Альтер 2. Песочница безумцев

Твари вокруг замерли, затем стали медленно таять, превращаясь обратно в чёрные капли и впитываясь в землю.

– Ты не один, – продолжала шептать Зара, и по её щекам текли слёзы. – Мы все тут… сломанные. И все… живём. Давай жить просто так. Без боли. Просто быть.

Серебристый свет усилился, охватил всё дерево. Чёрная кора стала трескаться, но не осыпаться, а… отслаиваться, как старая кожа. Под ней оказалась кора обычного дерева – серая, морщинистая, живая. На ветвях, скрюченных и мёртвых, одна за другой стали набухать почки. И распускаться. Не листьями. Цветами. Маленькими, белыми, похожими на яблоневый цвет.

Сквозняк воспоминаний на поляне сменился на лёгкий, свежий ветерок. Запах тления уступил место тонкому, сладковатому аромату.

Дерево больше не излучало боль. Оно стояло, тихое, спокойное, цветущее посреди поляны.

Зара опустила руку и шагнула назад, пошатываясь. Я подхватил её. Она была ледяная и дрожала.

– Всё хорошо, – прошептала она, глядя на дерево. – Теперь ему не больно.

Камнеслов подошёл и склонил свою каменную голову в немом поклоне. Даже Лео перестал дрожать и смотрел на дерево с благоговением.

– Ты не просто меняешь код, – сказал я Заре, всё ещё держа её. – Ты меняешь смысл.

Она слабо улыбнулась.

– Это было… тяжело. Как тащить целую гору горя. Но… оно того стоило.

Мы обошли поляну, давно переставшую быть местом ужаса. Цветущее дерево стояло как памятник не боли, а исцелению.

Дальше лес стал… светлее. Воспоминания в деревьях были не только горькими. Попадались и светлые – о первой любви, о маленьких победах, о простой радости солнечного дня. Воздух стал легче дышать.

– Ты изменила не только одно дерево, – сказал Сайрус, с удивлением оглядываясь. – Ты изменила баланс в этой части леса. Больше не доминирует страдание.

Мы шли ещё какое-то время, пока тропа не привела нас к краю леса. Перед нами снова открывалась местность, но уже не идеально-прекрасная, как у Степана, и не заполненная памятью. Она была… пустой. Нет, не пустой. Нейтральной. Ровное серое поле, уходящее к горизонту. На нём не росло ничего. Не было ни холмов, ни камней. Только абсолютно плоская равнина, над которой висело матово-серое, безликое небо.

А посреди поляны, в самом её центре, стояла одинокая, серая, каменная арка. Ничего не украшало её. Ни надписей, ни узоров. Просто арка.

Объект: Предел (Шлюз?)

Статус: АКТИВЕН. НАЗНАЧЕНИЕ НЕОПРЕДЕЛЕНО.

Предупреждение: За пределами объекта – область, не описанная в текущих протоколах реальности.

Камнеслов остановился.

– Мой путь кончается здесь, – сказал он. – Я – память о границе. Я не могу войти в то, что не имеет памяти. Там… Ничто. Или Всё. Идите, если решитесь. Но знайте: обратного пути может не быть. Арка – не дверь. Она – точка невозврата.

Мы стояли перед этим безмолвным порталом, глядя на пустоту за ним. После всех ужасов и чудес Помнящего Леса эта пустота казалась самым страшным из всего.

– Что там? – тихо спросил Лео.

– То, что было до кода, – ответил Камнеслов. – Или то, что будет после. Или… просто пустое место для того, чтобы начать писать свою историю с чистого листа.

Я посмотрел на своих друзей. На Дедала с его жаждой познания. На Сайруса, слушающего тишину, которая была громче любого шёпота. На Лео, который всё ещё боялся, но не отворачивался. На Зару, чья рука всё ещё была холодной в моей.

Мы пришли сюда не для того, чтобы остановиться.

– Идём, – сказал я. И мы шагнули вперёд, к одинокой арке на краю всего.