Погодница

Я согласно кивнула, хоть и идущий на шаг впереди Рома не мог этого увидеть.

– Так, рыцари ордена действительно редко посещают улицы города и живут закрытым обществом?

По-другому я не могла объяснить слова Ромы о нечисти, он явно мало разбирался в способностях тех, кто жил с ним бок о бок… А значит, толика слухов о замкнутости рыцарей имела место быть.

– И да и нет, – выдохнул он, и мне послышалось раздражение в его тоне. – Знаешь, какая у меня фамилия?

Огорошенная вопросом не по теме, я моргнула. Обернувшийся Рома одарил меня снисходительным взглядом и продолжил, больше не отвлекаясь от нашего маршрута:

– Я Роман Ветров. Как тебе?

– Эм-м, мило, весьма… говорящая фамилия.

«Роман Ветров» – рыцарь из Ордена Ветра – масло масленое в мире магии. Чтобы не выдавать своего отношения к слишком уж явному совпадению (поменял фамилию специально под профессию?), я сделала вид, что больше беспокоюсь о собственной причёске, собираясь расправить запутавшиеся мокрые пряди, и наткнувшись на абсолютно позабытую мной рубашку, пристыжённо вернула её владельцу.

Поблагодарив коротким кивком, Рома сжал промокшую насквозь ткань, даже не обратив внимание на следы слизней и выскользнувшего на асфальт лягушонка.

– Можешь не утруждать себя, – спокойный, отстранённый тон напарника (я назвала Рому напарником? Чудеса…) показался холодней на пару градусов, чем до этого разговора. – Не нужно быть магом, чтобы понимать, о чём думают люди, услышав фамилию одного из членов ордена. Да, – тут же безошибочно ответил Рома на мой невысказанный вопрос, – «Ветров» – фамилия каждого из рыцарей, потому что мы сироты.

– Я не зна…

– Не нужно оправдываться или жалеть меня. Просто это к твоему вопросу про внешний мир – нас специально набирают из тех, кому некуда больше стремиться. По сути, мы выходим на улицы Ириса лишь в тёмное время суток и лишь для поимки того или иного преступника.

Неловкое молчание повисло между нами. Я чувствовала себя ужасно, хотя и не сделала ничего плохого, лишь затронула тему, которую, очевидно, стоило обойти стороной. Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, я вновь заговорила, надеясь, что мой голос звучит максимально нейтрально:

– Хорошо, я поняла. Но всё же, что насчёт той твари, что ищет кого-то? У вас в ордене есть какие-нибудь предания об этом? Существа, способные контролировать погоду и превращаться в животных, – это не рядовое явление.

Рома на пару секунд задумался, словно перебирая в памяти какие-то архивы.

– Да, есть несколько легенд о подобных тварях, но… там никакой конкретики, всего лишь сказки, Юль. Я не думаю, что это как-то связано с тем, что мы видели. Скорее всего, это просто какой-то сильный маг, экспериментирующий с запрещёнными заклинаниями.

Кеша, всё это время молчавший в сумке, вдруг подал голос:

– Ты сказки Андерсена читал? Так вот, мы парочку заблудших русалок, решивших утягивать под мост прохожих парней и топить их, месяц отлавливали всем бюро! Так что я б не отметал все варианты…

Рома скептически посмотрел на сумку.

– Кеша, не начинай. Мы не дошли до бюро, дай отдохнуть от работы хоть немного. Не знаю, как вас с Юлей, а нас с ребятами Александр вытянул сразу после ночного патрулирования, не дав и минуты сна. Захочешь, в «Погоднице» всё начальникам и выскажешь.

Начав прикидывать в уме, перебирая всю возможную нечисть, одновременно балующуюся как оборотничеством, так и погодными явлениями, я загнала себя в мыслительный нокаут – молчаливый дзен в голове не желал складываться в хоть маломальское предположение, оставаясь чистым от любых догадок…

Показавшееся бюро я, внутренне ликуя, окрестила не иначе как оплотом небольшого и недолгого отдыха, а потому пробежала в его галантно распахнутые передо мной Ромой двери чуть ли не на крыльях, предвкушая сухую одежду и фен для волос.

Наткнувшись на Игната, перемазанного в чьей-то слизи, разящей помоями, я отшатнулась, с досадой рассматривая новые пятна на одежде.

– Прости, – он пожал плечами, виновато опуская глаза на мою пострадавшую от столкновения футболку. – Вижу, – его взгляд прошёлся по моим мокрым волосам, – твой день тоже не задался.

– Более чем, – я скривилась, – с тобой-то что?

– И не спрашивай, – отзеркалив моё выражение лица, пробурчал техник. – Видела когда-нибудь зыбучие пески?

– Нет…

– Вот и я именно такие никогда не видел. – Игнат отвернулся, доставая из кармана смятую пачку салфеток, и принялся усердно вытирать руки. – Кстати, руководство ждет вас в кабинете Сергея Родионовича. Все остальные уже отчитались.

Сердце неприятно ёкнуло. Окинув взглядом себя и Рому, я поняла, что выглядим мы, мягко говоря, не презентабельно. Однако рыцарь внешне оставался спокойным, лишь сильнее сжал в руках мокрую рубашку.

– Ну что, – произнёс Рома, нарушая молчание. – Хочешь, схожу один и дам даме возможность привести себя в порядок?

Не веря своим ушам и такой щедрости, я мысленно подобрала отпавшую челюсть и, стараясь звучать как можно непринуждённее, кивнула.

– Да, пожалуйста, если это тебя не затруднит.

Рома хмыкнул.

– Нисколько.

И, не оглядываясь, направился по лестнице на второй этаж, оставляя нас с Игнатом и Кешей провожать его спину взглядом.

– Повезло, – закончив с салфетками и собрав их в одну липкую кучу, Игнат прищурился, – мой напарник и вполовину не столь дружелюбен.

– Тебе показалось, друг, – Кеша встрепенулся, выбравшись из сумки и несколькими неуклюжими прыжками добравшись до излюбленного места на шкафу. – Юлькин рыцарь ещё та заноза в за…

– Кеша! – оборвала его я и смущённо улыбнулась понимающе хохотнувшему технику. – Не обращай внимания, Кеша не в духе, как видишь, нам всем сегодня досталось.

– Бывает.

Игнат не выглядел обиженным, но некоторая неловкость между нами чувствовалась.

– Тогда я пойду? – почему-то с вопросительной интонацией произнесла я.

– В кабинете Ольги есть сменная одежда, – крикнул мне в спину техник, – уверен, она поделится.

***

Через полчаса, приведя себя в относительный порядок в ближайшем свободном кабинете, позаимствовав у Оли комбинезон и чистую футболку, я высушила волосы под горячим воздухом старенького фена и с удвоенной тревогой распахнула двери главного зала, чтобы тут же натолкнуться на громкий возглас Ромы:

– Юля! Тебя только ждём.

Вся наша компания, подкреплённая с недавнего времени рыцарями, стояла вокруг Александра, а тот, сложив руки на груди, внимательно просматривал карту какого-то квартала. Разглядеть, какой именно район Ириса его так заинтересовал, я не смогла, даже подойдя поближе и остановившись между Ромой и Игнатом, но по тому, как хмурились брови начальника рыцарей, понимала со всей чёткостью – ничего хорошего нас там не ждёт. Да и его голос звучал соответственно витавшему в помещении напряжению:

– Итак, мы с Сергеем Родионовичем внимательно выслушали ваши доклады, а также дела, возникшие днями ранее, и решили, что рейд на подпольный рынок магии будет не лишним.

По нашим рядам прошёл ропот. Чёрный рынок всегда скрывал в себе не только контрабанду, но и беглых магов. Да, он часто зачищался рейдами того же Ордена Ветра, но… как правило, многих не удавалось поймать, каким-то неведомым образом изворотливые обитатели рынка успевали заранее подготовиться и замести следы, отдав в виде откупа неугодных себе же.

Наше бюро никогда не лезло в дела рынка. До этого дня…

– Вы уверены? – голос Игната, вопреки его стараниям выглядеть равнодушным, дрогнул. Прокашлявшись, он исправил формулировку: – То есть, я хотел узнать, насколько целесообразно отправлять туда стихийников и метеомантов?

– Сдрейфил? – Александр скривил губы в презрительной усмешке. – Зря, Игнат, мы с тобой остаёмся здесь, и я лично проверю все приборы «Погодницы», а вот другим, – он поочерёдно посмотрел на каждого из оставшихся, – придётся прогуляться. Всем ясно?

– Да, командир! – в один голос отозвались все рыцари, включая Рому.

Мы же… не испытывая такой уверенности и не имея военной выучки, лишь молча кивнули. Украдкой посмотрев на лицо Игната, я не смогла заметить ни облегчения, ни досады, поэтому понять, обрадовался наш техник тому, что останется в стенах бюро, пока остальные будут прочёсывать подпольный рынок, или оскорбился резкими словами Александра, не представлялось возможным.

– Отлично, – выражение лица Александра говорило о том, что другого ответа от своей команды он и не ожидал, – тогда жду вас всех к вечеру с подробным отчётом. Нам нужны любые сведения о новых магах-отступниках или могущественных погодных артефактах, проданных нелегально. – Махнув рукой, он подозвал к себе Игната, на прощание виновато улыбнувшегося мне, и скрылся в кабинете, выделенном ему Сергеем Родионовичем.

Дверь за нашим техником закрылась, и мы с Ольгой переглянулись.

– Рынок? Он не шутит? – вздёрнув чётко очерченную коричневым карандашом бровь, стихийница поджала губы. – Я умею распознавать магию элементов, заряжать барометры воздухом и водой в сочетании с грозовыми молниями, но прочёсывать обиталище криминальных авторитетов…

– Приказы не обсуждаются, – сухо откликнулся Павел. Судя по недовольному прищуру глаз, рыцарь не пребывал в восторге от строптивой напарницы.

– Да ладно, девушек можно понять, – чуть мягче, но не без издёвки произнёс Руслан. – Они существа нежные, тяжелее своих амулетиков ничего и не держали.

Я невольно фыркнула, испепеляя темноволосого рыцаря взглядом. Обидно, конечно, но в словах Руслана была и доля правды. Все мы, стихийники, техники и метеоманты, больше теоретики, чем практики. В основном наша работа заключалась в анализе, расчётах и поддержании стабильности города. Рынки, перестрелки, погони – это не наша стихия. Разве что нежить приструнить, и то редко.

– Всё, хватит ныть, – скомандовал Рома, хлопая Борю по плечу. – Приказ есть приказ, и выполнять его придётся в любом случае. Давайте лучше думать, как с меньшими потерями выполнить задание. Юль, у тебя какие мысли?

Поймав на себе взгляд Ромы, я почувствовала, как по щекам разливается предательский румянец. Нет, он по-прежнему меня раздражал, но после некоторой поддержки во время совместной вылазки в аномалию, моя неприязнь поутихла, а то, что он поинтересовался моим мнением, казалось чуть ли не извинением – а как ещё вредный рыцарь мог признать то, что я всё-таки не «бесполезная ведьма»? Собравшись с духом, я выдала первую пришедшую в голову мысль:

– Может быть, стоит обратиться к информаторам? Уверена, на рынке есть свои люди… Не у нас, конечно, но у вашего Ордена так точно.

– Верно, – согласился Рома. – Есть парочка тех, кто печётся за свой бизнес больше, чем за жизни соседей.

Остальные рыцари молча кивнули. Идея показалась здравой. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим перешёптыванием. Затем Ярослав, до этого хмуро наблюдавший за нами, произнёс:

– Раз так, предлагаю добраться до рынка вместе, а там разойтись. Ольга и Павел возьмут на себя одного продавца – у Павла всегда отлично выходило выводить на разговор, ты, Рома, вместе с метеомантом – второго. Я заскочу к барахольщикам, они частенько подмечают мелочи. Остальные будут искать любую информацию, подходящую к нашему делу.

После короткого совещания и оставленных в «Погоднице» рыцарями мечей, чтобы не привлекать ненужного внимания, наш небольшой отряд выдвинулся в сторону злачного места под названием Подпольный Рынок. Добирались на служебном транспорте, стареньком микроавтобусе бюро, который видал и лучшие времена. В салоне царила напряженная тишина, каждый был погружен в свои мысли, мысленно готовясь к предстоящей вылазке. Я нервно теребила край комбинезона, чувствуя, как растет внутренняя тревога. Всё-таки рынок – это не полигон для экспериментов, там можно запросто получить пулю в спину или быть обманутым каким-нибудь хитрым артефактором.

Прибыв на место, мы припарковались в переулке неподалеку от входа. Рынок представлял собой лабиринт узких улочек, заполненных торговцами, посетителями и подозрительными личностями в тёмных плащах. Рома коротко проинструктировал нас, повторно напомнив о цели и необходимости быть предельно осторожными. После чего группа разделилась согласно плану Ярослава.

Я и Рома, оставшись вдвоём, поплелись мимо узких рядов, заполненных всяким магическим барахлом.

В воздухе витал густой запах специй, благовоний и чего-то отчётливо серного, по-видимому, связанного с алхимическими ингредиентами. Рынок кишел жизнью, но эта жизнь казалась какой-то искусственной, натянутой. Каждый второй взгляд, брошенный в нашу сторону, ощущался как сканирование на предмет угрозы или потенциальной выгоды.

Рома, опытный оперативник, двигался уверенно, но незаметно, словно рыба в мутной воде. Он то и дело бросал короткие взгляды по сторонам, оценивая обстановку и, по-видимому, выискивая признаки присутствия цели. Я же ощущала себя новичком в этом змеином клубке, стараясь не привлекать лишнего внимания и одновременно не терять из виду Рому.

Мы петляли между прилавками, заваленными амулетами, зельями в мутных пузырьках и прочими диковинными предметами. Торговцы наперебой предлагали свои товары, зазывая нас хриплыми голосами. Некоторые даже пытались заговорить с нами на ломаной латыни, вероятно, в надежде выдать себя за знатоков древних тайн.

Внезапно Рома остановился возле одного из прилавков, за которым сидел сухопарый старик с проницательным взглядом. Он что-то тихо у него спросил, и тот в ответ указал глазами вглубь одного из переулков. Рома благодарно кивнул и жестом показал мне следовать за ним.

– Ром, – тихо позвала я, прячась за спину рыцаря от очередного грозного и одновременно сального взгляда щерящегося в беззубой улыбке продавца. – Тот, к кому мы идём… далеко находится?

Бродить и дальше по этому теневому куску Ириса не хотелось. Обычно я успокаивала нечисть, причастную к тем или иным природным аномалиям, поддерживая стабильный климат города, как и любой работник нашего бюро, но маги, решившие уйти от закона, – это совсем другое… Нечисть можно было изгнать, обмануть, задобрить, да и их магия никогда не была достаточно сильной, чтобы стать угрозой для ведьмы, подкреплённой нужными амулетами, а вот подпольный рынок населяли совсем другие элементы общества… Те, с кем бы я никогда не хотела встретиться, но теперь шла и ёжилась под липкими взглядами.

Наравне с общей нервозностью, вызванной этим местом, в голове возникали вопросы: «А как родители отреагировали, узнав, что их дочь, пожелавшая самостоятельности, вдруг скатилась до розыска преступника на подпольном рынке?» и «А так ли мне нужна работа в „Погоднице“ ввиду новых изменений?». Нет, трусливо прятаться от опасностей я не хотела, но и сталкиваться с ними в таком масштабе не привыкла… Обычная ведьма, вдруг ставшая напарником рыцаря Ордена Ветра, – звучит как издевательство.

Видимо, примерно то же самое думал и Кеша, который справедливо расценил ещё в бюро, что нахождение фамильяра на чёрном рынке, где его вполне могли выкрасть и силой провести ритуал открепления, а после продать другому магу в качестве подневольного компаньона либо же, и того хуже, – по частям, для изготовления амулетов и магических настоев, – решив остаться в стенах «Погодницы» и пообещав помочь Игнату и Александру. Насколько они нуждались в этой самой помощи – вопрос спорный, но единственное, что меня радовало, пока я шла вслед за Ромой, – безопасность Кеши. Если бы с моим фамильяром что-то случилось, я бы никогда себе этого не простила. Как бы мы ни пререкались, и что бы Кеша иногда ни изрекал – обидного и колкого, – я искренне любила его и считала своей семьёй.

– Недалеко, – наконец ответил Рома, не оборачиваясь. – Пара кварталов, не больше. Постарайся не отставать. И держись ближе, здесь легко потеряться.

Он свернул в тёмный переулок, и я, зябко передёрнув плечами, последовала за ним. Здесь стало ещё теснее и мрачнее. Стены домов нависали над головой, заслоняя свет, а под ногами хлюпала какая-то жижа. В воздухе витал спёртый запах сырости и гнили, смешанный с резким ароматом каких-то трав. Торговля в этом месте казалась более оживленной, чем на основной улице, но товар предлагался совсем другой: оружие, краденые артефакты, подозрительные порошки в колбах.

Из темноты переулка на нас то и дело выскакивали торгаши, предлагая «кое-что интересное» или «специальный товар для особых клиентов». Рома резко отталкивал их, не тратя времени на разговоры. Я же старалась вовсе не смотреть в их сторону, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Наконец мы подошли к неприметной двери в конце переулка. Рома постучал в неё три раза, затем два раза. Изнутри раздалось тихое: «Кто там?».

– Ветер дует с запада, – ответил Рома.

Дверь тут же отворилась, и нас пропустили внутрь. Оказалось, что за ней скрывается небольшая комната, освещённая тусклой лампой.

За столом сидел толстый мужчина с сальными волосами и крысиными глазками. Он окинул нас оценивающим взглядом и ухмыльнулся.

– Рыцари Ветра собственной персоной. Что привело вас в мои скромные владения?

Металлический лязг, раздавшийся позади меня, заставил вздрогнуть и обернуться. Решётка, до этого сложенная автоматическим механизмом, встала в пазы, закрывая дверь дополнительной преградой. «Ловушка!» – пронеслось у меня в голове, как у загнанного зверя.

Глава 5

Обернувшись на Рому, застывшего с непроницаемым лицом, я почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Западня. Но рыцарь, в отличие от меня, стоял спокойно, даже расслабленно, только в глубине глаз мелькнула досада.

– Не стоит так пугаться, юная ведьма, – прогнусавил толстяк, наблюдая за моей реакцией. – Всего лишь меры предосторожности. Здесь всякие бродят.

– Я и не испугалась, – неуверенно пискнула я, поняв, что лучше бы помалкивала.

Заверения хозяина лавки не успокаивали, однако, решив, что, впав в панику, могу дать почву для злорадства и подколок уже Роме, я прикусила язык, вздёрнув подбородок со всевозможной в данном случае бравадой.

Рома шагнул вперёд, заслоняя меня от пристального взгляда хозяина лавки. И я мысленно поблагодарила его, вновь расслабила занывшие плечи. Как бы я ни относилась к новому напарнику, но его заступничество и впрямь становилось не лишним ввиду пугающих перемен в Ирисе.

– Нам нужны любые сведения, всё, что знаешь, всё, что слышал, Дунок. Заметил ведь, как погода взбунтовалась? – ровным голосом потребовал Рома.

Дунок расхохотался, продемонстрировав ряд пожелтевших зубов.

– Информация? Больно уж товар специфический. И опасный. Что ты можешь предложить взамен?

Рома выпрямился во весь рост, и комната словно наполнилась стальной энергией. Я абсолютно точно знала, что ни один из рыцарей не мог быть отмеченным магией, но в этот момент, смотря на Романа, могла с лёгкостью представить пламя или молнии, покорно льнущие к его рукам.

– То, что ты не сможешь купить ни за какие деньги, Дунок. Нашу защиту, – отчеканил он. – Орден Ветра закрывает глаза на твою маленькую лавочку. Этого достаточно.

Торговец замялся, почёсывая подбородок. Жажда наживы боролась в нём со страхом перед рыцарями. Наконец, пересилив себя, он кивнул.

– Ладно, договорились. Соберу всё, что возможно, через четверть часа. А пока… можете осмотреться. У меня есть много интересного. Только руками не трогать.

Он махнул рукой в сторону задней комнаты, и я, с трудом подавив дрожь в коленях, поплелась следом за Ромой. "На что я подписалась?" – мелькнуло в голове.

Задняя комната оказалась меньше и тусклее, чем первая. По стенам стояли полки, заставленные всевозможными склянками, коробками и свёртками. В углу громоздился старый сундук, обтянутый потемневшей кожей. Чьей именно, я предпочла не думать, но чёрные узоры, выведенные на сундуке, подозрительно напоминающие тюремные татуировки, давали пищу для совершенно гадких догадок.

Попытавшись сделать вдох, я закашлялась. Воздух комнаты плотно пропитался густым запахом трав, реагентов и ещё чего-то неуловимо мерзкого, отчего начинало першить в горле.

Рома внимательно осматривал полки, словно искал что-то конкретное. Я же, стараясь держаться от него поближе, разглядывала содержимое лавки с нескрываемым отвращением. Мутные настойки в бутылях, заспиртованные части тел животных, какие-то странные амулеты, от одного вида которых становилось не по себе… Подлинный рассадник тёмной магии.

«Как хорошо, что Кеши нет рядом», – подумала я, представив, как фамильяр бы изводился от возмущения, попав в такое место. Он всегда остро реагировал на проявления чёрной магии и считал своим долгом критиковать каждый сомнительный артефакт.

Внезапно Рома остановился возле одной из полок и взял в руки небольшой флакон с тёмной жидкостью.

– Что это? – спросила я, стараясь не прикасаться к нему.

– Зелье забвения, – ответил Рома. – Говорят, стирает воспоминания. Весьма полезная вещь в определённых ситуациях. – Он повертел флакон в руках и вернул его на полку. – Хотя, надеюсь, нам оно не понадобится.

Я задумалась. Зелье действительно было весьма сильным и редким. Контрабанда. Как и всё остальное на этом рынке. Подобное могло бы пригодиться, ведь неизвестно, что нас ждёт впереди… Если за всеми аномалиями в Ирисе стояли не изменения в магическом фоне, а реальный маг-отступник, то… После допроса и следствия, Орден Ветра мог бы использовать зелье забвения во избежание любых крупиц знаний преступника. Не допустить утечки информации.

– Возьмём? – словно между делом поинтересовалась я.

Рома приподнял светлую бровь, насмешливо посмотрев на меня через плечо.

– Не смущает, что это опасная магия?

– Нет, – я пожала плечами, хотя думала как раз про силу зелья, осознавая рискованность применения чёрной магии.

– И то, что Рэм просил ничего не трогать из его запасов, тоже оставишь без внимания? – Лица отвернувшегося Ромы я не видела, но отчего-то чувствовала улыбку. – Это, Юль, по сути, воровство.

– Если понадобится, заплатим, – огрызнулась я, скрестив руки на груди. – Или ты считаешь, что такое зелье нам не пригодится?

Рома усмехнулся, но спорить не стал. Он подошёл к тому самому сундуку, обтянутому кожей, и внимательно его осмотрел. Чёрные узоры, выведенные на поверхности, продолжали вызывать неприятные ассоциации.