Переплетения

Я отступил обратно к деревне, чувствуя себя побитой собакой.

Само собой, в поселке не было наставников для обучения классам, назад в нуболоку меня не пропустят, а до центрального города я могу и не добраться.

Нужно было остановиться. Нужно было подумать.

Силовой подход здесь был бесполезен. Значит, нужно было искать другое решение. Элегантное решение.

Отступив на безопасное расстояние, я опустился на корягу у самой кромки деревни. Чувство унижения прошло, сменившись холодной сосредоточенностью. Прямолинейный подход провалился. Время включать мозг. Время применять те инструменты, которых нет у других.

Я решил сменить тактику. Хватит сражаться. Пора исследовать.

Мой взгляд упал на воду в протоке, омывающей деревню. Она была темной, почти черной, с маслянистыми радужными разводами на поверхности. Что-то было не так. Я сосредоточился, пытаясь посмотреть на эту воду не как игрок, а как аналитик, ищущий аномалию.

Легкая, почти невидимая голубоватая аура окутала поверхность воды. Сбоку от нее всплыла небольшая текстовая подсказка со знаком вопроса.

[Химический состав воды изменен. Источник?]

Я моргнул, пораженный. Это не было стандартной игровой подсказкой.

Это был он. Мой перк. Мой «Взгляд Аналитика», полученный в Туториале.

Скрытый! Он не давал мне ответов. Он задавал правильные вопросы, подсвечивая то, на что обычный игрок не обратил бы внимания.

Азарт исследователя захлестнул меня. Я вернулся к телам тех трех Болотных Тварей, которых с таким трудом одолел. Они еще не успели исчезнуть.

Я снова активировал «Взгляд», изучая их. И снова система откликнулась. Тела монстров подсветились той же голубоватой аурой.

[Физиологические аномалии]

[Поведение нетипично для данного вида]

[Причина: внешнее воздействие (яд/болезнь)?]

Все вставало на свои места. Монстры изначально не были агрессивными – они просто были больны. Как та саламандра в пещере.

Вода была отравлена. Это была не военная, а экологическая проблема.

Я снова был на верном пути.

Погруженный в свои мысли, я сканировал взглядом окрестности, ища другие аномалии. Но заметил кое-что другое.

На самом краю видимости, там, где туман сгущался, превращаясь в непроницаемую белую стену, я заметил человеческий силуэт. Он был едва различим, темное пятно на сером фоне. Он не двигался. Не приближался. Он просто стоял и смотрел.

Моя профессиональная паранойя, отточенная годами корпоративных войн, взвыла сиреной. Это был не NPC. У NPC есть маршруты, циклы поведения. Этот же стоял неподвижно, как хищник в засаде. Это был игрок. Но что ему нужно в этой богом забытой трясине? Почему он наблюдает за мной?

Я медленно, стараясь не делать резких движений, пошел в его сторону. Я хотел разглядеть его ник, его снаряжение. Силуэт оставался неподвижен еще несколько секунд, а потом, когда я приблизился на пятьдесят метров, он просто… растворился. Не исчез, как при выходе из игры, а плавно растаял в тумане, словно его никогда и не было.

Холодок, который я ощутил после загрузки, вернулся с новой силой.

flag: MONITOR_ACTIVE.

Это была не шутка. Это не были мои домыслы. За мной действительно следили. И это был не бездушный системный протокол. Это был кто-то живой.

Наблюдатель.

Глава 6

В тот вечер у меня было назначено свидание с Машей.

Кажется, наше третье. Или четвертое. Я сбился со счета.

Мы сидели в уютном, но безликом кафе, из тех, что похожи друг на друга в любом городе мира.

Я был переполнен своими открытиями и не мог, да и не хотел, говорить о чем-то другом. Я пытался, используя аналогии и упрощения, поделиться с ней частичкой того восторга, который испытывал.

– Представь себе мир, который притворяется простым, – говорил я, жестикулируя так активно, что едва не опрокинул чашку с латте. – На поверхности все очевидно, все работает по понятным законам. Но если копнуть глубже, ты понимаешь, что это лишь ширма. Что на самом деле это сложнейшая, многоуровневая головоломка, которая постоянно наблюдает за тобой и реагирует на твои действия. Это… это как диалог с гением!

Маша слушала меня с вежливой улыбкой. Она кивала в нужных местах, но я видел ее глаза. Они были пусты. В них не было ни искорки понимания, ни тени того азарта, который сжигал меня изнутри. Она слышала слова, но не улавливала музыку.

– Звучит… интересно, – наконец сказала она, когда я сделал паузу, чтобы перевести дух. – Ты так увлеченно рассказываешь.

А потом она сделала то, что окончательно разрушило хрупкую иллюзию нашего возможного общего будущего. Она взяла меня за руку и, с той же милой улыбкой, сказала:

– Андрюш, может, хватит о работе? Давай лучше в кино сходим? Там новый ромком вышел, говорят, очень смешной.

Что-то у меня в голове щелкнуло и я посмотрел на эту сцену с другой стороны.

Между нами была не стена. Между нами была пропасть. Целая вселенная. И я только сейчас увидел эту пропасть с абсолютной, безжалостной ясностью.

Мой мир – это сложные системы, скрытые правила, элегантные решения и «замыслы создателей». Мир, где высшее наслаждение – это найти аномалию и понять ее логику.

Ее мир – это понятные эмоции, простые развлечения, уютные вечера и смешные ромкомы. Мир, где не нужно ничего анализировать, а нужно просто чувствовать.

Оба этих мира имели право на существование. Но они были несовместимы. Они существовали в разных измерениях, которые могли соприкоснуться на мгновение в безликом кафе, но никогда не смогли бы пересечься по-настоящему.

– Знаешь, Маш, – я мягко высвободил свою руку. – Думаю, кино – это отличная идея. Но, наверное, тебе лучше сходить на него с кем-нибудь другим.

На удивление, она приняла это абсолютно спокойно. Кивнула, допила свой кофе и просто ушла.

Это был не разрыв. Это не было трагедией.

Мы просто признали что мы слишком разные и дальше будет все сложнее.

Это была интересная попытка вернутся к отношениям, но для меня она в очередной раз провалилась.

Теперь я мог, не отвлекаясь, не пытаясь кому-то что-то доказать или объяснить, с головой уйти в тот мир, который был мне по-настоящему интересен.

В свою головоломку.

***

Мой «Взгляд Аналитика» упорно указывал на одно и то же место.

Не какое-нибудь логово монстров в глубине топей, не проклятая башня мага.

Древний Акведук.

Гигантское, полуразрушенное каменное сооружение времен Старого Королевства, которое, словно скелет доисторического змея, пересекало все болота. Логика была проста: если отравлена вся вода в регионе, значит, источник проблемы – в том, что связывает все водные артерии воедино.

Я ожидал найти там гнездо хаотических гигантских слизней или логово сектантов. Но вместо этого я увидел одинокую фигуру.

Имя: Шестеренка

Уровень: 14

Класс: Плут

По колено в мутной, ржавой воде, у основания одной из опор Акведука, стояла девушка-игрок. Коротышка. Видимо гномиха, я пока не разобрался как выглядят какие расы и как их различать.

На ней была легкая кожаная броня [инженера-разведчика], вся в карманах и ремешках, а на поясе болтался целый арсенал инструментов: отмычки, маленькие отвертки, какие-то щупы и клещи. Защитные очки-гогглы были сдвинуты на лоб, открывая лицо, сосредоточенное до такой степени, что, казалось, она не замечает ничего вокруг.

Она была полностью поглощена своим занятием – увлеченно ковырялась в каком-то древнем, заросшем тиной механизме, встроенном в основание опоры.

Ее ник – «Шестеренка» – идеально соответствовал ее виду.

Я не стал подходить. Я замер за ближайшим валуном и начал наблюдать. Рядом с ней в воде плавали трупы двух или трех Болотных Тварей. Значит, она способна за себя постоять. Но то, что она не полутала трупы – говорило о многом. Бой для нее был не целью, а досадной помехой, отвлекающей от настоящей работы.

Я наблюдал за ней минут десять, и с каждой из них мой профессиональный интерес рос.

Она не пыталась взломать механизм силой или прожать случайные кнопки в надежде на «авось». Ее действия были методичны и осмысленны. Она не была вандалом, она была реставратором.

Вот она достает какой-то щуп и осторожно измеряет зазор между двумя огромными, заклинившими шестернями.

Вот она прикладывает ухо к металлу, прислушиваясь к внутренним звукам.

Вот она достает из-за пояса маленький молоточек и легонько простукивает одну из труб, ведущих вглубь конструкции, явно пытаясь определить по звуку, пустая она или заполнена.

Казалось, она не играла, а работала. Она проводила сложнейший технический анализ древнего устройства, пытаясь не просто заставить его включиться, а понять принцип его действия.

Я смотрел на нее и видел не просто другого игрока. Я видел родственную душу.

«Коллегу».

Человека, который, как и я, воспринимал этот мир не как набор мобов и квестов, а как огромную, сложную систему. Только ее сфера была не анализ данных и логика алгоритмов, а чистая, практическая инженерия.

Впервые с момента выхода с Полуострова Первых Шагов я почувствовал, что не один в этом мире.

Я решил прервать ее изыскания.

Подходить к игроку, который очевидно занят чем-то важным, с банальным «Привет, нужна помощь?» было бы неразумно. Нужно было сразу говорить на ее языке.

Я вышел из-за валуна, шлепая по воде.

– Думаешь, проблема в механизме? – спросил я, останавливаясь в паре шагов от нее.

Она вздрогнула от неожиданности, и в ее руке тут же мелькнул короткий кинжал. Увидев, что я не представляю угрозы, она с явным раздражением от того, что ее оторвали от дела, бросила на меня быстрый, оценивающий взгляд.

– А в чем еще? – ответила она быстро, почти на выдохе, используя незнакомый мне технический сленг. – Эта штуковина явно должна что-то фильтровать. Смотри, редуктор давления заклинило намертво, и вся система встала. Я тут уже час пытаюсь понять, что заклинило первым – байпасный клапан или сама червячная передача. Это не баг, это фича.

Ее мозг работал со скоростью процессора. Она видела сломанный механизм и искала сломанную деталь.

– Поломка механизма – это следствие, а не причина, – возразил я, тут же включаясь в спор. – Что-то изменилось в самой воде. Ее химический состав стал более агрессивным. Это разъело резиновые или кожаные уплотнители, из-за чего и заклинило твой редуктор. Чинить механизм бесполезно, пока мы не найдем источник загрязнения.