Радиационные пророки

Второй пункт, с живыми офицерами таможенной службы, вызвал больше беспокойства. Один из офицеров слишком долго изучал документы Виктора, но в конечном итоге пропустил их дальше. Дмитрий и Алексей, следовавшие за ними, также прошли без проблем, хотя контейнер с Матрицей привлёк внимание сканеров.

– Медицинское оборудование? – спросил офицер, изучая показания прибора.

– Да, – спокойно ответил Алексей. – Экспериментальный биосенсор для регистрации клеточных мутаций. Возвращаем его в главную лабораторию после орбитальных испытаний.

Офицер кивнул, видимо, удовлетворённый объяснением, и пропустил их дальше. Когда они вышли из зоны таможенного контроля, Алексей мысленно связался с Виктором: "Мы прошли. Где ваш контакт?"

"Вижу его транспорт у восточного выхода", – отозвался Виктор.

Они воссоединились у указанного места. Красный грузовой транспортник с логотипом строительной компании был припаркован в зоне ожидания. Рядом с ним стоял смуглый мужчина атлетического телосложения, непринуждённо беседующий с кем-то по коммуникатору.

– Карлос! – Виктор приветственно поднял руку.

– Виктор, чертяка! – мужчина широко улыбнулся. – Сколько лет, сколько зим!

Они обменялись крепким рукопожатием.

– Это мои коллеги, – представил Виктор остальных. – Об их именах лучше не спрашивать.

– И не собирался, – Карлос подмигнул. – Чем меньше знаю, тем крепче сплю. Груз погрузим в задний отсек, там есть специальный контейнер с защитой от сканеров.

– Отлично, – кивнул Алексей. – Сколько времени займёт дорога до Аресия-Гарденс?

– При нормальном трафике – около часа, – ответил Карлос. – Но я знаю короткий путь через промышленную зону. Можем уложиться в 40 минут.

Они быстро погрузили контейнер с Матрицей в специальный отсек транспортника и заняли места в пассажирской кабине. Карлос активировал двигатели, и машина плавно тронулась с места, вливаясь в поток транспорта, покидающего космопорт.

– Не хочу лезть не в своё дело, – сказал Карлос, когда они выехали на главную магистраль, ведущую к городу, – но вы выбрали не лучшее время для визита. Служба безопасности Марса усилила контроль на всех космопортах. Ходят слухи о каком-то крупном инциденте на лунной базе.

– Мы слышали, – осторожно ответил Алексей. – Что именно говорят?

– Разное, – пожал плечами Карлос. – Кто-то упоминает аварию, кто-то – побег опасных заключённых. Официальных заявлений нет, но полиция и агенты УКБ в повышенной готовности. На дорогах больше патрулей, чем обычно.

– Придётся быть осторожнее, – заметил Дмитрий.

– Не беспокойтесь, – Карлос уверенно вёл транспортник через плотный городской трафик. – Этот маршрут я знаю как свои пять пальцев. Объезжаем все основные контрольные пункты.

Они продолжили путь в молчании, каждый погружённый в свои мысли. Алексей смотрел в окно на проносящиеся мимо виды марсианского мегаполиса. Большая Аресия представляла собой впечатляющее сочетание технологической мощи и экологической гармонии – высокие здания из стекла и металла соседствовали с обширными парковыми зонами под прозрачными куполами, обеспечивающими контролируемый микроклимат.

– Марс сильно изменился с моего последнего визита, – заметил Алексей.

– Ещё бы, – кивнул Карлос. – После получения автономии от Земли десять лет назад развитие ускорилось в геометрической прогрессии. Теперь мы практически независимая планета, со своим правительством, экономикой и даже собственными космическими силами.

– А как обстоят дела с академической свободой? – поинтересовался Алексей. – Слышал, что после конфликта с Земным Союзом многие исследовательские проекты попали под контроль Марсианского Директората.

– Смотря какие исследования, – ответил Карлос. – Стратегические направления – да, контролируются строго. А вот теоретические науки, особенно в частных институтах, пользуются довольно большой свободой. Твой профессор Зорин, например, чувствует себя вполне комфортно в своей независимой лаборатории.

– Ты знаешь Зорина? – удивился Алексей.

– Лично – нет, – Карлос покачал головой. – Но его репутация известна в определённых кругах. Особенно после его публичного выступления против Земного Соглашения о контроле над научными исследованиями. Многие здесь считают его героем академической независимости.

Это была хорошая новость. Если профессор Зорин пользовался уважением на Марсе и имел определённую политическую защиту, шансы на успешное сотрудничество повышались.

Транспортник съехал с основной магистрали и начал петлять по менее оживлённым дорогам, проходящим через промышленные районы. Здесь купола были не такими прозрачными, а здания имели более утилитарный характер – фабрики, склады, энергетические станции.

– Короткий путь? – спросил Дмитрий с подозрением.

– И безопасный, – подтвердил Карлос. – В промзоне меньше камер и патрулей. Плюс, мой транспорт зарегистрирован как служебный для этого района, так что никто не удивится нашему присутствию здесь.

Внезапно Алексей напрягся, почувствовав что-то странное. Его улучшенное восприятие, развившееся благодаря наночастицам, уловило слабую, но отчётливую пульсацию энергии – очень похожую на ту, что исходила от Матрицы и инородного устройства на лунной базе.

– Остановись, – резко сказал он Карлосу.

– Что? Почему?

– Просто остановись. Сейчас же.

Что-то в голосе Алексея заставило Карлоса подчиниться. Он свернул к обочине и заглушил двигатель.

– Что происходит? – спросил Виктор.

Алексей сосредоточился, пытаясь определить источник странной энергетической пульсации.

– Здесь что-то есть, – тихо сказал он. – Что-то… похожее на то, с чем мы столкнулись на лунной базе.

Дмитрий мгновенно насторожился.

– Я тоже это чувствую. Слабый сигнал, но определённо тот же тип энергии.

– О чём вы говорите? – Карлос выглядел озадаченным и встревоженным.

– Просто подожди здесь, – Алексей открыл дверь транспортника и вышел наружу. За ним последовали Дмитрий и Соня.

Они оказались на пустынной дороге промышленной зоны. Вокруг высились серые здания фабрик и складов, воздух был наполнен запахом химикатов и металлической пыли. Над головой тусклый купол пропускал красноватый свет марсианского солнца, создавая сюрреалистическую атмосферу.

Алексей закрыл глаза и сконцентрировался, позволяя своим усиленным чувствам искать источник энергетической пульсации. Наночастицы в его крови отзывались на сигнал, словно пытаясь установить связь.

– Там, – он указал на одно из зданий – неприметный серый склад с маркировкой "MarsTech Industries". – Сигнал исходит оттуда.

Дмитрий кивнул, подтверждая:

– Да, я тоже его локализовал. Внутри этого здания определённо находится что-то, связанное с наночастицами.

– Мы должны проверить, – решил Алексей.

– Это слишком опасно, – возразила Соня. – Мы не знаем, что там. Это может быть ловушка.

– Или это может быть ключ к пониманию всей ситуации, – парировал Алексей. – Если здесь, на Марсе, есть ещё один артефакт, подобный Матрице, мы должны о нём знать.

– Я согласен с Алексеем, – сказал Дмитрий. – Но действовать нужно осторожно. Виктор останется с Карлосом и контейнером, а мы втроём проверим склад.

Они вернулись к транспортнику, чтобы сообщить о своём решении.

– Вы с ума сошли? – возмутился Карлос. – Это частная собственность! Там наверняка охрана, системы безопасности…

– Нам просто нужно взглянуть, – спокойно сказал Алексей. – Если что-то пойдёт не так, мы немедленно вернёмся.

– Я останусь с машиной и грузом, – решил Виктор. – Будьте на связи.

Соня, Алексей и Дмитрий направились к складу. По мере приближения энергетическая пульсация становилась всё отчётливее. Наночастицы в крови "пророков" активно реагировали на сигнал, создавая ощущение лёгкого покалывания под кожей.

Склад был окружён простым металлическим забором с электронным замком на воротах. Дмитрий быстро оценил ситуацию:

– Базовая система безопасности. Я могу вывести её из строя.

Он приложил руку к контрольной панели и сосредоточился. Его глаза засветились ярче под маскирующими линзами, а по коже пробежала сеть тонких светящихся линий. Электронная система замка испустила слабый писк и отключилась, ворота медленно открылись.

– Впечатляюще, – прокомментировала Соня.

– Просто небольшой импульс направленной радиации, – пояснил Дмитрий. – Выводит из строя электронику, не повреждая механические части.

Они проникли на территорию склада и подошли к главному входу. Здесь система безопасности была серьёзнее – камеры наблюдения, сканеры движения, армированная дверь с продвинутым замком.

– Это сложнее, – признал Дмитрий. – Но не невозможно.

Он снова сосредоточился, направляя свои способности на систему безопасности. На этот раз ему пришлось приложить больше усилий – его лицо напряглось, на лбу выступили капли пота. Наконец, система издала серию сигналов и отключилась, дверь с тихим шипением открылась.

– Это истощает тебя, – заметил Алексей.

– Немного, – признал Дмитрий. – Но я в порядке. Продолжаем.

Они вошли внутрь склада. Помещение оказалось просторным, заполненным контейнерами и ящиками различных размеров. Большинство имело маркировку "MarsTech Industries" и стандартные коды грузов.

Но энергетическая пульсация вела их дальше, к задней части склада. Там, за рядами обычных контейнеров, они обнаружили защищённую зону – небольшое помещение, отделённое от основного склада стеклянной перегородкой с повышенной защитой.

И внутри этого помещения, на специальном подиуме, находился объект, почти идентичный Матрице – кристаллическая структура, излучающая слабое голубоватое свечение.

– Ещё один фрагмент, – прошептал Алексей. – Здесь, на Марсе.

– Это объясняет, почему наночастицы отреагировали, – сказала Соня. – Они чувствуют присутствие "родственной" технологии.

– Посмотрите на маркировку, – Дмитрий указал на небольшую табличку рядом с подиумом. На ней было выгравировано: "Образец XK-7382-B, получен от корпорации "ТераНова", проект "Эволюция".

– "ТераНова", – повторил Алексей. – Те же, кто поставлял экспериментальное топливо на "Прометей".

– И участвовали в экспедиции, обнаружившей астероид "Хронос", – добавила Соня. – Похоже, они разделили найденные образцы между несколькими исследовательскими центрами.

Алексей подошёл ближе к стеклянной перегородке, разделявшей их и артефакт. Наночастицы в его крови активно реагировали на близость кристалла, создавая почти непреодолимое желание установить контакт.

– Я чувствую… связь, – тихо сказал он. – Словно он зовёт меня.

– Алексей, не делай глупостей, – предупредил Дмитрий. – Мы не знаем, какие протоколы безопасности здесь установлены. И мы не можем позволить себе потерять драгоценное время. Наша главная цель – профессор Зорин.

– Ты прав, – с трудом согласился Алексей, отступая от перегородки. – Но мы должны запомнить это место. Возможно, нам придётся вернуться сюда позже.

– Сделаем фотографии и соберём как можно больше информации, – предложила Соня, активируя функцию записи на своём планшете. – Но быстро.

Они собрали максимум доступной информации – сфотографировали артефакт, скопировали маркировки и видимые документы, записали энергетическую сигнатуру излучения. Затем, стараясь не оставлять следов своего присутствия, покинули защищённую зону и направились к выходу.

Однако в основном помещении склада их ждал неприятный сюрприз. Активировалась тихая тревога – вероятно, сработал какой-то скрытый датчик, о котором они не знали. У главных ворот остановился бронированный транспорт службы безопасности.

– У нас проблемы, – прошептал Дмитрий, наблюдая за прибытием охраны через узкое окно.

– Есть другой выход? – спросила Соня.

– Должен быть аварийный, – Алексей быстро осмотрел помещение и указал на неприметную дверь в дальнем углу. – Там.

Они поспешили к аварийному выходу, стараясь двигаться бесшумно и оставаться невидимыми для камер наблюдения. За их спинами уже слышались шаги и переговоры охранников, обыскивающих склад.

Аварийная дверь была оборудована простым механическим замком, который Дмитрий легко открыл с помощью своих способностей. Они выскользнули наружу и оказались на задворках складского комплекса – пустынной территории с редкими техническими постройками.

– Нужно вернуться к транспортнику другим путём, – сказал Алексей, мысленно связываясь с Виктором: "У нас проблемы. Сработала сигнализация. Возвращаемся окольным путём".

"Понял, – отозвался Виктор. – Будем ждать вас в двух кварталах отсюда, у заброшенного энергетического узла. Координаты отправляю".

Они начали движение по узким проходам между складскими зданиями, стараясь избегать открытых пространств и камер наблюдения. Позади слышался шум – охрана расширяла зону поиска.

– Они быстро реагируют, – заметил Дмитрий. – Это не обычная служба безопасности промзоны.

– Согласен, – кивнул Алексей. – Похоже, этот артефакт охраняется гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Возможно, кто-то из УКБ или "ТераНовы" уже знает о его значимости.

Они преодолели ещё несколько кварталов, держась в тени зданий и используя промышленные конструкции как укрытие. Постепенно шум поисков отстал, но они не сбавляли темп, понимая, что вскоре в дело могут вступить более серьёзные силы.

Наконец, они достигли указанного Виктором места – заброшенной энергетической подстанции, частично разрушенной и заросшей марсианскими лишайниками. Красный транспортник уже ждал их, с работающим на минимальной мощности двигателем.

– Что случилось? – спросил Карлос, когда они забрались в машину. – Мы слышали сирены.

– Небольшое недоразумение со службой безопасности, – сухо ответил Дмитрий. – Нам нужно быстро убраться отсюда.

– Вы нашли то, что искали? – поинтересовался Виктор.

– Да, – кивнул Алексей. – И это многое меняет. Но обсудим позже. Сейчас главное – добраться до профессора Зорина.

Карлос, не задавая больше вопросов, активировал двигатели на полную мощность, и транспортник тронулся с места. Они выбрали ещё более окольный маршрут, избегая основных дорог и возможных контрольных пунктов.

– Сигнал тревоги был локальным, – сообщил Виктор, мониторивший полицейские частоты через своё оборудование. – Пока нет широкомасштабных поисков. Похоже, служба безопасности склада не хочет привлекать внимание официальных властей.

– Логично, если они проводят секретные исследования, – заметила Соня. – Последнее, чего они хотят – это официальное расследование.

– Нам это на руку, – кивнул Алексей. – Сколько ещё до дома профессора?

– Примерно 20 минут по этому маршруту, – ответил Карлос, умело маневрируя транспортником между промышленными зонами и жилыми районами.

Постепенно пейзаж за окнами менялся – промышленные строения уступали место жилым зданиям, а затем и частным домам состоятельных горожан. Аресия-Гарденс был элитным пригородом, где селились учёные, высокопоставленные чиновники и топ-менеджеры корпораций.

– Как выглядит резиденция профессора? – спросил Дмитрий.

– Небольшой комплекс в конце Научной Аллеи, – ответил Алексей. – Жилой дом в старом земном стиле и отдельно стоящая лаборатория. Территория защищена базовыми системами безопасности, но ничего военного уровня.

– Будем надеяться, что он дома, – заметила Соня.

– Он редко покидает свою лабораторию, – сказал Алексей. – Особенно после разрыва отношений с официальной наукой.

Наконец, они достигли тихой улицы, обсаженной генетически модифицированными марсианскими деревьями – низкорослыми, с плотной красноватой листвой, адаптированной для местных условий. В конце улицы виднелся комплекс зданий, окружённый скромным забором – резиденция профессора Зорина.

Карлос остановил транспортник за несколько домов до цели.

– Дальше лучше пешком, – предложил он. – Если за вами следят, не хочу, чтобы мою машину запомнили у дома профессора.

– Разумно, – согласился Алексей. – Спасибо за помощь, Карлос.

– Не за что, – пожал плечами марсианин. – Виктор знает, как со мной связаться, если понадобится обратная дорога.

Они выгрузили контейнер с Матрицей и, попрощавшись с Карлосом, направились к резиденции профессора. Алексей чувствовал странное волнение – он не видел своего наставника более пяти лет, с тех пор, как профессор громко хлопнул дверью и ушёл с государственной службы из-за несогласия с милитаризацией научных исследований.

Ворота резиденции были оборудованы простой системой связи. Алексей нажал кнопку вызова и приготовился к разговору.

– Резиденция профессора Зорина, – ответил приятный женский голос. – Чем могу помочь?

– Мне нужно увидеть профессора, – сказал Алексей. – Это Алексей Громов, его бывший аспирант. Дело крайне срочное и важное.

Последовала пауза, затем голос сказал:

– Одну минуту, пожалуйста.

Они ждали, нервно оглядываясь по сторонам. Улица была пуста, но все четверо не могли отделаться от ощущения, что за ними наблюдают.

Наконец, из динамика раздался знакомый голос – глубокий, с характерной хрипотцой:

– Алексей? Это действительно ты? По официальным данным, ты погиб при аварии на станции "Прометей".

– Долгая история, профессор, – ответил Алексей. – И я расскажу вам всё, но сначала нам нужно укрытие. Нас четверо, и мы привезли нечто, что может изменить будущее человечества.

Снова пауза, затем:

– Заходите. Быстро.

Ворота открылись, позволяя четвёрке беглецов проникнуть на территорию резиденции. Они торопливо прошли по ухоженной дорожке к главному дому – двухэтажному строению в классическом земном стиле, с широкой верандой и панорамными окнами.

На пороге их ждал высокий худощавый мужчина с аккуратно подстриженной седой бородой и проницательными голубыми глазами. Профессор Михаил Зорин выглядел старше своих 68 лет – глубокие морщины на лице свидетельствовали о нелёгкой жизни, полной научных битв и разочарований.

– Алексей, – он шагнул вперёд, внимательно вглядываясь в лицо бывшего ученика. – Ты… изменился.

– В большей степени, чем вы можете себе представить, профессор, – ответил Алексей. – Это мои спутники: Соня Ветрова, специалист по радиационной медицине; Дмитрий Ларин, мой коллега со станции "Прометей"; и Виктор Новиков, инженер-электронщик. Мы все прошли через одинаковую… трансформацию.

Зорин перевёл взгляд на контейнер, который они принесли с собой.

– И это, полагаю, причина ваших изменений?

– Да, – кивнул Алексей. – Это артефакт, который мы называем Матрицей. Внеземного происхождения, содержит наночастицы, способные модифицировать человеческий организм.

Профессор нахмурился, но кивнул на дверь:

– Входите. Здесь не место для таких разговоров. И, боюсь, у нас не так много времени.

– Почему? – насторожился Дмитрий.

– Потому что за последние 12 часов я получил три запроса от Службы Безопасности Марса и УКБ относительно возможности вашего появления, – ответил Зорин. – Они официально не объявили, что ищут вас, но вполне очевидно, что именно так и есть. К счастью, моё положение на Марсе даёт некоторую защиту от немедленного обыска, но это ненадолго.

Они вошли в дом и прошли в просторный кабинет, заставленный книжными шкафами и научным оборудованием. Профессор активировал систему защиты от прослушивания – электронный купол, блокирующий любые попытки перехвата коммуникаций.

– Теперь мы можем говорить свободно, – сказал он, усаживаясь в кресло. – Расскажите мне всё с самого начала.

Следующие два часа они по очереди излагали события, начиная с аварии на станции "Прометей" и заканчивая обнаружением второго артефакта на складе в промышленной зоне Марса. Профессор слушал, не перебивая, лишь иногда делая пометки в своём планшете.

Когда рассказ был завершён, Зорин долго молчал, обдумывая услышанное.

– Если хотя бы половина из того, что вы рассказали, правда, – наконец произнёс он, – мы столкнулись с самым значительным открытием в истории человечества. Внеземная технология, способная не просто модифицировать человеческий организм, но и подготовить нашу цивилизацию к перемещению всей звёздной системы…

– Звучит безумно, не правда ли? – грустно улыбнулся Алексей.

– Безумно, но не невозможно, – возразил Зорин. – Теоретические работы по звёздной инженерии существуют уже более столетия. Концепция Сферы Дайсона, способной аккумулировать всю энергию звезды, была предложена ещё в XX веке. А возможность управления движением звёздных систем через гравитационные манипуляции обсуждалась в серьёзных научных кругах.

– Но технологическая реализация таких проектов требует уровня развития, на тысячелетия опережающего наш, – заметила Соня.

– Именно, – кивнул Зорин. – Что подтверждает внеземное происхождение технологии. Вопрос в том, как нам следует поступить с этим знанием.

– Поэтому мы и пришли к вам, профессор, – сказал Алексей. – Мы нуждаемся в вашем совете и помощи. Если информация о "Волне Гашения" верна, у человечества осталось всего 42 года на подготовку.

– И вы полагаете, что Матрица и наночастицы – ключ к этой подготовке?

– Да. Они не просто модифицируют нас физически, но и, похоже, загружают информацию – постепенно, по мере нашей адаптации. Я уже могу частично понимать символы на Матрице, хотя всего неделю назад они были для меня абсолютно чужеродными.

Зорин задумчиво потёр подбородок.

– Мне нужно исследовать Матрицу и образцы ваших тканей, содержащих наночастицы. Моя лаборатория оборудована для такого рода анализов. Но прежде чем мы перейдём к научной части, нам нужно решить вопрос вашей безопасности.

– Вы думаете, нас найдут здесь? – спросил Дмитрий.

– Я в этом уверен, – твёрдо ответил Зорин. – Вопрос только в том, сколько времени нам удастся выиграть. Мои связи в Марсианском Научном Совете обеспечивают некоторую защиту, но УКБ имеет широкие полномочия, особенно в вопросах, связанных с национальной безопасностью.

– Возможно, нам стоит покинуть Марс? – предложил Виктор. – Есть другие колонии, более удалённые, с менее жёстким контролем.

– Бегство не решит проблему, – возразил Зорин. – Если информация о "Волне Гашения" верна, нам придётся так или иначе взаимодействовать с правительством и военными. Вопрос в том, как сделать это на наших условиях, а не на их.

– У вас есть план? – спросил Алексей.

– Формируется, – кивнул профессор. – Но для начала я должен изучить Матрицу и процессы, происходящие в ваших организмах. Это даст нам научное подтверждение ваших слов, которое мы сможем использовать как аргумент в переговорах с властями.

Он поднялся из кресла.