Пламя и Песок: Цепь Судьбы

– Куда мы пойдем? – осведомилась Сара у Сяо, когда они вышли на дорогу, ведущую к южным воротам.

– Ещё не решил, – ответил Тяньлун, не смотря на девушку. Наёмнику нужно было время, чтобы решить, как им действовать. Хотелось бы для начала узнать, остался ли кто-то из Конклава магов в живых. Война с Калвахом не пощадила никого: многие пали в бою, а те, кто лишился сил, наверняка укрылись в таких глухих уголках, что отыскать их теперь – задача не из лёгких.

Та война основательно потрепала Лиадорию, её отголоски коснулись каждого жителя этих земель. Магия, вырвавшаяся на волю, оставила шрамы на самой реальности. Потребовались века, чтобы раны земли начали затягиваться, а память о случившемся – медленно стираться, превращаясь в полузабытую легенду. Да и тех, кто видел всё своими глазами, остались единицы. Им, хранителям страшной правды, куда спокойнее было предать прошлое забвению, чем ворошить тени тысячелетней давности.

– Как это не решил?! – воскликнула Сара. Девушка дёрнула плечами. – Эльфы же всегда всё знают, – саркастически бросила она, с усмешкой глядя на наёмника. Вечно эти всезнайки кичились своим знанием и мудростью. Дескать, живут долго, накопили немалый опыт – вот и позволяют себе ставить себя выше других.

Тяньлун продолжил движение, демонстративно игнорируя её слова. Лишь холодный взгляд, брошенный через плечо, выдавал, что он вообще удостоил её вниманием. Это ледяное равнодушие обожгло Сару сильнее любого гнева – она рассчитывала на реакцию, а получила лишь пустоту.

Девушка резко встряхнула головой. Всё, что она знала об эльфах, сводилось к пыльным фолиантам и байкам торговцев. Но пустынные эльфы ломали все шаблоны – загадочные даже для сородичей, они появлялись лишь для выполнения контракта, чтобы затем раствориться в песках, унося свои секреты. Их родину мало кто видел, а тех, кто видел – мало, кто вспоминал.

До самых ворот Сара пыталась разговорить Тяньлуна, но все её попытки терпели неудачи. Он либо давал уж совсем краткие ответы, либо ничего не говорил. В итоге она оставила его в покое и просто шла рядом.

Южные ворота стояли распахнутыми, словно беззубый рот. Четверо стражей восседали на перевёрнутых ведрах, успевших прохудиться. Лишь предрассветный холод протрезвил их настолько, чтобы заметить груду тел у ворот.

В мгновение ока пьяное оцепенение сменилось паникой. Один из них, спотыкаясь о собственные ноги, помчался будить бургомистра. Остальные, скрипя зубами от ужаса, грузили искалеченные тела на телегу, будто это были мешки с гнилой картошкой.

Когда последний труп скрылся за поворотом к сыскному управлению, дрожащие руки уже тянулись к кожаному бурдюку. Ничто, кроме крепкого самогона, не могло смыть из памяти это зрелище.

Весь город знал – королевские ищейки уже здесь, с их хитроумными артефактами и неумолимым взглядом. Местные стражи, потупив взоры, попытались передать им дело – мол, столичным магам и карты в руки. Но те лишь презрительно скривились: «Не наше дело».

Пришлось «разбираться» по-местному. После бурного совещания за кружками эля вынесли вердикт: «Неизвестный злодей». Направление – «неизвестное». Дело запечатали сургучом и сбросили в архив, как дохлую крысу в сточную канаву.

– Она где-то здесь. Но сигнал постоянно прерывается, – держа в руках магический прибор, произнес один из королевских ищеек. – Амулет что ли какой раздобыла? – спросил мужчина, переведя взгляд на главного.

– Такие игрушки стоят слишком дорого, – ответил главный.

– Да, но она стащила драгоценные камни, на которые могла приобрести товар, – задумчиво произнес третий.

– И что? Мы шли за ней по пятам, она ни в какие магические лавки не заходила. Нет, здесь что-то другое, – проговорил четвёртый.

– В каком районе фиксирует её кристалл? – спросил главный.

– Между рынком и южными воротами, – всматриваясь в кристалл, ответил на вопрос сыщик.

– Тогда разделимся. Обыщем все прилегающие территории, – отдал приказ главный. – И не забывайте, что она может быть в образе ящерицы.

Едва диалог прервался, ищейки разбрелись по улицам. Они и так потратили уйму времени впустую, а вернуться к королю с пустыми руками означало бы подписать себе приговор. Оставался один шанс – во что бы то ни стало найти и схватить Сару именно здесь, чтобы живой и невредимой доставить её в столицу.

6. Песчаная завеса

Потянувшись, сидя на перевёрнутом ведре, один из охранников тяжело вздохнул. Он перевернул флягу, проверяя, осталось ли там хоть что-нибудь или нет.

– У меня закончилось пойло… – хрипло бросил мужик и смачно сплюнул под ноги. Его мутный взгляд лениво поплыл вдоль улицы и наткнулся на две фигуры у городского выезда. Прикрыв ладонью глаза от солнца, охранник прищурился, разглядывая незнакомцев. Высокий мужчина с конём не вызвал ни капли интереса. Зато миниатюрная девушка рядом заставила его сердце учащённо застучать. Взгляд скользнул по её стану, задержавшись на изгибах, будто приглашающих прикоснуться. Он облизнул губы, а затем потянулся рукой к мимо проходящей Саре.

– Ба, какая красотка в наших землях! Составь нам компанию, детка. Будет весело! – мужчина схватил её за руку и потянул к себе, осклабясь пьяной ухмылкой. Остальные трое охранников громко загоготали, одобрительно поддакивая сослуживцу.

– Отвали недоумок! – огрызнулась Сара, пытаясь вырвать руку из его цепкой хватки.

Мужчина лишь похабельно ухмыльнулся и резко дёрнул её на себя. Девушка не удержала равновесия и грохнулась прямо на него. В нос ударило тяжёлое амбре перегара и пота – от этого смрада у неё перехватило дыхание и замутилось в глазах. Сара судорожно сморщилась, пытаясь отстронить от себя эту тушу, но грубые руки уже вовсю обшаривали её тело.

– Отстаньте, придурки! – взвизгнула Сара, почувствовав на своей спине цепкие пальцы ещё одного охранника.

Резким движением она вывернулась из захвата, тут же пнула первого мужика по голени, а второго оттолкнула так, что он едва удержался на ногах. Отскочив на безопасное расстояние, она метнула яростный взгляд в сторону эльфа – тот стоял в стороне и преспокойно наблюдал за всей этой дикой сценой, будто это было какое-то уличное представление. Вот же паразит, даже не помог ей!

– Вздумала драться, малявка? – недобро прошипел стражник, потирая ушибленное место. – Сейчас научим тебя уму разуму, паршивка! – оскалив зубы, произнес мужчина. Он медленно стал подыматься с места, как и его дружки. Сара сделала шаг назад, переводя взгляд с одного на другого. У неё не было с собой оружия, брать не стала, когда сбегала. Девушка попыталась пробудить огонь, который сначала заполыхал в её ладонях. Она устремила убийственный взгляд на мужиков, которые опешили и никак не ожидали такого поворота событий. Против магии они явно ничего не смогут сделать.

Одну огненную сферу Саре удалось направить в того, кто схватил её за руку. Мужчина отшатнулся, но огонь попал ему в грудь, проделав дыру в обмундировании.

– Дрянь! – взревел стражник, корчась от боли.

Пламя оставило на его груди жуткий ожог – кожа мгновенно покрылась кровавыми волдырями, кое-где обнажив мышечную ткань. Сочащаяся сукровица смешивалась с гарью, и от этого зрелища у троих его товарищей побелели лица. Они застыли в ужасе, не решаясь ни сделать шаг к Саре, ни помочь своему товарищу.

А сам охранник уже не видел ничего вокруг. Поле зрения затянуло пеленой, с каждым вдохом обожжённая грудь горела адским пламенем. Он пошатнулся, глухо рухнул на колени и завалился набок, хрипло стеная.

Сара уже было победно подняла голову, но тут огонь в её ладонях дрогнул и стал угасать. Она судорожно сжала кулаки, попытавшись вновь разжечь пламя, но изнутри не шло ничего, кроме леденящей пустоты.

Смекнув, что у Сары проблемы, троица двинулась прямо на неё. Тот, что был потрезвее, взревел и обрушил на Сару рубящий удар. Девушка едва увернулась, почувствовав, как лезвие со свистом рассекло воздух у самого виска. Отпрыгнув назад, она наткнулась на что-то твёрдое – Тяньлун стоял за ней, неподвижный, как пустынный камень. Прежде чем она успела что-то сказать, эльф схватил её за шиворот и отшвырнул за спину со словами:

– Не мешай.

Его кинжал выскользнул из ножен, будто живая тень. Лезвие, отливающее синевой, закалённой стали, встретило меч охранника с пронзительным звоном. Искры вспыхнули в воздухе, когда Тяньлун, не прилагая видимых усилий, развернул запястье – меч противника взмыл вверх, оставив грудь открытой. Эльф шагнул вперёд, словно танцуя. Его свободная рука молнией впилась в горло нападавшего, пальцы сжались – хруст, и первый охранник рухнул, как подкошенный. Двое других замерли на миг, но ярость перевесила страх. Они бросились одновременно, дубинка и нож сверкнули в утреннем свете. Тяньлун даже не сдвинулся с места. Он исчез.

Лишь порыв ветра взметнул пыль – и вот он уже за ними. Два стремительных взмаха – кинжал сверкнул, как молния. Охранники застыли, их глаза расширились. Тонкие алые нити проступили на их шеях – и тела беззвучно осели на землю.

Сара застыла, не в силах пошевелиться. Она даже не успела моргнуть.

Сяо встряхнул клинок, сбросив капли крови, и спокойно убрал его в ножны. Его дыхание оставалось ровным, будто он не участвовал в схватке, а просто прогулялся по улице.

– Всё, уходим, – грубо схватив Сару за запястье, проговорил эльф. Девушка не сопротивлялась. Единственным её желанием было поскорее убраться из этого города. Эльф подвёл её к своему коню, легко вскочил в седло и протянул руку. Сара, не заставляя себя ждать, ухватилась за неё, ловко подпрыгнула и, оттолкнувшись ногой от земли, устроилась позади наёмника, крепко обхватив его за талию. Тяньлун пару раз ударил ногами своего коня по бокам и животное послушно двинулось вперёд, оставляя после себя клубы пыли.

Глухие удары схватки привлекли подкрепление – новые стражники ворвались на место боя. Их затуманенным взорам предстала девушка – её руки вспыхнули ослепительным пламенем, на миг озолотив всё вокруг. И тут же – тень.

Что-то мелькнуло на краю зрения, слишком быстро для их хмельного восприятия. Три удара – три тела рухнули, как подкошенные.

Когда песчаный туман рассеялся, у ворот не осталось и следа нападавшего – лишь три трупа да тишина, нарушаемая тяжёлым дыханием стражников.

Всплеск магии Сары ударил по кристаллу, как молот по наковальне. Один из королевских сыщиков, словно гончая на след, рванул к южным воротам. Он увидел, как Сара метнула огненную сферу в одного их охранников, как девушка попыталась увернуться от ответного удара, но в следующее мгновение песок поднялся в вихре. Сыщик был вынужден прикрыть глаза, защитив их от пыли, а затем он спрятался обратно за угол, чтобы отправить сигнал своим. Но когда он вновь выглянул на улицу, девчонки уже и след простыл.

– Вот же дрянь… – прошипел сквозь зубы ищейка, быстрым шагом двигаясь к месту стычки. Он грубо схватил одного их охранников и потряс. – Куда делась девчонка?! – буквально потребовал ответа от мужчины.

– Я не знаю, господин, не знаю! – залепетал охранник, протирая глаза от песка. – За неё кто-то заступился, я не видел его, – прохрипел мужчина. Королевский сыщик выпустил его из своей хватки. Бесполезное. Он качнул головой, сделав глубокий вдох. Уже который раз она каким-то чудом ускользает от них.

– Кто-нибудь из вас видел того, кто помог преступнице? – сыщик обратился к живым стражникам.

– Я увидел только, что он взобрался на лошадь! – ответил мечник, единственный среди стражников, кто был несколько трезвее своих коллег.

– Лицо? Особые приметы? – продолжал требовать королевская ищейка.

– Да какие приметы, господь с вами! Он двигался, как дьявол! – хрипло выкрикнул один из стражников, беспомощно барахтаясь в пыли. Его попытка подняться закончилась болезненным стоном – нога предательски подкосилась.

Раненый товарищ корчился рядом, тихо поскуливая сквозь стиснутые зубы. Трое других уже не дышали – их остекленевшие взоры уставились в небо. Поодаль несколько крестьян тянули груженые телеги к мельнице. Заметив искалеченных стражников, они переглянулись и, бросив поклажу, поспешили помочь – волоком потащив раненого к лекарю.

Столичный сыщик что-то пробормотал себе под нос, а затем, развернувшись на пятках, побежал к своим. Если они сейчас выедут из города, то должны нагнать беглянку с её откуда-то взявшимся защитником.

И уже совсем скоро четверо всадников мчались вон из города по тракту. Своих коней они не жалели, гнали их во всю прыть. Но чтобы не спугнуть добычу, притормозили и сбавили скорость, когда впереди замаячила чёрная точка. Главный сыщик достал прибор. Тот подавал слабый сигнал, который то и дело пропадал. Недовольно поджав губы, главарь решил перейти на пеший шаг и постараться незаметными приблизиться к добыче. Если кристалл показывает пусть и слабый сигнал, значит, это Сара. Поскольку он сомневался, что девчонка могла раздобыть защитный амулет, то во всём винил прибор. Решив, что тот сломался и из-за этого глючит, сыщик пообещал себе по возвращении в столицу отдать его мастерам. Пусть разбираются и чинят эту полезную вещицу.

7. Искра истины

Посчитав, что они отъехали на достаточно безопасное расстояние, Тяньлун осадил коня. Не удостоив спутницу ни словом, он сперва спустил Сару на землю, а затем и сам легко соскользнул из седла, подхватив поводья. Пришло время сделать привал, вдали от любопытных глаз. Отойдя от тракта, эльф выбрал укрытие в тени разлапистых деревьев, скрывавшее их от дороги. Конь, тем временем, мирно пощипывал траву, бренча уздечкой.

– Ты! – Сара ткнула пальцем на наёмника, что сидел на нижней ветке дерева и покачивал одной ногой. – Почему просто стоял и смотрел?! А если бы меня… – договорить девушка не успела. Эльф резко прервал её.

– Ничего с тобой бы не случилось. Они были пьяные, – отрезал наёмник, после чего соизволил перевести взгляд на неё. – К тому же, мне надо было посмотреть на твою магию, – продолжил говорить Тяньлун, не спуская своего пристального взгляда с девушки. – Твой огонь… необычный, – сказал эльф, откинувшись головой на ствол дерева. Его глаза вспыхнули холодным интересом.

– В каком это смысле? – удивилась Сара. – Я обычный маг-стихийник, – проговорила девушка, тряхнув головой из стороны в сторону, мол, опять тут всякую чушь несёт. Тяньлун резко спрыгнул, заставив её отпрянуть. Сара даже скривилась. Теперь она воочию наблюдала эту эльфийскую самоуверенность, и её буквально подташнивало от этого ощущения.

– Стихийники берут контроль за месяц. Ты же… – он сделал шаг вперёд, загоняя её к стволу дерева, – Не можешь подчинить собственную магию.

– Стой, где стоишь! – Сара выставила ладони вперёд, будто отгораживаясь от него невидимой стеной.

– Не валяй дурака, – отмахнулся наёмник, бросая на неё взгляд, холодный, как утренний туман над Пустынными Землями. Тяньлун всегда предпочитал одиночество – как и все эльфы его края, он с детства усвоил: выживает сильнейший, а не самый болтливый. Компаньоны? Ему хватало собственных мыслей. Если уж совсем невмоготу – всегда можно было найти собеседника в таверне. Правда, желание это возникало редко. Однако теперь правила игры изменились. Угроза была слишком серьёзна, а необученная девчонка – опаснее зажжённого фитиля в пороховом погребе.

– Призови огонь, – его голос прозвучал, как удар хлыста. – Руки вперёд, ладони кверху. Сейчас же, – скомандовал эльф.

– Вот ещё! Отстань от меня! Сама разберусь! Мне твоя помощь не нужна! – фыркнула Сара и даже скорчила рожицу, показав язык.

– Ведёшь себя как щенок, – процедил сквозь зубы наёмник. Ему уже набила оскомину эта детская выходка. Перед ним была отнюдь не девочка-подросток, а вполне сформировавшаяся девушка, которую готовили выдать замуж. На вид ей было чуть больше двадцати.

– Ты хочешь себя угробить? – вопросительно вздернув брови, осведомился эльф.

– Нет, я же тебе говорила, что спасаю свою шкурку, – скрестив руки на груди, ответила Сара.

– Раз так, значит, делай, как я говорю. Чем быстрее ты укротишь свой огонь, тем лучше, – произнес Тяньлун, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная твердость.

Сара недовольно выдохнула, выпрямила спину и протянула руки перед собой, ладонями вверх. В её глазах мелькнула решимость, но едва на кончиках пальцев вспыхнул робкий огонек, он тут же погас, словно испугался собственного появления. Вторая попытка – то же самое. Третья – снова неудача. Девушка с досадой всплеснула руками, а её щеки залил раздражённый румянец.

Тяньлун стоял в нескольких шагах, неотрывно наблюдая за ней. Его проницательный взгляд скользил по её движениям, а в глубине янтарных глаз мерцала невысказанная догадка. Когда Сара в очередной раз скривила губы, он тихо хмыкнул.

– Когда ты призываешь огонь, о чём ты думаешь? – спросил эльф, слегка наклонив голову.

– Нууу… – протянула Сара, отбрасывая со лба непокорную прядь. – Я же его призываю, значит, думаю об огне.

Её голос звучал так, будто ответ был очевиден. Разве не этому учили её наставники? «Позови стихию, и она ответит» – твердили они.

– И всё? – брови Тяньлуна поползли вверх. – А потом? После того, как позвала?

– Какие странные вопросы! – вспыхнула Сара, её пальцы сжались в кулаки. – Как это должно помочь?! Я не знаю… О чём я могу думать, когда он появляется и тут же гаснет? Это сводит меня с ума! – её голос дрогнул от досады. – Он же моё оружие! Моя сила! А вместо этого – лишь жалкие искры!

Эльф молчал, но в его взгляде читалось понимание. Возможно, он уже знал причину её неудач. Но пока что оставил эту мысль при себе.

– Ясно, – сухо отрезал Тяньлун. Его голос прозвучал как холодная сталь. – Ты и твой огонь должны стать единым целым. Он – не просто пламя, а продолжение твоей воли.

Эльф сделал шаг вперёд, сократив дистанцию между ними. Его тень накрыла Сару, когда он обошел её и встал сзади. Кожаные перчатки остались на его руках, но даже сквозь них она почувствовала лёгкое давление, когда его ладони сомкнулись у её висков.

– В твоей голове слишком много шума, – его шёпот коснулся уха, и по спине девушки пробежали ледяные мурашки. – Глубокий вдох. Пусть все мысли уйдут. Останься только ты… и огонь.

Сара послушно втянула воздух, ощущая, как её сознание проясняется. Медленный выдох – и мир вокруг словно растворился. Внезапно в её ладонях вспыхнуло пламя, но на этот раз оно не было робкой искрой. Оно жило.

Языки огня извивались, принимая причудливые формы: вот из алого сияния возникает танцующая фигура в развевающемся платье, вот – два жеребца, мчащихся в вихре искр. Сара заворожённо наблюдала, как магия слушается её впервые в жизни.

– Обалдеть! – воскликнула девушка, всё ещё не отрывая взгляда от огня.

Тяньлун медленно отстранился, но стоило его рукам покинуть её кожу, как пламя дрогнуло и погасло.

– Блин! – девушка разочарованно сжала кулаки. – Опять!

– Практикуйся, – эльф уже отошёл к дереву, его голос звучал отстранённо. – Глубокий вдох. Пустота в мыслях. Единство с пламенем.

– Подожди! – Сара рванулась за ним. – Ты… ты больше не поможешь?

Тяньлун повернулся, левая бровь изящно поползла вверх.

– Просто… когда ты касался меня, – она покраснела и отвела взгляд, – я смогла сосредоточиться. Впервые за долгое время… мне было спокойно.

Уголок губ эльфа дрогнул в едва уловимой усмешке.

– Интересно, – произнёс он, и на миг в его глазах вспыхнул искрящийся интерес. Но уже в следующее мгновение взгляд эльфа снова стал отстранённым, почти скучающим. – Ты уловила суть. Дальше – тренируйся сама, – заметил Сяо. Резким движением он развернулся и одним прыжком взмыл на нижнюю ветвь дерева. Пробежав по ней с кошачьей грацией, Тяньлун исчез в густой листве, оставив после себя лишь шелест веток.

– Вот же гад! – сквозь зубы процедила Сара, сжав кулаки. – Неужели трудно было помочь ещё раз?

Но тут её мысли неожиданно свернули в другую сторону. Что это было за странное ощущение, когда его ладони коснулись её висков? Было ли это магией? Она не могла объяснить, но факт оставался фактом – впервые за все эти недели бегства она почувствовала настоящее спокойствие. Будто тяжкий груз страха на мгновение испарился. И теперь… теперь ей отчаянно хотелось ощутить это снова.

С досадой топнув ногой, Сара отошла к одинокому дубу. Закрыла глаза, глубоко вдохнула. Пыталась представить, как мысли тают, уступая место пламени… Но внутри всё равно клубилась тревога. На ладонях вспыхнул жалкий огонёк – и тут же погас.

– Наверное, я слишком измотана… – прошептала она, опустившись на траву. – Всё время оглядываюсь, жду, что из-за каждого куста выскочат королевские ищейки…

Горькая правда давила на плечи тяжелее доспехов. Она потратила столько сил на побег, но преследователи словно тени висели на её пятках. Этот постоянный страх парализовал, не давая даже магии подчиняться. Огонь стал капризным, трансформация в ящерицу давалась с трудом. Всё, чему её учили, будто отвернулось от неё.

И именно в этот миг из-за деревьев на поляну вышли четверо в плащах с королевскими гербами. Их глаза сразу же нашли её.

– Ну вот и попалась, – растянул губы в сальной ухмылке главарь, пока его подручные с хрустом впились пальцами в тонкие запястья Сары. – Бегала, бегала, да всё равно в клетку вернёшься. Король уж соскучился по своей птичке… – Его жирные пальцы потянулись к поясу, где болтались магические кандалы – мерзкие железные змеи, жаждущие впиться в плоть.

– Не трогайте меня! Пустите! – голос Сары сорвался на визг. Она выгибалась, как дикая кошка, но грубые руки лишь сильнее впились в её плечи. Ногти оставляли кровавые полумесяцы на её коже.

– Как жаль, что нельзя с тобой поговорить так, как я умею, – оскалился главарь, проведя боковой стороной ладони по её щеке. У Сары аж всё внутри застыло. Она знала этот голос. В королевских подвалах шептали его имя – Кровавый Гаррик. Его «допросы» оставляли от людей лишь окровавленные куски плоти. Все, кто попадали к нему, сознавались даже в том, чего не совершали.

– Вы не знаете, с кем связались! Отпустите! – её глаза метались по лесу, ища гибкий силуэт. Где он? Их же связывало заклятие! Тогда почему не появляется? Сыщики загоготали.

– И с кем же, принцесса? С лесными зайцами? – один из них щёлкнул кандалами у неё перед лицом. Холодное железо уже коснулось её кожи, когда из-за спины главаря раздался спокойный голос.

– Со мной, – из-за плеча главаря раздался размеренный голос, холодный и ровный, будто скользящий по лезвию ножа. Гаррик обернулся, и его ухмылка медленно сползла с лица. Перед ним стоял высокий эльф, а в его глазах мерцало нечто, от чего даже у палача похолодело в животе. Гаррик припомнил – тот самый эльф, в комнате которого они проводили обыск и Сару не нашли.

– Это не твое дело, эльф. Она преступница, и мы должны её вернуть к королю, – холодно заметил мужчина, совершенно недружелюбно смотря на наёмника. – Если ты вмешаешься, мы и тебя арестуем, – саркастически заметил главарь, исказив губы в неприятной ухмылке. Тяньлун посмотрел на него таким взглядом, будто бы перед ним не член королевской сыскной службы, не маг, не человек, а какая-то грязь, которая застряла под ногтями. Сяо не ответил и никак не прокомментировал высказывание ищейки. Он уже решил, что похоронит всех четверых здесь, и никто их никогда не найдет.

Песок захрустел под сапогами королевских ищеек, когда они окружили Тяньлуна. Четверо против одного – казалось бы, неравные шансы. Но в глазах эльфа читалось лишь холодное презрение.

– Последний шанс уйти живыми, – произнес Тяньлун, медленно проводя пальцами по клинкам своих кинжалов. Песок с них осыпался, обнажив идеально отточенные лезвия.

Главарь ищеек первым бросил магический снаряд. Эльф даже не шелохнулся – песчаный вихрь сам поднялся перед ним, поглотив атаку. В тот же миг Тяньлун исчез с места. Он появился за спиной у второго сыщика. Два молниеносных удара – и тот рухнул, хватая ртом воздух, с перерезанными сухожилиями под коленями. Пока остальные трое разворачивались, эльф уже отпрыгнул на пять шагов назад.

– Сомкните строй! – закричал Гаррик, но было поздно. Земля под его ногами внезапно превратилась в зыбучий песок. Он начал погружаться с ужасающей скоростью. Третий сыщик метнул серию огненных шаров. Тяньлун парировал их взмахом руки – песчаная стена поднялась перед ним, приняв удары. Затем он резко сжал кулак – и стена рассыпалась на тысячи острых песчинок, летящих в лицо атакующему. Четвёртый попытался ударить сзади. Эльф, не оборачиваясь, сделал шаг в сторону. Удар прошёл впустую. В ответ Тяньлун резко развернулся и ударил локтем в солнечное сплетение. Сыщик сложился пополам.

В этот момент главарь, почти полностью погруженный в песок, выпустил последний козырь – магические оковы. Цепи взмыли в воздух, целясь в руки эльфа. Тяньлун лишь усмехнулся. Его кинжалы сверкнули – и цепи разлетелись на куски.