Фронт Бездны. Том 1. Прорыв

— Слышите? — спросил Хиро. — Как будто кто-то долбит стену.

Рэн замер, прижавшись к бетонному столбу. Звуки шли из глубины помещения, от грузового выхода. Там, где в нормальной жизни разгружали фуры. Стена там уже вздулась, пошла трещинами. Из них сочился багровый свет, и каждый удар — «бум… бум…» — сопровождался вспышкой и облачком пыли.

— Биомашины, — тихо сказала Элья, глядя в оптику. — Какие-то крупные. Роют.

— Нам с ними сегодня не по пути, — отрезал Корран. — Обойдемся без знакомства. Держимся ближе к кассовой зоне, подальше от задней стены.

Лея перевела луч фонаря влево — туда, где темнел ряд холодильников. Стеклянные двери, покрытые изнутри инеем, отражали их тусклыми, размазанными пятнами. Холодный воздух веял оттуда, мешаясь с запахом гнили. На секунду ей даже показалось, что это освежает.

Потом один из холодильников шевельнулся.

Не дверь — содержимое. За матовым стеклом что-то медленно сдвинулось, как если бы внутри проминали слой инея изнутри. Морозный рисунок треснул тонкой сеткой. В глубине на миг мелькнуло нечто округлое, тёмное. Похоже на глаз.

— Лея, — тихо позвал Рэн. — Не смотри туда слишком долго, а?

— Поздно, — прошептала она.

В соседнем холодильнике, прямо напротив её лица, под слоем изморози проступило что-то. Сначала — пятно, потом — контуры. Лицо. Слишком вытянутое, с гладкой кожей, будто её ободрали и натянули заново. Глаза — два идеально чёрных овала, без белков. Рот — тонкая линия, которая начала медленно разъезжаться.

Инеий с внутренней стороны стекла начал таять ровной полосой, будто по нему провели горячим ножом. В образовавшуюся прозрачную щель Лея увидела, что в «холодильнике» нет ни полок, ни продуктов. Только плотная, сжатая масса серо-чёрной плоти, из которой это лицо и растёт.

— Назад от холодильников, — глухо сказал Корран. — это их берлоги.

Будто услышав, лицо внутри резко рванулось в сторону, исчезло. Где-то дальше щёлкнула другая дверь. Затем ещё. По ряду прошёл глухой, мерзкий звук скребущих по металлу когтей.

— Они нас чуют, — прошептала Элья. — Сидели тихо, пока было пусто. Теперь проснулись ощутив запах и вкус живой плоти.

Удар снаружи стал громче. Биомашины уже добрались до арматуры, стена вздрогнула. Кусок бетона отвалился, упал в воду со шлепком. Из образовавшейся дыры показался металлический коготь, потом второй. Между ними — кусок плоти, в которой ходили волны.

— Время на выживание пиздануло, — выдохнул Рэн. — Капитан, у нас демоны в холодильнике, собаки в стене, дети по щиколотку в говне. Какой пункт плана сейчас?

— Пункт: не сдохнуть на кассе, — отрезал Корран. — Лея, ищи путь наверх или к боковому выходу. Нам нужно уйти прежде, чем они поймут, что мы не просто мясо.

Лея лихорадочно перебирала глазами пространство. Справа — кассы, часть из них рухнула, образовав завал, за которым можно спрятать детей. Выше — балконы второго уровня, туда вела эскалаторная рампа, сейчас остановленная. Сверху свисали обрывки рекламных баннеров, один болтался, закрывая половину лестницы.

— Туда, — она кивнула на эскалатор. — Выше. Даже если он частичный, лучше, чем плавать здесь с этими.

Холодильник у неё за спиной вдруг издал звук. Не скрежет, не треск. Вдох. Дверь чуть выгнулась наружу, как если бы кто-то изнутри прижался к ней всем телом. Стекло тихо заскрипело. По нему изнутри побежали трещины, складываясь в узор, подозрительно похожий на те самые руны, что ползли по коже ребёнка.

— Быстрее, блядь, — сорвался Хиро. — Я не готов обсуждать сегодня меню из своей печени.

Они двинулись к эскалатору. Каждый шаг по воде был как сигнал. Что-то в глубине зала шевелилось, скреблось, откликалось на всплески. В холодильном ряду уже слышалось тяжёлое, рваное дыхание, как если бы десяток грудей разом вдыхали холод.

Снаружи биомашина наконец продрала стену. Вода в дальнем углу взорвалась фонтаном пыли и обломков. В проём проломилась, туша — металлические ноги, гидроцилиндры, облепленные мясом. Её сенсоры мелькнули красным, скользнули по залу.

— Не стрелять, — прошипел Корран. — Если повезёт, она решит, что мы такие же как она. Они шли по эскалатору, по ржавым ступеням, стараясь не стучать. Дети хватались за перила, стараясь не смотреть вниз. Под ними открывался вид на весь супермаркет: затопленный зал, ряды, в которых между стеллажами что-то шевелилось, холодильники, где за стеклом двигались тени. Биомашина у стены уже углубляла проход, когтями выдирая бетон, словно рыхлую землю.

Каждый их шаг был ещё одним шансом. На выстрел. На удар. На крик. На то, что одна из этих дверей, наконец, распахнётся, и оттуда вылезет нечто, что давно уже перестало быть чем-то, что можно назвать по-человечески.

Глава 6. Лабораторная ловушка

До лабораторного блока они почти влетели — на последних нервах, на мате и инерции. Промцентр торчал среди разрушенного квартала, как бетонный гвоздь: низкое массивное здание без окон на первых этажах, с покосившейся антеннной решёткой наверху. Чёрные жилы уже оплели его фасад, врастали в швы панелей, но не так жадно, как остальные строения — будто присматривались.

— Вот он, «Нижний гребень», — хрипло констатировал Корран. — Лабораторный сектор «Спирали» — под ним. Лея, подтверждаешь?

— Подтверждаю, — она машинально провела пальцами по тактической карте в шлеме. — Подземный уровень, кластеры серверов, капсулы хранения. Если где-то и есть внятный ответ, кто нас так красиво трахнул, то тут.

— Идеально, — буркнул Рэн. — Прыгаем в пасть зверю.

Внутрь вошли через служебный вход — бронированная дверь уже была вскрыта, но аккуратно: петли срезаны плазмой, замок вывернут, вокруг ни одного спешно забрызганного пулями следа. Не рейд мародёров, не паника. Кто-то работал размеренно.

Коридор встретил их тусклым синим светом аварийных полос. Под ногами — не вода, а только пыль и осколки пластика. Пахло озоном, перегретой электроникой и чем-то сладким, липко-металлическим. Лея сразу почувствовала, как её демоническая пластина на боку отзывается лёгким зудом, будто там под кожей кто-то повернул голову.

— Тихо тут… подозрительно, — прошептала Элья. — Ни следов боя, ни трупов. Как будто все просто… выключились.

— Или их аккуратно сложили в архив, — отозвался Хиро. — По частям. Не расслабляемся.

Лифт до лабораторного уровня не работал, но лестничный пролёт был цел. Спускались медленно, шаг за шагом, чувствуя, как воздух становится холоднее, плотнее. Шёпот, преследующий их весь путь, здесь будто ушёл в глубину — сменился другим звуком: тихим, еле слышным писком, как от набора старых модемов.

— Слышите? — Лея замедлила шаг. — Это не помехи. Это они разговаривают… через железо.

На уровне «L-2: исследовательский кластер» дверь в лабораторию была распахнута настежь. На ней ещё висела табличка: «СПИРАЛЬ. ДОСТУП ТОЛЬКО ПО БИОМЕТРИИ». Под ней — размазанная ладонь крови. Обычной, человеческой.

Внутри их накрыл свет. Не яркий — много мелких источников: мониторы, голографические панели, статус-индикаторы. Всё это горело вполнакала, мерцало. Как город ночью, который забыл, что должен быть мёртвым.

И всё это шевелилось.

— Блядь… — выдохнул Рэн, опуская ствол. — Пчелиный улей… из кишок.

По корпусам серверных стоек, по кабелям, по клавиатурам и по самим экранам ползали личинки.

Размером с палец, полупрозрачные, с серо-багровой плотью внутри. Каждая — вытянутый, чуть сплющенный червь с множеством крошечных крючковых лапок, которыми она цеплялась за металл и пластик. На переднем конце — не голова, а что-то вроде плоского присоска с кольцом мелких чёрных зубов и одним мутным глазком посередине. Там, где они ползли, на корпусах появлялись тонкие чёрные прожилки, узоры-руны впивались в поверхность, как ожоги.

Одна личинка протащилась по прозрачной панели, под которой ещё крутилась синяя спираль схем — логотип проекта. Пока она шла, строки данных на экране сами собой менялись: знакомые символы превращались в чужие, ломанные, шли назад, накладывались друг на друга. В итоге на месте таблицы остался чёрный, дрожащий знак, похожий на те, что они видели на коже заражённых.

— Лабораторные крысы на минималках, — глухо сказал Хиро. — Они не просто жрут тело. Они жрут код.

Где-то под потолком висели подвесные серверные блоки — к ним свисали целые грозди личинок. Они собирались в плотные пучки, как виноград, и медленно вползали в вентиляционные отверстия. Изнутри блоков доносился тот самый писк — высокочастотный, не для человеческого уха, но шлемы ловили и передавали в качестве помех в канал.

— Не делайте резких движений, — прошептала Элья. — Они нас не видят или делают вид. Пока мы просто фон.

Лея шагнула к ближайшей стойке. Монитор мигал предупреждением: «НЕИЗВЕСТНОЕ ПОДКЛЮЧЕНИЕ. СЕТЬ СКОРОСТИ: НЕДОСТУПНО». Под этим вспыхивали и гасли чужие символы. Краем глаза она увидела папку: «СПИРАЛЬ. ПРОТОКОЛЫ ВТОРЖЕНИЯ». Как жирная приманка на крючке.

— Вот наши конфеты, — тихо сказала она. — Вся их ёбаная правда в трёх терабайтах.

— И каждая личинка тут — как охрана, — добавил Рэн. — Нажмёшь не туда — они тебе в мозг залезут через монитор.

Одна из личинок заметно изменила поведение. Она лежала до этого неподвижно на стыке двух панелей, как кусок слизи, но теперь чуть приподнялась, развернула «присоску» в их сторону. Мутный глазок расширился, внутри вспыхнула тусклая красная искра.

— Стоим, — сдавленно сказал Корран. — Лея, оценка?

— Системы ещё живы, — она сглотнула, чувствуя, как кристалл в её броне бьётся с другой частотой. — Питание есть, ядро сети не сгорело. Но всё, что связано в прямую, уже заражено. Если просто воткнуться — будем не мы читать их данные, а они — нас.

Личинки по ближайшему кабелю вдруг дружно шевельнулись, как если бы через него прошёл импульс. Несколько мгновений они замерли, потом начали медленно переползать выше, к потолку, освобождая участок стойки. На освободившейся панели вспыхнула новая строка: «ДОСТУП ОЖИДАЕТСЯ».

— Они нас ждут, — хрипло сказал Хиро. — Как гостей. Или как ужин.

— Лабораторная ловушка, — подвёл итог Корран. — Штаб хотел данные — вот они. Только, похоже, придётся вытаскивать их, не касаясь руками.

В дальней части зала, за матовыми перегородками, что-то глухо шлёпнуло, будто тяжёлое тело упало в мягкое. Оттуда же потянуло свежим холодом — в подсобках, видимо, стояли ещё резервные капсулы с оборудованием, и теперь в них тоже кто-то поселился. Война здесь уже шла, только бесшумная, цифровая — между человеческими алгоритмами и демоническими личинками, вползающими в каждый порт.

Лея медленно выдохнула и подняла взгляд на Коррана:

— Ну что, капитан. Добро пожаловать в сердце «Спирали». Здесь каждое устройство — рот. И мы собираемся сунуться туда с флешкой.

Живые учёные нашлись не сразу — они сами были похожи на ходячие привидения лаборатории. В угловом модуле, за гермодверью с надписью «Сектор энергоконтроля», Лея нашла троих. Двое сидели на полу, прижавшись спинами к шкафу с оборудованием, третий полулежал на консоли, глядя в потолок пустыми глазами. У всех — те же синеватые круги под глазами, губы в трещинах, руки по локоть в чужой крови и собственной усталости.

— Живые? — спросила Лея, уже на ходу проверяя зрачки у ближайшего.

— Условно, — прохрипел тот, что на консоли. Шея у него дрожала, как у старика, хотя по виду — максимум сорок. — Ты… не из наших.

— Снаружи фронт, — отрезала она. — Мы — ваша эвакогруппа и последний шанс. Что у вас тут из больших игрушек, кроме этих червяков?

Учёный криво усмехнулся и кивнул подбородком в глубину модуля.

— Импульсный генератор контурной очистки, — сказал он, и даже сейчас в голосе прорезалась привычная лекционная нотка. — Придумали, чтобы сжигать паразитов в сети. Теперь паразитов стало… чуть больше, чем хотелось.

Лея обернулась. Вдоль стены, как огромный чёрный гроб, стоял блок генератора — матовый, с рёбрами радиаторов, опутанный кабелями. На передней панели — круглый экран с бегущими параметрами, под ним — три ручки настройки и два больших рубильника. Над всем этим красовалась наклейка: «ВНИМАНИЕ: ЛОКАЛЬНЫЙ СВЕРХИМПУЛЬС».

— Это может их прожарить? — спросила она, кивнув на стекло коридора, за которым шевелилась масса личинок. Часть уже вползла в питание, мерцание индикаторов стало нервным, дёрганым.

— Теоретически, — учёный попытался подняться, не смог, так и остался опёртым на локти. — Короткий импульс по силовым шинам и общему контуру связи. Всё живое, что завязано на их коде, должно схлопнуться. Но…

— Но?

— Но если переборщить… — он кивнул на их шлемы, оружие, демоническую пластину на боку Леи. — Схлопнется не только их. Кое-кто из нас… уже не чистый. И ваши мозги под бронёй тоже сидят в электронной каше.

Шёпот личинок в стенах усилился, как будто они слышали разговор. По кабелю, ведущему к генератору, проползла сразу целая цепочка червей, их маленькие лапки стучали по изоляции, как дождь по крыше.

— Нам нужно окно, — сказала Лея. — Небольшое. Сжечь хотя бы часть, чтоб они отцепились от критических узлов. И остаться при этом целыми.

— Это… ювелирка, — пробормотал второй учёный, лысоватый, с трясущимися руками. — Вы умеете работать с ювелиркой, инженер?

— Сегодня уже шила броню из ада, — огрызнулась она. — Ещё один риск — бонусом.

Она шагнула к панели генератора. Экран показывал хаос цифр — напряжение, ток, фазировка. Поверх этого время от времени вспыхивали чужие символы, как будто кто-то со стороны пытался перехватить управление. Лея отключила визуальный интерфейс, переключилась на ручной режим, щёлкнув клавишами.

— Тебя как звать? — бросила она через плечо.

— Керст, — ответил первый.

— Керст, — повторила Лея. — Если я ошибусь — нас всех поджарит? Или просто выключит мозги?

— В лучшем случае — поджарит, — честно ответил он. — В худшем… заставит думать, как они.

— Отлично, — она стиснула зубы. — Люблю ясные вводные.

Лея выкрутила первую ручку, выставляя амплитуду. Вторую — длительность импульса. Третья отвечала за форму фронта — прямой, пилой, сглаженный. Она выбрала максимально резкий, чтобы ударить, как молотом, а не гладить, как током. На дисплее зажёгся жёлтый треугольник: «РИСК ДЕСТРУКЦИИ ЖИВЫХ ТКАНЕЙ».

— Сколько людей внутри? — спросила она.

— Кроме нас троих? — Керст на секунду задумался, память сбоило. — Пара техников могла застрять в соседнем модуле… Но честно — скорее всего, уже нет.

От этого «скорее всего» у неё под сердцем стало пусто.

— Корран, — Лея включила связь. — Тут есть штука, которая может разом спалить половину этой цифровой заразы. Но если я перетяну — зацепит и нас.

— Насколько большой шанс? — голос капитана был сухой, как выстрел.

— Не знаю, — она не стала врать. — Это как кидать гранату в тёмную комнату и надеяться, что осколки попадут только по врагам.

Пауза. Снаружи, в лаборатории, что-то глухо ударилось о стекло. Личинки, наверное, уже проверяли, насколько крепки перегородки.

— Делай, — сказал Корран. — Но если почувствуешь, что нас начинает жарить — рви кабель. Даже если импульс не доработает.

— Приняла, — выдохнула она.

Она поставила таймер задержки на три секунды. Этого хватит, чтобы успеть отскочить, если что, и прижаться к полу. Может быть.

— Ложитесь, — приказала Лея учёным. — Не геройствуйте. Если сейчас сдохнем, то хотя бы быстро.

Керст усмехнулся, опускаясь на спину.

— Знаете, — пробормотал он, — я всегда мечтал увидеть, как моя собственная теория либо спасёт мир, либо вырубится с ошибкой.

— Считай, сейчас дебют, — бросила она и взялась за рубильник.

Ручка была холодной, как лёд. Лея вдруг остро представила, как ток пойдёт по жилам, по кабелям, по всем этим демоническим личинкам, и как часть этого удара придётся на их слабые места: импланты, шлемы, её собственный кристалл под бронёй. Представила, как в один момент всё, что делает их людьми, щёлк — и станет нулём.

— Лея, — тихо сказал по связи Хиро. — Если ты нас поджаришь — я тебя во сне буду преследовать. Без глаз, без рук, но с очень громким матом.

— Обещаю сделать всё, чтобы этот сон не сбылся, — ответила она.

Она вытянула рубильник вниз.

На дисплее вспыхнул отсчёт: «3… 2… 1…»

Каждая цифра звучала в голове, как удар молота по наковальне. Лея ощутила, как кристалл в её боку начинает вибрировать, подстраиваясь под нарастающую волну энергии. На руках поднялись волоски, воздух зарядился озоном, как перед грозой. Личинки за стеклом, словно чувствуя опасность, вдруг одновременно приподнялись, вытягивая свои мерзкие присоски.

«0».

Генератор взвыл.

Импульс ударил, как молнией по костям. Лея на долю секунды оглохла: мир превратился в сплошной белый хлопок, воздух вывернулся, волосы встали дыбом даже под шлемом. Кристалл в её боку взвыл так, что казалось — сейчас проломит грудную клетку изнутри. Личинки за стеклом синхронно выгнулись, будто кто-то дёрнул за одну общую нитку, и начали чернеть, сморщиваться, вонзаясь зубами в пластик, но не находя, за что зацепиться.

— Лечь! — успел рявкнуть Корран в общий канал, прежде чем связь захрипела и рухнула в сплошной шорох.

Пол ходил волной. По стенам побежали трещины света, разряды, как рваные молнии, прошили кабельные короба. Лея вжималась лицом в холодный металл пола, чувствуя, как вибрация проходит через грудную клетку, как зубы стучат сами собой. Где-то за стеной завыл мех — «Кара» ловил ту же волну, его системы орали предупреждениями.

Потом всё обрубилось.

Импульсный рев генератора схлопнулся до тяжёлого, дрожащего гула. Лея с трудом подняла голову. В ушах ещё звенело, но звук возвращался — сначала глухо, как из-под воды, потом чётче.

— Все… целы? — кашляя, спросила она. Голос был чужой, низкий.

— Живы, — отозвался Корран. — Встаём. Дальше по плану — серверная. Пока эта дрянь не поняла, что её кусок поджарили.

Через прозрачную перегородку виднелась лаборатория. Там, где недавно кишели личинки, теперь валялись обугленные, ссохшиеся комки, как сгоревшие мокрицы. На корпусах стоек чёрные руны потускнели, превратились в серые шрамы. Но далеко не везде — на некоторых панелях знаки всё ещё шевелились, медленно распрямляясь после удара, как траву после ветра.

— Не всё сгорело, — хрипло констатировал Керст, подтягиваясь за ручку шкафа. — Но мы их надкусили. Сильно.

— Этого хватит, чтобы вытащить данные, — сказала Лея, хотя сама в это верила наполовину. — Пошли.

Дверь в серверную открывалась на площадку с обзором почти на весь зал. Ряды стойк уходили вглубь, как ряды надгробий. Свет мигал, часть индикаторов совсем потухла, часть горела ровно, лишь несколько блоков мерцали странным, багровым оттенком — туда Лея даже не смотрела.

— Элья, — бросил Корран. — Сверху контроль. Любое чужое движение — доклад, потом огонь. Нам нужно пять минут у ядра.

— Если они дадут пять минут — я их всех сама расцелую, — мрачно ответила она. — Движение на нижнем входе. Боты «Гребня»… были.

Снизу, через главный шлюз, в зал затёрлись первые силуэты. «Были» — подходило идеально. Бывшие сервисные биомашины, грузовые, с крановыми манипуляторами, теперь обросшие плотью и чёрными жгутами. Колёса заменены на шарнирные лапы, на приёмных платформах — шипы, когти. Они ползли между стойками, как гигантские пауки, и их сенсоры, некогда зелёные, теперь светились тусклым кровавым.

— Мы не одни, — пробормотал Рэн, вскидывая ствол. — Сколько их там…

— Тихо, — перебила его Элья. — Сзади к ним идут люди.

Люди. Лея увидела их, когда первый ряд биомашин отступил чуть в сторону, освобождая проход. Шло шестеро. По походке — военные, по броне — кто-то из охраны комплекса. Только лица…

— Еб… твою… мать, — выдохнул Хиро.

У двоих шлемы были сорваны, нижняя часть лица — ещё человеческая, с ободранной кожей и трещинами, а вот там, где должны были быть глаза и лоб, стояло нечто другое. Над обугленной кожей, прямо из костей, поднимались дуги проектора — тонкие, как паучьи лапки. Между ними висели голографические маски.

Не ровные, не чёткие. Искажённые.

У одного — лицо женщины, будто сорванное со старой фотографии, растянутое, размазанное. Рот постоянно моргал — то слишком широким, то вовсе пропадающим, глаза смещались, сливались в одну кляксу, затем снова расходились. Изображение дёргалось, как плохой сигнал, разрезая оставшееся человеческое мясо бледными брызгами света.

У второго — маска ребёнка. Мальчик лет пяти, широко улыбающийся, как из рекламного плаката. Только улыбка некогда счастливая каждые пару секунд превращалась в оскал: зубы удлинялись, щёки надрывно трескались, глаза расползались по бокам головы, потом снова возвращались в норму.

— Они… проецируют… — прошептал один из учёных. — Вирус добрался до интерфейсов ПАИ. Лицевые модулы…

— Проецируют то, чем нас проще ломать, — мрачно закончил Рэн. — Отлично.

Голографические лица вращались, наклонялись, повторяли движения головы носителя с небольшой задержкой. Под ними, там, где были настоящие глаза, Лея заметила только два пустых, кровавых провала. Из провалов тянулись тонкие провода-прожилки вверх, к проектору.

— Не смотреть, — приказал Корран. — Это не люди. Это интерфейс. Цель — по корпусу.

Первой рванула биомашина. Она прыгнула на ряду ниже, перелетая сразу через несколько стоек, лапы впились в пол, оставив на металле борозды. На её платформе что-то открылось — рваная мясная пасть, внутри которой крутились ножи и зубчатые диски. Она метнулась к ближайшей группе стоек — там, где Лея уже видела нужный ей блок с пометкой «CORE».

— Не дам, сука! — выдохнула она и вскинула плазморез, как пистолет.

Струя раскалённого газа полоснула по лапам машины. Металл вспух, разошёлся трещинами, одна опора разлетелась, биомашину завалило на бок. Она завизжала металлическим визгом, но пасть продолжала вращаться, срезая всё, что было в радиусе. Осколки панелей, кабели, остатки личинок летели во все стороны.

— Вперёд! — рявкнул Корран. — До ядра сорок метров. Штурмовая — на разрыв, остальные прикрывают.

Они ломились по узкому проходу между стойками, как по траншее. Пули от рванувшихся вперёд одержимых звенели по металлу, голографические маски мелькали между рядов — то сводя с ума, то исчезая в ряби.

Один из «масочников» выскочил сбоку, прямо перед Лейей. Голографическое лицо ребёнка дёрнулось, на секунду обрело пугающую чёткость — живая кожа, влажные глаза, губы, шепчущие: «тётя… не надо…».

Под маской рука с костяными шипами уже тянулась к её горлу.

— Нахуй, — процедила она и ударила ему под проекцию, прямо в центр, где должен был быть нос.