Турнир Первых Магов

– Нет! Мы поедем вместе, это не обсуждается, – категорично заявил мужчина. Похоже, он просто не верил в то, что Веналь сможет справиться сама.

– Конечно, как скажешь, – она не стала спорить. – Поедем вместе. Ты будешь сидеть и ждать, пока мастер приводит в приемлемый вид твою ненастоящую девушку, в то время как настоящая девушка будет скучать в одиночестве. Так?

Уверенность постепенно сходила с лица мужчины, и Веналь, воодушевившись, продолжила:

– Это же не пять минут – скорее всего, займёт весь день. К тому же в салонах работают профессионалы, они знают, что делать, и вряд ли нуждаются в твоих советах.

Дернир сомневался. Ему явно не хотелось целый день тратить на подобное, но и Веналь он тоже не доверял.

– Конечно, тебе не обязательно сидеть всё это время без дела. В женских салонах оказывают услуги и мужчинам. Можно, например, сделать модную причёску или красивый педикюр, удалить волосы на груди или…

– Ладно, хорошо, – перебил её предсказуемый демон, однако Веналь рано обрадовалась. – Но если ты не будешь выглядеть нормально на обеде, то я заплачу тебе за свидание только половину суммы!

А вот это её совершенно не устраивало! Веналь хотела было возразить, но, немного подумав, она успокоилась. Вряд ли он пытается так экономить или обмануть её. А выглядеть соответствующе, если нужно, ей не составит труда.

Уже уходя, Дернир, недовольный, обернулся и сказал:

– И ещё… Надеюсь, ты понимаешь, что это всего лишь спектакль и не будешь претендовать на настоящую помолвку и отношения со мной?

Неприятно. Слышать такое было неприятно, хотя ни о чём подобном она даже не думала, и именно поэтому это было неприятно вдвойне. В сущности, это было хамство. Неудивительно, что с таким подходом к людям Дернир, кроме неё, никого не нашёл.

– Хорошо, но и ты тоже, – тем не менее спокойно произнесла она.

– Что тоже? – Дернир немного опешил, вроде бы даже искренне удивляясь.

– Ты тоже не будешь претендовать на настоящую помолвку и отношения со мной, – монотонно и уже устало повторила его слова девушка. Поскорей бы он уже ушёл.

– Да я и не собирался!

Веналь пожала плечами. Раз не собирался, то чего так злиться? Дернир бросил на неё ещё один недовольный взгляд и наконец оставил её одну.

Глава 19. Свидание. Часть 2

Всё равно она немного волновалась. Весь следующий день она провела в «Цветах страсти», приводя себя в порядок. Точнее, этим занимались девочки, а ей нужно было просто вытерпеть все процедуры.

Она даже попросила Ирис, чтобы та придала её волосам рыжеватый оттенок, хотя сама Веналь не очень жаловала этот цвет. Но лучше перестраховаться, чем получить штраф. Кто его знает, как у демонов всё устроено. Может быть, Дернир в принципе только рыжих девушек и воспринимает – такая вот индивидуальная особенность.

Платье же она выбрала по собственному вкусу – приятного зелёного оттенка, идеально подходящего под цвет её глаз. Оно было строгим и закрытым, но приятно облегало фигуру, выгодно подчёркивая естественные изгибы.

Они договорились встретиться в парке, и Веналь пришла, как положено, за пять минут. А вот Дернир опять опоздал. Хорошо хоть только на пятнадцать минут, а не на несколько дней.

Выглядел он нервным и недовольным. Бегло осмотрел парк, заметил её и улыбнулся. Первый раз, между прочим, за всё время их знакомства. А потом… просто развернулся и пошёл в другую сторону.

И Веналь наконец догадалась – он даже не узнал её. Можно было стараться и поменьше.

Всё‑таки какие же мужчины поверхностные и недалёкие существа, не видящие дальше собственного носа, а точнее, облегающего платья. До появления в её жизни отца шесть лет назад из Веналь пытались сделать куртизанку и обучали тому, как нужно себя вести, чтобы привлекать противоположный пол. И девушка наблюдала, как взрослые и уважаемые мужчины, часто находящиеся на серьёзных должностях, при виде её, совсем молоденькой девочки, совершенно теряли весь свой презентабельный вид, начинали нести полную ерунду и несвязную чушь. Особенно если были не совсем трезвы.

Только Хейлан был не такой. Он хоть и смотрел на неё с нескрываемым восхищением и желанием, но никогда не скатывался к пошлостям и банальностям. Разговаривать с ним всегда было увлекательно, и ей казалось, что и ему было интересно – несмотря на большую разницу в возрасте. Хотя были лорды и старше, но по уровню интеллекта и образования они казались юнцами в сравнении с ним.

Вскоре, однако, Веналь окончательно поняла, что хорошей куртизанки из неё не выйдет. Ей не дано было обладать такой же лёгкостью и весельем, как у Азалии, уметь дарить мужчинам ощущение бесконечного праздника жизни. И когда она изредка сталкивалась с кем‑то из тех мужчин, что прежде превозносили её – в простой неброской одежде и без макияжа, – они её не узнавали, принимая за служанку.

Дернир, как оказалось, не особенно от них отличался – да и с чего бы? Веналь только надеялась, что наличие у него девушки избавит её от его ненужного мужского внимания. А в остальном его дурной характер её не волновал. По большому счёту ей от него нужна была только оплата – желательно в полном объёме.

Размышляя об этом, Веналь неторопливо шла следом за Дерниром, пока он нервно оглядывался вокруг, ища, очевидно, её. Ну ничего, она тоже много переживала в последние дни, пока ждала от него вестей.

Наконец он обратил на неё свой взор, и нельзя сказать, что она не испытала некоторого удовлетворения, наблюдая, как восхищение в его взгляде переходит в узнавание, а затем – в растерянность.

– Веналь? Ты… прекрасно выглядишь, – оригинальностью он и тут не отличился.

– То есть об уменьшении гонорара речи не идёт? – надо было сразу обозначить самое главное, пока мужчина не пришёл в себя. Примерно этому её учила Камелия. Правда, там речь шла о просьбах, которые нужно озвучивать мужчине в постели сразу после секса, но это детали.

Они сели в экипаж, и Веналь проигнорировала попытки Дернира ей помочь. Всю дорогу мужчина откровенно пялился на неё. Видимо, она всё же перестаралась. Возможно, рыжий цвет волос был лишним, но она оказалась права – метод работает безотказно.

Немного успокаивало то, что у него есть девушка, которую он любит, – раз собирается жениться. Хотя… Это аристократы: наличие невесты или жены никогда не останавливало их от походов налево.

– Почему ты… – он замялся, видимо, подбирая слова, – всегда так не выглядишь?

«Потому что мне не платят за это по десять тысяч», – про себя съязвила девушка, но вслух ответила:

– Мне так удобнее. – Единственный раз, когда она пришла на учёбу в более‑менее приемлемом виде, к ней привязалась четвёрка придурков, от которых теперь неизвестно как отделаться.

Дернир недоверчиво на неё посмотрел, но развивать тему не стал.

Как поняла Веналь из слов Дернира, его бабушка, леди Джамилия, сейчас находилась в столице по делам рода Кадледриас. Она хотела заодно встретиться со своим любимым внуком, который, похоже, не отвечал ей взаимностью – раз решил подложить такую свинью в лице Веналь.

Они ехали в столичный особняк рода Кадледриас на семейный обед. Однако присутствовать там будет только леди Джамилия: родители Дернира остались дома, а сестра сумела как‑то отвертеться от встречи.

– Будь поувереннее и не падай в обморок от смущения. Можешь вести себя даже слегка дерзко, если сможешь, конечно, – напутствовал её Дернир, когда они выходили из экипажа, как будто она взаправду была его невестой. Хотя, глядя на демона, Веналь казалось, что волнуется он сам гораздо больше, чем она.

Особняк семьи Кадледриас девушку не удивил. Шикарный, эффектный, дорогой. Явно выделяющийся на фоне остальных стилем княжества Огня. Всё примерно так, как она и ожидала – и снаружи, и внутри.

Их встретила женщина, уже немолодая, с начинающими появляться возрастными морщинками, но ухоженная и следящая за собой. Леди Джамилия выглядела очень похожей на сестру Дернира, только вела себя не так подчёркнуто дерзко, а более чинно, с аристократическим достоинством.

Когда они сели за стол, Веналь задумалась. Она прекрасно знала этикет: как пользоваться приборами и вести себя в высшем обществе. Однако сирота могла и не обладать подобными знаниями, а обсудить это с Дерниром они не успели.

Впрочем, скорее всего, он просто не подумал об этом. Как уже успела подметить Веналь, предусмотрительность ему была не свойственна. Тем не менее, если он желал, чтобы она выглядела достойно, то и откровенное невежество демонстрировать не стоит.

– И давно вы встречаетесь? – спросила леди Джамилия.

Стол был накрыт белоснежной скатертью с окантовкой сочного гранатного цвета. Стояло несколько ваз с такими же яркими цветами, а вокруг всё было заставлено роскошными блюдами, к которым настоящая аристократка только чуть притронулась бы, отведав лишь по маленькому кусочку. Как замечательно, что Веналь не такая, и ей даже не нужно изображать леди. Поэтому, пока она высматривала себе самый сочный кусочек ароматного мяса, ответил Дернир:

– Недавно, но как только я впервые увидел Веналь, я был сражён в самое сердце.

Ну да, чуть со стула не свалился и поспешил сбежать, но такие детали бабушке знать необязательно. Хотя леди Джамилия, похоже, и так не поверила внуку, потому что она лишь скептически хмыкнула, покачав головой. Правильно: Дернир мог бы подготовиться к такому очевидному вопросу и получше.

– Вы уже спите вместе? – снова заговорила Джамилия, теперь уже обращаясь непосредственно к Веналь.

Дернир обречённо вздохнул, но удивлённым таким провокационным вопросом не выглядел. Девушку, собственно, тоже сложно было смутить подобными разговорами, учитывая, где и в каких условиях она выросла.

– Конечно, нет. Интимная близость – только после свадьбы, – она, конечно, не слишком пеклась о своей репутации, но не до такой степени, чтобы открыто признаваться в близости с мужчиной. Тем более её не было – и никогда не будет.

– И всё это время, по‑твоему, он должен воздерживаться? Девочка, ты хоть знаешь, как это вредно для мужского организма?

От такого откровенного вопроса даже Веналь несколько опешила: всё же о таком обычно не принято говорить. Вероятно, в княжестве Огня это допустимо. Ну что ж. Дернир вроде бы говорил ей быть дерзкой.

– Для здоровья мужского организма у него есть руки и ноги, – невозмутимо ответила она. «И ещё Катарина как минимум», – добавила про себя.

– А ноги зачем? – после некоторого раздумья заинтересованно спросила Джамилия, про руки всё же догадавшись сама, хотя Веналь не смутилась бы и про это рассказать подробно.

– Чтобы до дома изысканного досуга дойти, – снисходительно пояснила она и продолжила дегустировать блюда.

Бабушка и внук тоже последовали её примеру, и некоторое время все молча ели. Но по взглядам, которые демоны бросали на неё, Веналь поняла, что её ответы не вызвали неодобрения – скорее наоборот.

– Ну допустим, – Джамилия продолжила допытываться до Веналь, но тон её несколько смягчился, – а после свадьбы ты уверена, что сможешь выдерживать темперамент демона? Мы очень любвеобильны и требовательны в постели.

Она перестала демонстрировать напряжённость, а в её взгляде проскальзывал даже интерес. Веналь решила, что делает всё правильно.

– А в чём сложность полежать пять минут? В конце концов, можно и книжку почитать, – ответила она. Но, возможно, тут она уже перестаралась с дерзостью, потому что ответом ей были два возмущённых, осуждающих взгляда. Дернир негодующе смотрел на неё, а Джамилия – на него.

– Вообще я учусь на артефактора, и нам и правда приходится много читать, – она решила немного сгладить напряжённую ситуацию. – Особенно если специализируешься на смешанных артефактах, нужно знать много теории из смежных дисциплин.

– Похвальное стремление к учёбе, – хмыкнула Джамилия, а Дернир всё ещё смотрел на неё недовольно.

Дальнейший разговор уже не затрагивал столь пикантные темы. Вскоре обед закончился. Дернир вызвал ей экипаж, но сам остался поговорить с бабушкой. Ну и отлично! Его вечно недовольная непонятно чем физиономия не будет портить настроение ей всю дорогу.

А настроение было неплохим – Дернир выдал ей всю сумму. Если честно, Веналь до последнего сомневалась, что он ей заплатит – пока деньги не оказались у неё в руках.

Глава 20. Невезение. Часть 1

Дилона Тензир

– Стихии, ну что я вам сделала? За что вы так жестоки к нам? – сокрушалась Дилона, стоя в толпе студентов перед вывешенными списками команд и их противников на отборочных матчах Турнира Первых Магов.

– Да без проблем сделаем их! – самоуверенно заявил Юген Сайдаир.

– Ну чисто теоретически могло быть и хуже, – сказала Эри.

– Что может быть хуже, чем попасть на чемпионов прошлых соревнований? – возмутилась Дилона.

– Очевидно, если бы мы попали против ещё и второго, третьего и четвёртого места.

– Эри, ты за кого вообще? – ещё больше возмутилась Дилона.

В отборочных матчах участвовали двадцать четыре команды. Каждая проводила по четыре встречи с соперниками, определёнными случайным образом. В основной этап турнира, который пройдёт летом, проходили восемь команд. Для выхода обычно достаточно было одержать три победы из четырёх. В случае если таких команд оказывалось больше восьми, отбор осуществлялся по критерию минимальных потерь: учитывались матчи без выбывания участников, без получения откатов и без траты артефактов.

Команда Дилоны называлась «Особые специи» – всё, что пришло ей в голову. Эри сказала, что ей всё равно, а Касян и Юген предлагали такие варианты… Наверное, даже Эриан перестало бы быть всё равно, если бы Дилона выбрала один из них. «Огненные крутышки», «Могучие орлы», «Огневики и их девчонки» – и всё в таком духе. Хорошо хоть не «Петухи и их цыпочки». Но, учитывая, какие соперники им выпали, стоило назваться просто – «Неудачники».

Дилона прекрасно отдавала себе отчёт в текущем положении дел: их команда пока существенно уступала лидерам и имела мало шансов на соперничество с ними. За последующие полгода Дилона планировала усовершенствовать как личные навыки каждого мага, так и командное взаимодействие, чтобы достойно выступить на основном этапе турнира. Однако для этого сначала необходимо было пройти отбор.

А как это сделать, если первыми их противниками станут «Пламя и лёд» во главе с этой наглой белобрысой мордой – Шеланаром?

– Ну и как нам их побеждать? – задала Дилона скорее риторический вопрос.

– Там же водник, – пренебрежительно заметил Юген. – Мы с Касяном легко его выбьем, а дальше – и остальных.

Ну конечно! Если бы его было так легко выбить, их команда не была бы победителями. Нечего им было противопоставить команде противников, кроме глупой самоуверенности её напарников!

– Шеланар, безусловно, является наиболее уязвимым в команде «Пламя и лёд», однако это очевидно не только нам, но и им самим. Есть кое‑что менее банальное, что мы можем противопоставить им.

– Так, Эри, – оживилась Дилона. – Давай выкладывай – что мы будем делать в бою против них?

Она воодушевилась, живо представив, как «Пламя и лёд» терпят поражение. Как с чьего‑то лица медленно сходит надменная ухмылочка, а она и её команда получают всеобщее одобрение и почёт. Они уже отошли от стендов в сторону, и после последних слов вся команда сосредоточилась вокруг Эриан – все ждали, что же она скажет.

– Да сольёмся как‑нибудь по‑быстрому, что ещё делать, – невозмутимо ответила та.

Все трое её напарников разочарованно выдохнули. Юген закатил глаза, как бы говоря, что он ничего другого и не ожидал, а Касян просто пренебрежительно пожал плечами.

– Ты же сказала, что у тебя есть план, как их победить! – возмутилась Дилона.

– Есть, – не стала спорить эта вредина, – но он в первую очередь рассчитан на эффект неожиданности, и глупо тратить такую возможность на отборочный матч, в котором даже победа над «Пламенем и льдом» нам особо ничего не даст. Победить нам нужно три другие команды, а «Пламени» просто нужно проиграть так, чтобы получить как можно меньше штрафных баллов. Если подумать, то в том, что мы попали на них, есть свои плюсы. Они легко нас победят, расслабятся и не будут воспринимать всерьёз на реальном турнире.

– А если мы не сможем победить все три другие команды? – подал голос Касян.

– То мы не пройдём дальше, – ответила Эриан.

Дилона тем временем тяжело переживала крушение своих надежд на победу в следующем матче. Но одновременно она вынуждена была признать, что Эриан права. Нужно победить три другие команды, а это тоже будет не такая уж простая задача, но всё же реальнее, чем победить «Пламя и лёд».

Вскоре ей пришлось пережить величайший позор в своей жизни. Юген и Касян не послушали Эриан и решили погеройствовать. Если уж им суждено проиграть «Пламени», можно было бы сделать это достойно, а не изображая из себя победителей конкурса «клоун года».

Следующей командой, с которой они встречались после позорного проигрыша «Пламени и льду», была «Палитра стихий», в которой состояли по одному представителю каждой стихии. Гармонично, конечно, смотрится, но не в рамках турнира Первых магов, где действительно гармонично смотрелись только огонь и воздух.

Собственно, команда Дилоны в этом плане была не так уж и плоха. Сама она обладала мощной магией воздуха, а их мальчики были достаточно сильными магами огня. Вот только они не казались заинтересованными турниром и, похоже, не слишком хотели прилагать какие‑то усилия для победы, хотя и не отказались бы, если бы она сама пришла к ним в руки.

А Эриан… Хотя она и отдавала предпочтение защитной магии, но на самом деле, Дилона это знала, её способности были универсальны. У неё также хорошо выходили и боевые потоки, и артефакторские, а может быть, даже и целительские, если бы она захотела и поставила перед собой такую цель.

При прочих равных боевые потоки воздуха были самыми быстрыми, гибкими и достаточно мощными, огня – немного сильнее, но и медленнее, воды – быстрыми, гибкими, но недостаточно мощными, а земли – самыми сильными, но очень медленными и неповоротливыми. И именно скорость была слабым местом боевых потоков земли. При хорошей реакции от них даже можно было успеть увернуться.

Однако у Эриан, помимо земли, было ещё две стихии. Её огонь пусть и немного уступал силе стихий Югена и Касяна, но всё‑таки обладал достаточной мощью для турнира.

Глава 20. Невезение. Часть 2

Матч с «Палитрой стихий» они выиграли без особых затруднений. Однако две оставшиеся команды могли оказаться куда более серьёзными соперниками, особенно «Гнев небес», занявшая в прошлом году пятое место.

«Особые специи»

Дилона Тензир – воздух (вода)

Касян Дюмаш – огонь

Юген Сайдаир – огонь

Эриан Тенавир – земля (огонь, вода)

«Гнев небес»

Барион Ивиен – воздух (вода)

Элирик Вотнир – огонь

Селан Мантеир – воздух

Фарик Дравар – огонь

Перед выходом на стадион, где решалась их дальнейшая судьба в турнире, Дилона почти не волновалась – её переполняли азарт и предвкушение. Эриан тоже сложно было назвать слишком эмоциональной и впечатлительной девушкой. А вот мужчины в команде вели себя иначе: Юген хоть и старался выглядеть уверенным, но получалось это у него не слишком убедительно, а Касян и вовсе не скрывал своего напряжения.

– Вот как победим – обязательно отпразднуем! Ещё одну утку приготовим, – Дилона решила поддержать и воодушевить свою команду, но не получила желаемого эффекта, хотя парни всё же повернули головы в её сторону. А она‑то думала, что упоминание об утке сразу вызовет у них восторг – словно у детей при виде конфеты, – но ожидания не оправдались.

– Ну может, тогда куропатку? – предприняла она ещё одну попытку.

– Лучше тогда уж барашка, – немного оживился Касян.

– Но это только в случае победы, – категорично заявила Эри, и парни снова поникли.

Вместо барашка она ещё раз кратко напомнила им про то, как они будут действовать в некоторых самых очевидных ситуациях, но парни только отмахнулись.

– Да‑да, ты это уже говорила, – сказал Юген.

– Мы и сами всё знаем, – поддержал его Касян.

– А пока вы берёте на себя воздушников, но особо не атакуйте – только защита, – всё‑таки закончила девушка, тяжело вздохнув.

В первые же секунды боя Юген со словами «А давай по тому кучерявому» ударил мощным потоком в одного из огневиков, Касян к нему довольно быстро присоединился, правда, атаковал он воздушника Мантеира. Справедливости ради нужно сказать, что тот тоже имел длинные волнистые волосы. Оба противника легко защитились, а затем все вместе со своими напарниками ударили по Югену. Только каким‑то чудом Дилона и Эриан успели защитить его встречными потоками.

– Что вы творите?! – не выдержала Дилона, а Эриан дипломатично промолчала, хотя, скорее всего, она просто потеряла дар речи от негодования.

– Защитой битву не выиграть! – бессовестно заявил Юген, ничуть не смутившись тем, что едва не слил матч.

– Тогда, может, попробуете хотя бы атаковать одну и ту же цель, – справедливо заметила Эриан, не особо скрывая раздражения. Парни недовольно скривились.

Противники, воодушевлённые первыми успехами, продолжили атаковать. На этот раз их целью стала Эриан – решение не самое мудрое: с тремя стихиями ей было проще защищаться. Не говоря уже о том, что она явно превосходила мужскую часть их команды в сообразительности. И действительно: несмотря на отвлекающие манёвры и хитрости, ни один их удар не достиг цели.

Зато Дилона получила возможность для атаки: она со всей силы ударила одного из огневиков – того, который, по её оценке, был послабее. Его задело зоной нестабильности. Дилона очень удачно выбрала цель: противник даже не сразу сообразил, что она атаковала магией воды, и использовал артефакт защиты от воздуха.

– Вот идиот! – засмеялся Юген.

– Да, это хорошо, что такие не только в нашей команде, – Эриан, конечно же, не смогла сдержать язвительного комментария.

– Угу, – кивнул Юген, по‑видимому, в пылу боя даже не заметив издёвки. – Касян, давай дожимать его, немного осталось!

Дилона и Эриан обменялись обречёнными взглядами. Они приготовились отражать многочисленные атаки, направленные на их излишне рьяных товарищей. Те совершенно не замечали опасности, а видели только свою цель, которая быстро оказалась за спинами остальных. Куда проще и логичнее было бы атаковать других членов «Гнева небес», но это был не путь их героев.

Таким образом, первый их полноценный бой на турнире показал: сыграться им удастся ещё не скоро. А если судить по Эри, которая сразу после матча, ничего не говоря, резко развернулась и ушла, – возможно, и никогда.

– Чего это она? – невинно спросил Касян. Оба парня сейчас уже выглядели расслабленными и довольными. – Мы же победили.

– Может, потому что победили вопреки вашим стараниям? – не сдержалась Дилона.

– Да что ты врёшь! Это же мы всех выбили! Эриан тоже ничего не понимает, а всё командовать лезет! – возмутился Юген. – А ведь она самая слабая из нас, к тому же девчонка.

Касян согласно кивал, а Дилона лишь вздохнула: похоже, с ними будет сложнее, чем она предполагала.

Следующий и последний в отборочном этапе турнира матч для их команды должен был состояться через четыре дня. Это время Дилона планировала потратить на дрессировку своих непутёвых напарников. Ей нужна была эта победа – и сдаваться она не собиралась.

Касян и Юген, однако, считали, что раз матчей нет, то можно и отдыхать. Дилона, пользуясь этим, приглашала их в рестораны, заметив, что, когда они сытые, то становятся более покладистыми, – и внушала им прописные истины о том, как вести себя в бою.

Они внимательно слушали и кивали, но девушка не была уверена, что, как только начнётся битва, они всё не забудут и снова не начнут действовать опрометчиво.

И вот решающий день настал.

Команда противников с незамысловатым названием «Горящие» состояла из четырёх магов огня – что для Турнира Первых Магов редкостью не являлось. Однако все они были не слишком сильны и уступали Югену и Касяну. Победа над ними далась команде Дилоны сравнительно легко.

Тем приятнее было видеть, что воспитательная работа с напарниками дала результаты: за весь матч они ни разу не совершили откровенной глупости и действовали слаженно. Даже Эриан не могла не отметить их профессиональный рост.

– Где ты взяла таких же на вид, но более‑менее нормальных? – спросила она у Дилоны. Хорошо хоть наедине, а не при мальчиках: тех довольно сильно задевала её манера себя вести.

Но это всё не слишком важно. Главное – они прошли в основной этап турнира, который состоится летом. Это было минимум того, чего хотела Дилона, но теперь она планировала добиться гораздо большего.

Глава 21. Соперники

Марджен Валайрен