Кровь дракона. Пламя на двоих

– Пошли уже на завтрак, – заканючила девушка. – Я Ингрид, если что. Но вряд ли тебе так уж надо запоминать наши имена. Все равно ты здесь ненадолго.

Они собрались в большой гостиной, куда стекались все коридоры, а вверху было небо со стремительным бегом облаков. Интересное архитектурное решение – оставить в потолке дыру.

– Это Вивиана Гарда, – представил меня Элай, спускаясь по лестнице, которая закручивалась выше. Остановившись, окинул меня взглядом и едва заметно поморщился.

– Хильда даст мне форму после завтрака, – поспешила я объяснить.

Он равнодушно пожал плечами и пошел прочь.

– Ладно, давай введу тебя в курс дела, – предложил парень с локонами. – Я Рони, тоже недавно приехал, как и ты. И еще Иней новенький.

– Но я уже все отлично умею, – подмигнул белобрысый. – Как же нам повезло! В одном гнезде сразу две девчонки. В левом ни одной, в правом Берта. Ты ее видел, она ростом с Туча. Уж на что я смелый парень, а все равно как-то боязно… Давай лучше я тебе расскажу самое главное, Вивиана. Вон там моя комната, выходишь из спальни, и третья дверь налево, запомнила?

– Ингрид и Туч уже второй год здесь, – продолжил Рони, не обращая внимания на болтовню белобрысого. – Вовсю объезжают драконов и числятся в патруле.

– А зачем патруль? – спросила я. – Мы от кого-то защищаемся?

Иней хмыкнул и приобнял меня за плечи.

– Малышка Вив, – промурлыкал он, – держись ко мне ближе, и я укрою тебя от бед.

Я скинула его руку и пытливо посмотрела на Рони. Он как-то больше располагал к себе, чем назойливый Иней – таких наглецов я уже повидала. А вот с Рони мы могли бы подружиться. Немного щекастый, с обгоревшим носом, теплыми ореховыми глазами – он тоже, как и я, не особо походил на боевика. Его бы в библиотеку, к древним фолиантам.

– Тут дикие земли – рукой подать, – ответил Рони. – Красноперые шастают регулярно.

– Варвары, которые тоже наловчились объезжать драконов, – пояснил Иней. – Но не переживай, их драконы мельче, мы их раскатываем как детей.

– Мы? – переспросила я. – Я лично не собираюсь никого раскатывать. Я хочу закончить учебу и получить диплом.

– Вот именно, – покивал Иней.

– Что – именно? – начала я сердиться.

– Это наш дипломный проект! – с воодушевлением ответил Рони.

Его глаза вспыхнули фанатичным блеском, и я поняла, что поспешила, определяя парня в библиотекари. Но все же хотелось бы уточнить…

– Ты должна обучить дракона, – сказал Иней. – Вырастить его, объездить, приручить, чтобы он внимал каждому твоему слову, ел из твоих рук и летал под седлом. Вот твой дипломный проект, Вивиана. Предлагаю начать с более дружелюбного экземпляра с капелькой драконьей крови – с меня. Я куда отзывчивее, готов принимать ласку и совсем не против, если ты будешь сверху и…

Я не слушала, что он там дальше нес.

Мой дипломный проект – дракон? Я должна приручить дракона?! Ездить на нем верхом?!

– Ты в порядке? – заботливо спросил Рони. – Будто бы побледнела. Не переживай, Вивиана, мы возьмем совсем маленького, даже не дракона, а яйцо. Правда, сперва надо будет его украсть.

– Ну, это ерунда, – добродушно отмахнулся Иней. – Я уже приглядел одну скалу с удобным подъемом. Там кладок пять, не меньше.

– Мамочка, – прошептала я.

За разговором мы успели спуститься в столовую, и на меня устремились любопытные взгляды. В большом помещении с узкими щелями окон царил гвалт, звенела посуда, пахло кашей и молоком.

– Элай, вот везунчик!

– Давай махнемся: ты мне рыжулю, я тебе двух толстяков!

– Кудряшка, садись к нам!

Я на деревянных ногах дошла до длинного стола, за которым сидели уже знакомые мне Туч и Ингрид, и рухнула на лавку.

– Я принесу тебе завтрак, – сказал Иней, погладив меня по плечу. – Будьте с ней понежнее. Малышка Вив, кажется, только начала понимать, куда ее занесло.

– Драконы, – вновь повторила я. – Нам правда надо ездить на драконах?

– Ага, – сказал Туч, осклабившись в довольной ухмылке. – Круто, скажи?

Я, конечно, знала, что есть драконьи всадники – опора нашей страны, боевая мощь, непобедимое крылатое войско и все такое. Но я не думала, что этому учат так сразу! Тем более меня!

За другой конец стола сел Элай, мазнул равнодушным взглядом, и мне вновь померещился золотой отблеск в темных глазах.

– Элай, – обратилась я к нему, – можно вопрос?

– Можно, – коротко разрешил он.

– А вот драконы – это обязательно? – спросила я. – Есть ли другой вариант закончить обучение? Допустим, изучить какие-то теоретические выкладки, или заняться бытовым обеспечением крепости, я могла бы помогать Хильде, или…

– Нет, – так же лаконично ответил он.

Я немного подождала. Нет? И это все? За нашим столом стало тише, и на мне скрестились возмущенные взгляды. Как будто я сказала что-то непозволительное.

– А зачем ты вообще сюда приперлась? – поинтересовалась Ингрид. – Могла отправиться в военную академию в столице, там бы тебя научили красиво маршировать.

Я открыла рот, но не смогла выдавить ни слова – клятва неразглашения, чтоб Риану пусто было!

– Приперлась – и молодец, – похвалил меня Иней, усаживаясь рядом и придвигая ко мне поднос с кашей и булочкой. – Будешь скрашивать мои суровые будни.

– Ты просто пока не пробовала, – добродушно проворчал Туч. – Раз сядешь на дракона – и потом тебя оттуда силой не стащишь.

– Хотя в других академиях и правда дают выбор, – задумчиво произнес Рони. – Пусть боевое направление, но факультеты бывают разные: стратегия и тактика, алхимия боевых средств…

– Если тебя что-то не устраивает – уезжай, – отрезал Элай. – Никаких поблажек не будет.

И уткнулся в тарелку, явно давая понять, что разговор окончен. Странный он все же – вроде со всеми, а сам по себе. Остальные ребята подтрунивали друг над другом, толкались локтями, Элая же словно отгораживала невидимая стена, за которой он ел кашу с таким изяществом, словно сидел не в столовке, а на званом приеме. Я так поняла, он кто-то вроде куратора, ответственного за группу студентов. Хотя сам старше лет на пять.

Я перехватила внимательный взгляд Ингрид и, отчего-то смутившись, принялась за кашу. Было вкусно и сытно, а после завтрака меня увела Хильда. Хозяйственный блок умещался в задней части крепости, но я толком не запоминала дорогу, заблудившись в собственных мыслях. Да, я надеялась, что удастся отсидеться. Выучить пару боевых приемов, написать несколько курсовых. Вытянуть хоть на троечку, получить диплом…

– Ты ведь не добровольно сюда приехала? – спросила Хильда, перебирая рубашки.

Комната была расчерчена длинными стойками для одежды, заботливо укрытой чехлами, а в высоких шкафах шеренгами выстроилась обувь. За окном зеленели горы, попугай сидел на большом подвесном кольце, склонив голову набок и прислушиваясь к разговору. Его хохолок в утреннем свете розовел как рассвет.

Я беззвучно зашевелила губами, но потом лишь мотнула головой. Рассказать о Риане не получилось.

– Понятно, – протянула Хильда, бросив на меня испытующий взгляд.

– Я хотела стать художником, – сказала я. – Или, может быть, скульптором. Но все пошло не по плану.

– Откуда ты знаешь, в чем был высший план? – улыбнулась она, указав глазами куда-то наверх, на побеленный потолок. – Может, как раз это и есть твоя судьба.

– Слабо верится, – вздохнула я.

– Признаюсь честно, я сунула нос в твои бумаги, – сказала Хильда. – Ты незаконнорожденная, Вивиана Гарда. Ты изначально рисковала сильней, чем дети, рожденные в семьях с драконьей кровью. Ты могла не идти на инициацию и жить обычной жизнью. Мало ли что…

– Мой отец из драконьего рода, что бы там ни говорили про маму, – мгновенно вспыхнула я.

– Ты ее защищаешь, – заметила женщина.

– А как иначе?

– Выходит, ты пошла на инициацию, чтобы защитить свою мать. Чтобы обелить ее имя, заткнуть рты сплетникам… Понимаешь, к чему я? Драконья кровь не ошибается. Сейчас ты злишься и думаешь, что жизнь свернула не туда, но что если щит и есть твое призвание?

Я покачала головой. Я не могла рассказать, что поворот не туда произошел из-за Риана. Он просто взял и сломал всю мою жизнь, и какое счастье, что ему не удалось завершить задуманное! Страшно представить, как бы я чувствовала себя: обесчещенная, униженная, использованная…

– К тому же, какой у тебя выбор? – задумчиво произнесла Хильда. – Допустим, ты сдашься и уйдешь. Куда отправишься дальше? Тебя примут в другую академию?

– Точно нет, – вздохнула я.

Риан костьми ляжет, чтобы закрыть мне дорогу в любое учебное заведение. Я останусь без диплома и образования, зато с бесполезной чешуей на бедре. И что дальше? Ходить задирать юбку и показывать всем любопытным, что мой блудливый папаша – дракон? Устроиться в гончарную мастерскую или рисовать портреты на улице? Мама верила, что я способна на большее.

– Значит, ты не можешь отступить, – подытожила Хильда.

– Нет дор-роги! – выкрикнул Арчи, расправив белоснежные крылья, и хохолок вспыхнул воинственно алым.

Дороги назад нет. В этом они правы. Неужели я позволю королевскому говнюку испортить мне жизнь? Риан думает, я сдамся? Приползу на коленях? Уступлю? Да я лучше объезжу самого зубастого дракона! Научусь давать сдачи! Чтобы никогда больше не чувствовать себя такой беспомощной, как тогда, в кресле. Аж зубы заныли, стоило вспомнить, как я лежала перед Рианом распластанная точно лягушка.

А если я однажды прилечу в родной городок на драконе… О-о-о… Это точно заткнуло бы рты! Жаль, мама уже не увидит…

– То-то же, – улыбнулась Хильда, протягивая мне стопку одежды. – Примерь.

Все село отлично: и простая рубашка из белого хлопка, и черные штаны из ткани, которая тянулась, позволяя свободно двигаться и задирать колени. Мягкие ботинки на рифленой подошве, туфли, кожаные брюки – в таких щеголяла Ингрид, куртка на прохладную погоду, кепка, рюкзак с широкими лямками и даже белье – Хильда выдала мне полный комплект.

– Все новое, – сказала она. – Удачи, Вив.

Я поблагодарила ее и направилась к выходу, воодушевленная и полная боевого задора, но у двери обернулась.

– А куда идти? – спросила я.

Глава 4. Какой у тебя знак?

– Великие короли древности умели обращаться в драконов.

Профессор Чарльз Денфорд был высок, угрюм и носат. Он стремительно прохаживался между рядами, заложив руки за спину, и длинные полы черного сюртука вздымались как плащ.

– Бесконечные войны истощили и земли, и кровь, – вещал он. – Королевский род измельчал. Сила дракона использовалась для наживы, издевательств над слабыми, утоления порочных страстей…

– Кстати о порочных страстях, – прошептал Иней, склонившись ко мне. – Как насчет отпраздновать твой приезд? Возьмем бутылочку вина…

Я покачала головой, внимательно слушая профессора, пусть пока что он говорил прописные истины.

– Драконья кровь уснула в потомках великих королей. Она спала бы и дальше. Иногда я сомневаюсь – верно ли мы поступаем, проводя инициацию.

В аудитории зашептались. За такие слова в столице можно было пойти под суд! Но здесь, в Драхасе, царили свои порядки.

– Но без силы драконов нам не выстоять против врагов, – вздохнул профессор. – Увы, больше никто не летает на собственных крыльях. Мы седлаем диких тварей – что за насмешка над величием прошлого!

В аудитории собрались новички из трех гнезд, и пока профессор Денфорд страдал о былом, я решила рассмотреть однокурсников. Среди них оказалась только одна девушка помимо меня, но если бы не короткий жеребячий хвостик, то я легко приняла бы ее за парня. Плечистая, здоровенная, Берта пожала мне руку при знакомстве, и ладонь до сих пор болела.

Были и два толстяка, которых предлагали Элаю. Они едва умещались за партой, подпирая друг друга складчатыми боками. Остальные же парни собрались крепкие, решительные и нахальные. Иней пристал ко мне как банный лист, но в итоге я была даже рада. Потому что он держал остальных на расстоянии, не скупясь ни на ругань, ни на тычки. Рони сел по другую сторону от меня, и это слегка забавляло – я сама щит, но меня защищают.

– Наша задача – удержать равновесие, – продолжал профессор Денфорд. – Драконья кровь подарила вам способности, но взяла высокую плату, хоть вы пока этого и не понимаете. Эмоции, страсти, желания – кровь дракона поддается соблазнам куда быстрей, чем человеческая. Уступить им – значит, отдать дракону верх, а он утянет вас вниз, на самое дно.

– Слышал? – прошептала я в сторону Инея. – Никаких соблазнов.

– Ты, – сказал профессор, посмотрев на меня. – Новенькая.

Я встала, чувствуя себя неловко под прицелом десятков глаз. Еще эта новая форма – раньше я штаны вообще не носила.

– Какой знак? – спросил профессор.

– Щит.

– Покажи, – потребовал он.

– Сейчас? – ошарашенно пробормотала я.

– А когда? – сказал он, раздражаясь. – В чем проблема?

– Давай, Вив, тут все свои, – поддакнул Иней.

Я положила руки на ремень брюк, сжала дрожащие пальцы.

– Я не стану, – упрямо ответила, вздернув подбородок. – Мой щит на таком месте, что ваше требование звучит оскорбительно.

Аудитория взорвалась смехом, и даже на тонких губах профессора промелькнула улыбка.

– Запущенный случай, – вздохнул он. – Я не требую показать чешую!

– А где она, кстати? – заинтересовался Иней, отсмеявшись.

– На заднице? – предположили басом с последних рядов.

– Выстави щит, – пояснил профессор. – Я хочу посмотреть на уровень твоей силы.

– Я… не умею, – смутилась я. – У меня только раз получилось.

Профессор покачал головой, а после подошел к доске и взял мел. Я же села на место, сгорая от стыда.

– Щит – знак, относящийся к физическому типу, подвид боевой, – написал он. – Как Вивиана может развить способность, полученную при инициации?

Рони вытянул руку и сказал:

– Вив нужно подбирать обстоятельства, в которых она будет максимально уязвима.

Что ж, в Драхасе для этого созданы все условия.

– Да, Берта, – разрешил профессор, когда девушка подняла руку.

– Я вот не поняла, – пробасила она. – Вы говорите, что внутреннего дракона надо держать под контролем, но тут же советуете развивать его дар. Я вижу в этом некое противоречие.

Профессор покивал.

– Хороший вопрос, – сказал он. – Самый простой вариант взаимодействия с драконом, если, конечно, не брать в расчет вариант держаться на максимальном расстоянии, – это запереть его в клетку, связать ему крылья, сковать морду железными прутьями, как делают во дворцах. Но это не наш метод. Сильный дракон, сильный человек – вот к чему мы стремимся. Да, мы сажаем дракона на цепь, но делаем ее подлиннее. Улавливаешь метафору?

– Вполне, – подтвердила Берта.

– Вы должны чувствовать грань, – сказал профессор Денфорд. – Точку равновесия. У каждого она своя. Может, для Вив будет лучше довольствоваться минимальным щитом, который проявляется в экстремальных ситуациях. С вами ведь так было? – он посмотрел на меня, и я кивнула. – Классический случай. Итак, запишем. Три типа знаков: физические, ментальные, творческие, – мел заскрипел по доске. – В академии Драхас обучаются в основном носители физического типа, боевого направления. Однако деление довольно условно. Тот же щит можно использовать для защиты от врагов, а можно укрыть им поле от града.

Я вздохнула – вот они, мои перспективы: от живописца – к зонтику. Но это при условии, что я сложу руки и не стану развивать полученный дар. А я стану! Что там сказал Рони? Надо попадать в сложные ситуации? Что ж, это моя суперспособность, которая появилась задолго до инициации.

– Давайте каждый назовет свой знак и определит его тип, – предложил профессор Денфорд. – По порядку от Вивианы. Вот ты, сосед справа…

– Лед, – сказал Иней. – Термомагия. Физический тип, направление боевое. Но чисто теоретически мной можно заморозить небольшую деревню. А потом отогреть, – он многозначительно ухмыльнулся.

– Наши великие предки дышали огнем, и некоторые их потомки унаследовали способность управлять температурой пространства, – прокомментировал профессор. – Следующий.

– Коготь, – сказал парень, сидящий после Инея, и побарабанил ногтями по парте.

– Имущество не порти, будь любезен, – попросил профессор. – Хильда нам спасибо не скажет. А подробнее?

– Трансформационная магия, боевое направление. Куда мне еще свои когти девать?

– Было бы желание, – хмыкнул профессор. – И когти, и шипы, и даже хвост можно использовать в мирных целях.

– Искра, – подала голос Берта. – Термомагия.

– Вы прямо пара с Инеем, – присвистнул когтистый парень и повернулся к нему. – Может, пойдешь к невесте, да освободишь место рядом с кудряшкой. Уж я найду брешь в ее обороне.

– Так, тихо, – строго приказал профессор. – Следующий.

Толстяки оказались носителями знака дыхания дракона, и их способность выделять вонючий и ядовитый газ жестоко обсмеяли. Большинство парней носили знаки атаки вроде меча или стрелы, которые повышали силу и скорость. Был еще глас дракона, позволяющий очень громко орать, а один парень назвал хвост и наотрез отказался демонстрировать свои способности к трансформации.

– Потом опять штаны зашивать, – проворчал он.

– Иллюзия, – ответил Рони последним.

– Довольно редкий знак, – заметил профессор Денфорд. – На стыке ментального и творческого, но никак не физический. Как вы здесь оказались?

– Повезло, – скромно ответил он.

Повезло? Рони считает Драхас везением?!

– Интересно, очень интересно, – пробормотал профессор.

– А у вас какой знак? – полюбопытствовала Берта.

– Сердце, – после паузы ответил он, и все охнули.

– И вы говорите, что иллюзия – редкий знак? – не сдержался Рони. – Сердце – это же один из трех легендарных арканов! Чешуя, крылья, сердце – великая тройка настоящего дракона!

– У меня лишь один из трех, так что не надо восторгов, – попытался унять его Денфорд.

– Этот знак появляется только при истинной любви, – с придыханием добавила Берта. – Как романтично… Кто она?

– Берем двойные листочки! – рявкнул профессор, и все дружно заныли. – Сочинение на тему – как я могу применять свой знак в различных сферах жизни.

– Это издевательство, а не тема, – буркнул парень с гласом дракона. – Что мне еще своими воплями делать? Рыбу глушить? Боевой знак он и есть боевой!

– Включите фантазию, – посоветовал профессор, садясь за кафедру.

Все стихли, и я уставилась на чистый лист, который взяла в ящике под партой вместе с огрызком карандаша. Здесь, в Драхасе, к обеспечению студентов относились куда проще, чем в моей академии. Нам даже не раздали учебники. А расписание, которое я нашла у лестницы, было весьма скудным. По сути у нас было только два предмета – теория драконьей крови и практика с куратором группы. Ингрид и Туч, как старшекурсники, вовсе посещали лекции профессора Денфорда раз в неделю – видимо, чтобы не забыли, как держать в руках карандаш.

Я написала в уголке свое имя, затем по центру – тему сочинения, задумчиво постучала кончиком карандаша по зубам. Итак, я щит. Но все не так уж плохо. По крайней мере, мне не досталось вонючее дыхание дракона или хвост. Но что я буду со щитом делать – вот в чем вопрос. Защищать грядки от непогоды? Или найду ему лучшее применение?

А после урока мое подсознание, видимо, решило помочь в прокачке щита, потому что ситуация, в которую я влипла, очень к этому располагала.

Все как-то быстро случилось. Мы вышли во внутренний дворик, узкий точно колодец. А там она, ворона, маленькая и перепуганная. И два высоких блондина, швыряющих в птицу камни. Она истошно вопила и металась в прозрачной сфере, похожей на сувенирный стеклянный шар. Только вместо снега в нем летали черные перья, похожие на хлопья сажи.

– Куда?! – услышала я вопль позади, но и не подумала остановиться.

Я сломала сферу, которая оказалась неожиданно хрупкой, оттолкнула парня, поймала падающего вороненка и прижала к себе. Маленькое сердечко испуганно колотилось, но птица как-то сразу притихла и даже не стала вырываться.

– Сдурела? – воскликнул один из парней. Колючие голубые глаза, волосы светлые, не такие белые, как у Инея, а с желтизной, черты вроде правильные, но рисовать его я бы не стала.

– А если б камнем в тебя? – подхватил второй, той же желтой масти, но сероглазый.

– А если в тебя, придурок? – рявкнула я. – Что эта птица тебе сделала?!

– Это наша ворона, – сказал первый.

– Теперь моя!

Она мне, конечно, сто лет не нужна, но отдавать ее садистам я не собиралась.

– Как ты прошла через щит? – полюбопытствовал второй, словно ощупывая меня холодными серыми глазами.

– Она сама щит, – пояснил Рони, подойдя следом. – Видимо, посильнее, чем ты.

– Отвалили от Вивианы оба, – добавил Иней и потрепал меня по плечу. – Если моя девочка что-то хочет, она это получает. Не беспокойся, малышка, я все улажу.

– Пусть заплатит, – предложил сероглазый.

– Не деньгами, – подхватил другой, скаля зубы. – Так что, огонечек, заглянешь к нам в гнездо вечерком?

– Она не станет спать с вами за дохлую ворону! – искренне возмутился Рони.

– Она не дохлая, – заметила я. – Но ты прав. Вы два живодера, и в гнездо ваше я не приду. А птицу забираю.

Развернувшись, я быстро пошла прочь, надеясь, что догонять меня не станут.

– Эй, рыжая! – донеслось вслед. – Я могу тебе столько ворон наловить… Только скажи!

Вороненок в моих руках слегка успокоился, и, отойдя подальше, я подбросила его вверх. Но он не взлетел, а жалко плюхнулся назад мне в ладони и юркнул под мышку точно котенок. Может, перепугался, или эти злобные дурни успели его покалечить.

Ничего, оклемается. Поживет у меня немного. Можно попросить у Хильды клетку, зерна, или что там едят вороны…

– Все будет хорошо, – пообещала я птичке, погладив мягкие перышки.

***

Вивиана ушла, но ситуация лишь накалилась. Янис и Йоргас обступили Инея с двух сторон. Рони они оттолкнули как незаслуживающую внимания помеху, и Элай решил вмешаться.

– Слышь, снежок, на кого морозишь? – разобрал он, подойдя ближе.

– Проблемы? – поинтересовался Элай.

– Сам разберусь, – буркнул Иней, стряхнув руку Йоргаса. – Просто смирись, что она тебе не достанется.

– Элайджа, – Янис старательно улыбался, демонстрируя дружелюбие, но серые глаза оставались холодными. – А может, перекинешь рыжульку к нам? Бери любого моего парня, отдам без вопросов. И с капитаном все утрясем.

В принципе, ему бы так проще: с глаз долой…

– Нет, – отказался Элай.

– Да что ты жадничаешь? – набычился Йоргас. – Тебе-то она все равно без надобности. А уж мы бы нашли ей применение, со всех сторон…

Вот и как с таким разговаривать? Кулак будто сам впечатался в челюсть, другая рука – под дых, уклониться от удара справа – Янис и соображает получше, чем кузен, и дерется ловчее. Иней тоже полез и, сцепившись с Йоргасом, они покатились по неровной брусчатке, наминая друг другу бока. Янис наотмашь ударил щитом, хотя применять силу дракона в банальной драке ой как неправильно! Элай покачнулся, а после шагнул вперед, кроша невидимую защиту. Кровь кипела восторгом, во рту пересохло, затрещина Янису вышла хлесткой и очень обидной – ухо будет болеть пару дней. Сразу трое из левого гнезда кинулись на подмогу, и Элай крутанулся, сшибая с ног первого, отбрасывая второго и встречая третьего ударом ладони. Тот тоненько завопил, опрокинувшись на спину и потирая ушибленную грудь, будто пытаясь стряхнуть невидимое пламя. Сам нарвался. Туч уже бежал на помощь, склонив лысую башку точно таран, но вдруг раздался вопль, от которого заложило уши, а птицы взмыли с крыш, торопливо уносясь подальше.

– Прррекрати-и-и-ить!

Поморщившись и заткнув уши, капитан пихнул пацана плечом – и глас дракона захлопнул рот и сконфуженно улыбнулся.

– Элайджа! – укоризненно выкрикнул капитан. – Вот уж от кого не ожидал!

Он и сам от себя не ожидал. Только недавно думал, как бы сплавить кудрявый подарок братца подальше, и вот вместо этого уже отстаивает ее честь. Но никакой вины Элай за собой не чувствовал – поступи он иначе, и Вивиану зажмут в первом же темном углу. Элай поднялся по ступенькам к капитану, повернулся к парням, которые вставали и отряхивались после драки.

– Вивиана Гарда теперь в моем гнезде, – сказал он, и его голос подхватило эхо, разнося по дворику безо всякого гласа дракона. – Она член моей стаи и заслуживает уважения.

– Разве ж член, – ляпнул Йоргас, осторожно ощупывая заплывающий глаз. – Совсем наоборот…

Янис сам влепил ему подзатыльник и задвинул себе за спину.

– Можно ведь объяснить словами, – пожурил капитан. – Считаешь такие воспитательные методы правильными?

– Увы, до некоторых только так и можно достучаться, – усмехнулся Элай.

– Капитан Муро! – влез Янис. – У нас с Элайджей вышло недопонимание. Я всего лишь хотел поменяться. Мне – Вивиану, ему – да хоть Йоргаса. В каждом гнезде будет по девушке, это справедливо, я ведь даже готов ослабить стаю перед играми…