Хроники Эйенфорта. Корона огня

Однако вид принца смутил Тефанию. Пиратское государство Дондор начало набеги на корабли Ватвилля, и Гидеону приходилось командовать флотом. Поговаривали, в одном из боёв он даже был ранен. Возможно, торжественная одежда и скрывала шрамы, но она не могла скрыть одного изменения. Его взгляд стал суровым. Волосы он снова коротко остриг, из-за чего его лицо казалось острее, приобретая жесткость.

Но заметив Тефанию, он радостно улыбнулся.

Раздались аплодисменты, которые отвлекли её от рассматривания принца воды и вернули на праздник. Торжественность момента завораживала. Молодые и красивые дебютантки, полные надежд и перспектив, прохаживались по залу, а их юбки развевались, создавая впечатление разноцветного моря.

Постепенно представленные публике девушки с кавалерами покидали центр зала, а их места занимали желающие потанцевать. Тефания воспользовалась моментом и подошла к отцу, стоящему на помосте недалеко от короля Касиуса и принца Дамиана. Эйрика она отправила за новым пуншем.

Старательно избегая смотреть на Дамиана, Тефания чувствовала его взгляд. Пусть и он ощутит, каково это: быть пустым местом для того, кого считал своим другом.

– Ну как? – громче, чем требовалось, спросила Тефания у Эдитона.

– Превосходно, дочь. Как Эйрик?

– А что с ним может быть не так? Всё в порядке, отлучился за напитками.

– Смею заметить: это непозволительно – оставить свою спутницу на балу одну, – вклинился в разговор принц Дамиан.

Тефания плавно перевела на него взгляд, и лишь затем повернула голову:

– Смею заметить, что в таком случае вам надо поскорее найти вашу будущую жену. Уверена, она скучала за время вашего отсутствия, несмотря на все ваши письма и подарки.

Король Касиус вскинул брови и с интересом взглянул на Тефанию. Ему было интересно, чем закончится этот обмен колкостями.

– О да, моя будущая супруга очень скучала по мне. Как и я по ней, – сузив глаза, проговорил Дамиан.

– Так не теряйте же с нами время, – тихо ответила Тефания.

Дамиан криво улыбнулся, и улыбка эта вышла какой-то болезненной.

– Стоит ли мне переживать из-за твоего выбора фаворитки? – шепнул ему на ухо Касиус.

– Отец, что за вздор. Фаворитизм при нашем дворе умер благодаря тебе, – так же шёпотом отрезал Дамиан.

И поспешил уйти, пока король не решил обидеться. К тому же действительно стоило уделить время Нелисе. Но она где-то пропадала. Дамиану всё равно было скучно, так что он самостоятельно отправился на поиски невесты. Но через несколько мгновений его настиг Тириус.

– Не меня ли ищешь?

– Нелису. Видел её?

– Она вроде была с подружками в комнате ожидания, где сидели дебютантки, – пожал плечами Тириус.

– Зачем ей туда? Она же любит быть в центре внимания даже когда не имеет отношения к празднику, – нехорошее предчувствие накрыло Дамиана, и он даже остановился.

– Думаешь, она что-то замышляет?

– Скорее всего, она уже осуществила свои планы, пока мы тут болтаем. Идём.

Принц махнул рукой, и вместе с другом они направились в комнату ожидания. Дамиан уже хромал не так сильно, как раньше, но Тириусу всё равно приходилось подстраиваться под его небыстрый шаг.

Вход, как и большинство дверей во дворце, охранялся гвардейцами, но они и не собирались останавливать принца, а покорно распахнули перед ним створки.

Внутри всё говорило о том, что перед балом – и даже сейчас – здесь вёлся «свой» приём. У дальней стены, на диване, восседала Нелиса. А у неё в ногах полулежал кавалер Тефании и страстно целовался сразу с двумя подружками Нелисы, одарёнными огнём. Сама же Нелиса наблюдала за этим со скучающим видом, покачивая в руке бокал со светлой жидкостью. Завидев принца, она удивлённо вскочила, толкая парня и девушек. Неуклюже падая, одарённый водой хрюкнул и с блаженным выражением лица закрыл глаза.

Дамиан с отвращением поморщился.

– Мой принц… – спокойно произнесла Нелиса, и ей потребовалась вся выдержка, чтобы не показать свой испуг. Пусть она иногда и творила что хотела, Дамиан был единственным, кто мог поставить её на место, кроме короля. Касиус попросту не знал о её выходках.

– Что это значит? – сурово спросил Дамиан.

– Мы просто развлекались, – пожимая открытыми плечами, ответила Нелиса.

– Как далеко вы собирались зайти в своих развлечениях? Тебе прекрасно известны законы Богини.

– Девочки не собирались заходить далеко. Сегодня у них дебют, так что они решили позволить немного больше в честь праздника. Правда, девочки?

Дебютантки, в ужасе жавшиеся друг к другу на полу, боялись поднять взгляд на принца и лишь кивнули словам Нелисы.

– Вот видишь, – улыбнулась та.

– Это недопустимо. Буквально за стеной все самые влиятельные лица нашего королевства и не только, а вы здесь устраиваете жалкое подобие борделя, опоив кавалера кого-то из дебютанток, – едва сдерживая ярость, прохрипел Дамиан.

Нелиса поправила несуществующие складки на юбке и приблизилась к жениху, проводя по его груди ладонью.

– Да брось. Не ты ли провёл так много времени с вампирами, известными своими пристрастиями? Наверняка в их борделях ты и не такое видел…

Она протянула руку, чтобы обхватить его шею и прижать к себе ближе для поцелуя, но Дамиан резко перехватил её ладонь и отбросил.

– Ты вышла за рамки. Последний раз я покрываю твои богомерзкие выходки.

Нелиса обиженно поджала губы и развернулась, чтобы уйти. Никто не стал её задерживать.

Дамиан присел перед испуганными девушками и произнёс:

– Думаю, вы достаточно умны, чтобы никому не сообщать о том, чем вы тут занимались, иначе уничтожите свою репутацию. Уходите и молите Богиню, чтобы мы с князем Тириусом Стаароном забыли увиденное здесь.

Девушки поспешно закивали и кинулись к выходу. Когда в комнате осталось лишь трое парней, Тириус сказал, кивнув на пьяного одарённого водой:

– Это же партнёр Тефании, верно?

– Я знаю, чей это партнёр, – сжав переносицу, ответил Дамиан. – Вышвырни его из дворца. И будет лучше, если ты дашь ему выпить зелье забвения, чтобы он не помнил последние часы. Потом спишет потерю памяти на похмелье.

– Понял тебя. Что скажем Тефании?

Дамиан устало посмотрел на друга.

– Что моя невеста споила её кавалера и спровоцировала такое грехопадение, что лучше Тефании вообще больше с ним в одном помещении не появляться? Думаешь, ей надо знать правду?

– Тогда придётся несчастному обрести славу неумелого потребителя алкоголя, – пожал плечами Тириус и выволок Эйрика из комнаты в дальний коридор, чтобы гости его не видели.

Дамиан вернулся в тронный зал и остановился возле Нелисы. Она молчала, успешно делая вид, что ничего не случилось. Тефания стояла у стены и беседовала с какой-то женщиной преклонного возраста. И хотя была поглощена светской беседой, слишком часто оглядывалась по сторонам, должно быть, задаваясь вопросом где её спутник.

– Ваше высочество, – отвлёкшись на бывшую подругу, Дамиан не заметил, как к нему подошёл Гидеон. – Мы так давно не виделись.

Нелиса присела в изящном реверансе, приветствуя его.

– Здравствуйте, ваше высочество, – улыбнулся Дамиан. – Рад тебя видеть. До меня даже в Кельцте доходили слухи о твоей доблести и отваге во время противостояния пиратам.

– О, должно быть, вампиры недовольны тем, что я потопил пару кораблей. Теперь поставки людей к ним немного сократятся, – с усмешкой сказал Гидеон.

– Не то слово, – заговорщически улыбнулся Дамиан.

– Я лишь делаю должное – защищаю своё государство. Пираты надумали сократить путь к свободным городам через наш Тиермовый канал, не спросив согласия. Мы защищаем своё.

– Не спорю. Хотя пиратов понять можно: проход через Тиермовый канал позволил бы сократить им путь на много недель…

– Извини, но я их понять не могу. Они разбойники, бросившие свои королевства, чтобы промышлять грабежами и работорговлей. И всё же мне горестно сражаться с теми, кто одарён той же стихией, что и я.

– Опять политика, – с досадой проговорила Нелиса.

Принцы удивлённо на неё посмотрели. Будто у них были другие важнейшие темы для разговора.

– Нелиса, ты права, – переводя всё в шутку, рассмеялся Гидеон. – Порой мы сами забываем, насколько скучны со всеми государственными делами. Хотя рядом с нами столь очаровательная девушка.

– Благодарю, принц! Я уже и не надеялась услышать сегодня комплимент, – Нелиса многозначительно покосилась на Дамиана.

– Брось, ты прекрасно знаешь, что великолепно выглядишь, – едва не закатив глаза, сказал Дамиан.

Нелисе этого оказалось достаточно. Радостно улыбнувшись, она поклонилась и решила составить компанию подружкам, не замешанным в недавнем непотребстве.

– Женщины, – протянул Гидеон так, будто это слово всё объясняло в, порой странном, поведении любой из девушек.

Музыка прервалась, и распорядитель громогласно объявил:

– А теперь, по древней традиции, дебютантки станцуют со своими кавалерами капиру. Прошу всех занять места.

Дебютантки с кавалерами выстроились друг напротив друга, чтобы танцевать капиру. Лишь Тефания, остановившись среди других девушек, оглядывала зал в поисках Эйрика.

У Дамиана сжалось сердце. Она выглядела такой встревоженной, что он хотел послать куда подальше распорядителя с его дурацкими танцами. Лишь бы не видеть её грустное лицо.

– Что происходит? Где её пара? – удивился Гидеон.

– Мне пришлось выгнать его. Он перебрал с выпивкой и еле держался на ногах.

Гидеон вскинул брови, но одобрительно произнёс:

– В таком случае, ты спас её от позора.

Тефания оглядывалась по сторонам, что-то объясняя начинающему нервничать распорядителю.

– Но её ждёт позор и в случае пропуска танца.

Гидеон сказал это будто самому себе и быстро пошёл к Тефании, в то время как Дамиан изумлённо провожал его взглядом.

– Прошу прощения, с сопровождающим произошла небольшая заминка. Я буду вместо него, – сказал Гидеон распорядителю, прервав его спор с Тефанией.

– Что? Какая заминка? Где Эйрик? – ещё больше растерялась девушка.

– Прекрасное решение, ваше высочество! Вы невероятно мудры, – тут же заулыбался распорядитель. Вся его организация бала оказалась под угрозой, и пришлось бы либо убрать из танца дебютантку без пары, либо заменить ей партнёра. Принц воды оказался очень кстати. Распорядитель даже не задумался о том, что Гидеон не репетировал танец.

Он быстро ретировался, дав знак музыкантам играть.

Озадаченная Тефания присела в реверансе, а Гидеон слегка ей поклонился. Заиграла музыка, и пары сошлись, начиная танец. Принц прекрасно вёл, чувствуя, где нужно помочь партнёрше, а где позволить ей вести, одновременно следя за остальными парами, чтобы понять логику движений.