Бладхант

– Шон Коултон, один из самых старых охотников… Говорят, что он сошел с ума после того, как убили его напарницу… Он остался в Угодьях и поселился на болотах… Крокодил очень не любит, когда кто-то вторгается в его владения, но в основном он не опасен и не трогает других охотников…

– И давно он там живет?

БАХ!

Точно в голову.

– Уже много лет… Я был еще совсем маленький… Может, однажды, вы встретите его… Не стреляйте сразу… Думаю, ему там скучно и он с радостью поговорил бы с вами…

– Кларк, иногда мне кажется, что ты судишь о людях и нашем мире по своим книгам… Но, обычно, все наоборот – сначала стреляют, потом говорят… Тем более в Угодьях.

– Может быть, мистер Дюран… Я не знаю…

БАХ!

Снова в цель.

– Я постараюсь не убивать его, если встречу, но не могу обещать…

– Я понимаю.

– Наверное, поэтому тебе никогда не стать охотником, Кларк. Ты слишком добрый и слишком веришь в людей.

– Я к этому не стремлюсь, мистер… Лучше я буду помогать вам и другим охотникам здесь…

– Спасибо тебе, – я переломил ствол и вытряхнул гильзы. – Ты мне сильно помогаешь. Без тебя, я бы, все еще, блуждал в коридорах.

– Хе-хе, с радостью, мистер Дюран… Без вас мне было бы скучно… Здесь давно не появлялись новые охотники…

– И все же, я бы поговорил с Уитли или Розенфордом насчет оружия… Думаю, хорошая пушка тебе не помешает. Так, на всякий случай.

Кларк лишь кивнул в ответ.

– Что ж, думаю, на сегодня хватит, – я направился обратно к оружейнику. – Пойдем, вернем хозяину его имущество.

– Ну, что скажете? – оружейник встал со стула, обошел стойку и прислонился к ней спиной. – Хорошее оружие?

– Хорошее, – я протянул ему револьвер. – Очень хорошее.

– А я говорил, вам понравится.

– Пожалуй, буду почаще заходить к тебе на стрельбище.

– Это всегда пожалуйста. У меня еще много любопытных экземпляров… Некоторые, думаю, смогут вас удивить.

– Очень интересно… Практика никогда не помешает, особенно мне, после ранения.

– Верно вы говорите, мистер Дюран.

– Да какой я тебе мистер? Можешь тоже обращаться ко мне по имени – Эрик, – я протянул оружейнику руку.

– Очень приятно, Эрик.

– Взаимно.

– Ну, вижу, что вам пора идти, – Фред снова замотал оружие в тряпку. – Возвращайтесь в любое время. Буду рад.

– Обязательно. И спасибо.

Я направился к выходу. Сзади, тихонько плелся Кларк и о чем-то думал. Он снова был слишком тихим, совершенно непохожим на себя.

Видимо, мысли об отце, заставляли его беспокоиться.

***

Возле двери в мою комнату нас встретил Джон Уитли со своей охраной. Он пронзительно посмотрел на проводника и тот, не проронив ни слова, спешно удалился. Затем, Уитли жестом пригласил меня в мои же покои и зашел следом, оставив охранников ждать снаружи. Я заметил, что тот заметно нервничает и, то и дело, опускает руку кобуре.

Что сегодня за день? Все на нервах.

– Мистер Дюран, – начал он. – У меня плохие новости… В первую очередь, для меня, конечно…

– Что стряслось?

– У нас остается все меньше охотников… Сегодня сгинули еще двое… Скоро нам будет не хватать материалов для наших исследований.

– К чему вы клоните, мистер Уитли?

– Я понимаю, что вы не в форме и все такое, но и вы поймите меня… Мое начальство…

– Я готов начать когда потребуется.

– Я не настаиваю, могу дать вам еще пару недель… Но не больше.

– Думаю, мне хватит недели. Затем, я в вашем распоряжении.

– Я очень благодарен вам, мистер Дюран, – рука ученого снова легла на рукоять револьвера. – Да, конечно, вы думаете, что мы взяли вас в заложники и хотим использовать в своих целях… Согласен, так это и выглядит… И все же, мы не изверги…

– Само собой, – усмехнулся я. – Высшая цель… Защита мира…

– Именно. От нас зависит будущее всего человечества… И от вас, в том числе.

– Если мы закончили…

– Да, конечно-конечно… Отдыхайте, мистер Дюран, – Джон Уитли поспешил к выходу.

– Извините, у вас не будет сигаретки?

Ученый обернулся, пошарился в кармане халата и ловко бросил мне мягкую, полупустую пачку.

– Только поэкономнее, сигареты привозят редко. – он улыбнулся и скрылся за дверью.

Ну вот, жизнь налаживается.

Глава 10

Следующую неделю я провел за подготовкой. Каждый день я посещал стрельбище. Мне довелось опробовать еще пару револьверов, три карабина, две винтовки и однозарядное ружье. Точность моя заметно возросла, а руки стали крепче и перестали дрожать.

Также, я занялся своей физической формой. Меня, предсказуемо, отказались выпускать во двор для пробежек, поэтому, все, что мне оставалось, это упражняться у себя в комнате дважды в день. Конечно, за неделю, я практически не добился результатов и мышцы мои горели и ныли, зато, я хорошенько разогнал свой организм, который, каждый новый день, будто, требовал от меня все большей нагрузки.

В свободное время, я изучал газеты и вырезки, которые мне доставили по распоряжению Элизабет Кроу.

Загадочные убийства, индейские проклятия, жертвоприношения, ограбление банков и поездов, землетрясение, практически уничтожившее Сан-Франциско, горный великан о котором сообщали несколько очевидцев, пустынные ведьмы. Я, будто читал очередную книгу Кларка. Реальные события перемешались с загадочными и мистическими.

Но, конечно, я уже принял то, что этот мир отличается от того, в котором я жил раньше. Поэтому, я мог поверить и в ведьм, и в великана и в огромного песчаного червя, глотающего дилижансы, как я орехи.

Время пролетело быстро и с пользой.

На следующий день меня ждала встреча с напарником, который должен был показать мне Угодья. Мне нужно было добраться до его покоев.

***

Я, наконец, выяснил, что моя комната, действительно, находилась в другом здании. Об этом сообщил Кларк в одном из наших разговоров. Здесь было гораздо легче ориентироваться, без всех этих нагромождений лестниц и паутины коридоров. Это место было похоже на те, которые я обычно видел в привычном мире. Оно совсем не походило на секретный, подземный бункер, где-нибудь в пустыне.

Спустившись на этаж ниже, я прошел по белоснежному коридору несколько метров, а затем повернул направо. В небольшом закутке находилась дверь под номером «восемьсот один». Я, немного, постоял в раздумьях, выдохнул и уверенно стукнул три раза.

– Открыто! – громко ответил хриплый мужской голос.

Я толкнул дверь и вошел внутрь.

Комната, в отличии от моей, выглядела довольно мрачно. На полу был расстелен красный ковер, вместо фонарей, в высоких канделябрах горели свечи, а на стенах висели шкуры и головы животных, которые отбрасывали жуткие тени.

В углу, в кожаном кресле, сидел бородатый мужчина лет шестидесяти. В руках у него покоился начищенный карабин Винчестера.

Похоже, этот человек имеет большое влияние, раз ему позволено держать оружие в своей комнате.

– Чего встал как вкопанный? – снова прозвучал хриплый голос, вырывая меня из раздумий.

– Доброе утро, – кивнул я с улыбкой. – Эрик Дюран.

– Ага, мой новый напарник, значит? – он заерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Реджинальд Хоуп, к вашим услугам. И давай без всяких «мистеров», терпеть это не могу.

– Как скажешь, Реджинальд.

– Итак, раз уж мне поручено обучить тебя основам охоты, скажи, что тебе уже известно?

– На самом деле, не много. Только то, что Угодья, это какой-то потусторонний мир, копирующий наш, но населенный монстрами… – я пожал плечами. – Конечно, мне рассказали про пепельников, кристаллы… Про других охотников… Но, ничего стоящего… Первое время от меня многое скрывали…

– Я здесь уже четвертый год. И от меня тоже многое скрывают. До сих пор. – Реджинальд отложил карабин, затем взял со стола бутылку и наполнил стакан. – Но ты не переживай, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе освоится в Угодьях… Передам свой опыт, так сказать.

– Я очень благодарен…

– Рано еще… Может ты помрешь сразу на входе, хех… Надеюсь, ты умеешь обращаться с оружием?

– Умею, не волнуйся… Я воевал…

– Даже так? А не слишком ли ты молод? И что это за война такая была?

И кто меня за язык тянул?

– Не хочу я об этом говорить, если честно… – я отвел от него взгляд.

– Ага… – на лице его промелькнула улыбка. – Смотри у меня… А то, знаю я таких…

– Филиппины, – я прикрыл глаза и мысленно поблагодарил мисс Кроу за газеты. – Тысяча восемьсот девяносто девятый…

– Во как! И генерала Макартура видел?

– А ты как думаешь? Видел конечно, издалека…

– Ладно, верю, – Реджинальд залпом осушил стакан. – Я тоже в армии был… Служил под началом генерала Ли… Недолго, правда… Может, поэтому и жив до сих пор… Потом был охотником за головами… А затем, как похоронил вторую жену, решил ввязаться в эту авантюру… И вот я здесь, перед тобой…

– И как тебе здесь? Нравится?

– Не жалуюсь… Платят хорошо, детей навещать разрешают… А мне больше ничего и не надо… Да и не умею я ничего больше… Только стрелять да огород пахать… В любом случае, помирать мне скоро… Лучше уж в Угодьях, чем в огороде среди тыкв.

– Ну, не знаю… Был бы у меня выбор… – я поджал губы.

– Иногда, выбирать приходится среди плохого и худшего…

– И то верно. – кивнул я с печальной улыбкой.

– Ладно, поговорим о деле… Сейчас, я расскажу, на кого мы будем охотиться… Слушай внимательно.

– Конечно, тут иначе нельзя.

– Так вот… Наша цель, это Терзатель. Он чем-то напоминает медведя, но чуть больше и с лосиными рогами.

– Звучит просто. В чем подвох? – я подпер подбородок рукой.

– А нет никакого подвоха, ха-ха, – Реджинальд зашелся смехом сменившимся кашлем. – Ох… Это твоя первая охота, помнишь? Сказали, выбрать для тебя кого-то попроще. Но не думай, что это легкая прогулка. Терзатель примитивен, но силен… А шкура у него толста, так что мелким калибром его не возьмешь…

– Мне выдали двустволку…

– Дробь здесь будет, тоже, не особо эффективна… Поэтому, советую взять жаканы.

– Понял, я запомню. Что-то еще?

– Можно, конечно, попытать счастье с арбалетом, но тогда у тебя будет еще меньше права на ошибку.

– Я предпочитаю огнестрел…

– И я о том же… Я возьму винтовку, чтобы у нас было больше вариантов…

– Приятно работать с профессионалом, – улыбнулся я.

– Еще, думаю, пара динамитных шашек лишними не будут… А ты, не забудь про нож… Тебе придется научиться вскрывать пепельных и добывать кристаллы… Ну, и другие полезные материалы.

– В них есть что-то еще?

– Я покажу тебе, когда завалим эту нечисть.

– Договорились, Реджинальд. Когда мы отправляемся?

– Этой ночью. Будь готов.

– Ночью? – я вскинул бровь.

– Понимаю, о чем ты думаешь, поэтому объясню. Переход занимает время. Ты совсем не ощутишь этого, но ступая за порог утром, ты окажешься в Угодьях ночью… И наоборот… Не знаю, почему так… И ученые наши, пока что, не знают.

– Теперь, ясно.

– Ну, что ж, раз у тебя больше нет вопросов, – охотник погрузился глубже в кресло. – Можешь идти готовиться.

– Да, думаю, что мне пора заняться делом.

– Встретимся ближе к полуночи.

– Да, до скорого.

Я покинул комнату Реджинальда и направился к себе в комнату. Я собирался порыться в шкафу и найти подходящую для охоты одежду.

Надеюсь, в Угодьях все пройдет хорошо. Это мой единственный шанс.

Глава 11

Ну вот, совсем другое дело.

Теперь, я, вполне, сойду за своего.

Я стоял посреди комнаты и двигал руками в разные стороны, пытаясь понять, удобно ли сидит одежда. Потертые, черные джинсы, сапоги, белая рубашка, темно-коричневая жилетка и такого же цвета длинный, кожаный плащ.

Не знаю, какая нас ждет погода в Угодьях, но, надеюсь, я не прогадал.

И последний штрих.

Я застегнул ремень с кобурой.

Вот и все.

Я глубоко вдохнул. Выдохнул.

Пора.

Открыв дверь, я, неожиданно, вздрогнул, увидев перед собой моего напарника. Теперь, я отчетливо мог разглядеть его пепельно-седые волосы и множество мелких шрамов, пересекающих морщинистое, загорелое лицо.

Он улыбнулся, показав желтые от табака зубы и сощурив глаза.

– Я устал тебя ждать, парень, – добродушно прорычал он.

– Мы же договорились на полночь, нет?

– Ладно, хе-хе, на самом деле, я просто не хотел сидеть без дела, поэтому решил прогуляться до твоих покоев, ноги размять.

– Да, прекрасно тебя понимаю. Мне пришлось целую неделю лежать на кровати и читать книги, пока мне наконец не сделали предложение поохотиться. Ужас.

– А чего это ты так вырядился? Думаешь найти себе пепельную красавицу?

– Кого? – мои брови взлетели на лоб.

– Ты что, еще не слышал?