Кровь дракона. Пламя на двоих

Йоргас насупился и злобно покосился на кузена, который так легко его продавал.

– А не факт, что она слабее, – подал голос Туч. – Вив смяла твою хваленую сферу и даже не заметила. Прошла как нож через масло.

– Я сказал нет, – добавил Элай. – Но если до кого-то еще не дошло, повторяю: Вивиана – под моей защитой. Обидите ее – будете иметь дело со мной.

В ответ донеслось неразборчивое ворчание, но спорить никто не стал. Капитан покачал головой, потеребил бусины в бороде и, махнув рукой, ушел. А Элай, склонившись, поднял черное перышко.

Едва приехала, а уже поставила на уши крепость. С самого утра он только и слышал, что разговоры о новенькой. Косноязыкие боевики находили неожиданно изящные обороты: волосы как языки пламени, кожа как сливки, грудь… тут слова заканчивались, и дальше объяснялись жестами. Слишком нежная, слишком хрупкая, она сломя голову понеслась спасать вороненка, не испугавшись здоровенных парней.

За такой глаз да глаз. Что бы ни произошло между ней и Рианом – это не повод измываться над девушкой и бросать ее парням точно кость голодной своре.

Так что Элай вовсе не жалел о том, что устроил драку, пусть даже кровь дракона теперь жглась изнутри и требовала продолжения.

– Ты как? – спросил Туч. Помешкав, положил руку ему на плечо. Раз, два, три… Отдернул ладонь и едва заметно выдохнул. Но Элай был благодарен и за это короткое прикосновение, позволяющее ему не чувствовать себя совсем уж изгоем.

– Нормально, – ответил он.

– Провести вместо тебя тренировку?

Элай покачал головой.

– Справлюсь.

Он покрутил перышко, разжал пальцы, и оно плавно спланировало на землю.

Но на кой Вивиане ворона?!

Глава 5. Цель понятна

– Шипокрылый зубохвост, – с придыханием произнес Рони. – Самый крупный вид дракона, поддающегося дрессировке. Самый близкий по крови к королям древности, и именно его кровь используют для инициации. Это тебе не брюхоног, не ползучий лягун, не какой-нибудь там краснопер…

– Рони прется по драконам больше, чем я по девушкам, – беззлобно усмехнулся Иней.

Он протянул руку, чтобы попытаться меня обнять, но отчего-то ее убрал. Не такой уж и тупенький, каким показался на первый взгляд. К тому же вступился за меня во дворе и помог отбить птичку. Вороненок остался ждать в комнате, в просторной клетке, которую щедро подарила Хильда. А я поспешила на тренировку, где меня должны были научить, как украсть драконье яйцо.

Сперва мы спустились по узкой горной тропинке, больше подходящей для коз, чем для людей, а теперь шагали к темному ущелью. Горы тут раздвигались, точно челюсти, готовые вновь сомкнуться, а в глубине темнела сочная зелень и клубился туман.

– Там обитают карганы, – поделился Рони. – Шустрые мелкие ящеры, которые плюются едкой слюной.

– А можно украсть яйцо у них? – спросила я. – Есть ли вообще какие-то требования к дипломному дракону?

– Мы летаем выше всех, – сказал Иней, вскинув кулак над головой. – Девиз гнезда Элая. Так что только зубохвост, только вперед!

– Потрясно, – с обожанием поддакнул Рони, а по нам скользнула быстрая тень.

Три дракона кружили в небе, то выстраиваясь в ровный клин, то падая штопором, то вновь взмывая в небо и превращаясь в черные точки. Страшно представить, какая там высота. И очень интересно, какие девизы в других гнездах. Есть ли там что-то вроде – тихо сидим, никому не мешаем, или – оставьте небо драконам, ходите пешком…

Я обернулась и, приставив ладонь козырьком, поглядела на крепость. Отсюда она казалась нагромождением скал, но я различила три башни с зубчатым верхом. Центральная – наша. Я все пыталась вжиться в новую реальность, но получалось с трудом: рубашка липла к телу, ноги ныли после спуска с горы, а ведь потом еще возвращаться!

– А что там за столбы? – спросила я, указав назад.

Узкие высокие башни, под крышами которых блестела бронза колоколов, тянулись к самому небу.

– Это сторожевые посты, – ответил Иней. – Мы на них дежурим по очереди. Красноперые то и дело шныряют на нашу сторону, и город платит Драхасу за покой. Давай лучше вернемся к куда более интересной теме. На уроке мы выяснили, что вино ты не пьешь, а что же ты любишь? Шоколад?

– Забавный факт, – встрял Рони, – песочный шатун – дракон, обитающий в пустыне на кейнорских границах, – любит сладкое. Их даже ловят на сахар.

– С девчонками тоже работает, – ухмыльнулся Иней. – Так что, Вивиана, зайдешь ко мне вечерком выпить чаю с конфетками?

Я не успела ответить. Тень упала мне на лицо, крылья захлопали на ветру, и три дракона опустились рядом с ущельем. Черного я уже видела, и он был вдвое крупней остальных, что и понятно – те ведь моложе. На спине изящного пепельного ящера красовалась Ингрид, натягивая поводья и заставляя того изгибать шею и поднимать голову выше, а Туч ловко соскользнул с седла, и его дракон ткнулся ему в плечо крутым лбом. А потом просунул узкий язык между ремнями, стягивающими морду, и лизнул ему щеку как пес. Туч хохотнул, вытер лицо, обхватил башку дракона руками, почесывая чешую, и тот блаженно зажмурился.

– Сегодня у нас обычный марш-бросок, – сказал Элай, спрыгнув с дракона. – Ущелье, лес, первый пост. Наша задача – отработать маршрут до идеала, чтобы потом, когда пойдем за яйцами, все прошло без проблем.

– А нельзя долететь туда на драконе, набрать яиц и вернуться назад? – предложила я.

– А зад за тебя не подтереть? – фыркнула Ингрид.

– Нельзя, – ответил Элай. – Драконы не подпускают чужаков к кладкам.

– Но мы ведь тоже для них не родные, – заметила я.

– Но мы незаметные, – пояснил Рони. – Маленькие, безобидные. Замаскируемся, подкрадемся…

– У нас еще полно времени на подготовку, – успокоил Туч. – Перед самым появлением драконят самки линяют. Они оставляют кладку и летают со своими парами, трутся о скалы, чтобы старая кожа легче соскочила. В этот самый момент мы и пойдем за яйцами.

– А драконы не расстроятся? – ляпнула я и едва не прикусила язык – сейчас вновь огребу насмешек.

– Мы никогда не оставляем гнезда пустыми, – сказал Элай, мазнув по мне взглядом. – К тому же у зубохвостов из кладки выживает только один детеныш.

– Самый сильный? – предположил Иней.

– Тот, кому удастся выбросить из гнезда остальных, – ответил Элай, отчего-то на миг помрачнев.

Тень пробежала по его лицу, делая черты резче. Темные брови, ровный прямой нос, ямочка над верхней губой… Нет, я его точно раньше не видела.

– Первый этап – ущелье, – продолжал он. – Идем тихо, но быстро. Не болтать, не шуметь, если слышите характерный свист – бежать со всех ног. Понятно?

– А какой – характерный? – спросила я.

– Тоненькое посвистывание, будто ветер в камышах, – пояснил Рони. – Карганы так переговариваются перед атакой. Тоже интересные ящеры, у них огромный неисследованный потенциал и явно развитый интеллект. Охотятся стаями, да еще и координируют свои действия. Правда, когда меня оплевали, я три дня чесался. Но все равно…

– Цыц, – шикнул на него Туч, и мы цепочкой вошли в ущелье.

Если бы инициация прошла по плану, и на моей коже появился знак живописца, то я смогла бы увидеть мир по-иному, познать настоящую красоту. Но сейчас мне казалось, что так и случилось, потому что ущелье, зажатое между скал, поражало. Я будто попала в тропический лес: огромные папоротники, цветы с суповую тарелку, блестящие от росы плотные листья и… жуки. Я взвизгнула и стряхнула с предплечья здоровенного жука с глянцево-синей спинкой.

Вся команда синхронно на меня обернулась, и я виновато улыбнулась под укоризненными взглядами.

– Идем тихо, – повторил Элай.

Я поджала губы и кивнула.

Расступившиеся скалы защищали ущелье от ветра, а черные камни хранили тепло. Здесь было сыро и жарко, и влажная от пота рубашка окончательно промокла. Рони крутил головой, надеясь увидеть каргана, и я тоже с опаской поглядывала по сторонам. В отличие от приятеля, мне вовсе не мечталось встретить плюющегося дракона, каким бы сообразительным тот ни был. Так что я держалась настороже, прислушиваясь к каждому шороху, а когда услышала тонкий свист, рванула вперед, позабыв об усталых ногах.

Меня перехватил Туч, а Элай повернулся к Ингрид.

– Вообще не смешно, – сказал он.

– Немного смешно, – возразила она, скалясь во все тридцать два. – Видел, как она припустила?

– Ты тоже когда-то была новичком, – напомнил Туч.

– И никто не носился со мной как курица с яйцом, – проворчала она. – Ладно-ладно, больше не буду.

Ингрид прошла мимо, вытянула губы в трубочку, будто собираясь свистнуть еще раз, и легонько толкнула меня плечом. Да уж… Вряд ли мы с ней подружимся. На руку вновь опустился жук, но я, сцепив зубы, удержала рвущийся вопль, а потом присмотрелась.

Да не может этого быть! Это сижгун! Как на картинке из учебника!

Морщась от брезгливости, я поймала жука двумя пальцами, подняла и перевернула брюшком вверх. Так и есть. Вот он – мешочек с таусином, самой дорогой краской в мире. У нее совершенно потрясающий оттенок – глубокий синий, с едва заметным золотистым мерцанием.

– Ты идешь? – шепнул Рони.

Я нехотя выпустила жука, и он улетел, сердито жужжа и унося с собой капельку несбывшейся мечты. Впрочем, почему несбывшейся? Пусть мне достался щит, но рисовать-то я могу. У меня аж пальцы зачесались от предвкушения. Нарисую море на закате: бухту, лодочки на причале, белую пену, а таусином – солнечные блики на волнах… В следующий раз надо взять в ущелье банку.

***

Вивиана упрямо шагала вперед. На щеках румянец, рыжие кудряшки, выбившиеся из косы, взмокли и прилипли к шее, но глаза горят, как будто ей тут даже нравится. Ее учили языкам, рисованию, музыке, но она бодро шлепала по грязи, да еще и разглядывала жуков. Небось прикидывала, чем кормить ворону.

Элай втайне надеялся, что девчонка сбежит, испугавшись нагрузки, или просто начнет капризничать – и он с чистым сердцем выгонит ее вон. Но, похоже, Вивиана решила испытать его на прочность. Она подцепила ворот рубашки, облепившей высокую грудь и подула в вырез. Элай быстро отвел глаза – а толку, все равно он отлично увидел и длинную нежную шею, и ямочку между ключиц, и даже твердые бусинки сосков, проступивших через тонкую ткань.

А те проклятые строки письма намертво въелись в память.

Там она тоже рыжая.

Как заставить себя об этом не думать?

Конечно, Элай пытался решить свою проблему. Как-то сходил в бордель, где ему охотно предложили помочь, нашли женщину, которая пообещала, что потерпит. Но он так не хотел: видеть сцепленные от боли зубы, страдание на лице, чувствовать себя похотливым монстром… Он заплатил, но ушел. Хотя какая-то дикая часть в глубине его тела молила остаться. И вот теперь она вновь проснулась и хотела, просила, требовала… Может, однажды дракон и возьмет над ним верх, но не сейчас.

Тропинка привела к пруду, куда стекались все ручейки, бегущие по черным скалам, и Элай первым перебежал по бревну, перекинутому на тот берег. Следом прошли Ингрид, Туч, Рони…

Вивиана раскинула руки и пошла следующей, двигаясь изящно, как танцовщица. Казалось, она легко могла бы исполнить на бревне фуэте. Но когда она оказалась на середине, бревно вдруг крутанулось, Вив беспомощно всплеснула руками и плюхнулась в грязную черную жижу.

– Ингрид! – возмущенно воскликнул Рони. – Элай, она толкнула бревно!

Вив выпрямилась, вытерла грязь с лица, торопливо прошла вперед и протянула руку. Элай едва не дернулся ей помочь – не хватало еще обжечь девушку для полноты ощущений. Иней перебрался к ним по бревну, подхватил Вивиану, вытаскивая на скользкий берег. Ее губы обиженно кривились, глаза блестели, и Элай отвернулся.

– Ингрид, неделя на кухне! Туч, отведи Вивиану домой. Остальные, продолжаем тренировку.

– Да за что? – заныла Ингрид. – Целая неделя? Я ничего не сделала! Разве ты сам не видишь – она не сможет, она будет тянуть нас назад!

– Ты толкнула бревно! Зачем? – возмутился Рони. – Мы одна стая!

– Ой заткнись, – прикрикнула она на него.

Обернувшись, Элай увидел, как Вив перебежала по бревну назад и исчезла в зарослях папоротника. Может, ему повезет, и когда он вернется в крепость, Вивиана уже уедет.

***

Я изо всех сил пыталась не разреветься, но обидно было до слез. Это чувство вытеснило все остальные, так что я почти не испугалась дракона, сунувшего ко мне любопытную башку.

– Я зову его Ковшик, – сказал Туч, почесав зеленый чешуйчатый лоб. – Он хороший дракон. Не слишком быстрый, если признаться, но зато очень умный. Смотри, как умеет. Ковшик, поклон.

Дракон тут же изогнул шею, склонив башку к самой земле и оттопырив попу.

– Круто, – мрачно оценила я.

Два других дремали возле ущелья, ожидая своих хозяев: черный дракон вольготно вытянул хвост, а драконица свернулась в клубочек, и ее поводья крепились к толстому кольцу, вбитому в камень.

Это все Ингрид. Решила надо мной посмеяться. Темная злоба всколыхнулась в душе, и я даже испугалась на миг той ярости, что меня захлестнула. Драконья кровь, о которой я почти позабыла, вдруг проснулась, требуя мести. Что ж мой щит не наподдал Ингрид тогда, у пруда?!

А Элай даже не подал мне руку, чтобы помочь выбраться. Просто смотрел на меня сверху вниз, пока я копошилась в грязной яме, и не делал ровным счетом ничего. Если бы я утонула, он был бы только рад.

– В общем, у тебя два варианта, – сказал Туч, поглаживая дракона по шее. – Первый – мы идем в Драхас пешком. Подъем сложнее спуска, будем тащиться часа полтора. Грязь засохнет, потрескается, небось, еще покраснеешь вся, с такой-то кожей. Или второй вариант, который я тебе настойчиво рекомендую: мы садимся на Ковшика и долетаем за пару минут.

Я глянула на Туча, потом на дракона. Они были даже немного похожи – отсутствием волос и приветливым выражением устрашающих морд.

– Будем лететь низенько, – добавил Туч. – И тихонько.

Ковшик улыбнулся, показав острые зубы, и ремни, стягивающие морду, опасно затрещали.

– Вообще это правила такие, – пояснил Туч, будто прочитав мои мысли, – что драконы-первогодки в намордниках. Но Ковшик очень добрый. Он меня только пару раз кусал, и то в шутку.

Я все молчала, не в силах принять решение, но грязь на мне стремительно высыхала, превращаясь в корку. Потом волосы не отмою…

– Согласишься – и через пять минут будешь в душе, – добил меня Туч.

– Ладно, – решилась я. – Давай на Ковшике.

Может, как раз на такое и рассчитывал Риан – я шмякнусь с дракона, и вскоре все позабудут, что когда-то жила Вивиана…

Туч подпихнул меня под попу, и я вскарабкалась на Ковшика. Дракон изогнул шею, повернув голову, и фыркнул мне прямо в лицо. Я обтерла щеки от горячих капель слюны. Не многовато ли испытаний для одного дня?

– Да ладно ворчать, – сказал Туч, усевшись позади меня. – Ты сильный, поднимешь ее и не заметишь!

Ковшик отвернулся, проурчал что-то ругательное по-драконьи, а Туч устроил ноги в стремена и застегнул вокруг живота пояс, притачанный к седлу. Еще одним ремнем обвил мою талию и пристегнул к себе. Я попыталась отстраниться, но Туч затянул ремень туже.

– Ничего такого, – буркнул он. – Просто не хочу, чтобы ты свалилась. У меня, к слову, девушка есть, Каталина.

Он так нежно и нараспев произнес ее имя, что я сразу поверила – это любовь.

– Если вдруг вы с ней встретитесь, не вздумай болтать, что я катал тебя на драконе, – добавил Туч. – Она ужасно ревнивая.

– Не скажу, – пообещала я.

– Держись за хомут.

Я вцепилась в жесткую луку, изгибающуюся на шее дракона, и сжала бедра, обхватывая чешуйчатые бока. Сердце подскочило, и ладони вспотели от страха. Мамочка, что ж я делаю!

– Туч, а может, пешком? – взмолилась я.

– Взлетаем!

Дракон взял разбег, и я едва не вылетела из седла. Мощный взмах крыльев – и я вжалась спиной в широкую грудь Туча. Небо опрокинулось на меня лазурью, в ушах засвистел ветер. Земля рухнула вниз, превратившись в мозаику из разноцветных кусочков: луга, огороды, ленты дорог… Море! Ослепительно прекрасное, сверкающее под солнцем, бесконечное.

– Вон там скалы, где гнездятся драконы! – гаркнул Туч мне на ухо.

Красные горы, покрытые зеленой пеной кустов, напоминали куски слоеного торта, разбросанные по тарелке.

– Я хочу это нарисовать! – выкрикнула я. – Туч! Это…

– Нравится? – ухмыльнулся он. – А если так…

Туч натянул поводья, и Ковшик спланировал вправо, закладывая круг, и я завизжала от восторга! Мы пролетели над ущельем – зеленой трещиной в черной скале, потом внизу раскинулись зонтики сосен. Крылатая тень скользила под нами, и в узкой полоске реки на миг мелькнуло брюхо дракона. Мое сердце колотилось еще быстрей, отдаваясь шумом в ушах, но больше я не боялась. Я летела! Я парила! Я словно стала драконом!

Я видела город вдалеке – россыпь игрушечных домиков с остроконечными крышами, видела белые паруса – будто бабочки-капустницы усеяли синюю бухту, видела крепость Драхас с пиками сторожевых постов и башнями гнезд.

Ковшик развернулся к ним и в несколько взмахов крыльев оказался на месте. Завис над центральной башней, как огромная летучая мышь, а после плавно приземлился на крышу.

– Ну, как тебе? – спросил Туч, расстегивая ремни, и я повернулась к нему и схватилась пальцами за рубашку.

– Хочу еще, – выпалила я, требовательно дернув ткань.

Он беззлобно рассмеялся, спрыгнул с дракона и протянул ко мне руки.

Я перекинула ногу, съехала по чешуйчатому боку, и только приземлившись поняла, как на самом деле устала.

– Ты тоже можешь заполучить дракона, – с деланым равнодушием произнес Туч, погладив зеленую шею Ковшика.

А тот пригнул голову и вдруг боднул меня в плечо так, что я чуть не свалилась с башни.

– Гляди, а ты ему понравилась! – удивился Туч, поймав меня за шиворот. – Хотя выглядишь сейчас на любителя. Пошли, покажу, где помыться.

Душевые располагались в самом низу башни. Как объяснил Туч – на каждое гнездо свои. Но вот разделения на мужскую и женскую половину не было – оно и понятно, если не в каждой команде есть девушка. Туч благородно остался снаружи покараулить, а я встала под тугие струи воды.

Я соскребала грязь, промывала волосы, распутывая слипшиеся пряди, терла мыльной мочалкой подрагивающие от усталости бедра, и улыбалась во весь рот. А в голове вырисовывался план.

Во-первых, разобраться с Ингрид. Такие стервы и в академии искусств водились: не дашь отпор – живьем сожрут.

Во-вторых, мне и правда не хватает физической подготовки. Я всего-то прошла до середины ущелья, даже не добралась до первого поста, а ноги трясутся как у старушки. Нужны тренировки, если я хочу заполучить собственного дракона. А я хочу! Это невероятно, немыслимо, но возможно! У меня будет дракон! Свой собственный! Ох, надо будет придумать ему красивое имя. Что-нибудь более романтичное, чем Ковшик.

В-третьих, надо научиться управлять щитом, который мне подарила драконья кровь. Чешуйки прятались на внутренней стороне бедра и, влажные от воды, сверкали золотом. Я пригладила их пальцем, обвела контур рисунка. Пусть я мечтала об ином, но как знать – вдруг Хильда права, и щит – то, что мне нужно.

Взяв полотенце из стопки чистых, я хорошенько вытерлась, промокнула волосы. Надев длинный халат, обнаружившийся там же в шкафу, вышла к Тучу.

– Грязную одежду кидай сюда, – показал он на огромную корзину. – Чистое потом заберешь тут, – ткнул пальцем в вешалку, на которой болтались чьи-то выглаженные штаны. – Из города приходят прачки, делают все в лучшем виде.

Туч провел ладонью по груди, пытаясь смахнуть приставшую к рубашке грязь.

– Извини, я тебя испачкала, – поняла я.

– Ерунда, – отмахнулся он и, расстегнув пуговицы, стащил рубаху и бросил в корзину.

Я старалась не слишком пялиться, но Туча было так много, что совсем не смотреть не получалось. Сплошные плечи, мышцы, кубики… Да еще серебристая чешуя на груди. И знак – прямо как мой! Только шире.

– У меня еще вопрос, – произнесла я. – Ты ведь тоже щит?

– Ага, – кивнул Туч, с гордостью положив ладонь на знак – прямо напротив сердца.

– Научишь, как его развивать и все такое?

Он пожал плечами, почесал крупный нос.

– Понимаешь, Вив, я думаю как: щит чем больше и крепче – тем лучше. Так что я качаю мышцы и ем. А ты… – Туч взмахнул ручищей, тщась объяснить. – Думаю, тебе нужен другой подход. Но какой – пусть уж Элай решает. Вон возьми тапки, – указал он под лавку. – Ноги застудишь.

Я сунула ноги в тапочки не по размеру и потащилась за Тучем, цепляясь за перила.

– Но вот что я еще скажу, – говорил он, неторопливо шагая по лестнице. – Раз ты понравилась Ковшику, то все у тебя получится. У него нюх на людей. А мою Каталину он даже лизнул, представляешь? Она в Айдане живет, булочница. Такая вся… – Туч повел руками в воздухе, рисуя изгибы, и шумно вздохнул. – Нас выпускают в город раз в три недели. Мало, конечно, но можно заработать дополнительный выходной. В Айдане и кафешки есть, и целая торговая улица, и карусели по выходным. Тут, в Драхасе, кормят хорошо, но сладостей почти нет. А у моей Каталины в булочной такие крендельки сахарные – закачаешься! А еще орешки со сгущенным молоком, кремовые корзинки, вафельные трубочки…

Пока Туч перечислял лакомства из булочной прекрасной Каталины, мы успели подняться в гостиную.

– Спасибо, – от души поблагодарила я. – За полет на Ковшике и вообще…

– Пожалуйста, – расплылся в щербатой улыбке Туч. – Мы ведь одна стая!

Он хлопнул меня ладонью по плечу, и я едва устояла на ногах. А потом открыла дверь в свою комнату и охнула.

– Ворона! – с отчаянием вырвалось у меня. – Что ж ты натворила!

Глава 6. Дружбы не выйдет

Вороненка я назвала Барри, Бардак. Потому что именно это он и устроил в моей комнате. Тыквенные семечки, что выдала Хильда, равномерно усеяли весь ковер, и мне пришлось хорошенько поползать, чтобы вычистить его от мусора.

– Как тебе это удалось? – спросила я, доставая шелуху из пушистого ворса.

Вороненок молчал, внимательно за мной наблюдая. Он позволил посадить себя в клетку, но выбрался оттуда в считаные мгновения, поддев клювом защелку как заправский взломщик.

– Как твои крылья? – спросила я и, не удержавшись, похвасталась: – Я сегодня летала, можешь себе представить? На драконе!

Барри расправил крылья и вспорхнул на клетку.

– Молодец! – обрадовалась я и протянула ему горсть семян. – Хочешь?

Барри склонил голову набок, посмотрел на меня внимательно, будто задумавшись – можно ли мне доверять, но после деликатно взял одну семечку. Он был очень башковитым для вороненка, во всех смыслах: голова у него казалась крупноватой для тела. А смоляные перья на хвосте отливали зеленью.

Я долила ему воды в поилку, пересыпала семечки в миску, а после решила заняться собственным жилищем: разобрала чемодан, развесила вещи в шкафу, расставила на столе краски и кисти, которые прихватила. Складной мольберт был на самом дне чемодана и, к счастью, уцелел. Я разложила его, а после вынесла на балкон.

Восторженный вздох вырвался из груди. Да я могла бы заработать состояние, сдавая этот балкон живописцам! Я закрепила на мольберт лист бумаги, чистый, как нетронутый снег. Что же нарисовать первым? Красные горы, нарезанные ломтями? Изгиб бухты, что серебрится вдали? Островерхие крыши Айданы?

– Или, может быть, твой портрет? – спросила я вороненка, вспорхнувшего на перила балкона.

Барри вроде оправился, но не спешил улетать. Я вынесла клетку на балкон, поставила в угол, надежно устроив между перилами и стеной. Взяла коробку из-под красок и сделала в ней нечто вроде гнезда, пожертвовав майкой.

– Живи здесь, – сказала я вороненку, разместив коробку в клетке. – Закрывать тебя я не буду. Вот и вода, и угощение…

Дождавшись, пока я доделаю ему домик, Барри юркнул в клетку, засунул любопытный клюв в коробку. А я осторожно погладила мягкие перышки. Его тоже жизнь потрепала, но он нашел новый дом и полон энтузиазма – прямо как я.

Вверху захлопало, и Барри, истошно пискнув, забился в коробку. А я, запрокинув голову, смотрела, как огромный черный дракон опускается на башню. Следом летела серая драконица Ингрид. Что ж, рисование придется отложить. Сперва надо выяснить отношения.

– Извини! – выпалила Ингрид, как только я вышла в гостиную. – Это было глупо и невежливо с моей стороны. Ты теперь в нашей стае, и я буду заботиться о тебе, как и об остальных.

– Не надо мне твоей заботы, – буркнула я.

– Видишь? – воскликнула Ингрид, повернувшись к Элаю. – Я к ней со всей душой, а она…

Элай спустился по лестнице и остановился в двух шагах. Нахмурившись, скрестил руки на груди. Бьюсь об заклад, идея извиниться принадлежала не Ингрид.

– Ты столкнула меня в грязь, – напомнила я.

– А ты хотела учиться на боевке и остаться чистенькой? – фыркнула она.