Ночь живых теней

Альтер М.

Ночь живых теней

Глава первая: Ночь живых теней

Город тонул в предвечерних сумерках, и тьма спускалась на улицы не постепенно, а внезапно, словно чья-то невидимая рука вылила на небо чернила. Фонари зажигались с неохотным потрескиванием, отбрасывая на асфальт бледные островки света, которые скорее подчеркивали мрак, нежели разгоняли его. Лев Доронин стоял у окна своей квартиры на четвертом этаже и смотрел, как тени зданий становятся длиннее, острее, почти осязаемыми.

У него с детства были непростые отношения с тенями.

В детстве он боялся темноты, как и все дети, но его страх имел особую природу. Он не боялся чудовищ под кроватью или призраков в шкафу – он боялся именно теней. Их неправильного поведения, когда они изгибались не так, как должны были, их затянувшихся присутствий там, где уже не было объектов, их отбрасывавших. Родители смеялись над его «богатой фантазией», а психолог в школе говорила о повышенной тревожности и рекомендовала дыхательные упражнения. С возрастом страх притупился, превратившись в фоновое беспокойство, в привычку всегда оставлять включенным ночник, в бессознательное избегание слишком контрастного освещения.

Но последние три дня это беспокойство вернулось с утроенной силой.

Лев оторвался от окна и потянулся к кружке с остывшим кофе. Он был писателем, точнее, пытался им быть – публиковал рассказы в небольших журналах, вел блог о городских легендах, зарабатывал на жизнь статьями для туристических порталов. Его квартира была завалена книгами, распечатками, заметками. На столе рядом с ноутбуком лежала стопка газет, и верхняя была сегодняшней.

«Необъяснимая смерть в центре города», – гласил заголовок. Под ним: «Мужчина найден без видимых повреждений, причина смерти устанавливается». Третья подобная новость за неделю.

Лев взял газету и перечитал статью вновь. Михаил Семенов, 54 года, найден в своем офисе поздно вечером. Дверь заперта изнутри, камеры наблюдения показывали, что никто не входил и не выходил. Смерть наступила от остановки сердца, но, как отмечал патологоанатом, «сердце выглядело так, будто его сжала чья-то невидимая рука».

Он положил газету и вздохнул. Возможно, это был просто инфаркт. Стресс, переутомление. Но что-то щемило внутри, какое-то глубинное знание, что это не так. Потому что две предыдущие жертвы тоже умерли при странных обстоятельствах: женщина в собственной ванной, подросток в лифте. И у всех – отсутствие внешних повреждений и странные формулировки в заключениях.

Телефон зазвонил, заставив его вздрогнуть.

– Лев, привет. Это Света.

Голос Светланы, его бывшей однокурсницы, а теперь следователя прокуратуры, звучал напряженно.

– Света, что случилось?

– Ты читал сегодняшнюю газету? Про смерть в центре?

– Только что. Что-то новое?

На другом конце провода послышался вздох.

– Я не должна этого говорить, но… есть детали, которые не попали в прессу. И они… странные. Очень странные.

Лев почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

– Какие детали?

– На всех трех жертвах… нет теней на фотографиях с места происшествия. Вернее, тени есть, но они не от людей. Они… другие.

Он замер, сжимая телефон в потной ладони.

– Что значит «другие»?

– Я не могу по телефону. Можешь приехать? В морг на улице Гримау. Я буду ждать у служебного входа.

– Сейчас выезжаю.

Лев бросил телефон на диван, натянул куртку и выбежал из квартиры. В подъезде было темно – лампочка на лестничной клетке снова перегорела. Он спускался почти на ощупь, и его собственная тень прыгала по стенам, принимая гротескные формы. На мгновение ему показалось, что тень задержалась на ступеньке выше, когда он уже сошел ниже. Он обернулся, но увидел лишь пустую лестницу.

«Воображение», – сказал он себе, но сердце бешено колотилось в груди.

На улице было холодно, и ветер гнал по тротуарам опавшие листья. Город готовился к зиме, и в этом приготовлении было что-то торопливое, почти паническое. Лев поймал такси и назвал адрес.

– Морг? – водитель бросил на него оценивающий взгляд через зеркало заднего вида. – Невеселое место в такое время.

– Работа, – коротко ответил Лев.

Дорога заняла двадцать минут. Морг располагался в старом кирпичном здании, построенном еще в пятидесятых. Его фасад был темным и мрачным даже днем, а сейчас, в ночи, он казался гигантской гробницей. Лев расплатился и вышел. Холодный ветер сразу продул его насквозь.

Светлана ждала у служебного входа, кутаясь в длинное пальто. Ее лицо было бледным в свете одинокого фонаря.

– Спасибо, что приехал, – сказала она без предисловий. – Пойдем.

Она провела его внутрь через узкую дверь. Внутри пахло формалином, дезинфекцией и чем-то еще, сладковатым и неприятным. Длинный коридор освещали люминесцентные лампы, мерцавшие с нездоровым гудением.

– Я покажу тебе фотографии, – тихо сказала Светлана, открывая дверь в небольшой кабинет. На столе лежали папки. – Но сначала послушай. Все три смерти произошли в полной изоляции. Никаких признаков насилия. Но есть одно общее.

Она открыла первую папку и вытащила фотографию. На ней был кабинет, аккуратный, с книгами на полках, письменным столом. На полу лежал мужчина в костюме. Его лицо было искажено ужасом, глаза широко открыты.

– Михаил Семенов, – сказала Светлана. – Обрати внимание на тени.

Лев наклонился. На фотографии были отчетливо видны тени от стола, от стула, от книжных полок. Но от тела мужчины… тени не было. Вернее, она была, но это была не тень человека. Это была бесформенная черная лужа, растекшаяся вокруг него, с рваными, неровными краями.

– Это может быть дефект съемки…

– Посмотри другие, – перебила Светлана.

Вторая фотография – ванная комната. Женщина в халате лежала на кафельном полу. И снова – тени от раковины, от унитаза, от полотенцесушителя. И снова от тела – лишь аморфное черное пятно, больше похожее на разлитую нефть, чем на тень.

– Третья, – Светлана положила последнее фото. Подросток в лифте. И опять то же самое.

Лев почувствовал, как холодеет внутри.

– Что это значит?

– Не знаю. Но патологоанатом сказал странную вещь. Он сказал, что у всех троих… внутренние повреждения не соответствуют никакому известному воздействию. Словно их органы были сдавлены изнутри. И еще…

Она замолчала, глядя на фотографии.

– Еще что?

– У всех на коже, в местах, обычно скрытых одеждой, есть… отметины. Словно синяки, но с четкими границами. Как отпечатки пальцев. Только очень большие. И холодные на ощупь даже спустя часы после смерти.

Лев откинулся на стул. В голове крутились обрывки старых легенд, мифов, суеверий. Тени-душители. Тени-пожиратели. Но это было из области фольклора, детских страшилок.

– Ты думаешь, это как-то связано?

– Не знаю, что думать, – честно ответила Светлана. – Но мне нужно мнение со стороны. Ты занимаешься городскими легендами, странными явлениями. Слышал что-нибудь подобное?

Лев покачал головой.

– В мифологии почти у всех народов есть упоминания о враждебных тенях. Но обычно это духи, призраки, а не… физические тени людей.

Он снова взглянул на фотографии, и его вдруг осенило.

– А сами тела? Они здесь?

Светлана кивнула.

– В холодильнике. Хочешь посмотреть?

Он не хотел, но кивнул.

Холодильная камера была еще холоднее коридора. Светлана выкатила один из ящиков. Тело мужчины средних лет под простыней. Она откинула ткань.

Лев заставил себя посмотреть. Лицо было бледным, почти восковым. Но не это привлекло его внимание. На шее, чуть выше ворота рубашки, виднелись темные пятна. Светлана осторожно расстегнула пуговицы.

На груди, прямо над сердцем, был отпечаток. Не синяк в привычном понимании, а именно отпечаток – черный, с четкими границами, как будто кто-то прижал к коже ладонь, покрытую сажей. Только пальцы были неестественно длинными, тонкими, почти когтистыми.

– Можно потрогать? – спросил Лев.

Светлана кивнула. Он осторожно прикоснулся к отпечатку. Кожа была холодной, как и все тело, но на месте отметины холод ощущался острее, пронзительнее. И было что-то еще – слабое, едва уловимое ощущение пустоты, вакуума, словно здесь не просто умерла плоть, но и исчезло что-то более важное.

– Что ты чувствуешь? – тихо спросила Светлана.

– Холод, – ответил Лев, отдергивая руку. – Необычный холод.

Он отошел от тела, и взгляд его упал на стену за ящиками. На ней висело большое зеркало в металлической раме, вероятно, оставшееся с тех времен, когда здесь было другое помещение. В зеркале отражался он сам, Светлана, ряд холодильных камер.

И что-то еще.

На мгновение, всего на долю секунды, ему показалось, что его собственная тень в зеркале движется не синхронно с ним. Что когда он отступил от тела, тень задержалась, наклонилась над ящиком.

Он резко обернулся. Его тень на стене была на своем месте, повторяла его движения.

– Что-то не так? – спросила Светлана.

– Нет, – сказал Лев, но голос звучал хрипло. – Просто… мнительность.

Они вышли из холодильной камеры, и Лев почувствовал облегчение, хотя холод, казалось, въелся в кости.

– Спасибо, что показала, – сказал он, когда они снова оказались в кабинете. – Но я не знаю, чем могу помочь.

– Подумай, – попросила Светлана. – Покопайся в своих материалах. Если есть что-то похожее… Мне кажется, это только начало.

Лев кивнул.

– Я позвоню, если что-то найду.

Он вышел на улицу, и холодный воздух обжег легкие. Небо было абсолютно черным, без звезд, без луны. Город спал, и только редкие окна светились в многоквартирных домах.

Лев решил прогуляться, чтобы прийти в себя. Его шаги отдавались эхом в пустынных переулках. Он шел, не разбирая дороги, и мысли крутились вокруг увиденного. Отпечатки. Отсутствие теней на фото. Или не отсутствие, а их искажение.

Он вспомнил детский страх. Вспомнил, как однажды, лет в семь, проснулся ночью и увидел, что его тень на стене не спит вместе с ним, а сидит, обхватив колени, и смотрит на него. Конечно, это был сон. Конечно.

Или нет?

Он остановился у небольшого сквера. Фонарь здесь был разбит, и единственный источник света – витрина магазина через дорогу. Лев закурил, стараясь успокоить нервы. Дым клубился в холодном воздухе, создавая причудливые фигуры.

И тут он увидел.

На противоположной стороне улицы, в свете витрины, стояла фигура. Высокая, худая, завернутая в длинный плащ. Но не это привлекло внимание. Тень от этой фигуры… она была неправильной. Слишком длинной, слишком тонкой. И она двигалась. Сама по себе.

Лев замер с сигаретой в руке. Тень фигуры отделилась от стены, сделала шаг вперед, затем еще один. Она двигалась плавно, скользя по асфальту, и в ее движениях была неестественная грация, как у хищника.

Фигура человека оставалась неподвижной. А тень приближалась к краю тротуара.

Лев почувствовал ледяной укол в груди. Он бросил сигарету и сделал шаг назад, в более темную часть сквера. Тень на противоположной стороне остановилась, как бы прислушиваясь. Затем медленно повернулась в его сторону.

Он видел только силуэт, черный на черном, но ощутил на себе взгляд. Взгляд без глаз, без лица, но полный осознания.

Тень сделала шаг на проезжую часть.

Лев инстинктивно побежал. Он не оглядывался, не думал, просто бежал, подгоняемый первобытным страхом. Его шаги гулко отдавались в тишине. Он свернул в переулок, потом еще в один, выбежал на освещенную улицу с редкими прохожими.

Только тогда он осмелился оглянуться. Никого. Ни фигуры, ни тени.

Он прислонился к стоне, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так, что казалось, вырвется из груди. «Это был просто человек с странной тенью из-за освещения», – пытался убедить себя его рациональный ум. Но другая часть, древняя, инстинктивная, знала правду.

Тень была живой.

И она его видела.

Лев вернулся домой под утро, когда небо на востоке начало светлеть грязно-серым цветом. Он не спал всю ночь, сначала бродил по улицам, потом сидел в круглосуточной забегаловке, пил горький кофе и пытался осмыслить увиденное.

Теперь, в безопасности своей квартиры, он запер дверь на все замки и задвинул засов. Это было иррационально – если тени могут проходить сквозь стены, замки не помогут. Но само действие принесло некоторое успокоение.

Он включил все светильники в квартире, даже те, что обычно не использовал. Комната залилась ярким, почти больничным светом. Тени спрятались в углах, под мебелью, стали маленькими и безобидными.

Лев сел за компьютер. Пора было работать. Если это действительно что-то из области аномального, нужно искать информацию. Он открыл папку с архивами, начал рыться в старых статьях, заметках, сканах газет.

Первое, что он нашел, – упоминание о странной эпидемии в городе в конце XIX века. Тогда за два месяца умерло несколько десятков человек, все – от «внезапной остановки сердца». В заметке в старой газете говорилось: «Некоторые горожане утверждают, что видели перед смертью усопших их собственные тени, отделяющиеся от них и уходящие в ночь». Конечно, это списали на суеверия и испуг.

Еще одна запись – из полицейского отчета 1923 года. Обнаружено тело мужчины в пустом складе. «На стене рядом с телом обнаружен отпечаток, напоминающий человеческую тень, но не соответствующий положению тела». Расследование было закрыто за отсутствием состава преступления.

Лев делал заметки, выстраивая хронологию. Случаи были редкими, разрозненными, но они присутствовали на протяжении всей истории города. Как будто что-то просыпалось время от времени, охотилось, а затем снова засыпало.

Но что могло разбудить это сейчас?

Он откинулся на стуле, растирая уставшие глаза. За окном начинался обычный серый городской день. Машины, люди, суета. Казалось невероятным, что в этом привычном мире может существовать что-то настолько чуждое.

Телефон зазвонил, заставив его вздрогнуть.

– Лев, это Света. Ты смотри новости?

– Нет, что случилось?

– Еще одна смерть. В час ночи. Молодая женщина, студентка. Нашли в общежитии. Тот же почерк.

Лев почувствовал, как сжимается желудок.

– Где именно?

– Общежитие на улице Строителей. Ты можешь… я хочу, чтобы ты посмотрел место до того, как его обработают. Неофициально.

Он колебался недолго.

– Давай адрес. Буду через полчаса.

Общежитие представляло собой типовую бетонную коробку, посеревшую от времени. У входа уже дежурила полицейская машина, но Светлана ждала его у бокового входа.

– Поднимаемся на четвертый этаж, – сказала она, не тратя времени на приветствия. – Комната 412.

Лифт не работал, поднимались пешком по лестнице, пахнущей дезинфекцией и старостью. На четвертом этаже в коридоре стояло несколько полицейских, разговаривавших тихими голосами. Они кивнули Светлане, на Льва посмотрели с вопросом, но ничего не сказали.

Комната была небольшой, на двоих, но вторая кровать, судя по всему, пустовала. На полу возле окна лежало тело девушки в домашней одежде. Лицо было обращено к потолку, глаза открыты, в них застыл ужас.

Лев заставил себя подойти ближе. Светлана осторожно приподняла край футболки. На животе девушки был тот же черный отпечаток, похожий на оттиск огромной руки с тонкими пальцами.

– Свидетелей? – тихо спросил Лев.

– Никого. Соседка слышала крик около часа ночи, но подумала, что это по телевизору. Дверь была заперта изнутри.

Лев осмотрел комнату. Окно закрыто, вентиляционная решетка слишком мала даже для ребенка. Полная изоляция. И снова тень…

Он взглянул на стену рядом с телом. На светлых обоях было темное пятно. Не просто пятно – это была тень. Контуры были размытыми, но угадывалась форма: человек, поднявший руки, как бы защищаясь.

– Это… – начал Лев.

– Да, – сказала Светлана. – Похоже на отпечаток тени. Но тени от чего? Тело лежит в другом месте.

Лев подошел к стене, осторожно прикоснулся к пятну. Обои были сухими, но на ощупь холодными, как лед. И снова это чувство пустоты, выхолощенности.

– Нужно проверить, есть ли что-то подобное в других случаях, – сказал он. – В тех местах, где находили тела.

– Уже проверяю, – ответила Светлана. – Но пока… Лев, я не знаю, что делать. Как расследовать то, что не имеет логики?

Он посмотрел на нее и увидел в ее глазах тот же страх, что бушевал в нем самом. Но смешанный с решимостью. Светлана всегда была такой – даже будучи ребенком, она не убегала от страшного, а пыталась понять его.

– Я продолжу поиски в архивах, – пообещал он. – Может, найдется какая-то закономерность.

Он вышел из комнаты, и по дороге к выходу его взгляд упал на стену в коридоре. На ней висело зеркало в пластиковой раме, вероятно, для проверки внешности перед выходом. Лев случайно посмотрел в него.

И замер.

В зеркале его отражение было правильным. Но тень… его тень на стене в отражении… она не стояла за ним. Она сидела в углу коридора, поджав ноги, и смотрела на него.

Он резко обернулся. Его реальная тень была на месте. В зеркале – тоже, теперь уже нормальная.

«Воображение, – сказал он себе. – Стресс, недосып».

Но он не верил в это.

Следующие два дня Лев провел в библиотеках и архивах. Он рылся в старых газетах, в полицейских отчетах, в записях городских хроник. Картина постепенно вырисовывалась, и она была пугающей.

Случаи «теневых смертей», как он их назвал, происходили в городе циклически. Примерно раз в тридцать-сорок лет наблюдалась серия необъяснимых смертей с одинаковыми признаками: отсутствие внешних повреждений, странные отпечатки на коже, аномалии с тенями. Каждая серия длилась от нескольких недель до нескольких месяцев, а затем прекращалась так же внезапно, как и начиналась.

Самая массовая вспышка была зафиксирована в 1897 году – тогда умерло тридцать четыре человека. В отчете городового врач писал: «Умершие будто отдали свою жизненную силу некоему невидимому двойнику, и тела их опустошены более, чем это возможно при естественной кончине».

Лев также нашел упоминания о неком «Культе Тени», существовавшем в городе в конце XIX века. Маленькая группа мистиков, веривших, что у каждого человека есть теневой двойник – хранитель или, наоборот, губитель. Они проводили ритуалы «освобождения тени», но после нескольких смертей культ был разогнан полицией, а его лидер, некий Фаддей Волков, исчез.

Интересно, что Волков был фотографом. Один из первых в городе. И в заметках о нем говорилось, что он «экспериментировал с запечатлением невидимого».

Лев записал адрес его старой мастерской, согласно архивным записям, она находилась в районе Старого города. Сейчас там, скорее всего, были офисы или магазины, но стоило проверить.

Позвонила Светлана.

– Лев, у нас проблема. Еще две смерти прошлой ночью. И на этот раз… есть свидетели.

– Что они видели?

Голос Светланы дрогнул.

– Мужчина говорит, что видел, как тень его жены… встала с кровати и задушила ее. Он пытался вмешаться, но тень отбросила его, словно сильным ветром. Когда он пришел в себя, жена была мертва, а тень… исчезла.

Лев почувствовал, как холодеет кровь.

– Где он сейчас?

– В больнице, в шоковом состоянии. Но он вменяем. И он настойчив в своих показаниях.

– А вторая жертва?

– Пожилой мужчина в своем доме. Соседка, которая заходила проведать, говорит, что видела через окно, как его тень… обвила его сзади, и он упал. Когда она вбежала, он был уже мертв.

Теперь это вышло за рамки скрытых смертей. Теперь были свидетели. Теперь это было невозможно игнорировать.

– Что будет делать полиция? – спросил Лев.

– Начальство хочет списать на массовую истерию, на газовые утечки, на что угодно, только не на… это. Но я не могу. Я видела тела. Я чувствовала этот холод.

Лев принял решение.

– Я кое-что нашел. Культ Тени, XIX век. Их лидер был фотографом. Я собираюсь найти его мастерскую. Может, там есть ответы.

– Я пойду с тобой.

– Нет, тебя и так могут отстранить, если узнают. Я справлюсь сам. Если найду что-то, сразу позвоню.

Он положил трубку, собрал необходимые вещи: фонарик, фотоаппарат, диктофон, копии архивных записей. И нож. Обычный кухонный нож, который он засунул во внутренний карман куртки. Бесполезно против тени, но давал иллюзию защиты.

Адрес мастерской Волкова был в старом районе, где узкие улочки петляли между домами позапрошлого века. Многие здания здесь были заброшены, ожидая реставрации или сноса.

Дом номер 13 по переулку Гранитному был именно таким – трехэтажное здание с облупившейся штукатуркой, забитыми досками окнами и мрачной атмосферой запустения. Лев обошел его кругом. Задний вход тоже был забит, но одна из досок отходила.

Он потянул, доска со скрипом поддалась. За ней была дверь, запертая на старый висячий замок, который давно проржавел. Лев ударил по нему камнем, замок с треском отскочил.

Внутри пахло пылью, сыростью и чем-то еще – сладковатым химическим запахом, вероятно, остатками фотографических реактивов. Лев включил фонарик. Луч выхватил из темноты просторное помещение с высокими потолками. Стены были увешаны темными тканями, вероятно, для создания фонов. В углу стоял огромный фотографический аппарат на треноге, похожий на гигантский ящик с объективом. Рядом – столы с пробирками, склянками, ванночками для проявки.

Это была настоящая фотолаборатория конца XIX века, законсервированная во времени.

Лев осторожно прошел внутрь. Пыль лежала толстым слоем на всех поверхностях. На одном из столов он увидел альбомы. Открыл первый.

Фотографии. Десятки, сотни фотографий. Портреты людей – мужчин, женщин, детей. Но все они были… неправильными. На некоторых у людей не было теней. На других тени были искажены, принимали странные формы. На третьих тени смотрели в сторону, отдельно от человека.

Лев листал страницы, и его охватывало все большее беспокойство. Волков не просто фотографировал людей. Он фотографировал их тени. Или то, что скрывалось в тенях.

На последних страницах альбома были фотографии без людей вовсе. Только тени. Тени на стенах, на полу, в воздухе. И на некоторых из них угадывались черты лиц, выражения ужаса, боли.

Одна фотография привлекла его внимание. На ней была тень, но не плоская, а объемная, словно вырезанная из черного бархата. И она смотрела прямо в объектив. Смотрела с осознанием.

Лев быстро перевернул страницу. Дальше были записи, сделанные аккуратным, бисерным почерком.

«Эксперимент номер сорок семь. Сегодня удалось запечатлеть момент отделения. Тень обретает самостоятельность на три минуты и семь секунд. Проявляет агрессию к исходному телу. Пришлось применить серебряные зеркала для возвращения».

«Эксперимент номер пятьдесят три. Испытуемый умер во время отделения. Тень не вернулась. Тело обнаружено с характерными отметинами. Тень, вероятно, присоединилась к другим освобожденным».

«Они накапливаются в темных местах города. Они голодны. Они хотят вернуться к своим хозяевам, но не могут, и потому ненавидят их. Ненавидят нас всех».

Лев читал, и кусочки пазла складывались в ужасную картину. Волков и его культ не просто верили в теневых двойников – они пытались их освободить, изучали. И выпустили нечто на волю. Нечто, что теперь возвращалось.

На последней странице была наклеена фотография самого Волкова. Пожилой мужчина с пронзительными глазами, сидящий в этой же мастерской. И подпись: «Если ты читаешь это, значит, они снова проснулись. Ищи серебро и свет. Только они могут остановить то, что я выпустил».

Лев закрыл альбом и осмотрел комнату. В углу за тканями он заметил небольшой сейф. Замок был кодовым, но от времени уже почти не работал. Лев потянул дверцу, и она со скрипом открылась.

Внутри лежали несколько предметов: серебряный кинжал с причудливой рукоятью, набор маленьких зеркал в серебряных оправах, и тетрадь в кожаном переплете.

Лев взял тетрадь. Это был дневник Волкова.

«Они говорят, что тень – это просто отсутствие света. Но они ошибаются. Тень – это иное. Параллельное существование, привязанное к нам, но живущее по своим законам. В ней накапливаются все наши темные мысли, поступки, желания. И иногда, при определенных условиях, она может проснуться…»

Лев читал дальше. Волков описывал ритуалы, которые позволяли «увидеть» истинную природу тени. Говорил о «теневом голоде» – потребности тени питаться жизненной силой своего хозяина, чтобы обрести самостоятельность. И о том, что когда тень освобождается, она становится хищником, охотящимся не только на своего бывшего хозяина, но и на других.

«Они как вирусы, – писал Волков. – Одна освобожденная тень может заразить других, пробудить в них самостоятельность. И если их станет достаточно много… они поглотят город. Потому что в каждом из нас есть тень. В каждом доме, на каждой улице. Они везде».