Тени Ущелья Вечного Шёпота. Мистический детектив

Сергей Чувашов

Тени Ущелья Вечного Шёпота. Мистический детектив

Часть 1: Эхо исчезновений

Глава 1. Прибытие в тишину

Дорога в Ущелье Вечного Шёпота кончилась там, где асфальт, потрескавшийся и побелевший от времени, уступил место щебёнке, а та, в свою очередь, – утоптанной грунтовке, вьющейся меж сосен, словно коричневая лента. Артём Волков выключил подвывающий двигатель своего старенького внедорожника и вышел наружу, чтобы вдохнуть полной грудью.

Тишина обрушилась на него не как отсутствие звука, а как нечто плотное, осязаемое. Её не нарушали даже птицы – лишь далёкий, едва уловимый гул ветра в скальных вершинах, обрамлявших ущелье. Воздух пах смолой, влажным мхом и чем-то ещё – холодной свежестью талого снега, хотя до осени было ещё далеко. Солнце, уже клонясь к закату, золотило лишь самые верхушки пихт, оставляя дно ущелья в бархатистой, глубокой тени. Суровая, величественная красота этого места заставила Артёма на миг забыть, зачем он здесь. Забыть тяжёлый чемодан с нераспакованными книгами и ноутбуком, в котором таился незаконченный – и, вероятно, уже никогда не будет закончен – труд по криминальной психопатологии. Забыть призраки последнего дела, которые преследовали его в кошмарах. Здесь, в этой давящей тишине, было пусто. И он жаждал этой пустоты.

Гостевой дом «У Елены» оказался неказистым, но крепким срубом, притулившимся на самом краю посёлка, у самого входа в лесную чащу. На крыльце, обвитом диким виноградом, его встретила не Елена, а молодая женщина. Она стояла, облокотившись на перила, и смотрела куда-то вдаль, в сторону тропы, уходившей вглубь леса. Заметив его, она обернулась. В её взгляде не было ни гостеприимства, ни любопытства – лишь усталая деловитость.

– Волков? – спросила она, не представившись. Голос низковатый, немного хрипловатый, как после долгого молчания или долгого крика.

– Да, – кивнул Артём, доставая телефон с подтверждением брони.

– У меня вас нет, – отрезала она, даже не взглянув на экран.

Артём моргнул. Усталость после долгой дороги давала о себе знать. «Очередная деревенская неразбериха», – подумал он, собираясь с духом для спокойного, логичного объяснения.

– Я бронировал номер десять дней назад. Через сайт. Оплатил картой. Вот подтверждение, – он протянул телефон.

Женщина – Лика, как он позже узнал – наконец перевела на него взгляд. Карие, почти чёрные глаза оценили его с головы до ног: городская ветровка, неприспособленные для леса ботинки, усталое, небритое лицо. В её взгляде мелькнуло что-то вроде раздражения.

– Сайт, – произнесла она, будто это было ругательство. – У нас тут спутниковый интернет раз в сутки на десять минут включается, если повезёт. Ваша броня не пришла. А номер, который вы якобы бронировали, я вчера отдала группе геологов. Они живые, приехали, деньги наличными дали.

– То есть вы предлагаете мне искать ночлег в другом месте? – в голосе Артёма зазвучали стальные нотки, знакомые всем, кто имел с ним дело на допросах. Он устал, он хотел тишины, а не этого абсурда.

– Предлагаю подождать, – пожала плечами Лика. – У меня есть чердак над конюшней. Сухо, печка есть. Не люкс, но переночевать можно. Завтра разберёмся.

«Конюшня. Чудесно», – мысленно процедил Артём. Он уже собрался было развернуться и поехать обратно, в цивилизацию, к горячей воде и стабильному Wi-Fi. Но тут его взгляд снова упал на ущелье. Тени сгущались, наползая из лесной чащи. Та самая тишина, которую он искал, ждала его там. И она была куда притягательнее, чем перспектива долгой ночной дороги.

– Чердак над конюшней? – переспросил он, смиряясь.

– Да. И лошади под вами. Не шумят, если не пугать, – в уголке её губ дрогнуло нечто, отдалённо напоминающее улыбку. – Я Лика. Здесь конями руковожу и, как видите, гостями при необходимости. Идите, ваша машина проедет к сараю.

Пока Артём, ковыляя по щебню, вёл машину за углом дома, он чувствовал её взгляд на своей спине. Не враждебный, но оценивающий. Как будто он был нежеланной, но интересной помехой в её привычном, отлаженном мире. Мире, где правила устанавливали не сайты бронирования, а что-то иное. Что-то древнее, как эти скалы, и неумолимое, как наступающие сумерки.

Он вышел из машины и вдохнул уже по-настоящему холодный воздух. Где-то в глубине ущелья заухал филин. И тишина, которая ещё минуту назад казалась абсолютной, раскололась – наполнилась этим одиноким звуком, шелестом хвои и далёким, едва слышным рокотом горной реки. Первое эхо. Оно было прекрасно. И почему-то зловеще.

Глава 2. Первый шёпот

Утро началось с конского топота под полом и запаха свежескошенного сена, смешанного с дымком из печной трубы. Чердак оказался на удивление чистым и сухим, с узким, но удобным топчаном у маленького окна, из которого открывался вид прямо на тропу в ущелье. Артём проснулся от незнакомого чувства – не от кошмара, а от пронзительной, почти звенящей тишины, нарушаемой только этими неторопливыми шагами где-то внизу. Он чувствовал себя выбитым из времени.

Разобраться с броней не удалось – «спутник опять капризничал», как коротко пояснила Лика, появляясь с двумя кружками крепкого чая и куском тёплого хлеба. Она казалась менее неприступной при дневном свете, но не менее сдержанной. Предложила перенести его в освободившийся через пару дней номер, а пока – «живите тут, если не брезгуете». Артём, к собственному удивлению, не брезговал. Более того, приземистая, пропахшая деревом и животными конюшня казалась ему честнее стерильного гостиничного номера.

Голод привёл его в единственную в посёлке столовую «У Анны», помещавшуюся в пристройке к зданию поссовета. Помещение было пустым, если не считать троих туристов в дорогих, но явно новых куртках, сидевших у окна, и пожилой женщины за стойкой, которая, судя по всему, и была Анной.

Артём заказал борщ и сел за столик в углу, машинально анализируя обстановку. Туристы – горожане, «походники-любители», вероятно, из какого-нибудь клуба. Один, с седеющей бородой, говорил громко и с пафосом, двое других слушали с заинтересованным видом. Артём уловил обрывки фраз: «…карта навигатора сбоила…», «…такого густого тумана я ещё не видел…».

– …а этот звук, – повысил голос бородач, явно довольный вниманием. – Это не описать. Не ветер, и не вода. Как будто кто-то… шипит на ухо. На разных частотах сразу. И голова сразу тяжёлая становится, в висках давит.

– Иван, ну брось, – усмехнулся один из его спутников, но в его глазах промелькнула неловкость. – Это давление у тебя скакало. В горах же.

– Да какое давление! – Иван стукнул ладонью по столу. – Мы все трое слышали! Как будто шёпот, но без слов. Противный, склизкий такой. Мы чуть свет не включили, из палаток не вылезали, пока не рассвело.

Артём медленно ел борщ, слушая одним ухом. Классический случай коллективной внушаемости, усугублённый стрессовой ситуацией (ночёвка в незнакомом лесу, туман) и возможными физиологическими факторами – перепадом высоты, магнитными аномалиями, о которых он читал в путеводителе. «Шёпот». Примитивная проекция страха на амбивалентные звуки природы. Его научный ум тут же предложил полдюжины рациональных объяснений.

– Вы про Шёпот ущелья? – негромко спросила Анна, подходя к их столику с подносом. На её лице была не мистическая тайна, а скорее привычная озабоченность. – Нынче он часто беспокоит. Старики говорят, Дух недоволен. Лес портят.

Туристы замерли, впечатлённые.

– Какой дух? – спросил Иван, уже не скептически, а с неподдельным любопытством.

– Ну, как какой… Хозяин. Он тут всегда жил. Раньше редко являлся, а теперь… – Анна махнула рукой. – Слушайте, ребята, вы уж там на озёро одни не ходите. Тропа опасная. И если туман с вечера поднимется – возвращайтесь сразу, не геройствуйте.

Она ушла на кухню, оставив за столом напряжённую тишину.

Артём не выдержал. Его профессиональная неприязнь к суевериям, которые так часто мешали расследованию, перевесил желание остаться в стороне.

– Извините, что вмешиваюсь, – сказал он, обращаясь к компании. Его голос, тихий, но чёткий, прозвучал в почти пустом зале особенно ясно. Все трое обернулись. – Вы говорили о звуке, который слышали в тумане. Скажите, у кого-нибудь из вас были приступы мигрени? Или проблемы с вестибулярным аппаратом?

Туристы смотрели на него, как на марсианина.

– Я… бывает, – неуверенно сказал тот, что пытался подшучивать над Иваном.

– Туман, низкое давление, возможный инфразвук, порождаемый ветром в специфическом рельефе ущелья, – продолжил Артём, отламывая кусок хлеба. – Всё это может вызывать слуховые галлюцинации, чувство паники, головную боль. Это известный физический и психологический феномен. Никакого «духа» для него не требуется.

Иван нахмурился, явно задетый за живое. Его романтическое приключение обесценивали на глазах.

– А вы кто такой будете, если не секрет? Учёный?

– Психолог, – коротко ответил Артём, не видя смысла уточнять. – И просто советую не искать мистику там, где её нет. Это только привлекает лишние проблемы.

Он допил чай и встал, оставив на столе деньги. На пороге столкнулся с Ликой. Она шла в столовую, судя по всему, за обедом для своих работников. Услышав последнюю фразу Артёма, она остановилась и посмотрела на него с тем же оценивающим взглядом, что и вчера. Но теперь в нём читалась ещё и тень… разочарования? Или предостережения?

– Физический феномен, говорите? – тихо произнесла она, пропуская его в дверь. – Интересная теория. Только вот пропавший в прошлом месяце фотограф, Сергей, он тоже был физиком по образованию. И в аномалии не верил.

Она прошла внутрь, не оглядываясь. Артём замер на крыльце, ощущая, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с горным утром. «Пропавший фотограф». Он не слышал об этом. И слово «пропавший» прозвучало не как «уехал», а именно как «исчез».

Первая трещина появилась в его идеальной, выстроенной из логики и скепсиса крепости. Маленькая, почти невидимая. Но достаточно глубокая, чтобы в неё просочился первый, едва уловимый шёпот сомнения.

Глава 3. Исчезнувший фотограф

Тишина следующего утра была иной. Её разрезал настороженный, металлический голос мегафона, доносящийся со стороны поссовета. Артём, сидя на своём чердаке с книгой, не сразу разобрал слова. Потом понял: «Внимание! Сбор добровольцев! Сбор добровольцев на площади!»

Он спустился вниз. Конюшня была пуста, лошади выведены. На улице к небольшой площади перед зданием с вывеской «Поселковая администрация» двигались люди. Не толпой, а по отдельности, не спеша, с каменными, невыспавшимися лицами. Ни паники, ни ажиотажа. Была какая-то обречённая деловитость.

Артём присоединился, оставаясь на периферии. Его аналитический ум, как хорошо отлаженный механизм, включился сам по себе, отщелкивая наблюдения.

В центре небольшой кучки людей стоял директор санатория «Сосновая Роща» Виктор Семёнович. Человек лет пятидесяти пяти, в аккуратной, чуть старомодной куртке, с административным лицом и спокойными, но жесткими глазами. Рядом с ним – пожилой мужчина в уставшей телогрейке (староста, предположил Артём) и Лика. Она стояла, скрестив руки на груди, и смотрела в землю, губы плотно сжаты.

– …так что, Михаил Петрович, он вчера утром ушёл на «Горбатый хребет», сфотографировать восход над озером Глубоким, – говорил Виктор Семёнович ровным, без эмоций голосом. – Обещал вернуться к ужину. Не вернулся. Ночью не объявился. Телефон не отвечает. Группа из санатория, которая сегодня утром выходила к тому району, его следов не нашла.

– Лыжню не нашла? – хрипло спросил кто-то из толпы.

– Тропа там одна, – отозвалась Лика, не поднимая глаз. – Каменистая. Следов на камнях не видно. Если он свернул… – она не договорила.

– Надо организовывать поиски, – сказал староста. – Разбиться на группы. Проверить овраги, ручей.

Люди закивали. Но в их согласии не было энтузиазма. Была тяжелая, привычная обязанность. Артём уловил ключевое: «следов не нашла». Не «сбился с пути», а именно – следов. Как будто человек испарился с тропы.

Он перевёл взгляд на лица. Старик у стены администрации – равнодушие, граничащее с отстранённостью. Две женщины средних лет – тревога, но не за фотографа, а, кажется, за своих мужей, которым сейчас придётся идти в лес. Молодой парень, работник конюшни Лики – страх, настоящий, животный, глаза бегают. Он что-то знает или сильно во что-то верит. Лика… На её лице Артём читал целую гамму: усталость, злость (на кого? на пропавшего? на обстоятельства?), и глубинную, выношенную тревогу. Она верила, что это не просто несчастный случай.

А вот Виктор Семёнович… Его спокойствие было слишком идеальным. Оно не было спокойствием профессионала, взявшего ситуацию под контроль. Оно было… административным. Как будто он отыгрывал необходимый протокол. Он избегал смотреть в глаза Лике, когда она говорила. Микронапряжение в уголках губ. Руки, спрятанные в карманах, но не потому что холодно – поза закрытости, самоконтроля. Он что-то скрывает. Или знает больше, чем говорит.

– Кто этот фотограф? – негромко спросил Артём у стоящего рядом пожилого мужчины с собакой на поводке.

Тот взглянул на него с подозрением, но ответил:

– Гость из города. Сергей. Молодой ещё. Третий раз сюда приезжал, всё ущелье исфотографировал. Спокойный парень. Опытный.

– С ним такое случалось? Задерживался?

– Нет. Точно нет. Он по расписанию ходил, как часы.

Староста начал распределять сектора. Артём заметил, что самые отдалённые, самые труднодоступные – овраг «Чёртов Клык» и участок у старой штольни – достались двум молчаливым мужикам, которые лишь кивнули, не задавая вопросов. Как будто они уже знали, что там искать бесполезно. Или боялись туда идти.

Внезапно Лика подняла голову и посмотрела прямо на Артёма. Взгляд был острым, проницающим.

– Вы. Волков. Вы же психолог. – Это прозвучало не как вопрос, а как констатация, услышанная ею от кого-то. Возможно, от Анны из столовой. – У вас есть машина. Поможете? Отвезёте группу к дальнему кордону, оттуда пешком пойдут.

Это был вызов. И возможность. Старый инстинкт, долгое время дремавший, дрогнул в нём. Он кивнул.

– Да. Конечно.

Пока он шёл за своим внедорожником, в голове уже складывалась первичная картина. Не фактов – их почти не было. А реакций. Поведенческих паттернов. Посёлок отреагировал на исчезновение не как на ЧП, а как на ожидаемое бедствие. Здесь был не первый случай. И люди, даже организуя поиски, уже смирились с неудачей. Страх был не активным, а фоновым. Как тот шёпот из рассказов туристов.

И было два центра напряжения: Лика, которая боролась с этой тлеющей апатией, и Виктор Семёнович, который ею, возможно, управлял.

Подъехав к площади, Артём увидел, как Виктор Семёнович, уже уходивший, остановился и что-то тихо, но очень настойчиво говорил Лике. Та слушала, глядя мимо него, потом резко покачала головой и отвернулась. Директор пожал плечами, разводя руками – жест «я сделал всё, что мог», – и ушёл с прямой спиной.

Артём открыл дверцу машины для троих поисковиков. Прежде чем сесть, он бросил последний взгляд на ущелье. Утреннее солнце уже заливало светом скалы, но глубокие расщелины между ними оставались чёрными, как провалы в самой реальности. Туда ушёл фотограф. И Артём, против своей воли, начал мысленно рисовать его психологический портрет: опытный, педантичный, знающий местность. Такой человек просто так не пропадает.

Что-то или кто-то заставил его исчезнуть. И посёлок, затаив дыхание, ждал следующего акта этой пьесы. Артём повернул ключ зажигания. Рёв двигателя нарушил гнетущую тишину, но не рассеял её. Она лишь отступила на шаг, плотнее сгустившись в тени древних пихт.

Глава 4. Нежеланный союз

Поиски заняли весь день и не принесли результата. Артём, отвезший группу, сам не пошёл в лес – его вежливо, но твёрдо попросили не мешать. «Вы не знаете местности, сами заблудитесь», – сказал старший. И это была правда. Вместо этого он патрулировал на машине редкие просёлки у края леса, чувствуя себя бесполезно и глупо.

К вечеру, когда первые группы начали возвращаться с пустыми руками и ещё более мрачными лицами, Артём вернулся на свой чердак. Он сидел у окна, пытаясь читать, но мысли возвращались к пропавшему. К апатии посёлка. К слишком спокойному директору. К той трещине в собственной уверенности, которую оставили слова Лики о пропавшем физике.

Его размышления прервал быстрый, чёткий стук в дверь конюшни снизу, а затем – шаги по крутой лестнице. На чердаке появилась Лика. Она была без куртки, в растянутом свитере, на лице – следы усталости и что-то ещё. Не страх, а яростная, сконцентрированная решимость. Она даже не поздоровалась.

– Мой конь вернулся один. Ревун. Полчаса назад. Без седла.

Артём отложил книгу. Профессионал в нём мгновенно оценил её состояние: стресс, но под контролем; адреналин; потребность в действии, а не в панике.

– И где он был? – спокойно спросил Артём.

– Не знаю. Грязный по брюхо, взмыленный, но не ранен. Пришёл со стороны старой штольни. – Она сделала шаг вперёд. Её глаза в полумраке чердака казались абсолютно чёрными. – Вы вчера в столовой говорили о физических феноменах. Объясните это. Объясните, как опытный всадник, который вырос в этих горах, мог упасть с Ревуна. Его нельзя сбросить, даже если ты мёртвый.

– Любая лошадь может споткнуться, испугаться…

– Испугаться чего? – она перебила его, и в голосе зазвенели стальные нотки. – Того же шёпота? Который вы так легко списали на мигрень? Фёдор, мой конюх, он седловил Ревуна сегодня утром. Он сейчас в панике, бормочет про Духа. Он знает, что с лошадью ничего не случилось бы просто так.

Артём вздохнул. Он ненавидел истерику, но в Лике её не было. Была холодная, обоснованная ярость. И она была права – факт требовал объяснения.

– Возможно, несчастный случай. Удар головой при падении. Лошадь убежала.

– А фотограф? Тоже несчастный случай? И тот, что пропал весной – грибник старый, Савелий? Он лес как свои пять пальцев знал. Тоже упал, ударился, испарился? – Она говорила быстро, отрывисто. – Три пропажи за полгода. И все – опытные. И все – без следа. Ни вещей, ни тел.

Артём почувствовал, как почва уходит из-под ног. Три. Не один инцидент, который можно списать на несчастный случай, а серия. Паттерн.

– Почему об этом не говорят? Почему сегодня на сборе только об одном…

– Потому что так удобнее! – она почти выкрикнула, затем сдержалась, понизив голос до резкого шёпота. – Потому что Виктор Семёнович из санатория и староста договорились «не сеять панику». Туризм, гранты, репутация. Савелия списали на старческий маразм, мол, заблудился, ушёл Бог знает куда. Про грибника из города весной и вовсе постарались забыть. А теперь – фотограф. И мой наёмник, Влад, который был на Ревуне.

Она назвала имя впервые. Влад. Не абстрактный «пропавший», а конкретный человек. Это меняло всё.

– Вы хотите, чтобы я помог его найти? – уточнил Артём. – Я не спасатель. И не следопыт.

– Я хочу, чтобы вы посмотрели. Вы же умеете. Я видела, как вы сегодня всех на площади разглядывали. Как будто под микроскопом. – В её словах не было лести, лишь констатация. – Вы не верите в духов. И хорошо. Значит, будете искать настоящую причину. А я знаю лес. Я знаю каждую тропинку к той штольне и дальше. Вместе мы… мы можем понять.

«Нежеланный союз». Слово висело в воздухе между ними. Она ему не нравилась своей грубоватой прямотой, своим упрямством, своей верой в местную мифологию. Он ей – своим высокомерным скепсисом, своим городским видом, своим желанием от всего отстраниться.

– Зачем вам это? – спросил он, отстранённо, как бы со стороны. – Рисковать из-за наёмника? Вызвать недовольство начальства?

Лика на секунду замерла, будто вопрос застал её врасплох. Потом её плечи слегка опустились.

– Потому что это мой человек. Моя ответственность. И потому что… потому что следующей могу быть я. Или кто-то ещё из моих. А они будут делать вид, что ничего не происходит. Пока ущелье не проглотит всех по одному. – Она посмотрела ему прямо в глаза. – Вы приехали сюда за тишиной? Так вот она какая, наша тишина. Она из страха соткана. И я с нею больше не могу.

Это было честно. Слишком честно для манипуляции. Артём почувствовал странное, давно забытое чувство – интерес. Не к абстрактному случаю, а к живой, запутанной задаче. И к этой женщине, которая, вопреки всему, отказывалась подчиняться общему гипнозу страха.

– Хорошо, – сказал он, к собственному удивлению. – Но на моих условиях. Никакой мистики. Только факты. Вы показываете мне место, где нашли лошадь, и путь к штольне. Я смотрю, анализирую. И мы никому не говорим, что это расследование. Для всех – просто продолжаем поиски.

На губах Лики впервые за этот разговор дрогнуло подобие улыбки. Безрадостной, но настоящей.

– Договорились, мистер Факты. Завтра на рассвете. Ревун нам покажет дорогу, по которой пришёл. Только одевайтесь адекватно. Ваши городские ботинки тут долго не проживут.

Она развернулась и стала спускаться по лестнице. Артём проводил её взглядом. Союз был заключён. Нежеланный, непрочный, вынужденный. Но в нём была энергия. Энергия действия, противостоящая застойному, отравленному страхом воздуху Ущелья Вечного Шёпота. И впервые за долгие месяцы Артём Волков почувствовал не тягостную пустоту, а знакомое, острое напряжение начинающейся работы. Пусть и работы, которую он совсем не планировал.

Глава 5. Легенда у камина

Договорившись с Ликой, Артём понял, что ему нужен контекст. Не суеверия, а исторический и культурный фон, на котором эти суеверия выросли. Чтобы понять паттерн, нужно понять почву, на которой он проявился. И был один человек, который мог дать эту информацию не в виде испуганных пересудов, а системно: старый краевед Павел Леонидович, о котором упоминала Анна в столовой. Он жил при библиотеке санатория «Сосновая Роща», на попечении Виктора Семёновича.

Артём отправился туда вечером. Санаторий, внушительное здание из тёмного кирпича сталинской постройки, стоял особняком, на возвышении. Окна горели жёлтыми точками, но общий вид был пустынным и немного мрачным. Библиотека располагалась в левом крыле, в полуподвале с низкими сводчатыми потолками.

Войдя, Артём попал в царство тишины и старой бумаги. Полки, до самого потолка, ломились от книг, папок, карт. В центре комнаты, в кресле у камина, в котором негромко потрескивали поленья, сидел старик. Он был похож на древнего духа этого места: худой, с седой бородой клинышком и пронзительными, не по годам живыми глазами. Он вязал что-то из толстой шерсти, но взгляд его был устремлён в пламя.

– Павел Леонидович? – тихо окликнул Артём.

Старик медленно повернул голову.

– Новый читатель? Редкий гость. Проходите. Садитесь. Огонь сегодня капризный, дует из щели, – сказал он голосом, похожим на шелест страниц.

Артём представился просто гостем, интересующимся местной историей. Краевед изучающе посмотрел на него.

– История у нас длинная, а людей мало. Что именно интересует? Геология? Флора? Или, может, наши… странности? – в последнем слове прозвучала едва уловимая ирония.

– Легенды, – прямо сказал Артём, садясь в противоположное кресло. – Мне говорили про некий Дух ущелья.

Павел Леонидович отложил вязание, сложил руки на коленях. Его лицо стало сосредоточенным, как у сказителя, готовящегося к давно отрепетированной речи.

– Дух… Это слово принесли сюда учёные мужи в позапрошлом веке. А местные, те, что жили здесь испокон, звали его Хранитель. Или Страж.

Он помолчал, давая слову повиснуть в воздухе, наполненном треском огня.

– Говорят, он старше самых древних сосен на скалах. Он не был злым. Он был… частью места. Как ветер, как эхо, как тень от пихты. Его голос был шумом реки, шелестом листьев, гулом в ушах, когда поднимаешься высоко. Он охранял ущелье. От пожаров, от лавин, от жадных людей.

Старик поправил очки.

– Легенда гласит, что был он невидим, но чувствуем. И был у него договор с первыми поселенцами-старообрядцами, что ушли в эти глухие места: вы не рубите священные рощи, не оскверняете ключи, не добываете камень с сердца горы – а я вас терплю, и даже порой на зверя навожу, от непогоды укрываю. И долго так жили. А потом…

Павел Леонидович вздохнул, и взгляд его стал отстранённым.

– Потом пришли другие люди. С топорами из стали и с чёрными порохами. Начали рыть землю, искать руду. Нашли в старой штольне не то серебро, не то ещё что… а может, и ничего не нашли, только глотнули пустоты из горных глубин. И нарушили договор. Рассердили Хранителя.

Тень от поленьев на стене за его спиной заколыхалась, приняв причудливые очертания.