Наши пираты. Резкое изменение образа жизни

– Это не столь важно… – ухмыльнулся подросток, создающий вокруг кормы Пустого корабля прозрачный щит.

К счастью, энергии утренней тренировки пока хватало для перемещения судна со скоростью остальных кораблей, поэтому привычное время ученики искусства Драконов посвятили активным упражнениям. Следующий час они, по сути, играли в волейбол огненным шаром, который нельзя было гасить… Члены команд идущих неподалёку судов (пусть и впереди, отчего о безопасности не стоило беспокоиться) всё-таки с определённой тревогой смотрели на действо… Но огненный шар, хотя периодически и менялся в размерах, за следующий час ни разу не упал и не врезался в прозрачный щит…

И всё же по окончании дневной тренировки многие члены команды Билла вновь поднялись к парусам, а затем создали смерчи, тогда как меньшая часть (кроме помощников Фрэнка, конечно), спустилась в трюм, чтобы проверить состояние слипшихся элементов. И пусть даже приподнять их пока не получалось, а находились они около правого борта (из-за чего к левому борту потребовалось переместить бочки с пресной водой, мешки с зерном и набранные на островах плоды), Джулиан, улыбнувшись, произнёс:

– Между составляющими первой части Когтя появилась трещина. Возможно, связь начинает ослабевать.

– Главное, чтобы она не исчезла… – строго ответил Кларк. – Иначе элементы разлетятся.

Пусть пятнадцатилетний юноша на момент распада находок ещё не думал изучать искусство Драконов, хотя начал это делать в двенадцать лет (его отец лишь формально являлся мастером, ведь в семье уже несколько поколений не изучали искусство Драконов, о чём Сара никому не рассказывала, и даже сын не знал тайны), в данный момент Джулиан молча поклонился.

Зато Мери, тоже не имевшая возможность искать элементы Вечного дракона, после пары кругов вокруг слипшихся элементов уверенно дополнила:

– Времени у нас ещё много, папа. Не стоит беспокоиться.

– Месяц – не такой большой срок… – вздохнул молодой мужчина. – В нужный момент можно не успеть.

Пусть остальные члены бывшей команды Бернарда не стали кого-либо поддерживать, девушка ощутила общую тревогу…

К счастью, на палубе судна она быстро прошла, хотя вскоре все ученики искусства Драконов (в том числе помощники Фрэнка, из-за чего последний на миг ощутил слабость) узнали о появившейся трещине. Но никто не высказал опасений и даже не подумал о возможном распаде в ближайшее время. Следовательно, имелась возможность изучить суть трещины…

И прежде всего обратиться к мастерам прошлых поколений, потому что до конца дня подгонять Пустой корабль членам его команды потребовалось только во время вечерней тренировки.

– С каждым днём задачи становятся труднее, – несмотря на тёмное время суток, именно так выразился призрак (чем вызвал секундную улыбку капитана), когда услышал о просьбе спуститься в трюм и оценить опасность трещины.

– Хотя мастера прошлых поколений не добывают элементы Вечного дракона, помогите сохранить те, которые удалось собрать последователям, Дракон Старший, – продолжил Билл.

– Сохранить… – вздохнул гость, в следующее мгновение исчезнувший в трюме.

Тем не менее вскоре призрак вернулся, но так-как Билл уже скрылся в своей каюте, поднялся к мачтам… К счастью, очередная ночь вновь прошла спокойно, и никого будить не потребовалось…

Утро. Оценив расстояние до ближайших судов, бессмертный удовлетворённо произнёс:

– Если Дракон Старший не стремился сообщить о состоянии слипшихся элементов, а Пустой корабль за прошедшие часы не отстал, значит время у нас имеется.

– И всё же объекты находятся близко к правому борту, капитан, – пройдя сквозь палубу, чем вызвал лёгкое удивление окружающих, заметил Кларк. – Надо следить за их движением.

– Частота дополнительного управления парусами покажет на необходимость спускаться в трюм ради наблюдения за находкой, – парировал Билл. – И до завтрака лишние усилия точно ни к чему. Лучше подготовиться к возможному шторму.

– Да, ветер становится всё свежее, – согласился Дракон Младший, тем не менее устанавливающий большой чан для создания тонизирующего напитка. – Но готовиться к шторму… по-моему, слишком рано, капитан.

– В том числе предупреждать членов команд других кораблей, – дополнил Бернард, перенёсший на палубу необходимые травы. – Главное, что состояние людей, испытывающих постоянную слабость, с каждым днём становится лучше…

И всё же когда отдельные члены команды Билла переместились к пациентам, а Ричард устроил отцу очередную практику, большая часть учеников искусства Драконов опять взлетела к натянутым парусам…

– Даже усилившийся ветер не позволяет отдохнуть? – спросил старый пират, встретивший гостей.

– Ветер усилился для каждого корабля, Суровый Джордж, – глазами ища пиратов, которым требовалась доза иммунитета Драконов, парировал Роберт. – Но ваше (в том числе) судно не тянет назад невидимая связь элементов Когтя.

– Мы не собираемся спускать паруса, если не начнётся шторм, – твёрдо, несмотря на отсутствие лишних эмоций, продолжил капитан корабля. – А его в ближайшие часы не ожидается.

Улыбнувшись и раздав бутылочки с зельем (благо, уколы делать уже никому не требовалось) активно выздоравливающим пиратам, молодой мужчина вскоре вернулся на Пустой корабль…

Хотя пираты на других судах, встречая учеников искусства Драконов, тоже обращали внимание на свежий попутный ветер, о необходимости спускать паруса, чтобы позволить ученикам искусства Драконов догнать остальных путешественников, речи почти не шло. Некоторые члены команд лишь интересовались влиянием периодической левитации «драконов» около парусов своего корабля на здоровье остальных людей, ведь прозрачным щитом (или просто прозрачной плёнкой) перед необычным действом его никто не накрывал. Сдержанно улыбаясь, члены команды Билла всегда отвечали, что даже пираты, продолжающие испытывать постоянную лёгкую слабость не станут чувствовать себя хуже, а вода (если участники магического действа находятся на одном судне) является лучшей защитой для окружающих. Не желая пока думать о необходимости готовиться к шторму (в процессе чего ученики искусства Драконов регулярно перемещались между всеми кораблями), пираты прекращали разговор о возможной опасности…

Но ближе к закату, скрытому за плотными облаками, члены команд каждого корабля стали всё чаще задумываться о возможном шторме. Поэтому вечернюю тренировку, несмотря на тёмное время суток, члены команды Билла посвятили созданию призрачных связей. Ухмыльнувшись, узнав о причине появления гостей в столь позднее время, Мэтью произнёс:

– Теперь мы точно далеко не уйдём от Пустого корабля…

– И вернёмся на острова Кергелен, если добытые элементы Когтя дракона притянут к себе ваше судно, – дополнил Стивен.

– До островов Кергелен уже далеко, – невозмутимо ответил Дракон Младший. – Скорее элементы сделают дырку в Пустом корабле, и мы их просто потеряем…

– Хотя до Новой Зеландии не одна тысяча миль, – продолжил мысль дедушки Ричард. – И ощущение массы слипшихся элементов почти не изменилось.

Внимательно посмотрев на учеников искусства Драконов (в том числе из-за тёмного времени суток), пираты соглашались на создание прозрачных связей, указывающих на расстояние между кораблями, но не мешающих движению… И пусть участников вечерней тренировки было более сотни человек, действо затянулось практически до полуночи. Поэтому когда мастера прошлых поколений появились над палубами, на всех судах находились люди, не спешившие в свои каюты и стремящиеся почувствовать результат вечерней тренировки учеников искусства Драконов. Даже рано ложащиеся спать подопечные Ходами Иоши (не говоря уж о Кэролайн, Лоре и Софии, живущих немного по другому графику благодаря длительным тренировкам «Бесшумных ласточек» перед завтраком) задержались на палубе и стремились если не увидеть, то почувствовать связи с другими кораблями. Но прежде всего ощутили призрач-

ный холод, исходивший от натянутых, несмотря на сильный ветер, парусов. Поэтому вскоре путешественники легли спать…

Тем не менее ближайшей ночью постоянно усиливавшийся ветер заставил членов всех команд покинуть свои каюты и начать активно управлять множеством парусов. Так что почти все мастера прошлых поколений вскоре вернулись в свой мир. Лишь Дракон Старший, чаще всего появляющийся на Пустом корабле, скрылся в трюме и наблюдал за состоянием слипшихся элементов Когтя, способных как минимум потопить судно… Но ни ночью, ни днём, когда Дракон Старший принял материальный облик, чтобы не пугать окружающих, трещина между слипшимися элементами не увеличивалась, а ощущение их массы не уменьшалось…

Впрочем следующие несколько суток отличить день от ночи получалось не сразу из-за постоянных облаков, откуда шёл сильный дождь, высоких волн и ветра, сразу заставившего опустить самые большие паруса во избежание потопления всех судов наших пиратов. Даже защитные плёнки, ещё до рассвета появившиеся над самыми высокими мачтами, не очень сильно помогали справиться как с бортовой, так и с килевой качкой. Поэтому на палубе каждого судна обязательно находились люди в любое время…

В том числе и Фрэнк, вынужденный проводить практику на камбузе из-за необходимости готовить еду небольшими порциями. К тому же записывать или проводить исследования в процессе качки оказалось ещё труднее, чем являться коком. Только физические упражнения, которым обычно посвящается не очень много времени, в процессе самого продолжительного за прошедшие месяцы шторма, видимого путешественниками, было вынужденно отдана немалая часть каждых суток. Тем не менее ученики искусства Драконов старались в течение ночей не беспокоить учащегося, но бывший капитан с огромным трудом оставался в стороне.

– Пусть я устаю не меньше окружающих, спокойно спать, когда вокруг постоянно перемещаются люди, не могу, – покинув свою каюту уже во вторую ночь, заметил Фрэнк.

– Ты не отдыхаешь днём, папа, – парировал Ричард. – Остальные члены команды могут поспать в любое время суток, а не стремятся изучать искусство Драконов.

– Видимо, они научились полноценно высыпаться за короткий промежуток времени… – вздохнул мастер 103-го поколения. – Я, будучи капитаном пиратского судна, во время сильных штормов редко спал.

– Теперь вы подопечный, Фрэнк, – подключился к общению Билл. – А подопечные на Пустом корабле пассажиры. Ни к чему брать на себя лишние обязательства. Поэтому если не можете заснуть, просто лежите на койке.

Такого же мнения были и другие ученики искусства Драконов, находящиеся в тот момент около каюты учащегося, поэтому Фрэнк покинул палубу… И всё же в течение всего шторма, пока путешественники с трудом удерживали свои корабли на плаву, членам команды Пустого корабля в добавок приходилось ещё и бороться с притяжением не добытых элементов первой части Когтя. Несмотря на сильнейший ветер, проходящий сквозь защитные плёнки, ученикам искусства Драконов чаще и чаще приходилось использовать магию для сохранения расстояния до ближайшего корабля и с помощью невидимых другими путешественниками нитей указывали направление движение остальным капитанам… Благо, мастера прошлых поколений, периодически заменяя друг друга в трюме, следили за состоянием притянувшихся друг к другу объектов и сообщали обо всех изменениях капитану. Периодически трещины между элементами возникали с разных сторон, но ни одна из них за все дни шторма не углублялась, хотя ощущаемая масса двух объектов постепенно начала уменьшаться…

Тем не менее поднять их (когда шторм закончился) ученики искусства Драконов смогли вновь только усилиями нескольких десятков человек.

– До Австралии не одна тысяча миль, а паруса и мачты, несмотря на защитные плёнки, требуют (к счастью, небольшого) ремонта, – впервые за неделю увидев солнце, заметила Кейт. – До Новой Зеландии ещё дальше.

– И всё же пока два элемента Когтя не распадутся, и связь с не добытыми объектами останется, подходить к берегам Пустому кораблю слишком опасно, – парировал Кларк, в числе других членов команды Билла снимавший слегка потрёпанную защитную плёнку на судне молодой высокой женщины. – Сохраняется опасность для окружающих.

– В случае необходимости назовите материалы, требуемые для ремонта, и наиболее оскудевшие запасы пищи, – дополнила Мери. – Мы постараемся добыть в кратчайшие сроки.

– Пресная вода, полагаю, уходила больше других запасов, – доставая пустую бочку, ответил молодой человек. – Это вам скажут члены команды любого судна. Об остальном, пока боретесь с притяжением островов Кергелен, не думайте.

Улыбнувшись, ведь пират был абсолютно прав, небольшой отряд учеников искусства Драконов исчез с бочками для пресной воды… И так на каждом корабле. Даже члены команды Ходами Иоши (правда, в основном, благодаря Кэролайн и вскоре присоединившейся к ней Лоре, указавшей на наличие пострадавших людей) сообщили о увеличении расхода воды за время шторма… К счастью, серьёзных травм не получили члены команды ни одного судна, всё же перед тем, как отправиться за водой, ученики искусства Драконов узнали о состоянии каждого путешественника.

– Могло быть хуже, – заметил Билл, когда его команда собралась на палубе. – Ни одного перелома на всех кораблях.

– До Новой Зеландии ещё недели три пути, капитан… – задумчиво ответил своим басом Эдвард. – Если за это время случится ещё хотя бы один шторм…

– К тому же нам надо тратить всё больше сил для поддержания скорости, – дополнил Роберт. – Ради чего? Проводим пиратов до Австралии, а затем встретимся с ними на обратном пути.

– На одно судно легче напасть, – парировал Билл. – И пусть мы отобьёмся, в процессе сражения со слипшимися элементами способно произойти что угодно.

– Но тогда почему мы предлагали пиратам остаться на острове Кергелен? – уточнил осторожный Роджер. – Без них мы бы избрали другой маршрут?

– На островах Кергелен я не осознавал всей опасности, которая раскрылась во время шторма, – не стесняясь признать свою ошибку, парировал бессмертный. – И благодарен пиратам за то, что они настояли на совместном плавании.

– Да, пользоваться пушками на Пустом корабле до разрыва связей между элементами Когтя очень опасно, – согласился Дракон Младший. – Может быть не равносильно мгновенному перемещению, но близко к этому…

– Дневную тренировку посвятим поиску пресной воды, – в следующее мгновение взяв пустую бочку, заметил Ричард.

Вскоре на Пустом (во всех смыслах) корабле остался один Фрэнк… Хотя маршрут членам команды Билла давно был известен, через час на судно вернулись только помощники мастера, сегодня наконец-то готовящего сразу для всех «драконов» в большом чане… Появляясь то на одном, то на другом корабле, остальные участники дневной тренировки продолжали заполнять сосуды различного объёма пресной водой…

К счастью, следующие три недели, которые оставались путешественникам до Новой Зеландии, прошли более спокойно. Притянувшиеся в процессе извлечения четвёртого элемента друг к другу объекты постепенно распадались, а их ощущаемая масса уменьшалась. И всё же члены команды Билла, как и ожидали, с каждым днём больше обращались к магии для поддержания скорости судна, вследствие чего даже без особого буйства стихии начали вскоре круглосуточное дежурство около парусов. Тем не менее мастера прошлых поколений продолжали помогать и, следя за состоянием распадающихся элементов, периодически переносить вещи в трюме, чтобы судно не накренялось… К счастью, благодаря достаточно планомерному (в том числе во время шторма, повторяющемуся (хотя длящемся всего несколько часов) ещё три раза) движению связь между шестью составляющими Когтя становилась меньше, а добытые объекты – легче…

В очередное утро Круз своим громким голосом крикнул:

– Земля, капитан!

– Наконец-то… – устало выдохнул Тед.

– Хотелось бы верить… – задумчиво, явно ощущая тревогу, произнёс Ричард, тем не менее спокойно несущий в правой руке небольшой объект, добытый более месяца назад на одном из островов Кергелен. – Связи исчезли… но пора готовить атакующие и исцеляющие зелья.

– В чём дело, мастер?.. – удивлённо спросил Бернард.

– Похоже, положение остальных элементов теперь известно не только нам…

– Сколько времени у нас имеется, Дик? – уточнил Дракон Младший. – Мы ещё не достигли желанных берегов.

– К обеду на Пустом судне останется один Фрэнк, дедушка, – уже спокойнее ответил интуитивный мастер. – Или мы опоздаем…

Хотя ученики искусства Драконов старались вести себя как обычно, но самый ворчливый мастер, внимательно посмотрев на старшего сына ещё на входе в столовую, строго произнёс:

– До обеда я занимаюсь на судне, Дик.

Сдержанно улыбнувшись, наставник кивнул в знак согласия… И в течение следующих часов на палубе Пустого корабля было установлено множество прозрачных куполов, под каждым из которых ученики искусства Драконов создавали то или иное зелье.

Лишь когда пришло время опускать якорь и спускать заштопанные паруса, отдельные члены команды Билла сменили род деятельности… Впрочем, вскоре все члены команды Билла, положив в походные сумки часть свежеприготовленных зелий, одновременно покинули палубу…

– И всё же ученики искусства Драконов покидают остальных членов команды… – прекрасно понимая причину создания зелий, задумчиво произнесла Лора, когда, почувствовав массовую телепортацию, вышла на палубу.

Глава семнадцатая.

Ещё один элемент первой части Когтя дракона добыт.

– И нас с собой сегодня точно никто не позовёт, мама, – дополнила София. – Я не удивлюсь, если ученики искусства Драконов вернулись на один из островов Кергелен…

– Только ради чего «драконы» (явно в спешке!) создавали различные зелья, от которых периодически поднимался пар насыщенных цветов или появлялись языки пламени?! – не скрывая эмоций, уточнила Кэролайн. – Я не поверю в то, что целью является один элемент Вечного дракона!

– Если членам команды Билла предстоит сражение за элементы Когтя, мы вряд ли поможем, – парировал невозмутимый Ходами Иоши. – Остаётся лишь ждать.

– До сих пор участвовать в поиске элементов Когтя дракона нам не приходилось, – со своего судна парировал Суровый Джордж, после чего более строго добавил: – Пусть здесь теплее, чем на островах Кергелен, а ученики искусства Драконов покинули своё судно в полном составе, оставив Фрэнка одного, члены моей команды высаживаться на берег ради установки лагеря не будут.

– Жить здесь месяцами или хотя бы неделями здесь никто не собирается, – глядя на песок, усеянный большим числом следов босых ног, согласился Стивен Уоррен. – Очень много охотников, рыболовов и собирателей, знающих данные места явно лучше нас.

– Тем не менее пополнить запасы необходимо, – также со своего судна парировал Мэтью Паркер. – Нельзя постоянно рассчитывать на помощь учеников искусства Драконов, способных пересечь любое расстояние ради нахождения источника пресной воды, например. К тому же в данный момент они неизвестно где…

– Вы абсолютно правы, мистер Паркер, – с одного из соседних судов заметил Чад МакМэхон. – Но если источники пресной воды (расположение которых не знаем) мы, скорее всего, найдём ещё до вечера, то до членов команды Билла без капсулы перемещения (даже догадываясь о месте нахождения) точно не

доберёмся. Поэтому разумнее сойти на берег и дождаться искателей магического клада.

А ученики искусства Драконов, как верно заметила София, вернулись на малые острова Кергелен. Солнце уже поднялось из-за горизонта, и члены команды Билла начали поиск объект, наиболее близкого по духу к добытому месяц назад элементу Когтя.

– Похоже, нам никто не желает помогать, капитан… – некоторое время спустя мысленно произнёс Ричард. – Но сражение за элементы Когтя дракона неизбежно.

– Значит за нами следят, – сделал вывод Бернард, тогда как Билл только внимательно посмотрел по сторонам. – И они ждут наших действий.

– Может быть стоит вернуться на судно и просто лучше подготовиться? – уточнила Сара. – Для чего тратить силы, если окружающие не хотят добывать элементы Когтя дракона своими руками или не знают, где составляющие Вечного дракона находятся?

– Нам нужен, прежде всего, один объект, – напомнил мастер 104-го поколения. – Мы не знаем цель окружающих.

– Возможно, добыть элементы Когтя, когда они окажутся у кого-либо, будет гораздо труднее, Дик, – подключился к телепатическому общению Дракон Младший. – И сражение, как ты верно заметил, предстоит за элементы Когтя, а не за один объект, который нас интересует в данный момент.

– Сколько же сил у возможных противников, если они способны одновременно овладеть всеми оставшимися на островах элементами Когтя дракона? – уточнила Шарлотта. – Стоит ли нам стремиться к сражению?..

– Выбора нет, – продолжая исследовать один из клочков земли, строго ответил Билл. – Иначе элементы Вечного дракона могут быть использованы ради уничтожения…

– Разве коготь (в смысле часть тела) предназначен, в том числе, не для этого? – уточнил Джулиан, тем не менее мысленно ищущий как потенциальных противников, так и элементы Вечного дракона. – Чем по сути отличается Коготь дракона?

– Чтобы понять суть той или иной части Вечного дракона, её необходимо собрать, – невозмутимо ответил Бернард, чья команда до встречи с Биллом объединила лишь десять объектов. – Пусть данная цель для вас является стимулом к овладению всеми элементами Когтя.

Мысленно поклонившись, ведь Бернард и Джулиан пока находились далеко друг от друга, юноша сконцентрировался на поиске нужного элемента, потому что стремление к сражению вновь начало возрастать…

Тем не менее постоянное перемещение шестого элемента Когтя неожиданно сдерживало внутренние эмоции учеников искусства Драконов, появляющиеся из-за близости искомых объектов и потенциальных противников…

В это время Фрэнк, хотя прекрасно видевший множество прозрачных щитов на палубе Пустого корабля, но не общавшийся на эту тему с Ричардом, покинул каюту учащихся. Задумчиво посмотрев на корму, где не было ни одного человека, мастер 103-го поколения произнёс:

– Похоже, дневная тренировка учеников искусства Драконов сегодня займёт много времени…

– По крайней мере сегодня рассчитывайте продукты только на себя, Фрэнк, – с одного из рядом находящихся судов произнесла женщина средних лет. – Я не удивлюсь, если ужин не станет исключением, так-как ученики искусства Драконов, создававшие различные зелья в течение предыдущих часов (и вы не могли этого не видеть!), забрали немалую их часть с собой.

– Жаль, поинтересоваться возможности не появлялось… – задумчиво (хотя Ричард обучал отца, поэтому вряд ли мог рассказать тонкости создания зелий) дополнила София. – Члены команды мистера Билла покидали зоны около чанов только ради остановки судна, и не имели времени для общения…

– Дик мне тоже ничего толком не сообщил, – заметил Фрэнк. – В том числе не спросил, с кем я желаю провести вторую половину дня.

– Хорошая мысль, мастер, – явно оживилась девушка. – Пожалуйста, вызовите своего предка и узнайте о состоянии учеников искусства Драконов.

– Беспокоить призраков исключительно из-за своей тревоги не стоит, мисс, – парировал самый ворчливый мастер. – А остаток дня, если ничего не изменится, я проведу один.

– Правильная фраза, мастер, – улыбнувшись учащемуся, заметила Лора, после чего, переведя пристальный взгляд на дочь, строгим голосом продолжила: – Ты сама «отправила» учеников искусства Драконов на острова Кергелен, где день начинается на семь часов позже, чем в Новой Зеландии! Дай искателям Когтя время!

– Конечно, мама… – опять вздохнула София. – Только не понятна причина их спешки, особенно учитывая размеренность в овладении предыдущими элементами Когтя…

И если Лора лишь ухмыльнулась, проходящая мимо Кэролайн заметила:

– Не стоит удивляться, София: пусть связь между элементами была окончательно разорвана утром, пятый объект был добыт более месяца назад. Пора, учитывая отсутствие у кого-либо опасного недуга, возвращаться на острова Кергелен.

– Жаль… не нам, – ухмыльнулся Том. – Впрочем, дядя Билл предлагал остаться на самом большом из островов Кергелен…

– Кто знает, может быть тогда ученики искусства Драконов не добрались бы до Новой Зеландии, – ответил Ходами Иоши.

Не желая спорить с капитаном, София задумчиво улыбнулась, а Том уверенно произнёс:

– В случае необходимости мы способны сами вызвать кого-либо из мастеров прошлых поколений. Вода, благо, рядом.

Но вместо ответа подросток увидел недовольные взгляды со всех сторон. В том числе и от Софии, поэтому прекратил разговор…

Впрочем, пока волноваться не имело смысла, ведь искомый элемент, как и угроза сражения, только ощущался. Не один час потребовался ученикам искусства Драконов для того, чтобы объединиться на одном острове.

– Может быть источником чувства страха тоже являются элементы Когтя дракона? – уже без телепатии спросил Лео. – Ни одного следа, указывающего на присутствие наблюдащих за нами людей или просто искателей элементов Вечного дракона, не обнаружено. Давайте сконцентрируемся исключительно на одном объекте.