Хроники Лаэриса: Охота на Тень

– Я верна своему Дому. Даже если Дом зовет меня Проклятой. И если судьба велит мне снова встать в огонь…

Она медленно поднимается и чинно идет между рядами к сцене. Каждый ее шаг превращает зал в ее личный мир. Я чувствую, как люди завороженно задерживают дыхание, боятся пошевелиться, чтобы не разрушить магию. А Лираэль, тем временем, продолжает.

– …я встану, но только не ради Города, а ради того, чтобы кое-кто наконец подавился своей ложью.

Я замечаю скользящий взгляд на Фрейну, мимо которой в этот момент прошла Лираэль. Я снова визжу от восторга в эфир.

– Город падет, если власть окажется в слабых руках! – взволнованно почти кричит режиссер. – Так убедите меня, что ваши руки – крепче!

Лираэль останавливается. Я вижу, как чуть приподнимаются ее брови, а на губах появляется едва заметная ухмылка. Она вполоборота поворачивается к режиссеру.

– Доказать? Вам, господин Герран? Какая… забавная нелепость. – И она идет дальше, мягко и величественно, и, наконец, медленно поднимается на сцену. – Если мои руки дрогнут, горожане сами отрубят их мне на главной площади. Такова у нас традиция: поддерживаем талант, но при этом сносим головы направо и налево. Но пока моя голова при мне, я буду стоять. Даже против тех, кого когда-то называла семьёй.

Она деловито поправляет занавес, будто штору в спальне открывает и смотрит в окно, проверяя погоду на улице.

– Мне нужны не слова. Мне нужна тень, что укроет Серпантин от бури… – Задыхаясь от восторга читает режиссер.

Она бросает на него медленный, дерзко-пылающий взгляд исподлобья .

– Тень? Конечно. – Говорит она, скрестив руки на груди. – Свет давно отвернулся от меня – он терпеть не может, когда его затмевают. Так что… тенью так тенью. Главное – чтобы буря знала: я переживу и ее, и тех, кто ее породил.

Я зависаю в воздухе где-то в середине зала и трепещу, полный гордости за нее, но не могу отвести взгляда. Я чувствую, как каждый актер и каждый театральный таракан вцепились в нее шокированными взглядами.

И тишина рвется пополам, когда режиссер подскакивает и кричит на весь Селемарис: “ДА!”

Он хватает стопку сценариев и бросает в воздух. Белые страницы кружатся над сценой, падают в зал, на головы актеров, на пол, на кресла.

– Это она! – Продолжает он эмоционально кричать. – Это та самая Ариэль! Лираэль Невариен, вы… вы… вы прекрасны!

Зал потрясенно молчит. Никто не смеет ни сказать что-то плохого, ни выдать хотя бы подобие аплодисментов для “Проклятой”. Фрейна стоит белая, как соль, с перекошенным лицом. И только я метаюсь по залу, хлопаю щупальцами и верещу “Браво!” на весь Талларис. Жаль, меня никто не слышит.

Режиссер поднимает руки.

– Внимание, главную роль разделят две актрисы: Фрейна Севрель и Лираэль Невариен! Вы будете играть поочередно: “светлая сторона” Ариэль, и “темная сторона” Ариэль. Это гениально!

Лираэль слегка кивает в благодарность. Фрейна подскакивает, задыхаясь от злости, и выбегает из зала. Лираэль тоже собралась уйти, чтобы не мешать пробам на другие роли.

Я, конечно, полетел за ней. Пролетая мимо режиссера, я услышал, как он шепотом говорит с ассистентом, и это заставило меня гордо поднять шляпку.

– … Даже не сравнивай их! Если бы я выбирал только за талант, я бы и близко не подпустил саэру Севрель к этой роли. А саэра Невариен еще прекраснее и талантливее, чем о ней говорят в Астемире! Уж не знаю, о каком проклятье ты говоришь, но я еще не видел актрисы живее, чем она.

Глава 2: Цена протекции

– Поздравляю, Лираэль, – сладко произнесла Фрейна, отлипая от стены прямо за широкой двухстворчатой дверью, ведущей в зал.

Лираэль резко остановилась, и я буквально влетел ей в плечо. Ну а она, конечно, не почувствовала.

Фрейна аккуратно закрыла двери в зал и приблизилась, чтобы видеть ее лицо.

– В этот раз мы обе получили главную роль, а значит, ты больше не единственная прима Театрона Лунного Серпа. Кто знает, может, скоро все забудут о тебе, отвлекшись на новую звезду? Но я готова взять это тяжкое бремя на себя, – объявила «новая прима», скрестив руки на груди.

Весь ее вид источал надменность и гордость, но я прекрасно видел, как она украдкой, нервно, теребит ткань своего платья.

Лираэль снисходительно улыбнулась и слегка откинула назад волосы, собранные в красивый высокий хвост. Только я ощущал всем эфиром, каких усилий ей стоит скрывать напряжение и раздражение.

– Что ж, желаю тебе удачи, Фрейна. Но я бы на твоем месте так не радовалась.

У той лицо едва не перекосило! Я почти рассмеялся. Надменная улыбка стала натянутой, дыхание сбилось. Ткань, сжатая в ее кулаке, натянулась еще сильнее. Она резко шагнула, почти касаясь лицом лица Лираэль.

– Даже не думай стоять у меня на пути, Невариен, – прошипела она, злобно и горячо. – Думаешь, ты особенная? Думаешь, тебя любят режиссеры и зрители? Да кому ты нужна, Проклятая? Ты просто клоун, за которым забавно наблюдать! Ты никто, Невариен! И предупреждаю: не смей угрожать мне! После премьеры мы посмотрим, кто из нас – настоящая звезда!

«Вот это уверенность!» – подумал я и шлепнул себя щупальцем по шляпке.

Лираэль даже не моргнула на весь этот истеричный монолог. Молча дождалась, пока Фрейна выговорится и «эффектно» развернется на каблуках, как будто направляясь к своей триумфальной судьбе.

– Мне жаль, если ты воспринимаешь всё как угрозу, Севрель. Я имела в виду совсем другое, – сказала Лираэль ей в спину и, обогнав, заглянула прямо в глаза. Фрейна резко остановилась. – Видишь ли, получить главную роль легко, особенно если твоя семья спонсирует спектакль. Труднее удержать внимание зрителя. Или… им ты тоже собираешься платить за аплодисменты?

– Ты!.. – взвизгнула Фрейна, дрожа от ярости.

Я довольно покачнулся в воздухе. Ай да Лираэль!

Тогда Лираэль вдруг скорчила удивленно-наивную гримасу, выпучив глаза и приоткрыв рот, словно осознала, что забыла выключить разглаживатель.

– Ах да, точно, это же твоя первая главная роль – ты не в курсе!

– Что ты несешь!? – рыкнула Фрейна, но не ушла. Любопытство пересилило гордыню.

– Уж точно не дохлых крыс под дверь, – добродушно усмехнулась Лираэль.

Фрейна покраснела до цвета раскаленного металла и едва не задохнулась от возмущения. Тогда Лираэль мгновенно посерьезнела.

– Я лишь хотела сказать, что иногда лучше блистать на второстепенных ролях, чем потеряться в тени, получив главную. Ты ведь не хочешь уступить мне аплодисменты, Севрель?

Я зааплодировал щупальцами. Да это же фраза на века!

– Не дождешься! – шикнула Фрейна, пытаясь скрыть тревогу в голосе.

– Искренне поздравляю, – произнесла Лираэль и почти дружески тронула ее за плечо.

– Ах ты… – Фрейна резко скинула ее руку.

И тут в фойе прозвучал звонкий стук каблуков: в Театрон вошла высокая фигура в темно-синей мантии Архимагистра. Вот досада, я уже предвкушал драку! А ведь уверен: Лираэль победила бы.

Я сразу узнал эту саэру по черной вуали на глазах, уверенной походке и полуулыбке темно-красных губ. Под расстегнутой мантией виднелось кружевное черное платье, тонко подчеркивающее фигуру.

– Так вот, кого они выбрали! – воскликнул я, подпрыгнув щупальцами. – Это же Мейр Астар!

Я был по-настоящему ошеломлен. Честно говоря, думал, что должность достанется либо Верроксу, либо Элии Вендрис. Выбор длился целый месяц. Жители Лаэриса были в восторге от Веррокса, и большинство прочило эту почетную должность именно ему. Но сам Магистр Теней при редких появлениях на публике вопрос выбора Архимагистра обходил игриво, молчаливо и умело.

Остальные же претенденты ввязались почти в магическую бойню за титул. Все – кроме Веррокса, Шайен Таллис и… Мейр Астар.

Выборы Архимагистра в Верховном Магическом Совете уже давно не проводились через сбор эмоций людей с помощью устройства «Шкала Бейгеля». Это высокая колба из чистой воды Водопада Семигласия – настолько высокая, что скорее напоминает толстое прозрачное копье. Такие колбы устанавливаются в Зале Совета рядом с каждым Магистром во время ритуала. В каком архиве Веррокс откопал этот метод – ума не приложу. Им не пользовались триста лет!

Ритуал прост: вода впитывает чувства людей по отношению к каждому из Магистров. Чтобы привязать воду к конкретному участнику, Магистры бросали в колбу что-то личное: каплю крови, волос… даже слюну.

Если в колбе вода чистая и полная – значит, Магистр действительно делал добро, и люди чувствуют благодарность и покой.

Если вода чистая, но испаряется – значит, человек просто сидел на своем троне бездействуя.

А если вода мутнеет – людям он неприятен.

Выбор делается в пользу того, чья вода чище и полнее.

Я не следил за выборами – мне куда важнее быть рядом с Лираэль. Особенно теперь, когда ей снятся кошмары, а днем ее терзают сумасшедшие театральные интриганы.

Но Магистр Астар, заручившись негласной поддержкой Шайен Таллис, не разбрасывалась словами. Она ходила к людям, слушала их, помогала. Я сам видел ее в Санктуарии Милосердия, рядом с тяжело ранеными после событий с «Предвестником Бури». А однажды увидел, как она показывала иллюзорные фокусы детям, оставшимся без дома, пока родители бегали по Селемарису и подписывали бумаги на восстановление жилья. Возможно, из нее выйдет хороший Архимагистр.

Я так увлекся мыслями, что меня вернул в реальность визгливый голос. Я недовольно булькнул эфиром.

– Магистр Астар!!! – захлёбываясь восторгом, воскликнула Фрейна и рывком метнулась к Архимагистру, заодно оттолкнув Лираэль. – То есть… саэра Архимагистр! Поздравляю Вас с назначением!

Юная Севрель подскочила к Астар, вспомнила манеры – слегка поклонилась и снова выпрямилась, вытянув спину – как учила ее мать. Даже на публике.

– Благодарю Вас, саэра…? – Мейр вежливо улыбнулась и кивнула. Фраза зависла в воздухе. Фрейна растерялась, так и не поняв, что Архимагистр намекает на ее представление.

– О… – спохватилась Фрейна и чуть опустила плечи. – Севрель. Фрейна Севрель.

– Ах да, – спокойно кивнула Архимагистр. – Вы дочь Сенатора торговых вопросов Ролана Севреля?

– Да-да! – оживилась Фрейна. – И одна из ведущих актрис Театрона Лунного Серпа!

Ох, сколько спеси! Я перевернулся в воздухе вверх щупальцами и простонал. Наигранная вежливость так и сочилась с каждого ее слова.

Лираэль, поджав губы, отвернулась, будто желая, чтобы ее здесь никто не замечал.

– Прошу простить мою неосведомленность, саэра Севрель. До назначения я занималась преимущественно вопросами культуры в магическом аспекте и сотрудничала чаще с Сенатором Грауфером. Полагаю, Магистр Кааль узнал бы вас без представления.

Я следил за фарсом «Пава Севрель распушила хвост перед большой шишкой» и не сразу заметил, как моя живая подруга плавно скользнула в тень колонны, а потом на парадную лестницу в сторону своей комнаты на чердаке. Она, похоже, не горит желанием встречаться с представителями Совета.

Но Астар начала посматривать в ту сторону. Я не видел ее глаз сквозь вуаль, но чувствовал их внимательный, пронзительный взгляд.

– О, ничего страшного! – любезно протянула Фрейна, растягивая гласные. – Надеюсь, в скором времени Вы оцените мою игру на сцене. Позвольте лично пригласить Вас на премьеру нового спектакля, который мы ставим совместно с астемирскими мастерами – «Тень на Серпантине». Мне только что дали главную роль… так что у нас теперь, в некотором роде, общая победа: повышение в должности.

Севрель покачнулась на носках, будто пытаясь стать выше ростом. На лице Астар промелькнула тень недоумения, тут же скрытая под легкой улыбкой.

– Вас назначили на роль Ариель? Вы не шутите? – с удивлением спросила она.

Фрейна просияла, но улыбка мгновенно погасла под следующей фразой Архимагистра, произнесенной в едва слышном тоне:

– Я думала, эту роль будет играть Лираэль Невариен…

– Так и есть, – натянуто произнесла Фрейна. – Мы обе играем эту роль. По очереди. Каждая предложила свое видение персонажа, и режиссер не смог выбрать.

– Нелепость, – спокойно заметила Астар все с той же мягкой улыбкой. Как бы хитрой она ни была, я не мог не восхищаться. – Даже я понимаю, что конкурировать с Лираэль Невариен в актерском мастерстве… весьма непросто. Но это может стать ценной школой для вас на будущее. В любом случае, саэра Севрель, желаю вам удачи. Благодарю за беседу, но я пришла по делу, не терпящему отлагательств, так что позвольте откланяться.

Астар вежливо кивнула. Вуаль на ее глазах слегка качнулась. Севрель подобострастно скопировала жест и направилась к гримеркам, пока ее не остановил вызов Астар:

– Саэра Невариен, подождите! Мне нужно с вами поговорить!

Фрейна сжала кулаки так, что ногти впивались в ладони, и прикусила нижнюю губу до крови. Затем фыркнула и скрылась за углом.

Я рванул следом за Лираэль, которая упрямо притворялась, что не слышит – и лишь ускоряла шаг, поднимаясь по лестнице.

А я всем эфиром ощущал: с каждым скрипом ступени её сердце кидает в дрожь, будто за ней гонится тень Веррокса. Дыхание стало быстрым, поверхностным.

– Саэра Невариен, подождите! – мягко, но настойчиво прозвучал голос Мейр Астар, которая почти бежала, перескакивая через ступень, пытаясь догнать Лираэль. – Мне нужно обсудить с вами кое-что очень важное!

Лираэль с трудом сдержала раздражённый вздох и ускорилась снова. Лестница тянулась бесконечно, стены сжимались, будто давили с двух сторон. Тени от бра плясали по камню, вытягиваясь и слипаясь в пугающие силуэты. Казалось, что их становится больше, чем должно быть.

Я ощущал исходящую от Лираэль панику, и у самого возникало чувство, что меня сейчас размажет об стену.

Её взгляд метнулся к двери с табличкой «Только для персонала». Единственный шанс спрятаться, раствориться в лабиринтах Театрона.

Она шагнула, пальцы почти касались ручки, но в этот момент кто-то схватил её за запястье.

Лираэль вздрогнула и выдернула руку, задыхаясь после бега… или от страха.

– Саэра Невариен, прошу, подождите, – сказала Архимагистр, легко удерживая ее пальцами. Лираэль другой рукой вытерла выступивший пот со лба и пыталась восстановить дыхание.

– Магистр Астар? – удивленно произнесла Лираэль, резко освободив руку. – Что вы здесь делаете?

– Серьезно, Лираэль?! – взвизгнул я у нее над ухом. – Это же Мейр Астар, она ложь на расстоянии лиги чувствует!

– То есть… вы меня не заметили, саэра Невариен? – На малиновых губах Астар снова появилась многозначительная улыбка.

– Не заметила. Я была поглощена ролью. – сухо ответила актриса. – В чем меня обвиняют на этот раз?

Я напряг щупальца и ждал вердикта. Не мог понять, это я сам боюсь за нее или это ее паника льётся через эфир.

– Никаких обвинений, – спокойно сказала Архимагистр. – Но дело важное. Здесь поблизости есть место, где мы можем поговорить конфиденциально?

Лираэль обреченно выдохнула.

– Следуйте за мной… – потом оценивающе посмотрела на собеседницу. – Архимагистр Астар.

Мы втроём двинулись молча: через пыльные гримерки, склад реквизита, мимо технических помещений. Всё до серой неприметной лестницы на чердак.

Лираэль всё это время смотрела в пол, пытаясь унять мучительную дрожь в теле.

– Если вы пришли снова извиняться за мой арест и попытку убийства, то не стоит, – резко сказала Лираэль, ступив на первую скрипучую ступень. – Вы уже выплатили откуп за мои страдания. Лучшим извинением будет держаться подальше от меня, особенно…

Она осеклась. Замерла, когда в шаге от двери подняла взгляд и увидела, что дверь в ее комнату приоткрыта. Она недоуменно моргнула. Я моргнул следом: точно помню, что Лираэль закрывала дверь. Она сжала руку в кулак.

– Саэра Невариен? Все в порядке? – тихо спросила Мейр, заметив замешательство Лираэль.

В этот момент за дверью что-то мелькнуло. Я сам видел, поэтому отлетел ближе к потолку, почти вгрызаясь эфиром в воздух.

Сердце Лираэль пропустило удар – я буквально уловил его тишиной. В узкой щели между дверью и косяком скользнула тень – слишком живая, слишком целенаправленная, чтобы быть просто движением шторы.

Лираэль непроизвольно вскинула руку к груди, словно пытаясь удержать сердце, которое вот-вот вырвется наружу.

– Там кто-то есть… – шепнула она, так тихо, что даже мне пришлось податься ближе, чтобы услышать.

Мейр чуть наклонила голову – так, будто анализировала не слова, а пульсации смысла.

– Вы уверены? – спросила она мягко, но в голосе чувствовалась собранность хищника, чуявшего скрытую добычу.

Лираэль уже не может говорить – дыхание сбилось, как после быстрого бега. И если раньше ее страх был рефлекторным, остаточным после пережитого ужаса, то сейчас он осмысленный и холодный.

Я знаю этот оттенок страха: так пугаются те, кто чувствует за дверью не человека, а присутствие.

Лираэль медленно потянулась к ручке, пальцы задрожали – видно даже без магии.

Мейр не стала ее останавливать. Напротив, она шагнула ближе, будто готовилась схватить невидимое за горло.

Скрип петель разрезал тишину чердачного коридора. Дверь открылась, и перед нами предстала обычная чердачная комната с царящим в ней… Творческим беспорядком.

Но я точно видел, что там кто-то был! Или показалось?..

***

Я проплыл за ними в комнату Лираэль, скользя по воздуху, как дым, как забытый дымок от театральной кулисы. Здесь уже вступил в права привычный хаос: наброшенные на стул костюмы, кисточки, разбросанные как стрелы, подрамники, шкатулки с гримом и стопка сценариев с помятыми, как пережеванными, углами.

Лираэль, торопливо задвинув ногой сапог под кровать, стала сгребать одежду в охапку и распихивать её в старый шкаф. Платье упрямо зацепилось за дверцу, будто само protestовало, и она рывком затолкнула его внутрь. Я слышал, как оно сипло прошуршало по дереву, словно задыхаясь.

Для Астар она вытащила из угла старый театральный стул, когда-то белый, теперь же – обтрепанный, с облезлой позолотой, как однажды снятая корона. Она поставила его напротив себя.

Сама опустилась на кровать. Непокорно, почти вызывающе – как загнанный зверёк, который всё равно готов рваться когтями.

– Ну, и что вы от меня хотите? – спросила она, скрестив руки на груди.

Мейр Астар просто начала говорить – и звук её слов будто сразу заполнил комнату, забрав воздух, вытеснив его из нашего пространства.

– Вы правы, я пришла не извиняться. Давайте оставим прошлое в прошлом и подумаем о будущем. До меня дошли новости, что в вас есть магия, но нет “Печати допуска”.

Лираэль фыркнула. Это «фрр» было яростнее, чем любой театральный жест – это был живой, человеческий вызов.

– Мне не нужна ни эта магия, ни “Печать допуска”. Даже если она есть, я не хочу этим пользоваться. От неё одни проблемы. Не хочу связываться ни с магией, ни с Советом.

Я почувствовал, как воздух вокруг неё немного нагрелся от внутреннего напряжения. Иногда эмоции живых делают эфир горячим – и это пламя сейчас горело в ней.

Мейр наклонила голову. Её голос остался ровен, безукоризнен.

– Понимаю, саэра Невариен, но… По закону Лаэриса любого человека, обладающего неординарными способностями, обязуют пройти специальное обучение, сдать экзамены и получить “Печать допуска”. После можете не пользоваться этим, но это залог безопасности – как для вас, так и для всех жителей нашей страны и города Селемарис.

– Отказываюсь, – резко перебивает Лираэль. – Повторяю: я не стану связываться ни с магией, ни с Советом более.

Я видел, как дрогнул край её губ. Как намеренно жесткие фразы ложились поверх тихого, липкого ужаса.

Мейр не ответила сразу. Она позволила тишине лечь на плечи Лираэль, как тяжёлое покрывало – приглушающее дыхание.

– Тогда мне придётся изолировать вас, – тихо сказала Архимагистр, словно вынося приговор, который ей самой неприятен.

Я непроизвольно сжал эфириальные щупальца. Кажется, в комнате стало холоднее.

– То есть… – дрожащим голосом спросила Лираэль.

В её сознании промчалось воспоминание о темнице – как ледяная вода по позвоночнику, и я увидел это в её глазах.

– Да, мне придётся снова закрыть вас в обсидиановой камере, – безапелляционно заявила Астар.

Лираэль втянула голову в плечи, будто могла стать меньше, исчезнуть, смазаться в пространство.

Я помню обсидиан. Он почти не пропускает даже эфир. Он не пропускает никакую магию, кроме Теневой. Настоящий тихий ад.

Мейр продолжила, но голос её мягчал. Он почти гладил воздух.

– Потому я и пришла к вам лично, саэра Невариен: я бы хотела обойтись без этого. Я хочу заверить вас, что вы в безопасности. Я дам вам опытного наставника из Магистров, и он лично обучит вас всему по ускоренной программе. Вам не придётся посещать Академию с зелёными юнцами. Мы предоставим вам лучшие тренировочные площадки и доступ ко всем библиотекам «Белой башни».

И тут Лираэль медленно, будто возвращая себе вес тела, опустила руки, оторвала их от плеч и приподняла подбородок.

– Ко всем библиотекам? – спросила она, вытянув шею, как настороженный зверёк, ловящий запах.

В её глазах мелькнуло не просто любопытство – это был огонёк мысли, жадной, деятельной.

– Именно, – кивнула Астар. – Пригодится для учёбы. А заодно – и для вашего тайного расследования. Хотя я бы, на вашем месте, доверила это дело Верроксу.

Имя рухнуло в комнату, как внезапный сквозняк. Эфир дрогнул.

Лираэль сжала кулаки так резко, что пальцы побелели, будто кости тут же стали из мрамора.

Мейр не пропустила этого. И продолжила, словно говорит вслух свои собственные мысли.

– После истории с вами он… изменился. Стал ещё более дотошным и невыносимым. Поднял несколько старых дел и уверен, что наказание понесли невиновные, двое из которых мертвы, а один в лучшем случае выйдет на свободу глубоким стариком с деменцией. И чего он добивается? А что он пытается найти на утёсе Марианны, где стояла Лазурная улица – вообще ума не приложу. Прошло больше шестнадцати лет!

Я вздрогнул. Лазурная улица. Значит, Веррокс и правда копает там.

Лираэль подняла глаза.

– Я согласна, но при одном условии: держите Веррокса подальше от меня.

Мейр Астар улыбнулась. Обтекаемо. Дипломатично. Почти нежно.

– Буду держать его так далеко, насколько это возможно… – Она встала из-за стула и медленно, задумчиво прошлась по комнате. – Жду вас у себя в “Белой Башне” завтра ровно в полдень. Познакомлю вас с наставником – обучение лучше начать немедля.

А я следил за ней, как тень за тенью. И всё сильнее думал, что я уже не уверен, кто опаснее – Веррокс с его упрямой одержимостью… или Мейр Астар с её мягкой, вежливой, почти утешающей безысходностью.

Глава 3: Неизбежное

Поверить не могу, что мы опять идем в «Белую башню» – и по собственной воле!

Ближе к назначенному времени, Лираэль отправилась к «Пристани Театрона» и пыталась заказать лодку. Никто не захотел плыть рядом с "Проклятой", и лишь один подвыпивший старик предложил: "Покупай у меня лодку – сможешь плавать одна сколько влезет!"

Лираэль молча выложила почти все Лунное серебро – то самое, которое выдал Совет как компенсацию за пережитое. Лодка оказалась маленькой, скрипучей, но на ходу – даже с работающим эфритовым двигателем, пусть тот и глох каждые двадцать–тридцать хрон.

– Ты ж моя рыбка! – ласково приговаривала Лираэль, заводя его. – Я тебя покрашу и смажу механическим жиром – будешь как новая!

Лодка словно реагирует: стрекочет, вздрагиваети всё-таки идет по тихим водам Ивальсы. Лираэль смеется и тянет руки навстречу ветру – и я давно не видел её такой беззаботной.

Я несусь следом, сердито булькая эфиром, пытаясь угнаться за ней. Когда двигатель в очередной раз глохнет, на мгновение мне удается её догнать.Но только на мгновение, и я снова, ворча себе в щупальца, мчу сквозь эфир. А она, вихреница такая, радостно смеется!

Но у пристани «Белой башни» смех исчез. Лицо Лираэль снова стало сосредоточенным и хмурым. Она пришвартовала лодку к сломанному дереву араги и еще несколько мгновений задумчиво смотрит на нее. – Починю тебя и уплыву в путешествие, подальше от этих магических извергов, – тихо сказала она, кивнув в сторону крепости.

– Ты теперь всегда будешь разговаривать с бездушным транспортом? – не удержался я, ревниво вспыхнув в эфире. – А как же я? Я же твой друг!

Лираэль вздохнула и направилась к воротам, где ее ждал зер для сопровождения в кабинет Архимагистра.

Мы прошли сквозь коридоры «Белой башни» в гнетущем молчании. Лираэль в это время выглядела так, будто снова закована в оковы, хотя теперь ее встречают как почетную гостью. Я щупальцами коснулся ее плеча.

– Держись, девочка. Все позади.

Зер доставил нас на верхний этаж, указал на резную дверь кабинета и исчез. Лираэль постучала.

***

Мейр Астар встретила Лираэль с подозрительным радушием, предложив обсудить условия обучения за чашкой ароматного травяного чая.