские, не слуг. Тяжёлые, мерные. Они останавливались у моей двери. Я не дышала. Он стоит и ждёт. Чего? Сестра права. Дом не пустой. Он живёт своей жизнью, и мы в нём – непрошенные гости. Сегодня нашла у себя на туалетном столике свою же брошь. Я точно клала её в шкатулку и запирала. Кто-то передвинул вещи. Кто-то, кто ходит здесь, пока мы спим…»

Последняя запись, которую Анна успела бегло прочесть, была датирована ноябрём 1899 года и состояла всего из одной, дрожаще выведенной строчки:

«Она здесь. Она не ушла. Она в стенах…»

Анна захлопнула дневник, как будто могла запереть внутрь тот леденящий ужас, что сочился со страниц. Воздух в комнате стал ледяным. Она оглянулась. Сумерки уже плотно заполняли особняк, превращая углы в чёрные, бездонные провалы. Портрет Аглаи был теперь лишь тёмным пятном в сгущающейся тьме, но ощущение, что оттуда на неё смотрят, не исчезло, а стало лишь острее.

Старый дневник был не просто находкой. Это был ключ. Первый ключ, который открывал не дверь, а пропасть. Пропасть страхов, тайн и вопросов, на которые, возможно, не было ответов. И первый же вопрос, который встал перед Анной сейчас, пока она прижимала к груди холодный кожаный переплёт, был самым простым и самым страшным: если автор дневника слышала шаги по ночам в 1899 году, то чьи шаги она слышала сейчас, в опустевшем доме? И не за её ли дверью они сейчас остановились?

Глава 6: Обнаружение потайной комнаты

Дневник жёг ладони холодом вековой пыли и ужаса. Анна почти бегом спустилась вниз, в кабинет, не оглядываясь на тёмный провал лестницы. Ей нужно было свет, человеческий голос, хоть что-то, чтобы вырваться из сдавленного кольца прошлого, которое вдруг стало пугающе осязаемым. Но в особняке был только мрак и тишина.

Она зажгла припасённую свечу – восковую толстую свечу, купленную утром у той же вязавшей администраторши, – и её неровный, пляшущий свет раздвинул темноту в кабинете, создав вместо неё мир трепетных, гигантских теней. Вспомнив о странной трещине, Анна поднесла свечу к стене. Да, та самая, слишком правильная линия, идущая от пола почти до потолка между двумя книжными шкафами. Она провела пальцами вдоль неё. Шероховатость штукатурки, а затем – едва заметная, но отчётливая разница. Трещина была не трещиной. Она была стыком.

Анна нажала. Ничего. Попыталась поддеть ногтем. Снова ничего. Отчаяние начало подступать, смешиваясь с остатками адреналина. Она отшатнулась и прислонилась к противоположной стене, чувствуя, как дрожь пробегает по спине. В этот момент её плечо задело выступ одной из резных дубовых панелей, и раздался тихий, но отчётливый щелчок – сухой, как костяной сустав.

Часть стены с «трещиной» бесшумно, на сантиметр, отошла внутрь.

Сердце Анны замерло, а затем забилось с новой, бешеной силой. Она подошла ближе, приставила ладонь к холодной поверхности и нажала сильнее. Панель, высотой в рост человека и шириной с дверь, бесшумно повернулась на скрытых петлях, открыв чёрный прямоугольник проёма. Оттуда пахнуло запахом, отличным от домашней пыли – запахом сырого камня, затхлости и старого, холодного металла.

Руки дрожали, но любопытство было сильнее страха. Анна подняла свечу, и её свет, дрогнув, проник внутрь.

Это была не ниша, как писала автор дневника. Это была маленькая комната, вернее, каменная каморка, встроенная в толщину стены. Пол был выложен грубыми плитами, стены – голый кирпич. Вдоль дальней стены стоял простой деревянный стол, на нём – покрытая слоем пыли масляная лампа, чернильница с засохшими чернилами и стопка пожелтевших бумаг, придавленных тяжёлым пресс-папье из мрамора. Но не это привлекло её взгляд в первую очередь.

На стене прямо напротив входа кто-то нарисовал углём, крупно и небрежно, схему. Это был план особняка. Но не тот, что мог бы быть у архитектора. На нём были отмечены стрелками ходы, крестиками – какие-то точки, а в центре, в районе кабинета, был нарисован жирный круг и надпись, выведенная тем же углём: «ЗДЕСЬ».

А ниже, на грубом столе, лежал не просто лист. Это была потрёпанная фотография, более современная, чем та, что была у неё. На ней была запечатлена женщина лет сорока – та самая Лиза Воронцова с фото 1974 года, но старше, усталее. Она стояла на фоне этой самой потайной комнаты, держа в руках какой-то небольшой предмет, похожий на шкатулку. Её лицо было серьёзным, а глаза, смотрящие прямо в объектив, полными невероятной, леденящей печали и… предупреждения.

Анна протянула руку, чтобы взять снимок, и свеча в её другой руке качнулась, отбросив тени в диком танце. В этот момент где-то глубоко в доме, далеко за пределами этой каменной коробки, раздался звук. Не хлопок. А шаг. Чёткий, тяжёлый шаг по паркету. Прямо над головой. В комнате с портретом.

Лёд пронзил каждую жилу. Она не дышала, застыв с протянутой рукой. Шаги не повторились. Но тишина, которая воцарилась после, была в тысячу раз страшнее. Это была тишина слушающего. Кто-то или что-то знало, что она здесь. Что она нашла.

Потайная комната перестала быть укрытием. Она стала ловушкой. Анна медленно, стараясь не скрипеть зубами от холода и ужаса, взяла фотографию и несколько верхних листов из стопки. Потом, бросив последний взгляд на зловещую схему на стене, она шагнула назад, в кабинет, и нажала на скрытый механизм. Панель так же бесшумно закрылась, слившись со стеной.

Она стояла в кабинете, прижимая к груди добытые свидетельства, а свеча отбрасывала её гигантскую, трясущуюся тень на стены. Дом больше не просто наблюдал. Он реагировал. И находка в потайной комнате ясно дала понять: Лиза Воронцова знала о тайне. Искала её. И, возможно, эта тайна стала причиной того, почему особняк теперь принадлежал ей, Анне. Надо было выбираться отсюда, в гостиницу, под тусклый свет жёлтого абажура, чтобы разобраться в бумагах. Но путь на выход лежал через тёмный зал и мимо лестницы, наверху которой всего несколько минут назад раздались шаги.

Она глубоко вдохнула запах воска и страха, затушила свечу о подошву ботинка, погрузившись в кромешную тьму на несколько секунд, и затем, нащупав дорогу, двинулась к выходу, чувствуя на своей спине незримый, тяжёлый взгляд всего этого тёмного, живого дома.

Глава 7: Странные звуки ночью

Номер в «Рассвете» показался Анне не убежищем, а клеткой. Жёлтый свет абажура не рассеивал мрак, принесённый из особняка, а лишь подчёркивал его, отбрасывая уродливые тени в углах. Добытые из потайной комнаты бумаги лежали на столе, но она не решалась прикоснуться к ним. Фотография Лизы Воронцовой с печальными глазами была повёрнута лицом вниз. Не хватало сил встретиться с этим взглядом снова.

Шаги над головой в особняке преследовали её. Они звучали в такт стуку собственного сердца. Это был скрип старых балок, – пыталась она убедить себя, сидя на краю кровати и кутая плечи в плед. Или ветер. Но ветра не было. А звук был слишком чётким, слишком… намеренным. Шаг. Пауза. Как будто кто-то прислушивался.

Она заставила себя поужинать сухим бутербродом, купленным в единственной пекарне, и чаем из походного термоса. Вкус был как у картона. Всё её существо было там, в темноте заросшего сада, за окнами с пыльными стёклами. Там, где портрет Аглаи наблюдал за пустотой, а в стенах скрывались чертежи чьих-то тайных маршрутов.

Анна легла, но сон не шёл. Она ворочалась, прислушиваясь к ночным звукам городка: редкий гул машины вдали, лай собаки, скрип вывески под внезапным порывом ветра. И каждый шорох за стеной номера заставлял её вздрагивать. Ей чудились шаги в коридоре, тихое шарканье за дверью. Однажды ей показалось, что кто-то тихо вздохнул прямо у самого ключевого отверстия.

От бессонницы и напряжения сознание начало играть с ней. Ей вспомнился взгляд таксиста, слова администраторши: «Там дела давние. С покойниками». И её собственная, невысказанная мысль: а что, если Елизавета Воронцова не просто «скончалась»? Что, если её смерть была частью той же тёмной истории, что тянулась с 1899 года?

Поздней ночью, когда город окончательно погрузился в сон, а луна спряталась за тучами, звуки пришли снова. Но на этот раз – издалека. Сначала это был едва уловимый, протяжный звук, похожий на скрип железа. Как будто тяжёлые ворота в саду на Садовой, 17 медленно, нехотя отворились. Потом – отдалённый, глухой удар, будто захлопнулась та самая потайная панель в кабинете.

Анна замерла, вцепившись в край одеяла. Это не мог быть ветер. И это не были балки. Звуки были слишком конкретными, слишком связанными с её сегодняшними открытиями. Они словно повторяли её маршрут, её день, но в обратном порядке: сначала вход в сад, потом – комната в стене.