Охота на бронзовую кисть

Сообщений не было.

Лада собралась позвонить, но не успела, из сумки раздалось противное пиканье. Вздрогнула от резкого звука. Застыла, раздумывая, что вообще могло так верещать. Ее сумка, конечно, – дыра во времени и пространстве, но не настолько же! Спрятала смартфон в карман джинсов и начала поиски источника звука.

На самом дне нашла злополучные часы. Выругалась и поднесла их к глазам, понятия не имела, что происходит и как отключить сигнал. Экран светился, но никаких надписей не было. Лада нащупала кнопку отключения и попыталась унять гаджет самым простым способом. Экран погас на миг, а после на нем снова появился обратный отсчет. На этот раз до обнуления осталось чуть меньше сорока восьми часов. Лада тяжело проглотила застрявший в горле ком. Счетчик жутко нервировал.

– У тебя здесь что? – хихикнула проходящая мимо однокурсница Динка, высокая худосочная брюнетка с тонкой длинной косичкой. – Время до апокалипсиса?

– Похоже на то, – согласилась Лада вполголоса.

– Так не молчи. Расскажи всем! По-моему, миру уже пора пуститься во все тяжкие.

– Это завтра, – попыталась отшутиться Лада. – Пока надо поучиться.

– Как знаешь, – подытожила Динка. – До завтра.

– До завтра, – ответила Лада почти шепотом. В голове прочно засела мысль, что именно часы виноваты во всех ее неприятностях и надо вернуть их в магазин, пока не случилась какая-нибудь непоправимая пакость.

Она коснулась экрана, а после надавила на прохладную сенсорную панель, с силой сжала гаджет между пальцами: страшно хотелось проверить часы на прочность. Кто-то тронул ледяной рукой за шею. Лада спешно обернулась, но рядом никого не было. Показалось! Тряхнула головой, отгоняя иллюзию, бросила часы в сумку и пошла к выходу из аудитории. Из окна приятно пахнуло сиренью, и чутье подсказало, что на улице тревога отступит.

Уже на выходе пришло сообщение от бабушки: кот так и не нашелся, но с родственницей все было в порядке. Лада вздохнула с облегчением и решила еще раз отправиться в магазин и вернуть часы по-хорошему. Если их не возьмут и в этот раз, она просто выкинет их в первую попавшуюся урну.

Дорогой не спалось. Стоило только выглянуть в окно трамвая и вглядеться в плывущий рядом поток автомобилей, начинало казаться, что кто-то недовольно шепчет за спиной и так и норовит схватить за шею ледяными пальцами. Несколько раз Лада испуганно оглядывалась, но не находила никого рядом. Списала все на волнение и злость. При одной мысли о встрече с продавщицей сердце начинало ускорять ход, так что шепот и попытки потрогать вполне могли быть досадным дополнением.

Лада вышла из трамвая на знакомой остановке. Огляделась и поежилась. Здесь дул холодный, пахнущий дождем ветер, а над головой висели тяжелые сине-серые облака. Будто за пятнадцать минут она не в другой район приехала, а попала в чужой город!

К счастью, магазин был открыт. Лада извлекла гаджет из сумки, набрала воздуха в грудь и с решительностью подающего апелляцию невиновного взялась за ручку двери. Открыла и вошла внутрь. Продавщица стояла спиной, пристраивала разноцветные толстые свечи на полке около кассы. Сегодня на ней было длинное платье кипенно-белого цвета. Лада не стала здороваться. Возвещающий о посетителях звонок остался беззвучным, и она решила воспользоваться ситуацией. Втянула носом приторный аромат жженого сахара, положила часы на ближайшую полку и направилась к выходу.

– Так у вас ничего не выйдет, – не оборачиваясь, сообщила продавщица. – Они в любом случае возьмут свое.

Лада выругалась вполголоса. На всякий случай отошла от часов еще на шаг и пристально посмотрела на затылок продавщицы. Не глаза же у нее там, в самом деле.

– А что поможет? – поинтересовалась с вызовом. Хотелось узнать подробности. В конце концов, удрать из магазина без часов она сможет в любой момент, вряд ли ее задержат за то, что она ничего не украла.

Продавщица обернулась и смерила ее строгим взглядом. У Лады язык прилип к небу, сегодня глаза женщины казались изумрудными. Она не смотрела, она обжигала холодом темных бездонных вод.

– Надо отдать им, что обещали…

– А что я обещала?

– Это, полагаю, знаете только вы, – женщина пожала плечами.

– Да не знаю я! – разозлилась Лада. – Я вообще, знаете ли, не имею привычки договариваться с предметами!

– Они не совсем предмет. А вы, полагаю, просто забыли.

– Пусть так, – Лада не стала спорить. Прищурилась, подходя к главному. – Мне хотелось бы решить вопрос. Есть альтернативные варианты?

Поймала взгляд продавщицы и усмехнулась. Та явно задумалась над ответом. Лада нетерпеливо сложила руки в замок: если все происходящее – обычная манипуляция, сейчас она выяснит условия выхода из игры.

– Помочь вам очень непросто, – поделилась продавщица лениво, – но я знаю способ. Правда, я не бескорыстна.

– Отлично, – ухмыльнулась Лада. – Что вы хотите за помощь?

Продавщица почти застенчиво потупила взгляд.

– Хочу, чтобы вы добыли для меня одну вещицу.

– Вы просите, чтобы я что-то для вас украла? – возмутилась Лада, а потом, сообразив, что зря думает о худшем, исправилась. – Или купила?

– Ни то, ни другое, – продавщица подняла взгляд и уставилась посетительнице в глаза. – Эта вещица принадлежит мне. Но в то хранилище вход для таких, как я, заказан. От вас требуется просто заглянуть в одно местечко, сказать, что от меня, и взять, что вам дадут.

– И куда же я должна буду сходить?

– В Третьяковскую галерею.

– Значит, все-таки украсть, – Лада покачала головой и сжала кулаки. – Вы ненормальная. И я не собираюсь в этом участвовать! А будете настаивать, сообщу в полицию.