Подводное королевство

– Да. И его отец, который своим мрачным видом даже рыб пугает, тоже, – заметил король, а затем обратился к Найде. – Я дам тебе отряд. С ним ты сможешь освободить сына. А Эрлин тебе в этом поможет.

Эрлин открыл было рот, чтобы возразить, но Годлак пригрозил ему пальцем и только произнес:

– Тц, тц, тц… Не беспокойся, мой друг.

Неожиданная новость о высоком происхождении сына Найды ошеломила короля. Но обнаружив, что его верный друг Эрлин уже многие годы безответно любит русалку, Годлак вообще потерял дар речи. Однако после недолгих размышлений король решил, что больше не в праве удерживать своего канцлера – тот и так отдавал службе королю все свое время. Годлак всегда искренне желал, чтобы его добрый друг, наконец, обрел семью и был счастлив. Поэтому, придя в себя от шока из-за свалившихся на него новостей, король приказал канцлеру следовать за Найдой, куда бы она ни отправилась.

Конечно, Годлак понимал, что сейчас в замке на счету был каждый воин. Он также понимал, что может потерять единственного верного друга и мудрого советника в обоих случаях – покинет ли тот замок или останется здесь и примет сражение. Тяжело было королю расставаться с преданным русалом, но у Эрлина была своя судьба. Он принес огромную пользу королевству и заслужил право на свободу и счастье.

Для Эрлина это тоже был не легкий выбор, его сердце разрывалось. Ведь с одной стороны была преданность и любовь к королю и его дочери, с другой – к Найде и Киану. И король помог принять правильное решение – он попросту ему приказал.

– А как же ваш замок, ваше величество?! – встревожилась Найда. – Ведь не ровен час Орлакк примчится со своей армией. Он же понимает, что книга дойдет до вас, и его план раскроется. Тогда уже ничто не остановит его от попытки захвата замка…

– Не переживай, у меня хватит защитников, мы будем держаться до последнего и, молитвами Бренны, отстоим замок, – решительно успокоил ее Годлак. – Но я должен немедленно отправить Ланику подальше отсюда. Я отошлю ее к своему младшему брату Ронану. И передам ему письмо с просьбой прийти нам помощь. И еще – никто, кроме нас, не должен знать об этой книге. А так же моя дочь ни в коем случае не должна узнать, куда вы отправились, иначе она сама кинется спасать Киана, вы же знаете ее характер. Велэй, – обратился король к начальнику стражи, – сейчас же собери всех, скоро нам предстоит хорошая битва…

Впервые за все время службы у Годлака Эрлин покидал замок, чтобы уберечь Найду от опрометчивых поступков, ведь за Киана она была готова отдать даже свою жизнь.

Глава 22

Глава 22

…Как только Найда и Эрлин покинули замок, Велэй приказал в срочном порядке собрать всех воинов. Тут же во все стороны полетели приказы, заставляя обитателей замка носиться сломя голову.

Ланика не могла понять, с чем связана такая суматоха. «Видимо, – думала она, – Велэю сильно досталось после моего исчезновения, и теперь он сам “раздает пряники” подчиненным». Принцесса понимала, что такой момент – идеальная возможность покинуть замок и что нельзя терять ни минуты. Но не успела она даже додумать эту мысль, как вдруг раздался стук в дверь, затем она медленно отворилась, и в покои дочери вплыл король Годлак.

– Девочка моя, – начал он, остановившись в нерешительности посередине комнаты, – я должен тебе кое-что сообщить…

– Если ты о Киане, то я не желаю ничего о нем слышать! – резко перебила отца Ланика, всем видом стараясь показать, что теперь этот русал для нее ничего не значит.

У Годлака сжалось сердце. Он сильно сожалел, что заставил Киана написать то злосчастное письмо. Король представил, как больно было его дочери читать эти жестокие строчки. Этот отважный русал, как никто другой был достоин руки его дочери. Но как бы Годлак ни хотел все рассказать Ланике и попросить прощения, сейчас он этого сделать не мог. Ведь он не знал, чем закончится его битва с Орлакком. Он только лишь надеялся, что Киан будет освобожден, старый маг будет повержен, и тогда король самолично вручит юноше руку своей дочери. Поэтому сейчас, услышав слова Ланики, он вздохнул с облегчением. Ведь злость – одно из лучших лекарств против боли…

– Нет, дорогая, я хотел сообщить тебе, что намерен отослать тебя к твоему дяде Ронану.

– Но па..! – начала было возражать Ланика, но резко замолкла, сообразив, что это и есть тот самый подходящий момент! Ведь из города дяди ей будет гораздо легче убежать, несмотря на то, что он был хорошо укреплен. Ланика вспомнила замок дяди. Она не раз там бывала и знала каждый лабиринт в отвесных скалах как свои пять пальцев. Дядя жил в нескольких часах пути от их замка.

Тут девушка заметила взволнованное лицо отца.

– Что-то случилось, папа? – спросила она.

– Нет, милая, просто я решил сделать некоторые изменения в укреплении замка, а тебе – дать возможность отвлечься от тягостных мыслей. Это пойдет на пользу, будь уверена. Когда ты вернешься, все будет по-другому, и ты будешь счастлива, поверь моему королевскому слову, – Годлак прикрыл глаза и покачал головой.

– Хорошо папа, – согласилась Ланика и тут же спросила: – А я могу взять с собой Вионию?

– Конечно, можешь, раз она вернулась в замок, – благосклонно кивнул отец. – Давай, собирайся, воины, которые будут тебя сопровождать, уже ждут во дворе.

Годлак раскрыл объятья дочери. Ведь он не знал, удастся ли им еще увидеться. Ланика подплыла к отцу. На этот раз она обнимет его перед тем, как сбежать! Каждый из них мысленно прощался, не зная, что и другой делает то же самое.

– Может, действительно мне это пойдет на пользу… – задумчиво проговорила Ланика.

Отец отстранил дочь, взял ее лицо в свои ладони и нежно поцеловал в лоб.

– Девочка моя, ты так похожа на свою мать. Я никогда тебе не говорил этого, но каждый раз, когда я смотрю в твои глаза, я вижу в них мою Йолу… Я очень сильно любил твою мать и люблю до сих пор. С тех пор как ее не стало, ты – единственное, что у меня осталось. И я всеми силами хочу тебя защитить. Ты должна знать и помнить: я всегда тебя любил и буду любить, что бы ни произошло. Ты уже взрослая, рано или поздно нам придется расстаться. У тебя будет своя жизнь, и я хочу, чтобы ты прожила ее счастливо. Я не могу тебе сейчас всего рассказать, но обещаю сделать все возможное для твоего счастья и благополучия.

Ланика молча смотрела на отца. На секунду ей показалось, что он с ней прощается, словно он предчувствовал, что она собирается его покинуть. У девушки сжалось сердце. Оно разрывалось – ведь это их последняя встреча. Ланика вспомнила ночь своего побега и поняла, что тогда ей было намного легче, ведь она не прощалась с отцом, словно оставляя открытую дверь для возвращения. А сейчас, она ясно понимала, что в этот раз пути назад уже не будет. Что бы ни произошло, она будет бороться до конца за их с Кианом любовь. И она была готова отправиться за любимым куда угодно и несмотря ни на что.

– Прости меня, папа… – Ланика нежно провела по волосам отца. – Я знаю, что все, что ты делал и делаешь, это для моего блага и для блага королевства. Иногда я думаю, может, мне следовало родиться мальчиком, ведь тогда я могла бы принести большую пользу королевству…

– Ты уже принесла ее, моя дорогая, ты сделала мою жизнь счастливой. Если бы у меня не было тебя, я не знаю, что бы со мной было после гибели твоей матери. Я счастлив, что у меня есть такая дочь, как ты. Даже несмотря на твой строптивый характер… – Годлак подмигнул дочери. – Ну, ладно, пора собираться. Он обнял дочь и, не желая показывать, как ему тяжело расставаться с ней, покинул комнату.

Вскоре, собрав свои украшения и наряды, Ланика и ее преданная фрейлина Виония покинули замок. В замок Ронана принцессу и ее фрейлину сопровождала охрана из двадцати русалов. Всю дорогу перед глазами Ланики стоял отец, которого она запомнила махающим ей рукой из окна. Девушка думала над его словами, но затем ее мысли переключились на предстоящий побег. «Еще рано… еще рано», – говорила девушка сама себе во время пути, хотя каждая минута была ей дорога. Наконец они добрались до нужного места.

На востоке от замка короля Годлака находилась гряда подводных и надводных скал. Среди них находился кратер гигантского вулкана, который потух уже много столетий назад. В этом кратере разместился целый подводный город с замком Ронана посередине. Город был надежно защищен от любого вторжения, потому что попасть в него можно было только, спустившись по природному колодцу-кратеру, находящемуся недалеко от поверхности воды, или же через лабиринты в стенах вулкана. Но каждый вход – и сверху в кратер, и в лабиринты – усиленно охранялся. Горожане жили в домах, устроенных, как и в городе Годлака, в скалах, а на самом на дне кратера была огромная площадь, на которой стоял небольшой замок младшего брата короля.

Дядя благодушно встретил племянницу, хотя они виделись совсем недавно, на праздновании дня рождения Ланики. Но там принцесса была очень занята гостями, и у них не было времени нормально пообщаться.

А затем побег Ланики и весь этот переполох в замке… Ронан принял участие в поиске любимой племянницы, и как только она была найдена, младший брат короля вернулся в свой замок. Но все же его очень интересовала тайная свадьба принцессы. Не сказать, чтобы он защищал Ланику, но все же был восхищен отважным поступком девушки и желал как можно скорее расспросить об ее избраннике. Ронану было интересно, кто же смог украсть сердце его принцессы.

Но письмо от брата, которое ему передал прибывший с Ланикой начальник ее охраны, вынудили Ронана прервать разговор и в срочном порядке заняться делами. А вскоре из замка выплыла группа вооруженных воинов, возглавляемых младшим братом короля Годлака.

Глава 23

Глава 23

Ланика разместилась в одной из комнат замка, которую ей любезно предоставила немолодая русалка, исполнявшая обязанности хозяйки замка – ведь младший брат короля Годлака, Ронан, пока еще не женился.

Расположившись в покоях, Ланика попросила Вионию привести ее в порядок, и фрейлина принялась расчесывать длинные пряди прекрасных волос принцессы, которые запутались после долгого пути. Ланика помогала ей, расчесывая свои волосы с другой стороны. Движения принцессы были резкими, хаотичными, она просто не могла усидеть на месте. И в какой-то момент она отбросила щетку в сторону и вскочила с пушистого пуфика.

– Все, я так больше не могу! Я должна действовать и действовать немедленно, – заявила она изумленной фрейлине.

– Ваше высочество, вы хотите сбежать сегодня?!

– Да, и немедленно! Я просто зря теряю время. Киан где-то там, а я тут сижу. Может, с ним что-то случилось, может, он меня ищет, может… – Ланика плавала по комнате, не находя себе место. Затем она остановилась и медленно подплыла к Вионии. Принцесса взяла подругу за руки и заговорила:

– Виония, ты моя единственная верная подруга. Ты всегда была со мной и поддерживала меня даже с риском для себя. Но сегодня нам предстоит расстаться. Я не могу больше подвергать твою жизнь опасности. Это моя судьба, мои поступки, и только я должна за них отвечать. Я хочу, чтобы ты покинула замок дяди и уплыла так далеко, насколько это возможно. Может, Бренне будет угодно, и мы еще встретимся, но сейчас я с тобой прощаюсь.

Конечно, преданная подруга не хотела покидать ее, но Ланика настояла, сказав, что на этот раз король Годлак не простит Вионию. Принцесса отдала плачущей фрейлине все свои золотые монеты, а также украшения и наряды. С таким богатством Виония могла поселиться где-нибудь в отдаленном месте и жить в достатке всю свою жизнь. Плюс к этому, Ланика написала дарственную, в которой говорилось, что принцесса даровала все это своей фрейлине за долгую и преданную службу. В конце письма принцесса поставила свою печать. Затем она со слезами на глазах обняла свою верную подругу и, пожелав ей счастливого и безопасного пути, проводила до выхода.

После этого Ланика со всей скоростью поплыла в сторону конюшни, где все это время находился ее великолепный конь. Ворвавшись туда, девушка тут же уцепилась за Лукко, который подскочил вверх и бросился вон из конюшни. Это великолепное животное подчинилось девушке, как только она за него ухватилась, и теперь, словно читая ее мысли, двигалось именно туда, куда стремилась Ланика. Казалось, они с принцессой были созданы друг для друга.

Поднявшись к выходу их кратера беглецы наткнулись на двух молодых стражников. Они поклонились королевской дочери, но преградили ей путь. Хотя принцесса и была красива, все же их, как настоящих воинов, больше заинтересовал конь – ведь они лишь недолго смогли им полюбоваться, когда Ланика прибыла в город. Каждый из них в этот момент сам мечтал управлять таким конем, как Лукко, но единственное, что они могли себе позволить, так это полюбоваться им со стороны.

Ланика заметила восторг и трепет на лице русалов и тут же воспользовалась этим.

– Это подарок от отца моего будущего мужа, и я хочу покататься на нем, – высокомерно и холодно улыбнувшись, произнесла принцесса.

– Ваше высочество, при всем уважении, по приказу вашего дяди, мы не можем выпустить вас из замка на ночь глядя. Вам лучше вернуться обратно, – нерешительно произнес один из молодых воинов.

– Как ты смеешь указывать дочери короля, что для нее лучше? Сейчас же пропустите или будете иметь дело с моим отцом! – приказала она, сверля стражников глазами.

Попасть в немилость короля Годлака и своего господина Ронана им совсем не хотелось, и стража уступила принцессе.

Как только Ланика оказалась за стенами, она несколько раз пронеслась вдоль скал, желая показать стражникам, что всего лишь проверяет способности своего коня, которому нужен простор для разгона. В последний раз Ланика вернулась к кратеру, а затем, развернувшись, как обычно поплыла прочь, но теперь уже безвозвратно. С каждым метром скорость Лукко увеличивалась. С каждым метром Ланика все дальше и дальше удалялась от замка дяди. Теперь ее уже никто не остановит, ведь она неслась прочь со всей скоростью, на которую был способен ее верный друг.

Отплыв достаточно далеко, девушка остановила Лукко, решительно сняла корону и закинула ее в коралловые заросли. Подарок Найды, браслеты и ракушку для вызова дельфинов, которая всегда была при ней, Ланика оставила. Немного поразмыслив, она решительно распустила волосы, вынула небольшой кинжал, висевший на поясе, и, тряхнув головой, ухватила большую прядь. Быстрый взмах руки – и прядь поплыла в сторону от Ланики. Сердце защемило от мысли, что она расстается со своей гордостью – длинными волосами. Но она знала, что не принеси она этой жертвы, и ее могут быстро найти, узнав по волосам. Еще несколько быстрых движений рукой, и исчезла принцесса Ланика. Теперь ей было гораздо легче плыть, и девушка помчалась к дому Найды. Ведь только та могла сказать, где искать Киана.

Глава 24

Глава 24

…Эрлин, Найда, группа воинов короля Годлака, дельфины и стая светящихся морских ангелов спешили на помощь Киану. А им навстречу в то же самое время в замок несся Орлакк со своими монстрами. Чтобы дать возможность своим воинам покинуть спасительный мрак пещер, старый маг заклинаниями затянул небо грозовыми тучами, и ни один лучик солнца не мог сквозь них пробиться. Подводные жители, завидев приближающихся во мраке чудовищ, в панике расплывались в разные стороны.

Отряду Эрлина и Найды пришлось сделать огромный круг, чтобы не столкнуться с армией Орлакка. Ведь их задача была – освободить Киана и как можно быстрее поспешить на помощь Годлаку.

Уже в темноте их небольшой отряд подплыл к долине, где находилось кладбище затонувших кораблей. Огромная стая морских ангелов зависла над печальными останками когда-то гордых и могучих судов, ярко осветив их своим сиянием. Все оставшиеся там злобные твари попрятались кто куда, не в силах вынести этот свет. Дельфины оказались правы, сообщив, что осьминогие боятся яркого света, и что только благодаря этому им удалось оторваться тогда от погони. Наверняка, заполучив замок Годлака, Орлакк под каким-нибудь предлогом избавился бы от полчищ так ненавистных ему морских ангелов, чтобы спокойно заменить стражу Годлака на своих уродливых осьминогих.

Однако на более крупных хищников свет этих маленьких существ не имел никакого эффекта. И продвигаясь вдоль угрожающе нависших скал, воины короля Годлака и дельфины время от времени вынуждены были отбиваться от атак акул и огромных осьминогов, то тут, то там появляющихся из своих укрытий.

Эрлин, настороженный и чуткий, не отплывал от Найды ни на метр. Держа меч наготове, он ограждал ее от внезапно появляющихся хищников.

Наконец, преодолев этот нелегкий путь, они предстали перед входом в пещеру Орлакка. Морские ангелы ринулись внутрь и осветили все темные углы и закоулки. Вслед за ними стремительно ворвались воины короля.

В подводном мире сокровища затонувших кораблей никого не могли бы удивить, но такое огромное количество золота и драгоценностей, которое русалы увидели в сокровищницах мага, вызвало у них справедливый гнев, такой же, как и у Киана. Но сейчас им было не до этого. Воины короля метр за метром проверяли все лабиринты.

И вот наконец была найдена темница, где находился Киан. Проход был завален валунами, через которые могли проплыть только рыбы или тоненькая русалка. Как только морские ангелы просочились среди валунов, Найда приникла к небольшой щели между камнями и увидела Киана. От его вида у русалки сжалось сердце. Ее сын, бледный, без признаков жизни, лежал на каменной плите… Нет, Киан не умер и не спал – он вспоминал свою жизнь. Это единственное, что оставалось ему делать в этой всеми забытой мрачной темнице.

Размышления узника прервала какая-то возня снаружи, но он, даже не повернул головы.

– Киан! – позвала Найда сына.

Но он не обратил внимания на женский голос, решив, что все это ему мерещится.

– Киан! – крикнула она уже громче.

Молодой русал, наконец, открыл глаза и, повернув голову, с удивлением уставился на завал.

– Толкайте! – приказала русалка воинам.

И они сразу же принялись за дело. Но все было бессмысленно – огромные камни так и не удалось сдвинуть с места. Осмотрев завал со всех сторон еще раз, Найда нашла место, где она могла бы протиснуться. И после некоторых усилий ей удалось проникнуть внутрь. Она остановилась в двух метрах от Киана, который уже сидел на каменной плите. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, ведь Найда впервые видела сына в таком состоянии. А Киан никогда не видел мать такой прекрасной – ведь Найда помолодела на много лет. Он узнал ее голос, но не верил своим глазам. Наконец губы молодого русала разжались, и он едва слышно прошептал:

– Мама?

Найда тут же кинулась к сыну, села рядом и обняла его.

– Да, мой милый, это я… – выдохнула она, плача от радости и гладя Киана по волосам. – Прости, что меня не было так долго. Не волнуйся, с твоей Ланикой все в порядке, и скоро вы сможете встретиться.

Молодой русал был не в силах произнести ни слова. Волна мыслей нахлынула на него, слишком невероятным ему все казалось. Он еще не совсем верил своим глазам. Какое-то время они просто молчали, но голос Эрлина за валунами привел их в чувство.

– Найда, мы должны спешить. Еще неизвестно, что там с Орлакком.

Мысль о старом маге сразу подтолкнула русалку к действиям. Оставив Киана, она принялась осматривать стены мрачной камеры. Под самым потолком находилось окошко. Решетка на нем за долгое время настолько покрылась моллюсками, что проточная вода и свет совсем не проникали внутрь. Это и подкосило такого сильного и выносливого воина, как Киан. Юрвин постарался на славу, выбрав самую худшую камеру, в которой была стоячая вода, и она любого крепкого русала делала немощным за считанные часы.

– Тут есть только небольшое окно! – крикнула русалка Эрлину. – Но оно с решеткой и совсем заросло молюсками. Трудно сказать, куда оно выходит.

– Для начала надо расчистить прутья, а потом сможем это выяснить, – ответил Эрлин и передал Найде небольшой меч.

Русалка тут же принялась за дело, одновременно рассказывая Киану про то, что король Годлак все знает и больше не собирается выдавать принцессу за Юрвина. И чтобы защитить свою дочь, он отправил Ланику в замок брата. Найда надеялась, что эта новость обрадует сына, придаст ему сил и вселит в него надежду. Сама же при этом едва сдерживала слезы – ее переполняли противоречивые чувства: сильное беспокойство за состояние Киана и огромная радость от встречи с ним.

И это казалось сработало. Киан посмотрел на мать изумленными глазами. «Неужели сработало! – пронеслось у него в голове. – Похоже теперь у него есть все шансы получить руку Ланики!». Ошеломленный, русал тут же попытался поднятся в полный рост, но все же он еще был слаб и не смог удержаться – качнулся и снова опустился на каменную плиту.

– Ты действительно навела чары на жену короля? – спросил он пристально глядя на мать..

– Да, это моих рук дело, – Найда посмотрела на сына. – Но чары действуют только тогда, когда двум любящим сердцам суждено быть вместе. Когда между ними действительно может вспыхнуть сильное чувство, но они по каким-то причинам сопротивляются, сами не понимая того, что они предназначены друг другу свыше и им уготовлено счастливое будущее. Лайра не стала бы вас соединять, если бы вы не принадлежали друг другу по воле Бренны.

– Почему же ты мне сразу все не рассказала о нас с Ланикой?

– Я не могла, это была твоя судьба, Киан. Никто из моих сестер не вправе вмешиваться в чью-то судьбу. Разве только немного помочь… совсем немного.

Найда замолчала и последними усилиями сбросила вниз оставшиеся ракушки. Как только окно было полностью расчищено, в камеру тут же стала поступать более свежая вода, придавшая Киану сил.

– Ты думаешь, мы сможем выбраться через это окошко? – спросил он.

– Другого пути нет. Свет наших маленьких друзей поможет воинам найти твою камеру с той стороны, – пояснила Найда. – Мы вытащим тебя.

И в ту же секунду морские ангелы один за другим начали выплывать наружу.

– Держи, – Киан протянул Найде браслет.

Не в силах произнести ни слова, Найда смотрела на столь дорогую для нее вещь. Ведь она столько времени его не видела, столько времени надеялась, что когда-нибудь он к ней вернется. Русалка взяла браслет, и, подержав какое-то время в руках, медленно с трепетом надела его и подняла браслет до предплечья. Однако, к ее большому сожалению, она ничего не почувствовало, что сообщило бы ей о вернувшихся магических силах. Браслет утратил их! Не желая показывать своего разочарования, Найда улыбнулась Киану и ласково погладила его по щеке.

Наконец с наружной стороны в окне показалось лицо одного из королевских воинов. Он передал русалке конец прочной морской лианы, которую они захватили по дороге. Найда протащила ее внутрь, обмотала ею несколько прутьев и вернула концы наружу. Как только дело было сделано, она повернулась к сыну.

– Ты покинешь камеру первым.

– Я не поплыву без тебя! – возразил Киан.

– Не беспокойся за меня, обо мне позаботится Эрлин. Нет времени на споры. Как только решетку вынесут, ты должен будешь немедленно выбраться отсюда – мы не знаем, сколько у нас есть времени. Орлакк со своей стаей сейчас несется к замку… И нам нужно спешить обратно на помощь королю.

В конце концов Найде удалось убедить Киана. Эрлин подал знак, и удерживая концы лианы, резким рывком дельфины вынесли оконную раму.

Молодой русал едва протиснулся через небольшое окно и был тут же подхвачен воинами, которые помогли ему вылезти полностью. Найда, убедившись, что ее сын благополучно выбрался и находится в надежных руках, с облегчением вздохнула и последовала следом за ним. Там ее уже встречал Эрлин.

Наконец, собрав всех воинов, они тронулись в обратный путь. Но им не удалось отплыть далеко. В то время, как русалы освобождали Киана, вокруг них начали собираться кубомедузы – это были медузы невероятных размеров. Не много найдется смельчаков, способных с ними сразиться. Яд этих медуз был во много раз страшнее, чем у их небольших сородичей. А извивающиеся щупальца – гораздо длиннее.

Спасатели вместе со спасенным попали в окружение. Отряд все больше оттеснялся к одной из скальных стен, под уступами коротых можно было укрыться. Несколько воинов сильно пострадали от длинных ядовитых щупальцев, которых у каждой медузы было не меньше пятидесяти, и они свисали словно гирлянды, через которые было невозможно проплыть, не повредив себя.