Под покровом тишины. Книга 2. Изреченная

– Но в подземелье зимой было холодно, и король приказал построить громадные камины, как в замке, чтобы преступники не мерзли. И на этом он не остановился. По его задумке камины должны были греть воду в огромных котлах, от которых в камеры хотели провести трубы. Я видел чертежи. Чудо инженерной мысли, – лейтенант воодушевился как мальчишка и уже начал рассказывать об устройстве, но Стэйн нетерпеливо прервал его:

– Ну и?

– Камины‐то построили, даже котел с горем пополам соорудили, но на этом все и закончилось. – Лейтенант досадливо махнул рукой. – В общем, горе-строители не справились с дымоходом, вывели его не вверх, как положено, а вбок. Когда камины впервые запустили, обитатели замка отравились дымом. Исправить ошибку не смогли. Вальгард решил отказаться от этой идеи, и камины разобрали. А дымоход остался.

– И где тогда держали Криса, что он смог выбраться через него?

– А в той комнате, где и выстроили камины. Она небольшая и находится на нижнем ярусе.

– Осталось надеяться, что Крис опять там, разработать план да все подготовить для побега, – воскликнул Лейф.

Мальчишка так воодушевился, что румянец окрасил вечно бледные щеки. Еще бы. В самых смелых мечтах он и не думал, что будет кого‐то спасать. Даже себя. Ведь жизнь казалась настолько беспросветной, что Лейф боялся хоть о чем‐то мечтать. А тут ему предстоит стать героем. Он единственный, кто сможет пролезть по узкой шахте. И он готов!

Стэйну, несмотря на воспротивившееся сердце, требовательно толкнувшееся в ребра, пришлось согласиться с друзьями. И они направились в Варкушиль, единственное место, где можно хоть какое‐то время отсидеться.

В этот момент Лейф на несколько минут потерял знаменитое красноречие и стал похожим на немногословного, скупого на слова старшего брата. То, что произошло с фермой, потрясло его. И он не стал посвящать Крис в подробности. Даже думать об этом больно, не то что проговаривать вслух.

Прожив среди развалин некоторое время, беглецы подготовили план побега. В заброшенных, полузасыпанных погребах фермы оборудовали временное укрытие, именно там они собирались прятать Крис. Почему Варкушиль? На нем особенно настаивала Агнетта. И Крис, слушая Лейфа, сразу поняла причину этого.

Наивная девушка верила в айн и хотела отвести Крис на вершину горы.

Ха!

Айн не существует.

Это все небылицы, россказни, полная ерунда.

Потому на родине братьев Одманнов им делать нечего. Надо поискать счастья в местах, не связанных ни с кем из них, чтобы ищейки Люта не могли вычислить беглецов. Или убраться подальше от этого проклятого острова, ставшего настоящей тюрьмой для его жителей. Как жаль, что у них нет корабля или хотя бы лодки… Да она готова плыть на плоту. Уж лучше найти смерть в море, чем в подземелье в смертельных объятиях Мортуса, заживо переваривающего внутренности жертвы.

Но об этом она подумает потом.

Пока нужно сделать все для того, чтобы пролезть через дымоход. Воодушевленная Крис вновь принималась за упражнения.

Глава 10

– Ничего не понимаю! Откуда такая вонь? – Илайна как ураган влетела в тесную комнатушку и тут же заполнила ее негодованием до самого потолка.

Она раздраженно сморщила нос, прикрыв лицо надушенным платком.

– Боже мой! Смрад такой, как будто ты прячешь под кроватью гору трупов.

Илайна подозрительно уставилась на Марлу, вытаращившую от испуга глаза, и Кристайн, мгновенно принявшую равнодушный вид. Не получив ответ, начала озираться по сторонам, словно в комнате действительно где‐то спрятаны полуразложившиеся останки.

– Пока вы не зашли… ничем не пахло, – иронично протянула Крис и вызывающе уставилась на самозванку, в открытую намекая, что именно та является источником неприятного запаха.

Илайна бросила на племянницу рассерженный взгляд, но украдкой все же понюхала одежду. Неужели этот запах и впрямь от нее? Уж больно самоуверенный вид у девчонки. Кто знает, что могла впитать ткань и волосы, пока Илайна в очередной раз суетилась на королевской кухне, готовя для Хэйварда секретное лакомство. Ленивые слуги вполне могли забыть мешок с отходами или еще чего похуже.

Подумав об этом, Илайна мысленно выругалась, закатив глаза.

Ох уж эта кухня… Мысли об этом мгновенно испортили и без того далеко не радужное настроение.

Каждые два дня она вынуждена была проходить через унизительную процедуру. Как какая‐то повариха, спускалась на кухню и самолично готовила королю еду, предварительно выдворив всех работников. Она! Королева Вольденгории!

Это недопустимо! Невообразимо! Незаслуженно!

Что ж ей так не везет? Проклятая судьба хочет оскорбить, принизить, щелкнуть по носу… Ну ничего. Илайна лучше судьбы знает, где на самом деле ее место, и скоро его займет. И если ради этого нужно покрутиться на насквозь пропахшей едой кухне, то она будет это делать.

И все из-за Хэйварда.

Он потерял разум настолько, что стал неуправляемым. Слуги, пытаясь накормить короля, к концу трапезы были по уши в плохо пережеванных объедках. Тот вел себя хуже полугодовалого ребенка. Плевался, разбрызгивал суп, размазывал кашу руками по одежде, лицу, волосам, потом тряс головой из стороны в сторону, то есть делал все, чтобы измотать шокированных слуг, которым никак не удавалось с ним справиться.

Конечно, Илайна больше не подходила к нему.

Вот еще!

Чтобы король выплюнул остатки еды на нее?

Да она задушит его собственными руками.

Но из-за этого Илайна потеряла возможность подмешивать в блюда короля частичку Мортуса. Да и даже если могла, то все старания оказывались напрасными. Король выплевывал слизь вместе с едой.

Илайна, которая уже радовалась тому, что все идет хорошо, снова испугалась. А если слизи, втираемой каждую ночь в лоб короля, будет недостаточно? Кристайн же не сошла с ума, а лишь забыла то, что Илайна ей велела.

С королем ее такой вариант не устраивал. Чтобы осуществить все планы, нужно лишить его даже капли рассудка. Он должен стать безумным, не способным связать и двух слов, полностью невменяемым.

Сломав голову над тем, как же выпутаться из этой ситуации, Илайна заметила, что одна из служанок регулярно носит Хэйварду фруктовое желе. И возвращается с пустым подносом.

– Король что, все съел? – не удержалась однажды она от вопроса.

– Да, госпожа! – Служанка присела в глубоком приветствии, чуть ли не свалившись на пол.

От страха.

Где это видано, чтобы королева напрямую разговаривала со слугами? За нее это делала Марла, передавая вопросы и поручения госпожи.

Конечно, бедная девушка была на грани обморока.

– Желе? – Илайна вопросительно подняла брови.

Она знала, что король – любитель сладкого, но он обожал горячий шоколад, корицу, жирный крем, пышные яичные бисквиты, а тут желе…

Вода водой, еще и противно трясется, как студень. Фу…

– Это единственное блюдо, которое король в состоянии съесть целиком, – пролепетала служанка.

И действительно, прохлада, нежная текстура успокаивали вечно пересохший, покрывшийся незаживающими язвами рот. К тому же желе не нужно жевать, а у Хэйварда болело все, и зубы тоже.

С тех пор Илайна лично готовила десерт для короля. Не поручая это дело никому. Даже Марле. Старая сплетница и интриганка давно вышла из доверия. Ни на что не способная. Все нужно делать самой. И готовить тоже.

Правда, «готовить» – громко сказано. Илайна доводила желе до совершенства, добавляя в уже готовое блюдо частицу Мортуса.

Превозмогая отвращение, она разбавляла слизь до нужной консистенции, набирала в шприц и, сопровождая проклятиями, несущими королю смерть, впрыскивала содержимое в дрожащую субстанцию, наполняя лакомство изнутри причудливыми разводами. Их можно было бы назвать красивыми, но цвет… Черный с зеленоватым отливом уродовал нежнейшее желе, делая его похожим на кусок болотной тины. В таком виде Хэйвард его есть не хотел. Поэтому Илайне приходилось брать кондитерский мешок и сверху украшать желе кривоватыми розочками из крема, маскируя творение.

Спрятав блюдо под большой крышкой, Илайна относила желе наверх и лично кормила короля с ложки, стараясь не смотреть на то, как тот причмокивает от удовольствия, размазывая слизь по подбородку. К ее счастью или все же к счастью короля, который и без того был на волосок от смерти, желе он не выплевывал, а послушно съедал до последнего кусочка. Никто не знает, что сделала бы Илайна с королем, попади хоть капля еды на нее.

Вот и сегодня, скормив Хэйварду очередную порцию и уже дрожа от раздражения после пережитого унижения, Илайна заявилась к Кристайн. Она хотела в очередной раз проверить, как Марла выполняет поручение. Ей отчаянно были нужны хоть какие‐то положительные эмоции.

И что она увидела?

В камере стоял отвратительный запах. А Кристайн?

Хоть и свернулась на топчане, но Илайна и отсюда прекрасно заметила ее всклокоченные волосы, покрытое испариной тело, грязные разводы на лице.

Это вот так Марла справляется? Никчемная старуха!

– Почему девчонка такая грязная и потная? – Лжекоролева быстро обошла застывшую в центре камеры перепуганную Марлу по кругу.

– Марла? – взвизгнула она. – В чем дело?

Пока Марла собиралась с мыслями для достойного ответа о том, сколько сил и времени вложила в эту неблагодарную девчонку, Крис пыталась отдышаться.

Илайна пришла неожиданно, девушка не успела закончить зарядку и привести себя в порядок.

Сегодня она вновь встала пораньше и, отказавшись от завтрака, уже успела сделать интенсивную разминку и около сотни приседаний, в разгар которых и заявились нежданные гости.

– Марла! – тем временем не унималась Илайна, с брезгливостью глядя на бисеринки пота, выступившие на грязном лице Крис. – И я вижу это убожество за день до воскрешения? Кого я, по-твоему, поведу к министрам? Это пугало?

Марла не смогла найти достойный ответ и обиженно отвернулась. Что тут скажешь в свое оправдание, когда Кристайн и впрямь выглядит растрепанной, неухоженной беспризорницей?

Но разве Марла в этом виновата? Ведь она целыми днями крутилась вокруг девчонки…

Марла вновь начала жевать нижнюю губу, жалея себя и упрекая Илайну в несправедливости.

– Прекрати чавкать, – рявкнула Илайна, успевшая довести себя до точки кипения. – У тебя два часа. Через два часа я желаю видеть роскошную красавицу, а не это чудовище.

– Сама ты чудовище, – шепотом огрызнулась Крис.

И была намного ближе к правде, нежели Илайна.

Когда самозванка покрывалась черными буквами с кроваво-красной каймой, то легко можно было поспорить, кто из них больше похож на чудовище: вспотевшая грязная Кристайн или Илайна.

Крис до сих пор не могла без содрогания смотреть на метаморфозы, происходящие с тетей. Во время приступов ярости та становилась настолько ужасающе жуткой, что у Крис холодели не только ладони, но и пятки, а по позвоночнику пробегала целая армия колючих мурашек.

– Молчи, – одернула ее Марла и быстро вышла вслед за Илайной, чтобы распорядиться об организации ванны для Крис.

– Ну ничего, – пробурчала Крис. – Сегодня-завтра я уже буду далеко отсюда. – И бросила взгляд на вентиляционное окно.

Нити сильно растянулись, оставалась буквально пара сантиметров, и можно будет сунуть голову в шахту. Так Крис, образно говоря, пусть и не вся целиком, окажется за пределами комнаты, и сторожевые нити должны исчезнуть.

Но вот что делать с такими крохотными и в то же время безнадежно огромными сантиметрами, она не знала. Обруч наливался краснотой, а затем начинал белеть, вынуждая Крис отступить.

Как преодолеть их?

Друзья, уже подготовившие все для ее побега, день и ночь искали способ, да и сама Крис сломала голову в поисках решения. Правда, пока безрезультатно.

Но все разрешится. Крис была в этом уверена. Иначе зачем все эти мучения на ее пути?

После тьмы всегда должен быть свет.

Ее время пришло.

За много лет блуждания в полной темноте она заслужила хотя бы жалкий лучик.

– Это же надо все испортить, – ворчала Марла, орудуя жесткой мочалкой. – Что ты делала? Перестановку, что ли? Таскала топчан из угла в угол? Почему такая грязная?

Крис молчала, терпеливо снося грубость старой няни.

– А волосы? Еще вчера лежали прядь к пряди. А сейчас что это? Настоящее воронье гнездо! А не замышляешь ли ты чего?

Марла неожиданно дернула Крис за прядь волос.

– Ай! – воскликнула та. – За что?

– Сдается мне, что все это неспроста. – Марла продолжила наматывать на кулак волосы Крис. – А ну, говори, что задумала?

И рывком притянула голову Крис к себе.

Нагнувшись, старуха заглянула ей прямо в глаза, дыхнув в лицо ненавистью, дряхлостью и мертвечиной. От сырости, отчетливого запаха прелой земли и неумолимой смерти перехватило дыхание. Крис почудилось, что она очутилась вместе с Марлой в глубокой могиле, похороненная заживо. Ощущение было таким реальным, что Крис даже увидела, как из глаз старухи показались могильные черви. Они начали медленно пожирать глаза, обнажая зияющие чернотой и ненавистью дыры. Вскоре ненависть погасла, сменившись безразличием. Осталась лишь пустота, и черви принялись за щеки, переплетенные сеткой морщин.

Крис взвизгнула и от ужаса впилась ногтями в дряблую руку старухи.

– Отцепитесь от меня! – Ногти вонзились еще глубже.

Пальцы скрючило так, что Крис засомневалась, а сможет ли она вообще когда‐нибудь их расцепить.

Марла охнула и попыталась разжать руку Крис. Но перевес сил был явно не на ее стороне. Старческие косточки захрустели, и Марла была вынуждена отступить. Выпустив прядь волос, она схватилась за дверную ручку:

– Говори немедленно, а то я позову Дана и Бо! – Поняв, что не справляется, хитрая старуха решила прибегнуть к давно проверенному методу, который действовал на строптивую девчонку получше смирительной рубашки.

– Танцевала я! Тан-це-ва-ла! – выкрикнула Крис, тут же задрожав при мысли о том, какими взглядами будут ощупывать ее братья-близнецы.

И возможно, не только взглядами.

Они и без того в последнее время так откровенно пялились на нее, буквально раздевая глазами, что Крис мутило от отвращения. Ей чудилось, что по телу ползают огромные волосатые насекомые, шустро перебирающие лапами и норовящие проникнуть во все уголки. Особенно те, что скрыты от людских глаз.

Что будет, если они увидят ее сейчас, когда на теле нет ни единой нитки? Да их и Марла не удержит. Того и гляди уложат прямо здесь, на топчане. Проверять, так это будет или нет, Крис точно не хотела. Поэтому перепуганный мозг выдал то, что выдал. Крис сказала и сама опешила, что уж говорить о Марле.

– Что делала? – Старуха настолько сильно удивилась, что отошла от двери.

– Вы же сказали, что я как бревно! – огрызнулась Крис. – Вот я и пыталась…

– Сдается мне, ты врешь, – без обиняков заявила Марла, настороженным взглядом шаря по комнате. – Ты что‐то задумала, но я никак не соображу, что именно.

Она попыталась заглянуть под топчан, но, поняв, что не сможет так низко наклониться, отказалась от этой затеи и пошла вдоль стен, шаря по ним руками в поисках сама не зная чего.

– Может, ты готовишь побег? Дыру какую копаешь? Поэтому и грязная… – бормоча себе под нос, старуха подошла близко к дальнему углу.

Кровь вскипела. Крис только сейчас поняла, что значит это выражение. Щекам стало горячо, как будто она ошпарила лицо, сдуру наклонившись над кипящей кастрюлей. В груди словно что‐то взорвалось, заколотилось, из-за чего сбилось дыхание. Лоб покрылся крупными каплями пота. Еще немного, и пронырливая Марла догадается, что к чему.

Что делать?

Фокус с обручем больше не удастся, да и пострадает от этого сама Крис, предусмотрительная Марла никогда не брала сторожевые нити в руки. Она видела раны на ладонях Илайны и не хотела повторения. И ожог на шее Крис благодаря снадобьям старухи зажил. Стало намного легче растягивать нити. Ведь раньше при любом касании даже холодного обруча кожа на шее отзывалась пульсирующей болью. Новые раны ей точно ни к чему.

– Хотите, покажу, чему научилась! – До этого момента всегда стеснявшаяся Крис встала в полный рост в деревянном чане, выплеснув часть воды и мыльной пены на пол.

Быстро выбравшись из него, она схватила простыню, в которую заворачивалась после купания, торопливо накинула на себя и начала танцевать, поскальзываясь на мокром полу.

Получилось не очень. Можно сказать: совсем плохо. Деревянное тело не гнулось, простынь мешала, да еще и скользкие полы норовили дать почувствовать Крис всю твердость и непоколебимость столетних камней, из которых были сложены. Ни о каком изяществе или грации не могло быть и речи.

Марла оторопело уставилась на Крис и неодобрительно сморщилась, оценив ее неуклюжие попытки:

– Ты и правда бревно. Оно и то будет грациознее тебя. Ну кто так делает? Ты топаешь, как медведь. А твои руки? А ноги! Кошмар!

Марла не выдержала и схватилась за края простыни:

– Остановись, пока не убилась. Посмотри, что наделала? Развела тут грязь!

Крис послушно замерла, тяжело дыша. Паника начала отступать, и она только сейчас поняла, что все это время была сильно напряжена. Расслабившись, почувствовала такую боль во всем теле, словно несколько суток провела без движения. Ныли все до единой мышцы. Кое‐как доковыляв до топчана, Крис села и с наслаждением вытянула ноги, пытаясь отдышаться.

Марла, по привычке зажевав нижнюю губу, задумалась:

– Ладно. Давай будем приводить тебя в порядок. А потом подумаем, что с этим делать. В конце концов, до свадьбы обучим тебя основам. В замке есть талантливый танцмейстер, он способен обтесать и самое негнущееся полено. Не переживай, во время первого свадебного танца будешь выглядеть достойно.

«Вот об этом я переживаю в последнюю очередь, – тихонько выдохнула Крис. – Мне нужно быть внимательней. И осторожней. Уже второй раз Марла едва не догадалась. В третий раз мне вряд ли повезет!»

Видя, что Марла склонилась над баночками с косметикой, она украдкой посмотрела в темный угол.

После каждого визита Лейфа и попыток растянуть сторожевые нити Крис собирала пыль с пола и тщательно обмазывала стену, чтобы скрыть следы его и своих рук. Стена выглядела как надо. Старой, грязной, никем не тронутой уже много лет.

Но окошко!

Его не спрятать. Вон оно, тревожно темнеет в углу. Хорошо, что свет от ламп туда не достает, и оно пока скрывается в тени, сливаясь с ней воедино. Но если близко подойти, то и тень не поможет.

Крис стало страшно.

А завтра ей исполняется шестнадцать. День, когда все свершится.

Крис стало еще страшнее.

Глава 11

Ночь перед советом сразу заявила о себе. Она наполнила тесную комнатушку тревогой, напряжением и тоской.

Привыкшая к возне крыс, скребущихся под топчаном, Крис уже не боялась их и то и дело проваливалась в сон. Но буквально на несколько минут, чтобы спохватиться и резко открыть глаза, бездумно уставившись в темную стену.

Крис была измотана. Усталость, тревога давили на плечи, делали веки неподъемными, но она упорно боролась со сном. А все из-за того, что сегодня ей снилась Маргрит.

Та, которая молчала уже несколько месяцев. За исключением того случая, когда голос няни запретил раскрывать тайну Лейфу, Крис больше не слышала и не видела старую няню.

Сегодня Маргрит явилась в сон как ни в чем не бывало. Словно никуда не уходила.

И вновь начала рассказывать про айн.

Все нутро Крис противилось этим рассказам. Она снова и снова открывала покрасневшие глаза, не желая видеть и слушать эту чушь.

«Какие айны? – раздраженно думала она. – Все это такая ерунда. Сказка. А вот завтра меня отдадут совсем не сказочному министру, который потащит в постель делать несказочные вещи… И не посмотрит на то, что мне всего шестнадцать лет. Вот – реальность».

– Отстань от меня, – в полусне грубовато бросила Крис, пытаясь заглушить настойчивый голос Маргрит.

Потом устыдившись, жалобно добавила:

– Ну, няня. Ну, пожалуйста. Я хочу спать. Завтра тяжелый день. Мне совсем не до твоих сказок. Лучше б рассказала, как снять проклятые узы замка. Помогла бы мне хоть чем‐то.

Но стоило ей закрыть глаза, как голос няни снова начинал плести кружевное полотно рассказа про айн. Петля накидывалась на петлю, сплетаясь в невообразимые узоры, внутри которых золотом горели причудливые буквы.