Дьявольская слава

К трем часам ночи Никкель обессилел от усталости. Свет лампы расплывался в его глазах зыбкими бликами, пальцы дрожали, а руки постепенно переставали слушаться. Не выдержав тяжкой муки, юноша в гневе схватил свежую заготовку и швырнул ее в камин. Пламя охотно приняло древесину, взвиваясь алыми языками, и скрипка погибла, едва успев родиться. Следом за ней полетели и чертежи: по полу, по столу, вихрем закружившись в воздухе, словно снежный шквал из рваных обрывков бумаги.

– Все тщетно! – прохрипел он, упав на колени. – Я стараюсь изо всех сил, но этого все равно недостаточно! Я не могу уступить победу этому заносчивому выскочке! О, милостивый Создатель! Я готов пожертвовать всем, что у меня есть, лишь бы выиграть этот проклятый спор! Всем, что угодно… Всем…

Словно устрашившись его мольбы, огонек в лампе на столе погас, погрузив комнату в абсолютную темень. Тишина опустилась на плечи юноши почти осязаемо. Не пустая, не скорбная. Живая. Будто кто-то невидимый вслушивался в его слова. Словно кто-то незримый стоял за его спиной, затаив дыхание. Где-то в глубине мастерской скрипнула доска, и этот внезапный звук заставил Ниля напрячься. Брошенный на комод смычок вдруг едва ощутимо дрогнул, и в ту же секунду возле кресла мелькнула тень. Слева, справа, у станка, возле камина… Юноше неожиданно почудилось, что в этой мастерской он больше не один. Резко подавшись назад, он нащупал на столике лампу и зажег ее, но тут же едва не выронил, столкнувшись взглядом с темным, костистым лицом.

– Господи Всевышний! Что вы здесь делаете в столь поздний час?!

– Доброй ночи, юный мастер, – заговорил мужчина с легким чужеземным акцентом. – Прошу простить мою неучтивость. Я вовсе не намеревался вас напугать.

– А между тем именно это вы и совершили! Разве вас не наставляли, что не подобает столь бесцеремонно вторгаться в чужие владения?

Незнакомец мягко улыбнулся, блеснув белоснежно-белыми зубами. От этого Никкелю стало не по себе. Слишком уж странным казалось это лицо, на котором, помимо ярких глаз и зубов, не проступало ни единой черты. Кожа мужчины была столь темна, будто он только что вышел из самого сердца мрака.

– Едва ли это можно назвать вторжением, ведь дверь в ателье открыта. Я лишь внял вашему зову, полагая, что, быть может, здесь нуждаются в помощи.

Дверное полотно тихо скрипнуло, словно вторя рассказу мужчины. Ниль обернулся, и с изумлением увидел распахнутую дверь, за которой едва слышно моросил дождь. Странно… Он был почти уверен, что запер ее, прежде чем приступить к работе. Однако усталость его была столь велика, что ручаться за это с полной уверенностью он не мог. Постаравшись обуздать волнение, юноша опустил лампу и пристально вгляделся в незнакомца, чей облик наводил на мысль о пришельце из иного столетия. Подобное ощущение создавал его длинный черный плащ с высоким, плотно облегающим воротом, а также диковинная шляпа, вытянутая вверх ровным, прямым столбом. За всю свою жизнь Никкелю не доводилось видеть столь странного облачения, впрочем, как и цвета кожи, что безошибочно свидетельствовало о заморском происхождении гостя.

– Кто вы?

– Никто. Всего лишь Путник, – поклонился неизвестный, изящно приподняв шляпу-цилиндр. – Не бойтесь. Я не плут, не сумасшедший и уж тем более не душегуб. Всего лишь странствующий Покровитель искусства и Хранитель совершенства. А судя по всему, – огляделся он, сверкнув белозубой улыбкой, – здесь есть к чему прицениться.

Ниль облегченно выдохнул, закрыв входную дверь. Покупатели в мастерской нынче также редки, как проблески самостоятельного мышления среди послушников Академии. Негоже прогонять хотя бы одного из них. Быть может, это их с дедушкой единственный шанс получить хоть какой доход в текущем месяце. Тем временем Путник прошел вглубь ателье с такой грацией, будто его ноги и вовсе не касались пола. Он окинул взором стены, склонился над верстаком, провел длинным черным пальцем по разбросанным на столе чертежам, один из которых заинтересованно поднял.

– Прошу простить меня за излишнюю вспыльчивость… – начав было Ниль, неловко поднимая эскизы. – День нынче выдался крайне трудным, но, быть может, мне удастся предложить вам нечто достойное. Позвольте осведомиться, синьор: что именно вы изволите коллекционировать?

– Увы, это решение отнюдь не от меня зависит.

– А от кого же?

– От того, кто или что попадется в пути. Вижу вы, милейший, – повернул он к нему помятый рисунок, – стремитесь создать скрипку. Да не простую: совершенную. Такую, что заставит всех других умолкнуть в благоговении. Разрешите поинтересоваться, что толкнуло вас на столь отчаянную работу? Суетная гордость? Ревность? Или, быть может, желание оставить след в истории?

Никкель застыл, растерянно разинув рот. Он не мог понять, каким образом иностранец обо всем прознал. Видимо, обилие чертежей и разбросанных скрипичных заготовок не слишком способствовало сохранению тайны его замыслов.

– Я хочу… Мне нужно выиграть спор.

– Ах, споры, пари, состязания… – негромко рассмеялся Путник, и смех его был тонким и легким, подобно перезвону стеклянной гармоники. – Вечный двигатель человеческих страстей. Однако, осмелюсь предположить, юный мастер, что вы стремитесь не только к победе. Вы жаждете признания, хотите заставить мир склонить перед вами голову. И знаете, в этом нет ничего предосудительного. Но путь, который вы избрали, тернист, а время, увы, не на вашей стороне.

Мужчина говорил мягко, неторопливо, и в некотором роде даже музыкально. В его голосе скользила старая манерность, как будто он сошел с гравюры ушедшего семнадцатого века, а не переступил порог забытой мастерской. Он задержал на Никкеле взор огненно-янтарных глаз, после чего неторопливо обернулся к чертежу.

– Ваши эскизы недурны, но чересчур грубы и прямы. Им не хватает изящества. Поэтому и заготовка ваша хрипит в пламени, как безголосая певица.

– Вы что же, синьор, поучать меня пришли? Так у меня и без вас хватает учителей, да только проку от них мало.

– Вы о своем многоуважаемом nonno5[1]

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

0

В переводе с ит. – академия искусств

1

Мастер, изготавливающий струнные инструменты (скрипки, гитары, лютни и т. д.)

2

В переводе с ит. – Ха!

3

Крепкий спиртной напиток из виноградных выжимок, дешёвый, резкий, часто считался «напитком бедняков».

4

В переводе с ит. «дедушка».