Радиационные пророки

– Предоставьте это мне, – Виктор слегка улыбнулся. – Не зря же я был лучшим хакером Технологического университета Марса.

Они быстро двинулись по коридору, стараясь создавать как можно меньше шума. Технические отсеки станции были лабиринтом труб, кабелей и механизмов, но Алексей уверенно вёл группу, ориентируясь по ментальной карте, которую он составил, изучая планы "Асклепия".

Пульсирующие звуки теперь доносились со всех сторон, словно несколько источников методично прочёсывали станцию в поисках добычи.

– Они сужают круг, – напряжённо произнёс Дмитрий. – Нам нужно поторопиться.

После нескольких минут перемещения по узким проходам и техническим шахтам они наконец достигли шлюза, ведущего в ангар с аварийными шаттлами. Алексей осторожно приоткрыл смотровое окно и осмотрел помещение.

Ангар был частично освещён аварийными огнями. Четыре компактных шаттла стояли на стартовых позициях, готовые к немедленному запуску. К счастью, помещение казалось пустым – ни персонала, ни признаков загадочного объекта.

– Чисто, – сообщил Алексей. – Ближайший шаттл, "Гермес-3", выглядит готовым к взлёту.

Они быстро преодолели расстояние до шаттла, стараясь двигаться как можно тише. "Гермес-3" был небольшим автоматизированным кораблём, предназначенным для быстрой эвакуации до 12 человек в случае критической аварии на станции. Компактный, но мощный, с автономной системой жизнеобеспечения и запасом топлива, достаточным для достижения Земли или ближайших колоний.

Виктор, всё ещё крепко держа контейнер с Матрицей, первым поднялся на борт. За ним последовали Соня и Дмитрий. Алексей замыкал группу, внимательно осматривая ангар на случай погони.

Внутри шаттла было тесно, но функционально – два ряда пассажирских кресел, минимальная кухня-лаборатория, небольшое медицинское отделение и компактная кабина управления.

– Виктор, займись системой запуска, – скомандовал Алексей. – Соня, проверь системы жизнеобеспечения. Дмитрий, поможешь мне с навигацией.

Все четверо бросились выполнять поставленные задачи. Виктор, бережно поместив контейнер с Матрицей в специальную нишу и закрепив его, устремился в кабину управления, где немедленно подключился к компьютерной системе шаттла.

– Нам повезло, – сообщил он через минуту. – Корабль полностью автоматизирован, основные команды управления доступны через центральную консоль. Проблема в кодах авторизации – без них шлюз ангара не откроется, и система наведения не активируется.

– Можешь обойти? – спросил Алексей, склонившись над навигационным терминалом.

– Работаю над этим, – ответил Виктор, его пальцы летали над сенсорной панелью с невероятной скоростью. – Системы безопасности мощные, но у них есть слабое место – аварийный протокол "Эвакуация-Альфа". Если я смогу убедить компьютер, что на станции происходит катастрофа планетарного масштаба…

– Технически это так и есть, – мрачно заметил Дмитрий.

– Система жизнеобеспечения функционирует на 92%, – доложила Соня. – Запасов воздуха, воды и пищи достаточно на 14 дней для четырёх человек. Медицинский отсек укомплектован базовыми лекарствами и диагностическим оборудованием.

– Навигационная система готова принять координаты, – сообщил Алексей. – Как только Виктор взломает коды, можем вводить курс на Марс.

Внезапно корабль содрогнулся, словно что-то тяжёлое приземлилось на его корпус.

– Они здесь, – напряжённо произнёс Дмитрий.

Через иллюминаторы ничего не было видно, но все ощущали присутствие чего-то чужеродного, нечеловеческого. Пульсирующий звук теперь доносился отовсюду, проникая сквозь обшивку шаттла.

– Виктор, поторопись, – настойчиво сказал Алексей.

– Почти готово, – отозвался молодой инженер, не отрываясь от консоли. – Мне нужно ещё тридцать секунд.

Снова удар по корпусу, сильнее предыдущего. Затем странный скрежет, словно что-то пыталось проделать отверстие в обшивке.

– Что это за чёрт? – Дмитрий подошёл к иллюминатору, пытаясь разглядеть источник шума.

То, что он увидел, заставило его отшатнуться. На внешней стороне стекла виднелось устройство, похожее на металлического паука – серебристое, с множеством тонких конечностей, заканчивающихся инструментами неизвестного назначения. Центральное "тело" устройства пульсировало синеватым светом, идентичным свечению Матрицы.

– Я никогда не видел такой технологии, – прошептал Дмитрий. – Оно словно… жидкий металл, принимающий нужную форму.

– Готово! – воскликнул Виктор. – Коды взломаны, системы разблокированы. Запускаю предстартовую последовательность!

Шаттл ожил – замигали индикаторы, загудели системы, активировались двигатели. Автоматический голос произнёс:

– Внимание! Активирован протокол "Эвакуация-Альфа". Предстартовая последовательность инициирована. Отстыковка через 10… 9… 8…

Устройство снаружи, казалось, понимало, что происходит. Его движения стали более агрессивными – несколько "конечностей" превратились в режущие инструменты и начали атаковать стекло иллюминатора, создавая сеть мелких трещин.

– Оно пытается проникнуть внутрь! – крикнул Дмитрий. – Виктор, можешь ускорить процесс?

– Работаю над этим! – отозвался Виктор, лихорадочно вводя команды. – Проблема в шлюзе ангара – он не реагирует на сигналы открытия!

– Значит, придётся открыть его силой, – мрачно заявил Алексей. – Дмитрий, сможешь использовать свои способности?

Дмитрий кивнул, подошёл к центральному иллюминатору и сосредоточился на массивных воротах шлюза. Его глаза засветились ярче, по телу пробежала сеть голубоватых линий. Он поднял руки, словно физически пытаясь раздвинуть преграду.

За пределами шаттла начало происходить что-то странное. Металлические конструкции шлюза покрылись той же сетью светящихся линий, что и тело Дмитрия. Видимые глазом волны энергии расходились от его фигуры, взаимодействуя с материалом ворот.

– Я чувствую структуру металла, – напряжённо произнёс Дмитрий. – Атомы… молекулы… связи между ними. Я могу… ослабить их.

Он сделал резкое движение руками, словно разрывая невидимые цепи. В то же мгновение массивные ворота шлюза застонали, деформируясь. Металл буквально тёк, как воск под огнём, связи между молекулярными структурами разрушались под воздействием направленной радиации.

– Невероятно, – прошептала Соня, наблюдая за происходящим. – Он манипулирует атомной структурой материи.

– Виктор, приготовься запустить двигатели на полную мощность, как только появится хотя бы минимальный проход, – скомандовал Алексей, не отрывая взгляда от искажающихся ворот шлюза.

– Готов, – отозвался Виктор, держа руки над панелью управления двигателями.

Тем временем, металлическое устройство, атаковавшее иллюминатор, словно почувствовало опасность. Оно отделилось от стекла и устремилось вперёд, к носовой части шаттла, явно намереваясь блокировать двигатели.

– Дмитрий, быстрее! – крикнул Алексей. – У нас гости на носу корабля!

Дмитрий издал глухой стон от напряжения, но удвоил усилия. Свечение вокруг него усилилось, капли пота выступили на лбу. Ворота шлюза, наконец, не выдержали – в центре образовалась неровная дыра, быстро расширяющаяся по мере того, как металл продолжал деформироваться.

– Сейчас! – крикнул Алексей, когда отверстие достигло размеров, достаточных для прохода шаттла.

Виктор активировал двигатели на максимальную мощность. Шаттл рванулся вперёд, словно выпущенная из лука стрела, устремляясь к импровизированному выходу. Корпус корабля содрогался от перегрузок, не предусмотренных конструкцией, но выдержал.

Они пронеслись сквозь отверстие в шлюзе, оставляя позади лунную базу "Асклепий". Автоматические системы корабля немедленно приступили к коррекции курса, выводя шаттл на оптимальную траекторию.

– Мы сделали это! – воскликнул Виктор, когда первый шок от побега прошёл. – Мы действительно выбрались!

Однако его радость была преждевременной. Внезапный сигнал тревоги заставил всех вздрогнуть.

– Предупреждение: обнаружено инородное тело на внешней обшивке корабля, – сообщил автоматический голос бортового компьютера. – Возможно нарушение герметичности корпуса в ближайшие 3 минуты.

– Оно всё ещё с нами, – мрачно констатировал Дмитрий, с трудом приходя в себя после чрезмерного использования своих способностей. – Металлическое устройство зацепилось за корпус.

Алексей быстро активировал внешние камеры шаттла. На экранах появилось изображение носовой части корабля, где действительно закрепилось устройство, похожее на то, что они видели через иллюминатор. Но теперь оно было крупнее и имело более сложную структуру – словно несколько меньших устройств объединились в единый механизм.

– Оно пытается проникнуть в корабль, – сказала Соня, наблюдая, как одна из "конечностей" устройства преобразуется в нечто похожее на сверло и начинает работать над обшивкой шаттла.

– Есть идеи? – Алексей посмотрел на своих компаньонов. – Дмитрий слишком истощён, чтобы использовать свои способности снова.

– Мы можем попытаться стряхнуть его, – предложил Виктор. – Серия резких манёвров могла бы сработать.

– При таких перегрузках мы рискуем повредить корабль, – возразила Соня.

– У меня есть другая идея, – сказал Алексей после секундного раздумья. – Эти устройства, похоже, каким-то образом связаны с Матрицей. Возможно, они получают от неё команды или, по крайней мере, ориентируются на её энергетическую сигнатуру.

– И? – нетерпеливо спросил Дмитрий.

– Если мы активируем Матрицу здесь, на корабле, возможно, это отвлечёт устройство, заставит его изменить поведение.

– Активировать? – Соня выглядела встревоженной. – Мы даже не знаем, как это сделать! И каковы будут последствия!

– Знаем, – тихо ответил Алексей. – Кровь "радиационных пророков" активирует Матрицу. Мы видели это в лаборатории – кристалл реагировал на наше присутствие. А если физический контакт будет прямым…

Он не договорил, но все поняли, что он предлагает.

– Это слишком опасно, – возразила Соня. – Мы не знаем, какую реакцию вызовет прямой контакт с кристаллом. Это может убить тебя… или всех нас.

– У нас нет выбора, – Алексей кивнул на экраны, где было видно, что устройство уже почти пробурило внешнюю обшивку корабля. – Ещё минута, и оно внутри. Что тогда? Ты готова встретиться с этой штукой лицом к лицу?

Соня побледнела и покачала головой.

– Тогда решено, – Алексей повернулся к контейнеру с Матрицей. – Виктор, помоги мне.

Вдвоём они открыли защитный контейнер. Сияние кристалла сразу усилилось, словно в предвкушении контакта. Алексей медленно снял защитные перчатки.

– Алексей, подожди, – Соня попыталась остановить его. – Давай хотя бы подготовим какую-то защиту. Базовый протокол…

– Нет времени на протоколы, – он протянул руку к светящемуся кристаллу. – Если что-то пойдёт не так… убедитесь, что Матрица попадёт к профессору Зорину.

И прежде чем кто-либо успел возразить, Алексей взял кристалл голыми руками.

В тот же миг его тело пронзила волна энергии – не болезненная, как при облучении на станции "Прометей", а скорее… освобождающая, словно внутри него активировались до сих пор дремлющие силы. Наночастицы в его крови отозвались на контакт с Матрицей, светясь сквозь кожу, создавая сеть голубоватых линий по всему телу.

Его восприятие внезапно расширилось – он мог видеть энергетические поля, окружающие корабль, чувствовать структуру металла, из которого был сделан шаттл, ощущать присутствие каждой молекулы воздуха вокруг. Но самое главное – он мог чувствовать инородное устройство на корпусе, словно оно было продолжением его собственного тела.

– Я вижу его, – произнёс Алексей странным, вибрирующим голосом. – Я чувствую его природу. Оно… оно не враждебно. Оно ищет контакта.

Его сознание каким-то образом соединилось с устройством через Матрицу. Он мог ощущать его функции, его цели, его происхождение.

– Это не оружие, – продолжил Алексей. – Это… посланник. Разведчик. Оно было запрограммировано активироваться, когда Матрица найдёт подходящих носителей.

– Подходящих для чего? – спросил Дмитрий, наблюдая за трансформацией друга со смесью тревоги и восхищения.

– Для следующей стадии, – ответил Алексей, его глаза теперь светились ярко-голубым светом. – Эволюции. Адаптации. Подготовки.

Он поднял Матрицу выше, направляя её в сторону носовой части корабля, где закрепилось устройство. Между кристаллом и механизмом словно установился канал связи – пульсирующие волны энергии проходили сквозь обшивку шаттла, не повреждая её, но создавая видимый мост между двумя инопланетными технологиями.

Устройство на корпусе прекратило попытки проникновения. Вместо этого оно трансформировалось, меняя форму, превращаясь из агрессивного сверла в нечто похожее на приёмник-передатчик. Его центральная часть засветилась тем же голубоватым светом, что и Матрица.

– Оно перенастраивается, – сказал Алексей. – Принимает новые инструкции.

Внезапно все экраны и голографические дисплеи шаттла активировались одновременно. На них появились символы – те же странные знаки, что были выгравированы на поверхности Матрицы.

– Сообщение, – прошептал Виктор. – Оно пытается с нами коммуницировать.

Алексей, всё ещё соединённый с Матрицей, начал переводить:

– "Подтверждён успешный запуск фазы адаптации в системе Sol-3. Носители протокола "Радиационная адаптация" идентифицированы и активированы. Инициирована подготовка к Большому Переходу".

– Большой Переход? – переспросила Соня. – Что это значит?

– Я не знаю, – ответил Алексей. – Образ слишком сложен для прямого перевода. Что-то связанное с… изменением звёздной системы. Перемещением. Трансформацией.

Символы на экранах сменились, показывая теперь звёздную карту – ту самую последовательность семи звёзд, которую Алексей расшифровал ранее.

– Путь, – продолжил переводить Алексей. – Последовательность систем для активации протокола "Радиационная адаптация". Солнечная система – третья в очереди. Первые две уже завершены.

– Завершены? – напряжённо спросил Дмитрий. – Что это значит?

– Трансформированы, – ответил Алексей. – Подготовлены к… чему-то большему.

На экранах появились новые изображения – вид двух звёздных систем, Тау Кита и Эпсилон Эридана, но с внутренними зонами, заполненными сложными конструкциями, окружающими центральные звёзды, словно сферы из миллиардов отдельных компонентов.

– Сферы Дайсона, – выдохнул Виктор. – Они построили полноценные сферы Дайсона вокруг этих звёзд!

– Не совсем, – возразил Алексей, всё ещё соединённый с инопланетным разумом. – Это не просто энергетические конструкции. Это… навигационные системы. Двигатели.

– Двигатели? – не поняла Соня. – Для чего?

– Для перемещения всей звёздной системы, – тихо ответил Алексей. – Они… они готовятся перемещать звёзды.

На мгновение в кабине шаттла воцарилась полная тишина, пока все осмысливали масштаб услышанного. Технология, способная перемещать целые звёздные системы, находилась за пределами даже теоретических возможностей человеческой науки.

– Зачем? – наконец спросил Дмитрий. – С какой целью перемещать звёзды?

– Спасение, – ответил Алексей, его голос теперь звучал странно, словно через него говорил кто-то другой. – Они бегут от чего-то. Чего-то, что приближается к этому сектору галактики. Чего-то смертоносного для всех форм жизни.

Новые символы появились на экранах – тревожные, острые, создающие ощущение опасности даже без перевода.

– "Волна Гашения", – перевёл Алексей. – Космическое явление, уничтожающее все звёздные системы на своём пути. Они обнаружили его приближение и запустили программу спасения для потенциально обитаемых миров.

– И Земля в их списке, – сказала Соня.

– Да, – кивнул Алексей. – Мы… подходим по их критериям. Разумная жизнь с потенциалом к технологическому развитию.

На экранах появился график – временная шкала с отмеченными стадиями какого-то процесса. Алексей внимательно изучил её.

– Согласно этим данным, "Волна Гашения" достигнет Солнечной системы через… 42 года. К тому времени протокол "Радиационная адаптация" должен подготовить достаточное количество людей для управления технологиями перемещения.

– То есть, мы – первый этап? – спросил Виктор. – Прототипы будущих операторов этих технологий?

– Именно, – кивнул Алексей. – Наночастицы изменяют нас, адаптируют не только к высоким уровням радиации, но и к взаимодействию с инопланетными системами управления. Мы – мост между человечеством и технологией, которая может спасти нашу цивилизацию.

Внезапно контакт между Алексеем и инородным устройством прервался. Матрица в его руках потускнела, возвращаясь к обычному состоянию. Устройство на корпусе корабля отделилось и начало удаляться, превратившись в компактную сферу, летящую обратно к лунной базе.

– Оно закончило передачу данных, – сказал Алексей, медленно приходя в себя. Голубоватое свечение в его венах постепенно угасало, хотя глаза всё ещё сохраняли неестественный блеск. – И теперь возвращается на базу, чтобы… продолжить поиск других потенциальных носителей.

– Что же нам делать дальше? – спросила Соня, когда все немного пришли в себя от шока полученной информации.

– То, что и планировали, – твёрдо ответил Алексей, аккуратно возвращая Матрицу в контейнер. – Лететь на Марс, к профессору Зорину. Теперь это важнее, чем когда-либо. Мы должны понять механизм действия наночастиц, научиться контролировать процесс трансформации.

– А потом? – спросил Дмитрий.

– Потом мы решим, как поступить с полученной информацией, – Алексей выглядел усталым, но решительным. – Если то, что я увидел – правда, то у человечества осталось 42 года до встречи с космической угрозой, способной уничтожить всю Солнечную систему. Мы должны подготовиться.

– Или эвакуироваться, – мрачно заметил Дмитрий.

– Или эвакуироваться, – согласился Алексей. – В любом случае, мы не можем допустить, чтобы эта технология попала под контроль военных или корпораций. Слишком велик риск злоупотреблений.

– Значит, Марс, – подытожил Виктор, возвращаясь к консоли управления. – Курс уже проложен, время полёта – 3 дня 7 часов при текущих параметрах двигателей.

– Отлично, – Алексей опустился в кресло, чувствуя, как силы покидают его после интенсивного контакта с Матрицей. – Соня, проверь, есть ли на борту медикаменты для лечения истощения.

– Я позабочусь о тебе, – мягко ответила она, направляясь к медицинскому отсеку.

Дмитрий подошёл к иллюминатору и долго смотрел на удаляющуюся Луну и голубой шар Земли за ней.

– "Радиационные пророки", – пробормотал он. – Теперь это название приобретает совсем другой смысл.

– Да, – согласился Алексей. – Мы действительно пророки. Не в религиозном смысле, а в буквальном – несущие весть о будущем. Весть, которую человечеству будет нелегко принять.

Шаттл продолжал свой путь к Марсу, унося с собой четырёх беглецов, древний артефакт и информацию, которая могла изменить судьбу всей человеческой цивилизации.

Часть II: Открытие

Глава 6: Контакт

Марс встретил беглецов величественной панорамой красных пустынь, пересекаемых сетью искусственных каналов и защитных куполов. За почти четыре столетия колонизации человечество преобразило значительную часть поверхности планеты, создав оазисы жизни среди безжизненных равнин.

Алексей стоял у иллюминатора шаттла, наблюдая, как поверхность планеты приближается при снижении. Купола Большой Аресии – крупнейшего марсианского мегаполиса – сияли в лучах заходящего солнца, создавая впечатление россыпи драгоценных камней на красном бархате.

– Красиво, – произнесла Соня, подходя к нему. – Я была здесь только однажды, на научной конференции. Не думала, что вернусь при таких… необычных обстоятельствах.

Алексей слабо улыбнулся. Три дня полёта к Марсу дались ему нелегко – контакт с Матрицей истощил его физически и ментально. Большую часть путешествия он провёл, восстанавливаясь и пытаясь осмыслить полученную информацию о "Волне Гашения" и планах неизвестной инопланетной цивилизации.

– Ты уверен, что профессор Зорин согласится нам помочь? – спросила Соня. – Мы всё-таки беглецы, укравшие секретный артефакт. УКБ наверняка уже объявило нас в галактический розыск.

– Михаил Зорин никогда не был поклонником военных и правительственных структур, – ответил Алексей. – Он ушёл с государственной службы именно из-за разногласий с руководством по этическим вопросам. К тому же… он мой наставник. Я верю, что он выслушает нас.

Виктор, управлявший шаттлом, включил громкую связь:

– Приготовьтесь к посадке. Мы идём на стыковку с частным космопортом "Олимпия" в восточном секторе Большой Аресии. Я запросил посадку под вымышленными именами, использовал старые коды доступа. Но нам нужно будет двигаться быстро – как только шаттл опознают как пропавший с лунной базы "Асклепий", начнётся тревога.

– Есть план? – спросил Дмитрий, присоединяясь к ним.

– Я связался с доверенным контактом, – ответил Виктор. – Старый друг, который задолжал мне услугу. Он организует транспорт от космопорта до пригорода, где живёт профессор Зорин. Дальше будем действовать по обстоятельствам.

– А Матрица? – Соня кивнула на защищённый контейнер, надёжно закреплённый в специальной нише. – Как мы незаметно транспортируем её через контрольные пункты?

– Я модифицировал контейнер, – Виктор слегка улыбнулся. – Теперь стандартные сканеры будут распознавать его содержимое как медицинское оборудование. Если, конечно, нас не остановят для полного досмотра.

– Хорошая работа, – одобрил Алексей. – Что насчёт наших… особенностей? – он указал на свои глаза, всё ещё сохранявшие слабое голубоватое свечение.

– Об этом я позаботилась, – вмешалась Соня, доставая небольшой кейс. – Специальные контактные линзы с нанопокрытием. Разрабатывались для агентов УКБ, работающих под прикрытием. Скроют любое нестандартное свечение глаз.

– А одежда? – Дмитрий указал на их лабораторные халаты и стандартные комбинезоны, явно указывающие на принадлежность к научному комплексу.

– В грузовом отсеке я нашла запасную гражданскую одежду, – ответил Виктор. – Базовые комплекты, которыми комплектуют аварийные шаттлы. Ничего модного, но сойдёт для маскировки.

Звуковой сигнал прервал их разговор – шаттл начал финальное снижение к посадочной платформе. Все вернулись на свои места и приготовились к стыковке.

Посадка прошла гладко. Автоматизированная система космопорта "Олимпия" приняла коды доступа, предоставленные Виктором, и направила шаттл к одному из дальних доков, предназначенных для частных судов.

– Проверьте, всё ли готово, – скомандовал Алексей, когда корабль окончательно зафиксировался в стыковочных зажимах. – Матрица надёжно упакована? Документы в порядке?

Виктор кивнул, активируя на своём планшете поддельные идентификационные данные для всех четверых.

– Согласно этим документам, мы – команда исследователей медицинской компании "Гелиос", возвращающаяся с орбитальной станции после планового эксперимента. Я – руководитель группы, Соня – главный биолог, Алексей – физик-теоретик, Дмитрий – инженер безопасности.

– Звучит правдоподобно, – одобрил Алексей. – Что насчёт нашего контакта?

– Будет ждать у выхода из терминала Б, – ответил Виктор. – Красный грузовой транспортник с логотипом строительной компании. Водителя зовут Карлос Рамирес, мой бывший сокурсник.

– Надёжный человек? – с подозрением спросил Дмитрий.

– Не слишком щепетильный в вопросах законности, но абсолютно верный друзьям, – заверил Виктор. – К тому же, он не знает настоящей причины нашего прибытия. Для него это просто очередная подпольная операция по доставке груза в обход таможни.

– Тогда выдвигаемся, – решил Алексей. – Соня, ты идёшь первой с Виктором, изображаете обычную пару исследователей. Мы с Дмитрием следуем в 50 метрах, неся контейнер с Матрицей.

План был прост: пройти контроль, используя поддельные документы, встретиться с контактом Виктора и добраться до пригорода, где жил профессор Зорин. Риск был значительным – системы безопасности Марса славились своей эффективностью, а УКБ наверняка уже разослало ориентировки на беглецов и похищенный артефакт.

Переодевшись в гражданскую одежду и надев контактные линзы, скрывающие необычное свечение глаз, четверо "радиационных пророков" вышли из шаттла в стыковочный рукав космопорта. Контейнер с Матрицей был замаскирован под стандартное медицинское оборудование, с соответствующими маркировками и пломбами.

Первый контрольный пункт они прошли без проблем – автоматизированная система проверки документов приняла поддельные идентификационные данные. Сканеры багажа также не обнаружили ничего подозрительного в замаскированном контейнере.