Переплетения

Гизум Герко

Переплетения

Глава 1

Системник гудел.

Негромко, на одной-единственной монотонной ноте, словно уставший шмель, застрявший в банке. Этот звук был саундтреком моей нынешней жизни. Он идеально сливался с мерным гудением системных блоков под столами коллег, шелестом вентиляции и далеким, неразборчивым гомоном десятков людей, заполнявших наш опенспейс. «ПиксельХаб». Или, как я его про себя называл, «Ферма». Место, где идеи попадали в чистилище, а амбиции – в компостную яму.

На экране передо мной расцветали психоделические пятна. Красные, желтые, зеленые. Тепловая карта перемещений игроков в нашем флагманском проекте – «Веселая Ферма 2». Казуальный VR-таймкиллер для тех, кому нужно убить пятнадцать минут между совещанием и обедом. Моя текущая задача, мой персональный «квест», звучал как злая шутка: «Проанализировать паттерны взаимодействия пользователей с новым ассетом „Радостная Розовая Свинка“».

Я смотрел на экран, и глаз дергался. Красные зоны, зоны максимальной активности, предсказуемо скапливались у кормушки и лужи с грязью. Игроки, словно самые примитивные NPC, тыкали в свинку, кормили ее виртуальной бурдой, получали ачивку «Заботливый фермер» и выходили. Никаких аномалий. Никаких отклонений. Чистый, дистиллированный, унылый гринд пиксельного счастья. Мой мозг, когда-то натасканный на проектирование сложных, нелинейных квестовых цепочек и адаптивных моделей поведения ИИ, сейчас занимался анализом того, почему путь от ворот до свинарника игроки пробегают по прямой, а не зигзагом. Это было даже не топтание на месте. Это была профессиональная деградация.

– Андрюх, на обед идешь? – раздался над ухом жизнерадостный голос.

Я оторвал взгляд от монитора. Передо мной стояла Маша, или Мария, как она просила себя называть в рабочих чатах. Яркая, общительная, она была квинтэссенцией «нормальной» офисной жизни, которая казалась мне чем-то вроде экзотического ритуала непонятного племени. Всегда с улыбкой, всегда с какой-то легкой, ничего не значащей историей наготове. Она была не плохим человеком, просто… поверхностным. Как и все здесь.

– Привет, Маш. Не, я сегодня пас, – я махнул рукой в сторону экрана, где свинка радостно хрюкала в облаке сердечек. – Тут срочно отчет доделать надо.

Ложь. Густая, как патока, и такая же привычная. Никакой срочности не было. Отчет я мог набросать за десять минут, используя стандартные шаблоны и вставив пару умных слов вроде «оптимизация пользовательского опыта». Мне просто не хотелось идти. Не хотелось слушать про ее нового ухажера, про планы на выходные, про скидки в торговом центре. Не хотелось кивать, улыбаться и делать вид, что мне это хоть сколько-нибудь интересно.

– Ох, ну ты как всегда, трудоголик, – она ни на секунду не усомнилась в моих словах, что только подтверждало, насколько ей было все равно. – Жаль. Ну, тогда до вечера!

Она легко упорхнула, оставив за собой тонкий шлейф цветочных духов, который на мгновение перебил вездесущий запах пластика и остывшего кофе. Я проводил ее взглядом и снова уставился на монитор. Она уже не первый раз поткатывала ко мне с намеками на более близкое знакомство, но я пока не сдавался.

«Радостная Розовая Свинка». «Золотистая Курочка». «Веселый Теленочек».

И еще десятки других, не менее жизнерадостных названий. Это то, с чем я имел дело каждый новый день на работе. Треш-игры нашей преуспевающей конторы.

Я закрыл глаза, и перед внутренним взором пронеслись обрывки другого мира.

Не игрового, а того, что был до него. Схемы, диаграммы, сотни страниц технической документации. Я помню, как мы с командой в «НейроВертексе» до хрипоты спорили о поведенческих моделях для целого города NPC. Как сделать так, чтобы стражник не просто стоял на посту, а реагировал на погоду, на время суток, на пьяные крики из таверны? Как заставить торговца помнить своих постоянных покупателей и делать им скидку не по скрипту, а потому что так велит его «характер»? Мы создавали иллюзию жизни, сложную, многослойную систему, которая должна была учиться и адаптироваться.

А теперь я, системный архитектор той самой системы, выяснял, почему игроки в «Веселой Ферме 2» на 7% чаще кликают на розовую свинку, чем на желтую курочку. Ответ был очевиден и лежал на поверхности, как и все в этой игре: у свинки была более забавная анимация. Все. Конец анализа. Можно писать отчет и получать свою зарплату. В принципе, так и действовали большинство сотрудников «ПиксельХаб».

Я чувствовал это почти физически. Ощущение того, как нейронные связи в моем мозгу, привыкшие к сложным задачам, к поиску неочевидных решений, к системному анализу «сверху вниз», медленно отмирают. Как тончайшие инструменты, которыми я когда-то вскрывал сложные логические сейфы, теперь используются для забивания гвоздей.

Это было похоже на ржавчину. Тихую, незаметную, но неумолимую. Она пожирала мой главный актив, мой основной «скилл». Мозг, не получая достойных задач, покрывался этой рыжей трухой скуки и бессмысленности. И самое страшное – я почти перестал сопротивляться. Я просто сидел и слушал, как гудит мой системник, отмеряя секунды до конца еще одного монотонного дня.

***

После работы нужно было немного развеяться.

С гулом в ушах и привкусом офисной пыли на языке, я толкнул тяжелую дубовую дверь «Старого Фрегата».

Здесь пахло иначе. Деревом, мясом и чем-то неуловимо уютным, настоящим. В отличие от стерильного не-запаха Фермы, этот воздух был живым. Я занял свой любимый столик в углу, сделал заказ и уставился на пузырьки, лениво ползущие вверх по стеклу. Каждый из них был точной копией моих рабочих дней – одинаковые, предсказуемые, и лопались они так же бесследно.

Не успел я сделать и пары глотков, как на плечо мне опустилась тяжелая, знакомая ладонь.

– Андрюха, ядрёна кочерыжка! А я тебя уже по всем кабакам ищу! – Сергей плюхнулся на стул напротив, и тот жалобно скрипнул. Мой лучший и, пожалуй, единственный друг был моей полной противоположностью: шумный, полноватый, вечно взъерошенный, с горящими глазами ребенка, которому вот-вот покажут новый фокус.

– Искать меня в других кабаках – плохая стратегия, Серый. Снижает эффективность поиска на восемьдесят процентов, – пробормотал я, делая еще глоток.

– К черту эффективность! – отмахнулся он, махая рукой бармену. – Я тебе сейчас такое расскажу! Ты просто не поверишь. Это… это бомба!

Я вздохнул. «Бомбы» у Сергея случались примерно раз в неделю.

– Если это опять про твой гениальный стартап по доставке борща дронами, то я пас.

– Да какой борщ! Я про «Этерию»!

Он произнес это название с благоговейным придыханием, словно говорил о затерянном континенте, полном сокровищ.

– Очередная ММО, просто в нейро-VR. Видел рекламу, – я пожал плечами. – Продвинутые скрипты, генератор случайных событий для имитации «непредсказуемости» и NPC, которым прописали на пару веток диалогов больше. Серёг, я в этом болоте по уши сижу каждый день. Меня уже тошнит от этих «живых миров».

Мой скепсис его ничуть не смутил. Он наклонился через стол, и в его глазах плясали фанатичные огоньки.

– Нет! Ты не понимаешь! Там все по-другому! Там NPC творят такую дичь, какую ни один сценарист не пропишет! Они… они обижаются, помнят, что ты им сказал неделю назад, врут! Я вчера полчаса пытался купить у кузнеца простой стальной меч. Так этот гад мне его не продал! Сказал, что я в прошлый раз нагрубил его подмастерью, и пока не извинюсь, могу хоть золотом его осыпать – он мне и ржавого гвоздя не даст. Представляешь?

– Любопытный флаг в коде. Не более, – парировал я, хотя внутри что-то шевельнулось. – Зависимость «Продажа_предмета» от переменной «Репутация_у_подмастерья». Красиво, но примитивно.

Сергей откинулся на спинку стула и посмотрел на меня с хитрым прищуром. Он понял, что эмоциональные аргументы на меня не действуют. И решил зайти с козырей.

– А если я скажу тебе, кто ее делает?

– Какая-нибудь новая студия с большим бюджетом, очередной распил бюджета.

– «НейроВертекс», – тихо, но отчетливо произнес он.

Название ударило, как разряд дефибриллятора. Ржавчина, сковавшая мой мозг, заскрипела. Я выпрямился, впервые за вечер по-настоящему сфокусировав взгляд на друге.

– Что?

– Они самые, – кивнул Сергей, видя, что попал в цель. – И самое главное, Андрюх… В ней чувствуется он. Помнишь? Твой проект. «Адаптивный ИИ». То, что ты называл «Ковчегом». Оно живет там, понимаешь? Оно работает. Они… они все-таки сделали это! То, о чем мы мечтали!

Мечтали. Да, было такое слово в моем лексиконе. Давным-давно. Я помню бессонные ночи, исписанные формулами доски, споры до рассвета. Я помню тот азарт, то чувство, что мы стоим на пороге чего-то невероятного, создаем не просто программу, а настоящую цифровую личность. А потом пришли «эффективные менеджеры», проект закрыли как «нерентабельный», а меня посадили анализировать розовых свинок.

– Какой уровень эвристики? – мой голос прозвучал сухо и отстраненно, как на совещании. – Они смогли решить проблему с каскадным зацикливанием некритичных рутин?

Сергей победно ухмыльнулся. Он меня поймал.

– А вот это ты мне и скажешь. Я в этом не шарю. Я просто… чувствую. Это не скрипты, Андрюх. Это что-то большее.

Он достал смартфон, щелкнул пару раз по экрану. Мой собственный телефон пиликнул, оповещая о новом сообщении.

– Я тебе ссылку на форум для новичков скинул, – сказал Сергей, снова становясь расслабленным и добродушным. – Там сейчас как раз творится какая-то чертовщина с обучающей локацией. Никто понять не может, что происходит. Может, твой «ржавый» мозг разберется.

Он подмигнул и сделал большой глоток.

Я не ответил. Я смотрел на экран своего телефона. На синюю, подчеркнутую строчку. На одно-единственное слово, которое внезапно стало похоже на ключ от давно запертой двери.

«Этерия».

***

Дверь моей квартиры захлопнулась с глухим щелчком, отсекая шум лестничной клетки.

В наступившей тишине я был один. Берлога холостяка, выверенная и пустая. Стерильный порядок на полках, минимум мебели, приглушенные, немаркие цвета. Здесь не жили, а функционировали. Идеальное пространство для того, чтобы перезарядить батарейки и утром снова отправиться на Ферму.

Я бросил сумку на стул и прошел в центр комнаты. Нейро-интерфейсное кресло, мое главное вложение за последние пять лет, стояло в углу, похожее на футуристичный стоматологический трон. Я купил его для работы, но сейчас оно было порталом в искушение.

Несколько минут я просто стоял, колеблясь. Вернуться? Потратить вечер, возможно, ночь, на игру? Это было похоже на шаг назад. Попытка сбежать от унылой реальности в реальность виртуальную, но не менее бессмысленную. Глупо. Инфантильно.

Но слова Сергея застряли в голове, как заноза.

«Они все-таки сделали это».

Мое детище. Моя несбывшаяся мечта.

С тяжелым вздохом я сел за рабочий стол и открыл ноутбук. Ссылка, присланная Сергеем, вела на типичный игровой форум. Яркий дизайн, аляповатые баннеры, сотни тем. «Гайд: как умереть в Туториале и получить +5% к скорости плавания», «Помогите выбрать билд для воина!», «Ищу пати для фарма волков». Восторженные отзывы новичков, споры ветеранов, мемы. Цифровой муравейник, живущий по своим законам. Я просматривал страницы, и скепсис снова поднимал голову. Обычная игра. Просто очень качественная.

Вся эта «живая» экосистема, о которой говорил Серый, могла быть просто набором хорошо прописанных скриптов.

И все же…

Я свернул окно браузера. Руки сами, словно помня старые мышечные рефлексы, открыли зашифрованный архив на диске. Папка «NV_Legacy». Цифровая археология. Пара кликов, ввод пароля, который я не использовал уже три года, и вот он – текстовый файл с данными моего старого рабочего аккаунта. Тестовый доступ с правами разработчика. Конечно, сейчас права были урезаны до уровня простого пользователя, но аккаунт должен был остаться.

Решено.

Просто посмотреть.

Один вечер.

Я должен был увидеть все своими глазами. Убедиться, что Серый просто поддался хайпу, и со спокойной душой вернуться к своим розовым свинкам.

Пересел в кресло. Мягкая обивка приняла меня в свои объятия, с тихим шипением выдвинулись фиксаторы для головы и рук. Я закрыл глаза и мысленно отдал команду. Легкое головокружение, словно от резкого подъема на лифте. Перед глазами вспыхнули калибровочные сетки, система проверяла отклик нейронов. Процедура, знакомая до боли. Мир вокруг растворился в абсолютной темноте, исчезли звуки квартиры, осталось только биение собственного сердца. А потом темноту пронзил ослепительно-белый свет.

***

Когда зрение вернулось, я стоял на деревянном пирсе.

Первое, что я ощутил – запах. Густой, настоящий запах соли, йода и мокрого дерева. Легкий ветерок коснулся лица, и я инстинктивно сделал глубокий вдох. Воздух был прохладным и влажным. Где-то над головой пронзительно кричали чайки, а у самых свай тихо плескалась вода. Этот мир не был отрисован – он существовал.

Перед глазами всплыло полупрозрачное системное сообщение:

Добро пожаловать в Этерию!

Имя: Маркус

Уровень: 1

Класс: Не выбран

Сообщение погасло, оставив меня стоять на деревянном пирсе под лучами непривычно теплого солнца.

И на несколько секунд я, системный архитектор, человек, привыкший раскладывать любой мир на код и переменные, просто остолбенел.

Я медленно повернулся на месте, жадно впитывая детали. Это была не просто хорошая графика. Это было невозможно. Пирс подо мной не был плоской текстурой. Я видел каждую щепку, каждую трещинку в старом, выбеленном солью и солнцем дереве. Видел, как идеально, с физически корректной небрежностью, свернута в бухту толстая швартовая веревка. Это не было работой 3D-моделлера. Это выглядело так, словно кто-то просто скопировал кусок реального мира.

За пирсом в уютной бухте раскинулся городок. Тихая Гавань. Фахверковые дома с настоящей, местами потемневшей от времени черепицей. Над дверью таверны на ветру лениво покачивалась вывеска в виде потемневшей от времени пивной кружки. Из трубы пекарни вился почти осязаемый дымок. А самое главное – люди. Они не ходили по заданным маршрутам. Вот двое рыбаков в кожаных фартуках о чем-то жарко спорили, размахивая руками. Женщина в простом платье поливала цветы в ящике на окне. Их движения были плавными, естественными, полными мелких, уникальных деталей.

Мой мозг, привыкший к примитивизму «Веселой Фермы», взбунтовался. Я видел не просто картинку, я видел титаническую работу под капотом. Процедурная генерация текстур износа, сложнейшие поведенческие модели для каждого NPC, динамическая система освещения, которая правильно отражалась от мокрой брусчатки на площади… Я даже заметил едва уловимое магическое мерцание над лотком торговца какими-то странными кристаллами. Спецэффект такой тонкости и сложности, который заставил бы серверы в «ПиксельХабе» плавиться.

Это был тот самый «Ковчег». Наш «адаптивный ИИ». Но он не просто вырос. Он эволюционировал в нечто божественное.

Я сделал один неуверенный шаг, потом второй. Доски под ногами ощутимо скрипнули. Мир имел вес, имел плотность. Это было не бегство от реальности. Это была реальность, просто другая. Более яркая, более насыщенная. Потрясенный до глубины души, я наконец опустил взгляд на свои руки, чтобы понять, какое место в этом шедевре отведено мне.

Обычные руки человека, без шрамов и боевых мозолей. На мне была простая одежда.

[Старая рубаха] (Качество: Обычное)

[Потертые штаны] (Качество: Обычное)

На поясе висел меч в простых ножнах. Я вытащил его. Клинок был покрыт пятнами ржавчины.

[Простой ржавый меч] (Качество: Обычное)

Опять ржавчина. Как символично.

Я убрал меч и огляделся. Позади меня раскинулся небольшой прибрежный городок с черепичными крышами – Тихая Гавань. Впереди, за линией горизонта, садилось солнце, окрашивая небо в теплые тона. Все было… настоящим. Слишком настоящим для простой игры.

В углу зрения мигнул значок чата.

[Личное][Серый] Ну что, готов? Я уже жду тебя в таверне!

Я усмехнулся. Кажется, ржавчина сегодня начнет сходить.

Глава 2

Таверна «Попутный Ветер» оказалась именно такой, какой должна быть стартовая таверна в любой уважающей себя фэнтези-игре.

Низкие потолки с темными балками, тусклый свет масляных ламп, пляшущий на грубо сколоченных столах, и густой, сытный запах жареной рыбы и дешевого пойла. В центре этого островка уюта, за самым большим столом, сидел мой гид.

Персонаж Сереги выглядел полной противоположностью моего новичка.

Это был кряжистый воин лет тридцати, закованный в добротный, хоть и не новый, полный [Комплект ополченца] зеленого качества. За спиной висел крепкий щит, а у пояса – надежный стальной меч. Его ник, «Серый», парил над головой, рядом с цифрой 32 и ролью – классической, надежной, как сам Сергей – «танк». Он заметил меня и радостно махнул рукой.

– Ну, явился, не запылился! – прогремел его голос, когда я подошел. – Присаживайся, сейчас я тебе основы покажу. Смотри, вот тут у тебя инвентарь.

Он ткнул пальцем в воздух, и перед ним развернулось полупрозрачное меню. Я повторил жест. Интерфейс был интуитивным, элегантным. Я мысленно отметил чистоту кода и логичность расположения элементов – наследие старой школы «НейроВертекса».

– Квесты берутся у NPC вот с таким значком, – он указал на хозяйку таверны, над головой которой висел пергаментный свиток. – Боевка простая: думаешь об ударе – бьешь. Главное – тайминг и позиционка. Пойдем, смотритель новичков как раз работу подкинет.

Мы вышли из таверны и направились к офису местного заправилы.

Небольшое каменное здание, похожее скорее на укрепленный аванпост, чем на приветливый офис, служило местным центром для новичков.

На грубой деревянной доске у входа были прибиты пожелтевшие листы с базовыми заданиями: «Требуется помощь в сборе лечебных трав», «Награда за головы крабов». Рядом стояла бочка для дождевой воды и несколько грубо сколоченных ящиков.

Элиас, наставник новичков, идеально вписывался в эту картину. Он был высок и костляв, одет в потрепанный кожаный колет с эмблемой городской стражи Лирии-Порта. Его лицо пересекал старый шрам, а коротко стриженные седые волосы торчали ежиком. Но больше всего внимания привлекала его деревянная нога – грубо вытесанный протез, который при каждом его движении глухо стучал по каменным плитам. Он смерил меня скептическим взглядом.

– Еще один щенок пожаловал, – проворчал он. – Волки в Лесу Шорохов совсем обнаглели. Распугали всех певчих пташек своим воем, да и на одиноких путников нападают. Идите, проредите их популяцию. Десяти штук для начала хватит.

В моем журнале заданий появилась первая запись. Все стандартно. Классика жанра.

Ну в лес, так в лес.

Лес Шорохов встретил нас шелестом листвы и запахом влажной земли.

Солнечные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны, создавая на земле причудливую мозаику из света и тени. Не успели мы сделать и сотни шагов, как из кустов выскочила серая тень. Волк.

Лесной волк

Уровень: 2

Тип: Обычный монстр

Серый отреагировал мгновенно. Шаг вперед, щит выставлен, меч наготове.

– Агро на мне! Бей! – крикнул он.

Волк, клацнув зубами, бросился на него, но удар пришелся в сталь щита. Я же, сжимая свой ржавый клинок, почувствовал себя нелепо и неуклюже. Годы анализа систем не заменили мышечной памяти бойца. Я рванулся вперед, замахнулся… и споткнулся о корень. Волк, отскочив от щита Серого, тут же переключился на меня.

Я успел лишь выставить меч перед собой. Когти полоснули по предплечью. Минус десять процентов здоровья.

Больно. Не по-настояшему, конечно, но система имитировала фантомные ощущения мастерски. Пока я приходил в себя, второй волк выскочил слева.

И тут мой мозг переключился. Аналитический режим, отточенный годами работы, включился на полную мощность.

Паттерн атаки: короткий рывок, укус. Заметка: прижимает уши за 0,7 секунды до атаки. Кулдаун после промаха: 1,3 секунды. Уязвимая зона: задние лапы во время замаха.

Я перестал быть неуклюжим новичком. Я стал системой, анализирующей другую систему. Я увернулся от второго выпада, неловко, но вовремя. Шагнул в сторону, и мой ржавый меч чиркнул по боку зверя. Урон был мизерный, но я увидел, как на долю секунды волк потерял равновесие. Серый тем временем уже почти убил первого.

– Добивай, экспу получишь – крикнул он мне и ткнул кончиком меча в распластавшегося на земле зверя.

Бой закончился быстро. Мы зачистили поляну, собрав положенные десять «фрагов». Я дотронулся до трупов и получил лут:

Получен предмет: [Волчья шкура] х3

Получен предмет: [Тусклый волчий клык] х5

– Отлично! Шкуры на продажу, клыки – в мусор, – деловито сообщил Серый, убирая меч в ножны. – Пошли сдавать.

Мы вернулись к Элиасу.

Он принял наш отчет, выдал горсть медяков и немного опыта.

– Спасибо, герои. Теперь, может, певчие пташки вернутся в наш лес. Ступайте.

– Отлично, еще пара таких заходов, и апнешь третий уровень! – с энтузиазмом сказал Серый. – Можно будет сапоги получше купить.

Я молчал, прокручивая в голове диалог.

– Странно, – наконец произнес я. – Этот лесник больше говорил о птицах, чем о волках. Он дважды их упомянул. Думаешь, у этого квеста есть скрытая цель?

Серый посмотрел на меня как на сумасшедшего.

– Андрюх, да брось. Это просто призказка для атмосферы. Разрабы любят такое пихать в диалоги, чтобы мир казался живым, тебе ли не знать? Обычный филлер. Пошли лучше еще волков побьем, пока респаун не начался!

Он хлопнул меня по плечу и направился обратно к лесу, полный азарта и предвкушения гринда. Я же смотрел ему вслед и понимал фундаментальную разницу между нами. Сергей видел игру – увлекательную, красивую, но игру. С ее правилами, уровнями и лутом.

А я… я видел интересную для меня систему.

***

Спустя пару часов методичного геноцида волчьего племени я попросил сделать перерыв.

Легкое гудение в голове – привычный побочный эффект после выхода из полного погружения – быстро прошло, сменившись оглушающей тишиной моей квартиры. Тамошний мир, полный звуков, запахов и азарта охоты, остался за невидимой гранью. Здесь же был только я и «обязательная программа».

Заварив кофе, я взял мобилу, проверить сообщения.

Не зря, среди спама новостей и сводок притулилось напоминание – «позвонить доче».

Я нашел в контактах номер. «Аня». Короткое нажатие на экран, и пошли длинные гудки. Она сняла трубку после четвертого.

– Да, пап? – ее голос был ровным, немного уставшим.

– Привет, Ань. Как ты? – стандартный вопрос, начало ритуального танца, который мы исполняли каждую неделю.

– Нормально, – стандартный ответ.

– Как учеба? Все в порядке?

– Нормально.

Стена. Невидимая, но абсолютно реальная. Она вырастала между нами каждый раз, стоило мне набрать ее номер. Я лихорадочно перебирал в голове темы, пытаясь нащупать хоть одну, которая не разобьется об это вежливое «нормально».

– Слушай, а чем ты сейчас… увлекаешься? Может, что-то интересное происходит? – я сам понимал, насколько жалко и неуклюже это звучит, но ничего другого придумать не мог. Не мастер я диалогов с дочерью.

В трубке на несколько секунд повисла тишина. Я уже приготовился к очередному «ничем особенным», но вместо этого услышал:

– Ну… есть одно. У меня сейчас курсовой проект очень интересный. По дизайну игровых персонажей.

В ее голосе впервые прорезались живые нотки. Это было так неожиданно, что я даже растерялся.

– Игровых персонажей? – переспросил я. – Это здорово. И что ты там делаешь?

– Ой, так долго объяснять… – она снова замялась, словно сомневаясь, стоит ли делиться этим со мной. А потом решительно добавила, – Давай я тебе лучше покажу. Можешь видео включить?

Я торопливо нажал на иконку камеры. На экране появилось ее лицо. Стильная стрижка, пара ярко-синих прядей, умные, чуть насмешливые глаза. Она выглядела взрослее, чем прошлый раз, наверное освещение и усталось. В руках у нее был черный стилус, а на заднем плане виднелась часть ее комнаты – творческий беспорядок, плакаты каких-то молодежных групп, которые я не знал.

– Смотри, – сказала она, и изображение сменилось на трансляцию экрана ее графического планшета.

На экране передо мной возникла целая россыпь эскизов.

Быстрые, отточенные линии, наброски поз, варианты брони, летящие силуэты. А в центре – почти законченный логотип. Стилизованная, агрессивная голова волка или, скорее, гончей, выполненная в резкой, почти рубленой манере. Глаза зверя горели холодным огнем, а из оскаленной пасти, казалось, вот-вот вырвется беззвучный вой. Под рисунком была выведена каллиграфическая, но хищная надпись: «The Midnight Hounds».