Сваха для серого кардинала

– Вам не нравится господин Грейден?

– Нравится, наверное, – Элен теребила край юбки.

– Вы не хотите замуж?

– Хочу. Конечно, хочу! Но не за того, кого скажет мама.

Я вздохнула. Это было очевидно, но я почему-то закрывала на это глаза. Еще когда Элен и ее мама зашли в лавку, я почувствовала, что девушка еще не готова. Но когда спрашивала ее, она отвечала то, что от нее хотели услышать. И жизнь текла дальше по сценарию, который ей подготовила мама.

– А какие вам нравятся, Элен? Здесь нет вашей мамы, можете сказать честно.

– Ну, – она задумалась. – Настоящие. Понимаете? Чтобы умел веселиться, не стеснялся быть собой, даже если он пекарь или воспитатель. Хочу, чтобы в глазах улыбка, и сердце доброе.

– Это всё? – уточнила на всякий случай.

Элен блаженно кивнула.

Я посмотрела за ее спину. Туда, где директор парка развлечений извинялся перед Бриаром. Тот отмахивался от него, а директор, розовощекий и упрямый, пытался впихнуть Бриару несколько билетов в качестве возмещения ущерба.

Вдруг мужчины одновременно повернулись и посмотрели на нас. И не будь я ведьмой, если это не то, о чем я думаю. Едва видимая нить связывала малышку Элен и зрелого дядьку. Он смотрел на нее, не на меня. И в глазах сияло восхищение.

– Знаете, Элен, – взяла девушку за руку. – Я хочу представить вам кое-кого.

Глава 7. Что нашел Гамильтон

Вечер подкрался незаметно. В чайной лавке витали ароматы трудного рабочего дня. Сегодня почти все брали мой фирменный успокаивающий чай с каплей зелья умиротворения. Легкое подмигивание – я понимала клиентов с полуслов. Главное – не перепутать с теми, у кого от нервов глаз дергается. Хотя им мое зелье как раз не помешает.

Бриар Грейден занял столик в углу и, кажется, уснул совсем. Потому что сидеть с одной чашкой чая четыре часа – нужно быть крайне не занятым человеком. Впрочем, может быть, он обдумывает план по соблазнению своей будущей жены. Мы уже говорили об этом. Как сваха я сделаю свое дело, но важные личные шаги он должен совершить сам.

– Ну что, мр-р-р, справилась с задачей? – забрался на прилавок Каспер.

В обычное время я не разрешала ему сидеть на столах, мало ли какие клиенты попадутся. Но вечером, когда в лавке оставались сидеть только свои, он начинал вести себя более расслабленно.

– Угу, частично справилась. Малышка Элен обрела счастье. С директором парка развлечений.

– Не понял, – повел усами Каспер. – А как же наш план?

– Сегодня двое нашли друг друга. И пусть они поженятся не сегодня, я чувствую, что у них всё сложится.

Я мечтательно посмотрела вдаль и вдруг поймала темный взгляд Бриара из угла.

Он смотрел на меня в упор, не моргая. Жесткий, мнительный, опасный.

Улыбка слетела с лица. О чем я думаю? Нужно сфокусироваться на деле, от которого зависит моя судьба.

Крутанувшись, я пулей умчалась за занавеску. Клиенты сами найдут выход, а мне нужно срочно искать других кандидаток на роль невесты Бриара. Иначе мне не жить.

– Сэр Гамильтон! – вспомнила о призраке в шаре.

Он уже должен был нагуляться по ту сторону и принести новости.

Я стянула с волшебного шара платок, внутри заклубился дым и показалось лицо призрака.

– Добрый вечер, Серафима, – ответил как-то нерадостно.

– Нашел что-нибудь?

– И да, и нет. Неутешительный результат – тоже результат.

– Не расстраивай меня.

Призрак вздохнул.

– Я нашел предка Бриара Грейдена. Он был магом правосудия. На нем много смертей, и его не любят на той стороне. Его душа почти выпита.

– Но ты смог поговорить с ним?

Призрак помолчал, раздумывая, как преподнести информацию.

– Да говори уже!

– Он сказал «Смерть ведьмам».

Я расстроенно опустилась на стул и закрыла лицо руками.

– Ты плачешь? – осторожно спросил Гамильтон.

– Я злюсь! – вскочила и зашагала по маленькой кладовой. – Предок Бриара не любитель нашей братии, да?

– Мягко сказать.

– Так, а что по поводу пророчества на любовь? Ты разговаривал с другими?

– Его предки неболтливы, Сима. Они не хотят раскрывать его судьбу ни мне, ни тебе.

– Разве так бывает? Обычно умершие очень хотят сказать то, что не сказали.

– Не в этом случае. Скверная у него семейка, и сам он мутный.

– Это точно.

Попробуем зайти с другой стороны. Оттолкнемся не от мертвых, а от живых. Кто там у меня в базе самый хозяйственный? Кто не спрятался, я не виновата.

Всю ночь я перебирала варианты, изучала запросы девушек, которые обратились ко мне. И наткнулась на одну интересную особу. Хозяйственная – да. Красивая – фантастически. Хочет встретить мужчину, который станет ее надежной опорой, – это по адресу. Бриар, он же натуральный камень, кремень!

Решено, устрою этим двоим свидание. И в этот раз всё будет по-моему.

Глава 8. Ужин мечты

На город опустился вечер. Удивительно теплый и сухой, что я открыла все форточки, чтобы впустить теплый ветерок и пронизывающий до мурашек шелест летящих листьев.

Близилась осень. У нас, в Рокшане, она наступала внезапно. Тепло, зелено, толпы туристов на берегу. И вдруг раз – деревья начинают стремительно краснеть, как девы на первом свидании. Стволы деревьев – черстветь, как некоторые мужчины без женской ласки. А люди вокруг – менять шелковые платки на вязанные шапки. Потому что влажность в Рокшане морозила руки, ноги, уши и душу.

Кстати о душах.

Сегодня двое должны влюбиться. И судя по их требованиям к будущему супругу, они подходили друг другу как две половинки одного рецепта. Сухие стандартные ингредиенты в начале и редкая изюминка в конце.

А вот и изюминка.

Подгоняемая ветром, в лавку залетела девушку. Фигуристая, с осиной талией и круглыми бедрами, какие нравятся мужчинам. Грациозная, как домашняя кошечка, сильная, как пантера. В руках она держала два полных пакета с продуктами.

– Здравствуйте, – поздоровалась изюминка. – Я не опоздала?

– Вы как всегда вовремя!

Я выскочила из-за прилавка и помчалась за фартуком.

– Вот так, – помогла завязать ей шнурок на фартуке. – Спасибо, что согласились прийти, госпожа Шлейн.

– Можно просто Карина.

– Тогда вы зовите меня просто Сима. По правде, все клиенты зовут меня так.

– Рада быть одной из них, – девушка серьезно посмотрела на меня. – Вы действительно нашли мне подходящего парня?

– О, этот образец силы и мужества удовлетворяет всем вашим запросам. А еще красив!

– Да? – девушка покраснела.

– Еще бы! Давайте пройдем на кухню, я покажу, где можно разместиться.

Мой план был идеальным. Бриар хотел красивую и хозяйственную? Карина Шлейн была идеальной кандидаткой. Очень красивая, на мой женский взгляд, а еще она повар! Будь у нее больше денег и уверенности в себе, она бы точно открыла свой ресторан на нашей улице, и мы бы стали соседями. Но пока она работала на другого шефа и даже убеждала себя, что так правильно.

– Еще пару лет поработаю, наберусь опыта. Одно дело готовить, друго – руководить командой. Не мое это.

Рассказывала она, пока резала огурец тонко-тонко.

– Не обманывай себя, – я сидела на табуретке и предвкушала, как мне достанется кусочек ее блюда, хотя бы маленький. – Все в Рокшане ходят в тот ресторан, потому что хотят попробовать твою стряпню. Серьезно, я спрашивала.

Карина рассмеялась.

– Помимо меня, там еще десять поваров. Да и не хочется мне, наверное. Был бы муж за спиной, может, и смогла бы решиться.

Послышался звук открывающейся двери. Это пришел Бриар!

Я рванула из кухни.

Мужчина снял пальто, повесил на вешалку и тут же был схвачен мной.

– Что вы делаете? – он замер, когда я обхватила его за талию.

– Ничего, – отстранилась. Фартук на нем сидел, как влитой.

– Что это?

Бриар заметил, во что я его вырядила.

– Спецодежда.

– А без нее на свидание нельзя?

– Не в этот раз! Идемте.

Я потащила его в кухню.

Карина как раз закончила соус для пасты, выложила в блюдо, украсила веточкой базилика. Аромат стоял умопомрачительный.

– Господин Бриар Грейден, Карина Шлейн, – представила их друг другу.

– Здраст… – начали одновременно, и я прищурилась от легкого ощущения химии.

Ох уж эти неловкие моменты, слова, произнесенные одновременно. Чувствую, сегодня всё сложится.

– Сегодня я предлагаю вам познакомиться поближе и использовать для знакомства мою кухню. Карина – прекрасный повар, а Бриар, ну, он любит поесть.

Наверное. Любой мужчина любит вкусно покушать или это относится только к нормальным ценителям женской натуры?

– Я не люблю готовить, – брякнул Бриар, чем нарушил возникший на мгновение романтичный флер и выдул его напрочь.

Сделав шаг в сторону, я незаметно наступила на его дорогой ботинок. Извини! Иначе никак!

– Но, – понял намек мужчина, – я люблю пробовать.

На щеках Карины вспыхнул румянец. Он ей понравился, точно ведь!

Молча она предложила Бриару продегустировать ее пасту с соусом. Недолгое молчание – и вердикт.

– Вкус интересный. Вы добавили лимон?

Девушка встрепенулась.

– Сок лайма. Здорово, что вы заметили. Некоторые мужчины не умеют различать вкусы.

– У меня очень хороший вкус.

Карина и Бриар переглянулись.

Кажется, романтический флер снова рвется в окно. Не буду им мешать. Сделала шаг назад, еще один. И тихонечко на цыпочках ушла к себе в кладовку.

– Фух! – выдохнула, зашторив занавеску.

На столик возле входа запрыгнул кот. Каспер всегда чувствовал, когда у меня в душе раздрай. Котик ведь, они всё чувствуют.

– Они понравились друг другу? – верно понял он.

– Да.

Мне не нравилось чувствовать себя лишней в собственной лавке. Впрочем, я сама выбрала место. Чтобы никто им не помешал узнать друг друга, поговорить. Бриар не умел разговаривать с женщинами, но ему должно хватить ума поговорить хотя бы о еде.

– Он уже сделал комплимент ее стряпне?

– Почти. Сказал, что у него хороший вкус, намекая, что ему понравилось, – я излишне раздраженно фыркнула. – Ага, когда голодный. А так волком смотрит на женщин и выбирает по списку из двадцати пунктов.

– Можно подумать, ты ревнуешь, – прищурился кот.

– Я? Пф!

Намеки Каспера меня выбесили. Вообще, всё внутри противилось тому, чтобы сидеть на попе ровно и ждать, когда влюбленные обретут связь. Что-то незримое и необъяснимое тянуло меня вернуться, выгнать Карину и остаться наедине с ним. Дурацкое пророчество!

Так.

Мне нужно остыть.

Я молниеносно подлетела к котлу и зачерпнула свежесваренного зелья. Почти готово, как раз сниму пробу.

Сделал глоток, прикрыла глаза, а когда открыла, черпак чудесным образом уже опустел.

– Сима, тебе уже хватит, – с тревогой произнес Каспер.

– Не-е-ет, – махнула черпаком и чуть не сшибла котика. – Я еще не… Ик!

– Положи черпак на стол и отойди от котла.

– Я еще не умиро.. умровит.. утравилась…

– Отравилась ты уже! Нельзя же столько. Максимум десять миллилитров за раз, в инструкции написано. Которую, между прочим, ты писала!

– Да я там приуменьшила. Ик! Ничего не будет.

– Веник! Вени-и-ик! – запаниковал кот, когда я снова потянулась к черпаку. – Гони ее отсюда поганой метлой!

– Издеваешься, да? – вымученно вздохнул тот.

– Я очень тебе сочувствую, но давай ты пострадаешь потом! Сначала надо откачать нашу девочку. Хозяйку, р-р-р, благоразумную.

– Нечего меня качать. Ик! Меня и так качает.

– Сима, послушай, это не выход. Опусти черпак.

Я как в тумане посмотрела на кота. Что значит не выход? Мне стало легче, больше не тянет к нему, вообще, как отрезало. Нет переживаний, нет чувств, нет глупых ошибок.

Кошачья лапка легла мне на ладонь. Но я не почувствовала тепла, странно. Руки стали, как ледышки.

– Сима, ты тут? – в кладовку заглянула Карина.

Я выпрямилась по струнке, спрятала руки за спину и широко улыбнулась.

– Вы уже всё? Как все прошло?

– Замечательно, – улыбнулась. – Мы договорились встретиться еще. Бриар поможет мне открыть ресторан.

Мысли в моей голове никак не сходились.

– Что? Какой ресторан?

– Свой собственный, о котором я мечтала. У Бриара есть знакомые инвесторы, которые любят поесть в уютной обстановке. Он познакомит меня с ними. Это будет не крупное заведение, а небольшое, с камерной обстановкой и небольшим количеством гостей. Бриар сказал, мне надо попробовать себя сначала в малом бизнесе, чтобы понять, смогу ли потянуть всё это.

– Подожди, – я почти пришла в себя. – А свидание? Свидание-то как?

– Спасибо, Сима, – уклонилась от ответа и суетливо махнула рукой. – Я пойду, доброй ночи.

– Ага, доброй.

Подождите!

Они что, не влюбились? Всё же было хорошо. Карина – идеальная!

Знаю.

Это Бриар опять всё испортил. Сейчас я ему задам жару!

Я вихрем вылетела из кладовки и помчалась в кухню. В открытую дверь, к плите – и тут же застыла от неожиданности.

Бриар Грейден стоял у плиты без рубашки. В одном фартуке на голый торс. Хорошо выраженные мышцы напрягались от его неспешных движений. Плечи шире плиты. Я, конечно, знала, что он красив. Но без одежды я его себе не представляла. Боялась!

Я судорожно опустила взгляд ниже – штаны на месте. Фух.

Что-то сердце разбушевалось. Поэтому я решила перевести взгляд на что-нибудь другое. Погодите. Бриар готовит?!

От плиты пахло копченостями. Ловко орудуя лопаткой, он самостоятельно жарил на сковороде и, кажется, получал от этого удовольствие.

– А, Сима, это вы.

– Как прошло свидание? – просипела тихо.

Весь прошлый норов улетучился. Я пыталась придать лицу невозмутимость, но получалось плохо. Особенно, когда Бриар повернулся и с удивительной легкостью посмотрел на меня своими серыми глазами. Я думала, они – камень. Но сейчас в них не было твердости. Наоборот.

Мужчина был максимально расслаблен и чувствовал себя как дома.

– Хорошо.

– А это? – я уставилась на сковородку.

– Карина научила меня готовить вкуснейшее блюдо. Омлет с овощами и колбасой.

– Вы просто на большее не способны, – пролепетала, пытаясь найти разумное объяснение.

– Да? – игриво повернулся Бриар. – А так?

Он подцепил кусочек вилкой, подул и быстро отправил кусок омлета мне в рот.

– М-м-м, – ошалела от наглости, но с удовольствием прожевала угощение.

– И я о том же.

Его взгляд прожег до глубины души. Он потянулся к моему лицу, нежно провел по уголку губ.

– Крошки.

Я растерялась в край. Даже не представляла, что он может быть таким. Простым,

Если бы не одно но. Пророчество умерших ведьм, которые однозначно трактовали мою судьбу. Суженый принесет мне горе. Точка.

Как бы он ни был красив, силен, заботлив, обаятелен. Нет. Я должна завершить начатое.

Прокашлялась, отведя взгляд.

– Так-с, что думаете насчет Карины?

– Она прекрасная девушка, – проговорил Бриар, и я поняла, что меня в действительности ранят его слова. – У нее талант к готовке, я помогу ей открыть ресторан.

– Да, она мне сказала, – проговорила вяло. – Она вам не понравилась?

Бриар пожал плечами.

– Я ищу не ее.

– А кого?

– Я сказал, что у меня хороший вкус. И этот вкус требовательный. Вам придется постараться, чтобы угодить мне. Возможно, воспользоваться всеми талантами.

В голове заварилась каша. О чем он говорит?

– На что вы намекаете?

Бриар подошел ближе, а я с ужасом обнаружила, что за моей спиной стол. Бежать некуда!

Он наклонился ближе, потянул носом, будто вдыхая мой запах.

Наверное, я от макушки до пят залилась краской. Но поделать ничего не могла. Вцепилась в столешницу и пыталась заставить сердце стучать тише.

– Вы пили? – вдруг спросил Бриар. – От вас сильный травяной запах.

– Зелье умиротворения, – выдохнула. – Чтобы не нервничать понапрасну.

Мужчина поймал мой выдох.

– И как, помогло?

– Н-нет.

Уголки его губ дрогнули, а потом он бессовестно подался вперед.

Г