Здесь не может пахнуть ландышами

Возле небольшого озера Крамеры заметили крупную амфибию, длина которой от треугольных челюстей и до кончика хвоста составляла метров шесть или чуть больше. Амфибия была похожа на тритона-переростка. Ее пятнистая бугорчатая кожа казалась влажной, щелевидный рот был плотно сомкнут, а выпуклые желто-зеленые глаза, слегка прикрытые темными кожистыми веками, с явным интересом наблюдали за машиной.

– Наконец-то, позвоночное! Здоровенный пестренький тритончик! – обрадовалась Рада. – Нет, ты только посмотри, какой шикарный экземпляр – крупнее, чем нильский крокодил. А я уж думала, что здесь живут одни членистоногие и черви.

Артур ее восторга не разделял.

– Довольно мерзкое создание. Ты заметила, какие у него глаза?

– Заметила. Круглые, желто-зеленые с продолговатыми зрачками.

– Я не о форме и размере. Глаза у твоего тритончика хищные, опасные. Он точно плотоядный!

Рада мягко улыбнулась мужу.

– Естественно, тритончик плотоядный. Он, вероятно, питается рыбкой – той, что водится в местных озерах. Возможно, и членистоногими не брезгует. А чем еще ему питаться?!

– Не нравится он мне, – мрачно процедил Артур

Он потянулся рукой к лучевику, но Рада остановила его руку.

– Милый, прошу тебя, не надо. Пусть тритончик живет!

– Ну, как скажешь…

Супруги Крамеры продолжили свой путь, а тритончик, выждав несколько секунд, двинулся за ними.

***

Невысокий рыжеволосый спец по имени Денис, зачерпнув пробиркой зеленоватую жижу под ногами, стал рассматривать ее на свет. В жиже плавали какие-то полупрозрачные частицы – то ли споры местных наземных растений, то ли мелкие водоросли.

Почувствовав затылком чей-то взгляд, Денис резко обернулся. На него смотрели, не мигая, выпуклые желто-зеленые глаза с темными овальными зрачками. Голова животного была приплюснутой, треугольником сужающейся кпереди, с двумя фигурными ноздрями сверху и щелевидным ртом. Вместо ушей по бокам были плоские выступы. Продолговатое мощное туловище с пятнистой бугорчатой кожей плавно переходило в толстый длинный хвост. Две пары относительно коротких лап, казалось, с трудом удерживают туловище.

«Местная амфибия, – подумал Денис. – Похожа на огромного тритона или саламандру, вот только челюсти мощнее и длиннее, почти как у крокодила. Вроде нападать не собирается… Или все же собирается? Разве ж эту неземную харю разберешь?! То ли хочет со мной подружиться, то ли плотненько мной пообедать. Вряд ли стоит рисковать…»

Из кобуры, висевшей справа на боку, он вынул лучевик, но воспользоваться им не успел. Мощный, длинный язык амфибии мгновенно выскочил из пасти и обвил правую руку Дениса, стиснув ее так, что пальцы онемели. О стрельбе не могло быть и речи. В этом положении человек с амфибией застыли, но преимущество явно было на стороне амфибии.

«Что будет, если я попробую позвать на помощь, – пронеслось в голове у Дениса. – Услышат ли меня спасатели? Вряд ли. В лучшем случае, я останусь без руки, в худшем – эта тварь проглотит меня целиком».

«Ладно, ладно, понял…» – тихо пробормотал Денис, неотрывно глядя в немигающие круглые глаза, и с трудом разжал согнутые пальцы. Лучевик бесшумно выпал из руки и погрузился в болотную жижу.

Длинный склизкий язык отпустил руку парня, но лишь для того, чтобы спустя мгновение переместиться ему на шею и сделать плотный виток вокруг. Денис почувствовал острую нехватку воздуха. Действуя скорее рефлекторно, чем осознанно, парень сорвал респиратор.

Тварь как будто поняла, что переборщила, и немного ослабила хватку. Дышать стало легче, и Денис обрел слабую надежду на спасение. Может, тварь сейчас его отпустит? Но склизкий язык не спешил уходить с его горла. Через несколько секунд Денис почувствовал на шее жжение, в голове у него затуманилось, а потом сознание и вовсе отключилось.

Час спустя Илья решил, что надо бы связаться с Крамерами. Удалось ли им найти участок редколесья, проходимый для громоздких вездеходов? Он достал пушет и вызвал командира.

Артур откликнулся после первого гудка. Довольным голосом Крамер сообщил Вербицкому, что они нашли участок леса, где крупные машины наверняка пройдут. Осталось убедиться, что участок редколесья доходит до реки, чем они с женой и собираются заняться. А вернутся они примерно через час.

Затем возникли какие-то помехи, и связь с командиром прервалась, но поскольку основное было сказано, перезванивать Илья не стал.

Дензалийское светило медленно сползало к горизонту. Вспоротое тело десятиметровой многоножки раскинулось розово-оранжевым ковром метрах в десяти от вездеходов. Несколько спецов все еще возились с внутренностями твари: один вскрывал раздутую кишку, другой копался в голове животного, третий исследовал семенники (экземпляр оказался самцом). Все трое были в легких желтых комбинезонах из защитной ткани, в облегченных походных ботинках, поверх которых при заходе в лес одевались гибкие непромокаемые сапоги с креплением на поясе. Носы и рты были закрыты респираторами.

Илья прохаживался вдоль колонны вездеходов в таком же легком защитном комбинезоне, но только цвета хаки. Он брезгливо отворачивался от развороченных внутренностей многоножки, не забывая при этом внимательно осматривать окрестности, чтобы вовремя заметить малейшую опасность. Но все было спокойно.

Так прошло примерно полтора часа. Крамеры не возращались, и Вербицкий начал изредка поглядывать на наручные часы. Выждав еще полчаса, он попытался связаться с Артуром, но связи почему-то не было. Тогда Вербицкий попытался дозвониться до жены Артура, но и она оказалась вне сети.

Илья вопросительно взглянул на небо – нет ли где-нибудь над лесом плотной облачности, способной сделать недоступной спутниковую связь. Но небеса были безоблачными.

«Может, Крамеры сами отключились от сети? – с неприязнью подумал Вербицкий. – Решили побыть наедине вдали от всех. Глупо и опасно в незнакомой обстановке, но, учитывая страсть Артура к риску, очень даже вероятно».

Старший спасатель еще минут пятнадцать выждал, а дальше стал названивать супругам через каждые пять минут. Увы, все время безуспешно. С каждой минутой Илья все больше злился. По протоколу в данной ситуации полагалось экстренно связаться с капитаном, но у Крамеров имелся свой особый протокол, и он гласил: «Все проблемы мы решаем сами!». Марков об этом, естественно, не знал.

Вербицкий злился, потому что нужно было выбрать одно из двух конкретных зол – огрести от Маркова или от Крамера. Если прямо сейчас позвонить капитану и сообщить о возникшей проблеме, то вся дальнейшая ответственность ложится на плечи капитана, но Артур Илью за это точно по головке не погладит, может даже под каким-нибудь надуманным предлогом выгнать из отряда. Если же, не ставя Маркова в известность, выдвинуться в лес на поиски супругов, то вся ответственность на нем, Илье Вербицком. Случись что с Крамерами, Илья пойдет под трибунал за «сокрытие важной информации, повлекшее тяжкие последствия».

Он все еще пребывал в нерешительности, когда пушет в его руках внезапно ожил. Звонила Рада.

– Привет, Илюша, – промолвила она с какой-то странной интонацией.

Илья напрягся.

– Виделись уже. У вас там все нормально?

– Да, конечно, – ответила она, затем немного помолчала и вдруг спросила извиняющимся голосом:

– Ты случайно не знаешь, где Арчи?

Илья похолодел.

– Ты что, потеряла супруга?

– Ну, не знаю… – растерянно пробормотала Рада. – Он, должно быть, где-то рядом. Он заметил, что нас преследует крупная амфибия, пальнул в нее и вышел из кабины, а я… Понимаешь, я заснула. Проснулась – Арчи нет.

Илья невольно перешел на крик, чем привлек к себе внимание других разведчиков.

– Как ты могла в такой момент заснуть?!

– Да я сама не понимаю как…

– Ты искала мужа?

Голос Рады Крамер изменился, стал заметно громче, но в нем по-прежнему слышалась растерянность.

– Конечно же, искала! Звала его, звала, но он не отозвался. И тритончик куда-то делся.

– Что еще за тритончик?

– Ну, та амфибия… Она похожа на огромного тритона. Илюша, почему ты на меня кричишь?

– Почему кричу?! Сначала вы с Артуром долго были вне сети. Теперь ты объявилась, но Артур исчез…

– Долго были вне сети? Не могло такого быть!

– Но это было! Вы пушеты случайно не отключали?

– Зачем? – искренне удивилась Рада.

Илья замялся.

– Ну, скажем, захотели развлечься на природе…

Рада рассмеялась так легко и беззаботно, словно Арчи никуда не исчезал.

– Да нет, конечно. Какой же ты смешной, Илюша!

– А мне тут, понимаешь, не до смеха, – мрачно вымолвил Илья. – Послушай, Рада, ты должна вернуться, а мы с ребятами попробуем найти Артура. Подожди минуту, я определю, откуда ты звонишь.

Он запустил программу поиска координат звонившего, но обычно безотказная программа почему-то не работала.

– Странно, но я не могу тебя засечь. Вышли мне свои координаты!

Тут собеседница внезапно разозлилась.

– Еще чего! По-моему, Илюша, ты слишком много на себя берешь.

Не обратив внимания на гнев звонившей, Илья сказал проникновенно:

– Послушай, девочка! Здесь происходит что-то непонятное. Что-то нами неучтенное. Мне кажется, что вам с Артуром грозит опасность.

Голос Рады снова изменился. Судя по нему, она уже не злилась, а пребывала в беспричинной эйфории.

– Да нет здесь никакой опасности! Ах, Илья, ты ничего не понимаешь. Здесь просто классно. И так чудесно пахнет… Прямо как в раю. А какие тут красивые стрекозки! Они похожи на вертолеты. Это такие устаревшие летательные аппараты, их уже лет сто не используют.

– Да знаю я, что такое вертолеты!

– Ну и молодец. А одна стрекозка сейчас кружит прямо надо мной. Крылышки переливаются на солнце, просто красотища! Вот вернется Арчи, и мы поедем дальше. Ну все, пока.

– Стой, не отключайся! – выкрикнул Вербицкий. – Послушай меня, Рада! Не жди Артура, срочно возвращайся. Возможно, ты в большой опасности.

Но странноватая супруга Арчи (раньше странностей Илья за ней не замечал) ничуть не испугалась.

– Нет, ты все-таки смешной, – проворковала Рада и отключилась.

Илья тут же набрал ее номер и несколько минут понуро слушал сообщение, что абонент находится вне сети. Вышагивая вдоль колонны вездеходов под встревоженными взглядами разведчиков, он мысленно спорил с Артуром.

«Не докладывать на базу, говоришь? Самим решать проблему, говоришь? Может, ты мне объяснишь, как ее решать? Где вас с супругой носит? Координаты ваши неизвестны, пеленгатор вас не видит. Лес большой, а у меня всего лишь пятеро спасателей. Привлекать спецов к поиску нельзя – если с ними что случится, я же буду виноват. И как прикажешь решать проблему?»

Глава пятая

Выпроводив повариху, Марков попытался думать о делах, но в голове вертелось лишь одно – он только что изменил жене. Его чувства были непонятными, противоречивыми. Сегодня он перешагнул черту, которую провел перед собой в тот день, когда впервые увидел Зою. Перешагнул, и, как ни странно, жив, здоров, прекрасно себя чувствует и даже не жалеет о случившемся. Как это возможно?!

После обеда он, наконец, сумел собраться, обошел все службы корабля, побеседовал с людьми и занялся отчетом – любимым делом всех начальников, больших и малых. Его отвлек внезапный вызов. Судя по сигналу, вызов шел не с борта Зет-516, а через летящий над планетой беспилотник, превращенный в спутник-ретранслятор.

Пушет на тумбочке слегка подрагивал в попытке выдать голограмму абонента, но вместо четкой голограммы проступало нечто неопределенное, размытое.

«Это Артур, – подумал капитан и бросил взгляд на настенные часы. – 17:20. Рановато для вечернего доклада. Неужели Крамер обнаружил нечто интересное и рвется доложить начальству?»

Голосовой командой он принял вызов.

– Капитан, вы меня слышите? – раздался напряженный голос старшего спасателя Ильи Вербицкого.

У Маркова тревожно зачастило сердце. Если старший спасатель напрямую звонит капитану, значит что-то случилось с Артуром и Радой. Но что могло случиться на планете, потенциальная опасность у которой меньше единицы?

– Да, Илья, я тебя прекрасно слышу. У вас какие-то проблемы?

Короткое молчание, затем взволнованная речь.

– Да, капитан, у нас серьезные проблемы. Артур и Рада вдвоем уехали искать проход к реке и словно испарились.

– Испарились? – озадаченно промолвил Марков. – Что значит испарились?

Вербицкий тяжело дышал и явно был на взводе.

– Это значит, что связи с ними нет. Они оба почему-то вне сети.

Марков попытался вникнуть в информацию. Оба вне сети… Вероятно, что-то экранирует сигнал со спутника – плотная облачность или выступающий рельеф… Может, зря Вербицкий так разволновался?

Подавив невольную тревогу, Игорь произнес спокойным голосом:

– Давай-ка расскажи все по порядку.

Несколько секунд Марков слушал шумное дыхание Ильи – судя по всему, спасатель собирался с мыслями.

– Ну, в общем, дело было так. В два часа мы подъехали к лесу и встали. Ехать дальше всей колонной было невозможно, так как лес оказался непроходимым для больших машин. Рада Крамер предложила поискать участок редколесья, чтобы по нему смогли проехать все наши машины. Сначала мы пытались это сделать с помощью походных дронов, но все дроны почему-то попадали на землю. Тогда Крамеры решили сами отыскать проход к реке и укатили в лес на «Малыше». Потом я позвонил Артуру. Он мне сказал, что вроде бы они нашли проход, но нужно кое-что проверить, и что они вернутся примерно через час. Я ждал их два часа, а после попытался связаться с Крамерами. Оба оказались вне сети!

– Погоди, Илья, не горячись. Может, что-то экранирует сигнал со спутника?

– Я об этом думал, – вздохнув, сказал Вербицкий. – Но у нас здесь малооблачно, да и местность повсюду равнинная…

– Это все? – деловито поинтересовался Марков.

– Нет, не все. Я до них дозвониться не смог, но потом мне неожиданно позвонила Рада…

– Чего ж ты тогда паникуешь?

– Она вела себя довольно странно.

– Странно – это как? – поинтересовался Марков. В его голосе теперь отчетливо звучали иронические нотки.

– Ну, она была растерянной. И настроение у нее менялось как-то очень резко. Как вы думаете, о чем она меня спросила? Не знаю ли я, где ее муж! С ее слов, Артур вышел разобраться с каким-то там тритончиком, а Рада сразу после этого заснула. Представляете – заснула, не дождавшись мужа! Разве это нормально? Когда проснулась, мужа рядом не было. Вышла из машины, покричала, но он не отозвался. Я ей говорю: «Возвращайся, а мы с парнями попробуем найти Артура. Возможно вам с Артуром грозит опасность». А она: «Да нет тут никакой опасности, тут классно, чудесно пахнет и летают всякие красивые стрекозки». Я опять прошу ее вернуться, а она мне выдает, что я смешной, и отключает связь. Короче, странная она была – как будто пьяная или под наркотиками. Но я-то знаю, что она ничем таким не балуется, тем более беременная… Теперь Рада снова вне сети. Как и Артур. И еще – мой пеленгатор почему-то их не ловит. Извините, что не доложил вам раньше…

– И давно она тебе звонила?

– Минут двадцать назад.

– Думаю, Артур уже нашелся, а у Рады токсикоз, вот и чудит, – подытожил Марков, успокаивая и Вербицкого, и самого себя. – А то, что они оба вне сети… К сожалению, у нас пока всего один спутник-ретранслятор, и местами наблюдается нестабильность связи. Надеюсь, с базы я сумею дозвониться до обоих Крамеров, а потом перезвоню тебе.

Закончив разговор, Марков попытался дозвониться до супругов, но после нескольких тщетных попыток отложил пушет и вывел на большой дисплей карту Дензалии. На дисплее появились полушария планеты – западное, занятое океаном с разбросанными в нем многочисленными островами, и восточное с двумя материками, условно названными Северным и Южным.

Южный материк был крупнее Северного, с пустынной центральной частью и покрытыми лесами прибрежными районами. На Северном материке пустыни занимали почти всю площадь. В глубине Южного материка пурпурным цветом был обозначен Зет-516. В прибрежных лесах к северу от базы сейчас должны высвечиваться места расположения всех четырех машин отряда Крамера.

Марков пригляделся. Три красных точки, расположенных почти вплотную, светятся ярко и стабильно. А где четвертая, соответствующая координатам «Малыша»? Четвертой точки на карте нет.

Тяжело вздохнув, капитан набрал Вербицкого.

– Илья, я тоже не смог дозвониться до Крамеров. И на дисплее я не вижу маячка их вездехода. Там, где они сейчас находятся, что-то непонятное блокирует все радиосигналы.

– Капитан, скажите, что я должен делать?

– Оставайся на месте и жди указаний.

– А как же Крамеры? Мы с парнями готовы выступить на поиски.

– Остынь, Илья. У тебя слишком мало людей, чтобы прочесать большую территорию. На поиски супругов я вышлю дисколеты. Пилоты быстро их разыщут.

– Понял. Буду ждать ваших указаний.

***

Вербицкий огляделся.

Неида уже стояла почти над горизонтом. Затенявшие ее кучевые облака окрасились в пурпурные и розоватые тона. Жара заметно спала. С севера дул прохладный ветерок. Ветерок принес с собой небольшую тучу. Туча уронила несколько тепловатых капель и унеслась на юг.

Колонна вездеходов отделяла лес от каменистой пустоши. Возле машин было чисто. Тело многоножки частично разобрали по пробиркам и контейнерам, остальное унесли подальше и оставили на съедение местным тварям.

Разведчики стояли группами возле вездеходов – спецы отдельно, спасатели отдельно, и что-то бурно обсуждали. Судя по их быстрым взглядам в сторону Ильи, обсуждали то, что удалось услышать и понять из его разговоров по пушету. Всем было ясно, что случилось нечто непредвиденное, и от Вербицкого ждали разъяснений.

Илья решительно направился к спасателям, по пути махнув рукой спецам, чтобы тоже подошли. Наконец, все собрались вокруг него.

– Ребята, у нас проблема, – мрачно произнес Илья. – Крамеры пропали. Связи с ними нет, и пеленгатор их не видит.

Раздался гул возбужденных голосов. Досадливо поморщившись, Вербицкий крикнул: «Тихо!». Голоса мгновенно смолкли.

– Короче, ситуация такая. На поиски супругов Марков высылает дисколеты. Мы с вами остаемся здесь и ждем дальнейших указаний.

Спецы и спасатели снова разделились, и обе группы стали бурно обсуждать услышанное.

От группы спецов внезапно отделилась девушка – голубоглазая шатенка с пухлыми губами и маленьким курносым носом, – и направилась к Вербицкому.

– Что у тебя? – хмуро спросил ее Илья (он втайне недолюбливал девушек-спецов, считая их заносчивыми выскочками).

Девушка смутилась и опустила взгляд.

– Мы тут с ребятами ходили в лес, собирали образцы.

– Что?!

От возмущения лицо Вербицкого побагровело и приобрело злое выражение.

– Мы понимаем, что нарушили инструкцию, – залепетала девушка, – но мы ж всего на пять минут! И далеко мы не заходили – метров на двадцать вглубь, не дальше…

– Ясно. Давай короче! – оборвал ее Вербицкий.

– Куда ж еще короче! – обиделась шатенка. – Я уже подошла к самой сути.

– И в чем же суть?

– Суть в том, что мы с девчонками давно вернулись, а парни – нет. Никита на звонки не отвечает, а Денис и вовсе недоступен.

Вербицкий тихо застонал.

– Сколько вас ходило в лес?

Виновато глядя на Илью, девушка ответила:

– Пятеро. Три девчонки и два парня – Денис и Никита. Оба не вернулись. Так я пойду к своим?

– Стоять! – прикрикнул на нее Илья.

В глазах у девушки появился страх. Сглотнув слюну, она застыла по стойке смирно.

Уничтожающе глядя на нее, Илья спросил:

– Как вы сумели уйти незаметно?

Шатенка опустила голову.

– Мы хотели спросить у вас разрешения, но вам явно было не до нас. Решили вас не отвлекать. Думали, возьмем несколько проб и сразу же вернемся.

– А заходили где?

– Да прямо здесь. Мы не от кого не прятались. Просто все на вас смотрели, потому что вы очень сильно нервничали…

– Сколько времени вы пробыли в лесу?

Она на секунду задумалась.

– Не больше десяти минут.

– Почему мне сразу не сказали о парнях?

– Мы думали, они вот-вот вернутся. Ну, увлеклись работой и о времени забыли – бывает же такое! Вот мы с девчонками особо и не дергались. Но время-то идет, а их все нет и нет. А тут еще и командир с помощницей пропали…

– В лесу вы все вместе держались?

Девушка замялась.

– Не совсем. Мы там немного разбрелись, но далеко друг от друга не отходили. К тому же мы с девчонками периодически аукались.

– А парни? Они тоже с вами аукались?

Девушка помотала головой.

– Нет, аукались только девчонки.

– Ясно. Теперь – свободна.

Отпустив шатенку, Вербицкий рявкнул во весь голос:

– Спасатели, срочно ко мне!

Спасатели (все как один – крепкие, плечистые ребята) гурьбой обступили Илью и напряженно ждали его распоряжений.

– Значит так! Одеваем сапоги, берем оружие, мачете, фонари и заходим в лес. Ищем двух спецов – Дениса и Никиту. Они там собирали образцы, но назад до сих пор не вернулись. Прочешем полосу вдоль кромки леса шириною метров сто – глубже они вряд ли заходили.

Пока спасатели натягивали сапоги, Вербицкий вновь воспользовался пеленгатором. На этот раз программа пеленга сработала, но лишь наполовину – она нашла пушет Никиты. Пушет Дениса засечь не удалось.

– Одного я уже отыскал! – оповестил Илья спасателей и попросил одного из них, Андрея, с которым был не то что дружен (близких друзей Вербицкий не имел), но иногда любил поговорить «за жизнь», сбегать за Никитой.

– Андрюха, вот тебе его координаты. И отчитай гаденыша как следует! Можешь даже ему легонько вмазать, но чтоб без синяков.

Он повернулся к остальным.

– Ну, а мы ищем Дениса. Все, погнали!

Внезапно на землю упали подвижные тени, и все разведчики одновременно посмотрели вверх. Над ними ровным клином бесшумно пролетели пять серебристых дисколетов. Оказавшись над лесом, дисколеты убавили скорость, снизились, насколько позволяла высота деревьев, выстроились в линию и плавно двинулись в сторону реку. Их слаженные действия не оставляли никаких сомнений, что очень скоро Артур и Рада будут найдены. Проводив глазами дисколеты, спасатели рванули в лес.

Через несколько минут Вербицкий получил голосовое сообщение. Андрей нашел Никиту, но отчитать его оказалось невозможным. Спец был мертв.

Трижды чертыхнувшись, старший спасатель поспешил на место гибели Никиты, приказав другим продолжать искать Дениса.

Парень лежал лицом вниз. Его тело было частично погружено в воду, доходившую Илье до щиколоток. На затылке у спеца зияла рана. Судя по форме и размерам раны, удар был нанесен чем-то заостренным и продолговатым. Респиратор с перерубленным затылочным креплением плавал в болотной жиже рядом с телом. Если Никита не умер от травмы, то утонул, упав лицом в болото.

Отослав помощника за мешком для тела, Вербицкий сделал снимки с разных ракурсов и с помощью пушета сообщил о гибели спеца на базу.

Холодно выслушав Илью, капитан велел продолжить поиски Дениса и доложить о результатах.

Андрей вернулся с черным целлофановым мешком, предназначенным для мусора (мешков для трупов в наличии не оказалось). Вдвоем спасатели упаковали тело, перенесли к машинам, на глазах у потрясенных жутким зрелищем спецов погрузили в лабораторный вездеход, после чего вернулись в лес. Нужно было до темноты найти Дениса.

Но второго спеца в этот день так и не нашли. Безрезультатно прочесав большой участок леса – гораздо больший, чем планировалось, – спасатели вернулись к вездеходам.

Марков молча выслушал Илью и приказал возвращаться на базу. Спросить его о Крамерах Вербицкий не рискнул.

Уставшие спасатели насильно разогнали по машинам галдящих и встревоженных спецов. Освещая путь мощными прожекторами, колонна двинулась на базу.

Глава шестая

Дисколеты вернулись еще до темноты. Тщательно обследовав лесной массив, они не обнаружили ни вездехода, ни людей.

А под утро на базу вернулись остатки первого разведотряда – из двадцати разведчиков шестнадцать. На планете, где человеческих потерь не ожидалось вовсе (если только от каких-нибудь случайностей, которые возможны где угодно), за один лишь день потеряли четырех разведчиков.

Для капитана это была катастрофа, при этом он прекрасно понимал, что на Земле на все посмотрят по-другому. С точки зрения кабинетных бюрократов четыре человека из ста пятидесяти – это меньше трех процентов. В Управлении было принято считать, что в дальних экспедициях потери до десяти процентов – это норма, до двадцати процентов – допустимо, до тридцати процентов – нежелательно, но тоже допустимо. И лишь потери свыше тридцати процентов – сигнал к сворачиванию экспедиции и возвращению на Землю… Но для Зет-516 этот вариант не был предусмотрен.