Академия мертвых героев

— Если ты расскажешь мне, как это работает, я точно смогу тебе помочь.

В самый последний момент я успела вскинуть меч, блокируя атаку друга.

Лязг металла по металлу отозвался в моей голове колокольным звоном. Аякс двигался плавно, его удары были выверенными, в то время как я едва переставляла ноги. Но этот бог и не думал меня жалеть. Он нападал шаг за шагом, нанося удары, а мои попытки отбросить его в сторону, не увенчались успехом. В итоге запутавшись в ногах, я полетела лицом вперед, выставляя ладони перед собой.

Какой позор.

— Хватит, — негромко произнес Вейрон, но этот спокойный голос заставил зал мгновенно замолкнуть.

Тяжело дыша, я уже хватаюсь за руку помощи.

Он вышел из тени колонн и его взгляд скользнул по моей руке, все еще сжимающей ладонь Аякса после того, как тот помог мне подняться, но на лице не дрогнул ни один мускул.

— Арет Аякс, — Вейрон остановился в центре круга. Остальные, предугадывая, что за этим последует, столпились позади. Даже Илиас отбросил свои дела, налил вина и прислонившись к стене, смотрел на разворачивающуюся картину с хитрой улыбкой. — Я вижу, ты неплохо освоился с новыми... габаритами. Целители говорят, твой мышечный отклик превышает норму в три раза. Ты чувствуешь в себе эту мощь?

Аякс выпрямился, кивнув

. — Да, командир.

— Хорошо. Потому что мощь без контроля — это просто способ быстрее сдохнуть и подставить свой отряд, — Вейрон перевел взгляд на Клеона, который стоял поодаль, подбрасывая в руке тренировочный нож. — Маркетос, покажи своему товарищу, что такое настоящий контроль.

Клеон ухмыльнулся, выходя вперед. В зале стало ощутимо холоднее.

— Условия просты, — Вейрон сложил руки за спиной, его голос звучал ровно, как на лекции. — Клеон использует дар невидимости. Задача Аякса продержаться три минуты, не выходя за пределы круга. Если Аякс коснется земли чем-то, кроме стоп — первый отряд отправляется на ночное дежурство к воротам. Без исключений.

Спину обдало холодом. Вейрон проверял Аякса на прочность в самых невыгодных условиях. Но то, как он при этом игнорировал мое присутствие, давило сильнее любого выговора.

— Аврора, — он наконец посмотрел на меня. В его глазах не было ни злости, ни ревности. — Отойди к стене. Ты мешаешь обзору.

Я подчинилась, чувствуя, как внутри все сжимается от несправедливости.

— Начинайте, — скомандовал Вейрон.

В ту же секунду Клеон просто растворился в воздухе. Аякс замер, слегка пригнувшись и выставив меч перед собой. Он тяжело дышал, пытаясь уловить движение в воздухе или звук шагов. Вейрон стоял неподвижно, внимательно наблюдая за каждым движением, и я готова была поклясться: он ждал его ошибки не из вредности, а с каким-то мрачным профессиональным интересом.

Тишину зала разорвал резкий свист, когда Клеон ударил из ниоткуда. Аякс едва успел развернуться, блокируя выпад, но невидимый противник уже заходил со спины. Вейрон сделал шаг ближе к кругу, его взгляд на мгновение метнулся к моим рукам, судорожно сжавшим край хитона, и он едва заметно сощурился.

— Не отвлекайся на зрителей, Аякс, — бросил командир. — Зрители не спасут тебя, когда тебе перережут горло.

В дверях тренажерного зала стали мелькать головы остальных аретов. Их жесткие ухмылки раздражали и заставляли нервничать сильнее. Пока Аякс бился с невидимым убийцей, я взмокла от напряжения. Толпа разделилась: мы, конечно, болели за своего. Мало кому хотелось всю ночь стоять по стойке смирно, охраняя периметр Академии. Перспектива высматривать в темноте жутких тварей не входила в мои планы, поэтому я уповала на выносливость и ловкость друга.

Надо признать, он был хорош. Никто никогда не воспринимал его всерьез, но теперь, став на голову выше и прибавив в массе за троих, Аякс выглядел устрашающе. Он еще не до конца привык к новым габаритам, как думал, и иногда его пошатывало, когда удар приходился рядом с лицом, но в остальном он держался молодцом.

— Аякс, давай, еще чуть-чуть! — закричали девушки. От этих возгласов замерла не только я, но и сам парень, не привыкший к женскому вниманию. Пользуясь заминкой, Клеон нанес мощный удар в спину: ткань хитона порвалась, и из-под нее сочилась первая кровь.

Я сделала шаг вперед. Аякс все еще стоял на ногах, хотя двигался уже вяло, и Вейрон лишь поджал губы, наблюдая за этой сценой.

Осталось всего тридцать секунд. Я нервно вела в уме обратный отсчет.

— Ты сможешь, — прошептала я, не в силах сдерживать эмоции, пожирающие меня изнутри.

— Правильно. Из них двоих я бы тоже выбрал Аякса, — Илиас появился за моей спиной так внезапно, что я подпрыгнула.

— Ты с ума сошел, — процедила я сквозь зубы ему вслед. Тот улыбнулся, поглядывая на меня, а потом занял место рядом с командиром, уже нашептывая что-то ему. Мой взгляд снова метнулся к Вейрону. Трудно было понять причину его суровости: то ли Клеон его разочаровывал, то ли не хватило зрелищности.

Пошли последние десять секунд. Клубок нервов сдавил внутренности так, что я уже не могла просто стоять — я едва не подпрыгивала на месте. Клеон наносил удары один за другим. Аякс лавировал, огибая невидимые траектории атак, а когда по залу разнесся громкий сигнал об окончании времени, толпа взорвалась криком. Я орала вместе со всеми, чувствуя, как в уголках глаз скапливаются слезы облегчения.

Дар рыжего убийцы ослаб, и когда его силуэт стал отчетливым, я увидела на редкость хитрую физиономию Клеона. Он глубоко дышал, запрокинув голову, а затем развел руками.

— Я сделал все, что мог, — бросил он.

— Ты психопат, ты в курсе? — выдохнул Аякс.

— Ты ж моя прелесть, — рассмеялся тот, протягивая ладонь. — Как-нибудь обязательно повторим.

Когда они пожали друг другу руки, толпа снова загрохотала. Мне это напомнило те лихие времена, когда Эмби дралась со мной на полянке. Она почти выбила мне глаз, а я лишила ее передних зубов. Кто знает, чем бы закончилась эта схватка, если бы нас не разняли. Кажется, именно тогда я впервые почувствовала тот самый разлом, который теперь не заделать никакими благими мыслями. После того случая меня стало телепать сильнее, а ярость и страх сделались неконтролируемыми.

Упоминание о матери стало катализатором. Эмби тогда расковыряла не только мою самую большую травму, но и выпустила на свободу чудовищ, способных разнести весь Олимп. Мне еще предстояло разобраться со всем тем дерьмом, что мне подарили или оставили в наследство. Ответов не было даже на половину вопросов. Например, теперь я всерьез думала, что со мной что-то не так, иначе мама не водила бы меня к целителям, а я не шептала бы странные слова в детстве.

Было бы проще, если бы меня ударили по голове и я в один миг забыла, кто я есть.

— Аврора, — я подняла глаза и увидела улыбающегося Аякса, идущего в мою сторону. Толпа аретов рассыпалась перед ним: кто-то пытался похлопать по плечу, кто-то что-то выкрикивал, но он смотрел только на меня.

Я закусила губу, не желая сливаться с толпой, которая теперь пускала по нему слюни.

— Это было… эпично, — мне пришлось задрать подбородок, чтобы увидеть его лицо. Аякс широко улыбнулся, убирая волосы со лба. Его массивное тело загораживало аретов позади, и рядом с ним я казалась себе микроскопической. Смех однокурсников резко оборвался, переходя в едва уловимое шепотки.

— Арет Аякс.

Мы оба обернулись, когда Вейрон остановился возле нас. Илиас поспевал следом, выглядя так, словно приготовился к очередному шоу. Иногда мне казалось, что командир элитных войск на моей стороне, а иногда на той, где звучат призывы усложнить мне жизнь. Даже сейчас я понимала, что его сияющая улыбка не к добру.

— Это был неплохой бой, Аякс. Буду ставить тебя в спарринги чаще — мне как раз нужно надежное запасное плечо.

— Спасибо, командир. Почту за честь.

Вейрон кивнул, и его взгляд лишь на секунду коснулся меня, прежде чем он продолжил:

— Конечно, твоя техника хромает, но, думаю, если выживешь, то пригодишься.

Мои брови сошлись на переносице. Почему похвала командира прозвучала как проклятие? Вейрон не из тех, кто станет унижать своих — я не в счет. Было ли дело в чем-то другом? Уголки моих губ медленно приподнялись, но я замаскировала вырывающийся смех кашлем.

Три пары глаз впились в меня. Илиас, похоже, прочитал все по моему лицу, иначе не объяснить, почему его взгляд так лихорадочно метался между нами. Видит Зевс, меньше всего на свете я хотела сейчас покраснеть.

— Думаю, нам пора, — наконец произнесла я, обращаясь к другу. Аякс кивнул и положил ладонь мне на плечо. Она весила целую тонну, но выдержать этот вес было проще, чем грозный взгляд командира. Вейрон замер, его глаза сузились, впиваясь в то место, где рука Аякса касалась моей ткани.

Внизу живота разлился обжигающий холод, словно я проглотила мешок льда. Видеть, как спокойный и уравновешенный Вейрон превращается в ревнивого бога, было лучшим зрелищем в моей жизни.

— Вы загораживаете нам выход, — улыбнулась я, подобно змее. — Встретимся завтра, командиры.

Я точно родилась без мозгов и чувства самосохранения. Подхватив Аякса за руку, я проигнорировала самый страшный взгляд в своей жизни. Волоски на шее встали дыбом, но давать заднюю было не в моих правилах. К счастью, друг ничего не подозревал; он до сих пор был уверен, что между мной и Вейроном вражда кровавее, чем у Зевса с Кроносом, поэтому послушно развернулся, чтобы уйти.

Вместо ответа, на который уже и не надеялась, за спиной раздался тяжелый вздох, а в следующую секунду горячая ладонь бесцеремонно обхватила мою талию.

О боги, нет!