Первая Искра

– Где ваша машина? – спрашивает она у мужчины.

Эштон кивает в сторону припаркованного автомобиля, и Бриэль уже собирается пуститься в бег, чтобы побыстрее оказаться в тёплом салоне.

– Подожди, – внезапно Эштон хватает её за руку.

Бриэль оборачивается и замечает, как Эштон расстёгивает спортивную кофту. Он не говорит ни слова, просто делает шаг ближе и перекидывает ткань ей на плечи, будто это самое естественное движение в мире. Кофта пахнет дождём, машинным маслом и чем-то едва уловимым – его запахом. Тепло от ткани быстро пробирается сквозь её тонкую блузку.

Бриэль хочет поблагодарить, но голос застревает в горле. Она поднимает взгляд и на мгновение встречается с его глазами. В них нет ни тени улыбки, ни флирта – только спокойствие. Но почему-то от этого становится ещё труднее дышать.

– Пойдём. – Эштон первым отводит взгляд, берет её за локоть и, прикрывая от ветра, ведёт к машине.

Добежав, он быстро распахивает перед ней дверь и ждёт, пока она устроится на сиденье. Затем, стряхнув с волос капли дождя, обходит капот и садится за руль.

– Спасибо, – смущённо говорит она, протягивая ему вещь.

– Брось на заднее сиденье. Не замёрзла, может печку включить? – заботливо интересуется он.

– Нет, спасибо, всё в порядке.

Эштон слегка щурится, без стеснения сканируя её с ног до головы. А потом кивает.

– Только нам по пути надо будет заехать ещё за одним пассажиром.

– Да, конечно, – отвечает Бриэль.

Первые минуты они едут в полной тишине. Лишь дождь равномерно барабанит по крыше и стёклам, заполняя паузу между ними. В салоне тепло, фары выхватывают из темноты блестящие лужи, но ни один из них так и не решается заговорить первым.

– Рейн вроде говорил, что у вас одна машина на всех, – она решает начать разговор, чтобы вновь не погружаться в собственные мысли.

– Он имел в виду ту, на которой уехал с Лиамом, – рассказывает Эштон. – Она у нас с ним общая. А эта, – он хлопает ладонью по рулю, – машина отца.

– Понятно, – вздыхает Бриэль, осознав, что тема исчерпана, а как поддержать диалог дальше, понятия не имеет.

Эштон молча берёт телефон с панели, бросает короткий взгляд на экран и набирает номер. Через пару секунд включает громкую связь, и в салоне раздаётся женский голос:

– Ну ты скоро?

– Буду через пять минут, собирайся и выходи. Зонт при себе?

– Ок, – только и бросает собеседница и сбрасывает звонок.

Эштон громко вздыхает, словно давно смирился не получать ответы на свои вопросы.

– Ваша девушка? – Вопрос вырывается из Бриэль раньше, чем она успевает подумать.

– Сестра, – отвечает мужчина. – И ты можешь обращаться ко мне на «ты» уже? Если Мия услышит, как ты «выкаешь», будет издеваться надо мной до конца жизни.

Бриэль не удерживается и тихо смеётся, представив, как сама бы поддевала брата, услышь она, что кто-то обращается к нему таким образом. Смех выходит коротким, почти неловким, но настоящим. Эштон поворачивает к ней голову, не совсем понимая, что именно её так развеселило.

– Простите, – смущённо мямлит Бриэль. – То есть, прости…

Мужчина улыбается одним уголком губ и возвращает внимание на дорогу.

Вспомнив, что договаривалась с Хлоей о ночёвке, Бриэль хватается за телефон и набирает подругу.

– Это розыгрыш? – слышится недовольный голос подруги. – Я пришла, а тут никого. Всё закрыто. Сижу на крыльце под дождём!

– Хлоя-я-я… – виновато тянет Бриэль. – Извини, всё пошло не по плану. Скоро приеду и всё тебе расскажу.

– Je suis très froide! – возмущается та, думая, что говорит, что она замёрзла.

– Ты хотела сказать j’ai froid, – поправляет Бриэль, едва не рассмеявшись. – А то сейчас получилось, что ты «очень холодная женщина».

– Ну, знаешь, после часа на твоём крыльце – не так уж и далеко от правды, – бурчит подруга.

– У двери в гараж висят ключи, – тихим голосом вставляет Эштон. – Пусть зайдёт внутрь и подождёт там.

Бриэль собирается передать эту информацию подруге, но та и сама всё слышит.

– Это кто? – выкрикивает она так громко, что Бриэль невольно убирает телефон подальше от уха.

– Это Эштон, старший брат Рейна. Я тебе рассказывала про него.

– Я думала ты с Мартином… – говорит подруга задумчиво, а потом снова выкрикивает: – Я всегда верила, что ты не такая скучная, какой кажешься! «Физические нагрузки – это не моё» … конечно, зачем заниматься спортом, когда можно сжигать калории с двумя мужчинами.

– Хлоя! – громко кричит Бриэль, что сама пугается своего голоса. – Всё, отстань, мёрзни дальше.

Бриэль невольно хихикает и торопливо сбрасывает звонок, чувствуя, как по губам расползается смущённая улыбка. В этот момент замечает на себе взгляд Эштона – прямой, внимательный, чуть приподнятые брови только усиливают её неловкость. Она зажимает пылающие щёки ладонями и жалобно выдыхает:

– Я надеюсь ты этого не слышал…

– Слышал, – с усмешкой говорит тот и переводит взгляд на дорогу. – Значит, рассказывала обо мне…

– Нет! – слишком резко отвечает она. – Нет, только то, что вы теперь работаете у нас в гараже…

– М-м-м… – мужчина поджимает губы, еле сдерживая улыбку.

Бриэль закрывает лицо ладонями, мечтая провалиться сквозь сиденье или хотя бы сползти пониже, чтобы исчезнуть из поля зрения. Но ремень безопасности тянет её обратно, не давая даже этой малой возможности для побега.

– А кто этот Мартин? – вдруг интересуется Эштон.

– Мой парень, – отвечает она, мысленно благодаря Эштона, что он перевёл тему. Правда не на самую приятную.

– Это с ним ты сегодня была?

– Да, – кивает Бриэль без особой радости.

На секунду ей кажется, что Эштон сильнее сжимает руль: суставы на его пальцах побелели, мышцы на предплечьях напряглись. Но Бриэль быстро отмахивается от этой мысли: возможно, просто игра света от фар. Он больше не задаёт вопросов, взгляд его сосредоточен на дороге. Дождь всё так же барабанит по крыше, и в этой тишине каждый из них думает о своём.

Глава 9

– Наконец-то! – возмущается влетевшая в салон девушка.

– Не промокла? – интересуется у неё Эштон.

– Не сахарная, не растаю, – бурчит та.

– Характер у тебя и правда не сахар, – усмехается мужчина, на что в ответ получает громкое цоканье.

Голова девушки вдруг высовывается между передними сидениями, и её взгляд тут же цепляется за Бриэль. Сердце непроизвольно подскакивает – новая фигура в салоне мгновенно нарушает привычный ритм.

– Ого… – вырывается из Бриэль.

Она моргает несколько раз, словно проверяя, действительно ли видит эту яркую картину: волосы цвета яркой синевы, фиолетовые глаза, игривый блеск на лице, веснушки, как рассыпанные солнечные лучи. На мгновение тишина в машине кажется громче обычного: мотор урчит, дождь барабанит по крыше, а между ними повисает странная пауза – Бриэль не успевает осознать, что сказать или как реагировать.

– Я – Мия, сестра этого ворчуна, – широко улыбается девчонка и протягивает для приветствия руку, разрисованную ромашками.

Бриэль растерянно отвечает на рукопожатие, не сразу находя слов.

– Бриэль, сестра его знакомого, с которым он работает, – наконец говорит она.

– Всего-то? – фыркает Мия. – Я уж надеялась, что ворчун нашёл себе подружку. Ради такого, я бы его не торопила.

Игриво подмигнув, Мия откидывается на спинку сиденья и начинает быстро печатать что-то в телефоне, громко стуча по экрану разноцветными ногтями. Бриэль наблюдает за этим с лёгким удивлением: движения девушки такие уверенные и раскованные, что кажется, будто она полностью контролирует пространство вокруг себя. Каждое касание экрана сопровождается лёгким щелчком, почти как гипноз, который неумолимо притягивает внимание Бриэль, заставляя забыть о собственной неловкости.

Бриэль переводит оторопелый взгляд на Эштона.

– Да, да, мы очень разные, – комментирует он.

– Он вообще приёмный. Поэтому с ним не так весело, как со мной и Рейном, – комментирует девушка с заднего сидения.

– Я не знала… – произносит Бриэль, опуская взгляд в пол.

На секунду в машине повисает пауза. Тишина кажется густой, почти ощутимой, и Бриэль невольно напрягается. А потом брат с сестрой внезапно заливаются смехом, их голоса разливаются по салону звонко и заразительно. Бриэль прислушивается к этому звуку, и её напряжение на удивление утихает.

– Она так шутит. Никакой я не приёмный, – сквозь смех произносит Эштон.

– Но тест ДНК я бы всё же сделала, – вставляет Мия.

– Простите, – почти пищит Бриэль от неловкой ситуации.

– Мия, перестань, по-моему, ты её пугаешь, – чуть серьёзней обращается к сестре Эштон.

– Тогда из вас бы точно вышла отличная парочка, – не унимается та. – Два угрюмых ворчуна. Померли бы не от старости, а от скуки.

Бриэль искоса смотрит на Эштона и замечает, как плечи того слегка подрагивают от беззвучного смеха. От вида того, как брат с сестрой непринуждённо подшучивают друг над другом, неловкость, которая висела над ней с самого начала поездки, постепенно отступает. Внутри что-то оттаивает, и Бриэль ловит себя на желании включиться в разговор, сказать что-то, пусть даже незначительное, просто чтобы стать частью этой лёгкой, живой атмосферы.

– У тебя линзы? – спрашивает она, обернувшись к девушке.

– Нет, всё своё, родное. Цвет глаз, цвет волос, веснушки, – улыбается та, не отрывая взгляд от экрана телефона.

– Не язви, – обрывает её брат.

– Всё в порядке, – успокаивает его Бриэль, чувствуя, что ей и правда не обидно.

От чего-то кажется, что с этой девчонкой скучно не будет. Она явно не из робких: её не пугает быть заметной, говорить прямо то, что думает, и даже спорить с теми, кто сильнее или старше. Создаётся впечатление, что она способна и врезать, если что-то покажется ей несправедливым или неприятным. Полная противоположность самой Бриэль: та всегда сдержана, осторожна, старается не выделяться и следить за реакциями окружающих.

– Веснушки у тебя не свои? – интересуется она.

– Не-а. Но я всегда о них мечтала, теперь приходится каждый день по несколько часов рисовать их на своём красивом личике.

– Хм, – хмыкает Бриэль. – Если б можно было, отдала бы свои.

Синяя макушка вновь неожиданно появляется между сидениями. Бриэль резко поворачивается в сторону этого движения и встречает взгляд двух пар глаз, устремлённых прямо на неё. На мгновение её дыхание сбивается, внутри щекочет лёгкое смущение. От этого внезапного внимания невозможно сразу понять, чего ожидать от такой настойчивой наблюдательности.

– Что? – растерянно спрашивает она.

– У тебя есть веснушки? Не вижу, – говорит Мия и почти вплотную утыкается в лицо Бриэль.

– Я их перекрываю тональным.

– Нафига? – хмурится синеволосая.

– Мия… – пытается утихомирить сестру Эштон.

– Просто мне они, наоборот, не очень нравятся. Я всегда мечтала о чистой коже, – объясняет Бриэль.

– Странная ты, – заключает Мия и возвращается на своё место.

– А ты красивая, – вырывается у Бриэль, словно само.

Мия расплывается в доброй, широкой улыбке.

– А эти ромашки, это татуировки? – расспрашивает она дальше.

– Нет, – обиженным тоном отвечает Мия. – Мне, видите ли, рано делать тату. И это мне запрещает тот, кто сам забил себе все руки уродскими неразборчивыми узорами, – кивает она на брата и впивается в него злобным взглядом.

– А сколько тебе лет? – Бриэль сама не понимает, с чего вдруг ей хочется расспросить девушку обо всём.

– Восемнадцать! – та вскидывает руки в воздух. – Совершеннолетняя! А эти две наседки в лице Эша и Рейна до сих пор думают, что мне десять!

– Ведёшь ты себя на все пять, – нарушает своё молчание Эштон.

– Фу на тебя, – Мия корчит смешную гримасу и показывает брату язык, хотя тот этого не видит.

– Ромашки – мои любимые цветы, – признаётся Бриэль, не сводя глаз с рисунков на руке Мии.

– Не, – морщится та. – Вы всё-таки друг другу не подходите. Этот неотёсанный ворчун не сможет позаботиться о таком милом цветочке.

Бриэль чувствует, как щёки становятся горячими от прилившей крови. Она переводит взгляд на дорогу и решает больше ни о чём не спрашивать, чтобы не усугублять неловкость. Лишь изредка бросает косые взгляды на водителя. Его внешность действительно впечатляет: брутальный силуэт, серьёзное выражение лица, высокий рост, мускулистое тело. Голос – высокий, почти стальной, а взгляд цепкий, пробирающий до мурашек. Ещё при первой встрече он сумел вызвать у неё смесь тревоги и любопытства.

Но сейчас, впервые увидев его тёплую улыбку в общении с сестрой, он уже не кажется ей опасным и пугающим. За строгим, брутальным обликом угадывается что-то большее, что-то мягкое и надёжное, чего она раньше не замечала. Её тело непроизвольно откликается на это, лёгкая дрожь пробегает по спине, и внутри что-то тихо щёлкает – странное, неясное ощущение, которое Бриэль ещё не способна понять. Он кажется тем, в чьих объятиях можно было бы, возможно, чувствовать себя в безопасности, кто способен принять тебя полностью – со всеми страхами, слабостями и странностями, и всё равно остаться рядом.

Притормозив возле дома, Эштон поворачивается к сестре.

– Подожди тут, я провожу Бриэль.

– Не нужно, – отказывается она. – Дождь уже почти прошёл, да и мне надо зайти за подругой в гараж.

– А чего твоя подруга там делает? – влезает Мия.

– Меня ждёт, – вздыхает Бриэль. – Я позвала её на ночёвку, а сама оставила одну на улице.

– Ночёвка? – всё, что, кажется, заинтересовывает Мию. – Пижамная вечеринка? А с вами можно?

Бриэль не сразу находит, что сказать, удивляясь такой смелой и непредсказуемой открытости девчонки.

– Нет, – вмешивается Эштон.

– Ну почему? – почти скулит та.

– Потому что невежливо так напрашиваться к малознакомым людям, – заключает мужчина.

– Ну вот! Как раз посидим, поболтаем, узнаем друг друга получше…

– Мия. Нет, – этими словами он ставит точку в обсуждении.

– Давай в другой раз? – пытается сгладить ситуацию Бриэль.

– Ладно, – отмахивается та, обиженно отворачиваясь к окну.

Эштон выходит из машины первым и, пока Бриэль оглядывается, проверяя, не оставила ли что-нибудь из личных вещей в салоне, аккуратно открывает перед ней дверь и протягивает руку. Смущённо улыбаясь, она принимает её, и, обменявшись коротким прощальным взглядом с Мией, делает шаг на улицу.

В этот момент из гаража выбегает Хлоя. Растрёпанная, без макияжа, сразу в пижаме светло-голубого цвета.

– Я думала, что помру с голоду, пока дождусь тебя, – кричит она издалека.

Подбежав к ребятам, она без стеснения скользит взглядом по фигуре Эштона, а затем игриво присвистывает.

– Ладно, теперь, зная причину твоего опоздания, я тебя прощаю, – улыбается она, толкнув подругу плечом.

– Где ты купила такую классную пижаму? – выкрикивает Мия, высунув голову из открытого окна.

Хлоя переводит на подругу непонимающий взгляд.

– Ладно, нам, наверное, пора, – не выдерживает Эштон.

– Ага, и нам тоже, – комментирует вслух Бриэль. – Спасибо, что подвёз.

Слегка улыбнувшись, Эштон возвращается в машину и садится за руль. Пока он медленно выезжает на дорогу, Мия весело машет девочкам рукой, и Бриэль, не отводя взгляда, отвечает тем же, ощущая лёгкое тепло в груди от всей этой непринуждённой суеты.

– Расскажешь? – теряет терпение Хлоя.

– Даже не знаю, с чего начать…

И только сейчас до Бриэль доходит, что всю дорогу она ни разу не подумала о Мартине. В компании Эштона и Мии ей было так тепло и спокойно, что все прежние тревоги и слёзы словно испарились, оставив лёгкость и довольную улыбку на губах.

Глава 10

Пока Хлоя грелась над чашкой чая, Бриэль, размахивая руками и сбиваясь на эмоциях, пересказывала ей все детали провального свидания с Мартином.

– Говнюк он, – заключает Хлоя, громко отхлёбывая горячий напиток.

– Нет, – протестует Бриэль, хотя именно сейчас она считает точно так же.

– Да, – уверенно спорит подруга.

Уткнувшись взглядом в одну точку на столе, Бриэль тонет в мыслях. Зачем она снова ищет ему оправдания? Ведь каждая их встреча оставляет осадок, а она всё равно убеждает себя, что всё не так плохо. Почему отказывается видеть очевидное? Хотя… так ли всё очевидно?

Он ведь не исчезает, не говорит прямо, что между ними всё кончено. Всё так же зовёт на свидания, пишет, будто ничего не случилось. И от этого только хуже. Она словно зависла где-то посередине между «вместе» и «уже нет».

От водоворота вопросов голова начинает кружиться. Всё сливается в одно: слова, сомнения, обрывки воспоминаний. Хочется просто нажать на паузу, перестать думать, но мысли упорно тянут её обратно, как воронка.

– Я сама виновата, не надо было так ему грубить, – шепчет она.

– Когда мужчина хочет, он найдёт миллион способов лишний раз увидеть любимую девушку… – снова заводит эту песню подруга.

– Хлоя, пожалуйста, не начинай, и так тошно, – молит Бриэль.

– Как знаешь. Но ты достойна лучшего.

Раздражённо вздохнув, Бриэль встаёт из-за стола. Собирает тарелки, кружки – всё, что осталось после их разговора, – и несёт к раковине. Вода шумит, пена поднимается, а она скребёт посуду так усердно, будто пытается смыть с себя тяжесть мыслей, а не только грязь с тарелок.