Кровь звёзд

Тогда нам придётся серьёзно поговорить о том, что делать дальше.

Ю. Брандт

P.S. Жизнь в звезде – это научная фантастика. Но лучшая научная фантастика всегда начиналась с вопроса: "А что, если?.."»

Рэйчел читала письмо в своей каюте, сидя на краю койки. За стеной тихо гудели системы жизнеобеспечения. За иллюминатором – если бы он был – горела звезда, внутри которой, возможно, было что-то живое.

«Магнитогидродинамическая жизнь».

Слова звучали как заклинание. Как ответ на вопрос, который она боялась задать.

Рэйчел закрыла глаза и попыталась представить это. Существо, состоящее из магнитных полей и раскалённой плазмы. Существо размером с планету – или больше. Существо, которое жило миллиарды лет, питаясь энергией звезды, не зная, что где-то далеко, на крошечном комке камня и льда, есть другие формы жизни.

И которое теперь – почему? как? – пыталось что-то сказать.

«Помоги».

Голос из сна вернулся – далёкий, размытый, но узнаваемый.

«Помоги».

Она не успела ответить Брандту.

В 14:37 по станционному времени сработала аварийная сирена.

Рэйчел бежала по коридору к командному модулю, когда станцию тряхнуло – коротко, но ощутимо. Магнитные поля в её восприятии взвыли, превращаясь из спокойного янтарного свечения в ослепительный оранжевый вихрь.

Корональный выброс. Крупный.

Она влетела в командный центр, когда там уже собиралось руководство. Ван дер Берг стоял у главного экрана, на котором разворачивалась картина происходящего: Тау Кита, и от неё – яркая полоса, протянувшаяся к точке, обозначавшей станцию.

– Доклад, – бросил директор.

– Выброс класса X, – ответил оператор, молодой парень с побелевшим лицом. – Направленный. Основной удар пришёлся мимо нас, но зонды в третьем квадранте…

– Зонды?

– Двенадцатый и девятнадцатый. – Голос оператора дрогнул. – Потеря связи. Телеметрия… телеметрия показывает критические повреждения систем ориентации.

Ван дер Берг выругался – коротко, сквозь зубы.

– Потери среди персонала?

– Нет. Жилые модули не пострадали. Защитный экран выдержал.

– Хоть что-то.

Рэйчел стояла у стены, наблюдая за происходящим. Её сердце колотилось, но не от страха – от узнавания. Она видела этот выброс на графиках ещё утром, когда проверяла данные. Видела, как паттерн нарастает, как интенсивность подбирается к опасной черте.

Она могла предупредить. Должна была предупредить.

Но кто бы её послушал?

– Кевин, – Ван дер Берг повернулся к главе добывающего отдела. – Оценка ущерба?

Кевин Чэнь выглядел так, словно его ударили по голове.

– Два зонда из строя. Это… это минус восемь процентов добычи. Ремонт займёт не меньше двух недель, если вообще возможен на орбите.

– Можно отозвать их на станцию?

– Двигатели повреждены. Они дрейфуют.

– Чёрт. – Ван дер Берг потёр переносицу. – Ладно. Созываем экстренное совещание. Все главы отделов, через тридцать минут. Нужно решить, как минимизировать потери.

Люди начали расходиться, переговариваясь вполголоса. Рэйчел осталась стоять у стены, глядя на экран, где яркая полоса выброса медленно рассеивалась в космической пустоте.

Это был не просто выброс. Это был… крик?

Она не знала. Но интуиция – та самая, которую Нильсен называл «фантазией» – говорила ей: что-то изменилось. Что-то стало хуже.

Экстренное совещание проходило в том же конференц-зале, где неделю назад Рэйчел представляла свои данные. Те же люди за столом, то же голографическое изображение в центре. Только атмосфера была другой – напряжённой, острой, как перед грозой.

Ван дер Берг открыл совещание кратким изложением фактов. Выброс класса X – самый мощный за всё время работы станции. Два зонда выведены из строя. Потери добычи. Возможные проблемы с квартальным планом.

– Варианты? – спросил он, когда закончил.

Кевин Чэнь заговорил первым:

– Мы можем перенастроить оставшиеся зонды, увеличить их нагрузку. Это компенсирует часть потерь, но увеличит износ.

– Риски?

– Если ещё один выброс такой мощности… – Чэнь развёл руками. – Мы потеряем больше.

– Нильсен, – Ван дер Берг повернулся к главе научного отдела. – Прогноз активности?

Доктор Нильсен поправил очки – нервный жест, который Рэйчел заметила ещё на прошлом совещании.

– Сложно сказать. Тау Кита не должна демонстрировать такую активность. Это… аномалия.

– Аномалия, – повторил Ван дер Берг. – Причина?

– Неизвестна. Возможно, внутренний магнитный цикл, который мы не зафиксировали раньше. Возможно, случайная флуктуация.

– Можете предсказать следующий выброс?

Нильсен покачал головой.