Некромант поневоле: Тёмный путь

Шок, неверие, ужас… всё смешалось внутри меня. Казалось, будто передо мной стоял не родной человек, а чудовище в его облике. Не может быть… Как человек, который в детстве носил меня на руках, вырастил меня, мог так поступить? Это не он. Не мой дядя Паша.

– Не думай обо мне слишком плохо, Лекс, – вдруг посерьёзнев, произнес он прежним теплым голосом, – я никогда не желал тебе зла. Но пойми, я отец. И ради своей дочери я готов на всё.

Он медленно поднял глаза и в них вспыхнуло нечто похожее на боль, смешанную с безумием.

– Твоё ядро… оно нужно моей любимой Свирелле. Без него она не сможет перейти со стадии Зарождения ядра (1) на ядро Начала (2). Её переход застопорился, и я не могу оставить её с такими серьезными трудностями наедине, – он сжал кулак и снова безумно улыбнулся. – Я встретил одного странствующего культиватора. Он продал мне технику, которая позволит перенести твою силу в неё, чтобы она могла пробиться на Начальный уровень мира боевых искусств. Понимаешь? Это ради её будущего! Ради того, чтобы она не стала таким же бесполезным мусором, как я.

– Значит, это из-за тебя я сорвался со скалы, на которую лазал десятки раз и был три дня без сознания? – холодно спросил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– Да, – ответил он, даже не моргнув. – Небольшой порыв энергии в нужное время и нужном месте – и ты полетел вниз. Всё вышло чисто. Я ведь знал, что ты часто ходишь к Проклятой горе в поисках трав для своей мамашки, – он криво усмехнулся. – Выследить тебя не составило труда. А сегодня, когда моя названная сестрица сказала, что, оправившись, ты куда-то сбежал… я сразу понял, куда. Ты ведь не меняешь своих привычек, племяш. – сказал он, язвительно чеканя каждую букву последнего слова. – Ты предсказуем, а мне это только на руку.

– И всё это ради того, чтобы получить силу моего ядра? – прошипел я, чувствуя, как учащается сердцебиение. Яд активно распространялся по организму, но времени еще было достаточно. Дядя не знал, что уровень культивации вырос, а вместе с ним и сопротивление ядам.

– Да. План был прост и эффективен.

– Но…почему же ты не забрал ядро, после того как я упал в прошлый раз?

– Потому что мне помешали, – скривился он. – Охотничьи угодья у нас открытые. Мои друзья-охотники из деревни, услышав шум, решили проверить, что случилось. Это сорвало все мои планы, пришлось играть роль заботливого дядюшки, отнести тебя домой и передать «любимой» сестричке. Но сегодня здесь никого и я смогу довести дело до конца.

– Ты злой и глупый человек, дядя, – с печалью отозвался я. – У тебя же должно быть противоядие от яда Незвила, не так ли? Отдай его мне и мы забудем об этом инциденте. – в моем голосе зазвенела сталь.

– Есть, – кивнул он, ни капли не беспокоясь о перемене моего настроения, – но ты его не получишь. Я не оставлю дочь на пике Зарождения ядра. Она уже на третьем курсе Академии, над ней все смеются. Ты же послужишь ей прекрасной основой, не сомневайся! – в его тоне слышался злорадный демонический смех.

– Она знает, чьё ядро ты хочешь ей отдать? – попытался я выяснить прежде, чем стало совсем поздно.

– Нет, конечно, – фыркнул дядя. – Свирелла хорошая девочка. Она бы никогда на такое не согласилась, но я её отец, и мне никому ничего объяснять не надо. Так что твоё убийство будет только на моей совести.

– Дядь Паш, ты же знаешь правила нашей семьи Шам? – в последний раз попытался я переубедить его.

– Знаю, – усмехнулся он с пренебрежением, – и что, сосунок?! Не будь наивным, как твоя никчемная мамаша. За это я её и ненавижу всю жизнь. Её взяли в нашу семью именно потому, что я нечаянно повредил её ядро, когда она была малолеткой.

– Нечаянно повредить ядро невозможно! – воскликнул я, не скрывая ярости.

– Ну может и не нечаянно, – фыркнул дядя, – может, я тогда немного перебрал с алкоголем. Но она с первой встречи выводила меня из себя одним лишь свои видом. Идёт замухрышка малолетняя, улыбается во все тридцать два зуба, а сама несёт грязное бельё нашей семьи. Она ведь сирота, служанка, чернь… и улыбается! Меня это бесило. Вот я и избил её так, что её ядро разорвало на мелкие кусочки. Вместо того чтобы оставить её подыхать, мои родители, узнав обо всём, подчинились главе семьи и взяли её под опеку, в семью Шам. А что сделали со мной? – прорычал он. – Меня исполосовали плетьми, лишили статуса и заставили всю жизнь жить рядом с ней и помогать. Какое это унижение, называть всю жизнь «сестрой» ту, из‑за которой я лишился всего. Но ничего, я рад, что мучился не зря. Когда моя дочь получит твоё ядро, всё наладится. А что до правил семьи Шам… да, они незыблемы для всех, – усмехнулся он, – но никто и никогда не узнает, что убил тебя именно я. Оставлю возле пещеры пару обрывков твоей ткани и подумают, что злобное растение нашло очередную жертву, – закончил он и заливисто рассмеялся во всю глотку.

– За покушение на убийство родственника грозит смертная казнь, – твёрдо ответил я, – тебе это с рук не сойдёт, дядюшка, – выплюнул я, последнее слово и оно прозвучало, как приговор.

Вот и узнал я новые подробности из жизни своей матери. Она всегда говорила, что у неё есть какой‑то дефект с рождения и поэтому она инвалид, но она никогда не вспоминала об этом инциденте с дядей и не держала обиды на него.

Внезапно сердце яростно застучало не от ярости, а от яда. Он уже начал действовать и тянуть время больше было нельзя.

– Никто не узнает, что это был я, бестолочь, – не останавливался дядя. – Во-первых, Незвилы иногда заползают в эти леса. Скажем, тебе просто не повезло. Во‑вторых, кто же заподозрит меня, когда я принёс тебе бульон из Злотосвиста? За него я отдал большую часть накоплений. Да и все уверены, что я так сильно тебя люблю, словно родного. Как я мог тебя убить? И, в-третьих, что самое главное, у тебя осталась всего минута. Ты уже никому ничего не расскажешь, племянничек, – он закончил фразу с победоносной ухмылкой.

Внутри всё клокотало. Особенно остро давило осознание, что из‑за этого человека мать не смогла пойти по пути боевых искусств и теперь проживёт обычную, ничем не примечательную жизнь смертного человека. Только‑только я начал осознавать свои новые силы, которые могли бы обеспечить нам безбедное будущее, и такое разочарование. Матушка так сильно за меня переживает… я не могу больше заставлять её волноваться. А дядя… сам виноват в том, что творит… я ещё не готов умирать.

– Огненная стрела! – закричал я, вложив в одно единственное заклинание больше половины своих сил. Дядя явно не ждал от меня силы выше шестой ступени Зарождения ядра (1), сам же он был на девятой ступени и вел себя расслабленно, зная, что превосходит меня в силе. Пусть удивится в последний раз в своей жизни. Тем более на его совести должок перед нашей семьёй, а мама учила не оставлять злых людей за спиной.

– Нееет! – заорал он, пытаясь закрыться щитом из сырой маны.

Огромная огненная стрела, похожая скорее на раскалённое копьё, разрезала щит и вонзилась в грудь моего бывшего родственника, оставив зияющую рану в районе сердца. Так и не успев осознать происходящего, его тело завалилось на спину и обмякло, изо рта выступила струйка крови. Подойдя ближе, я принялся ощупывать его карманы в поисках антидота. Голова кружилась, а комок тошноты подбирался к горлу.

– Гадкий мальчишка! – прохрипел он, и это были его последние слова, прежде чем дыхание стихло, а глаза остекленели.

– Это был твой выбор, – холодно вырвалось у меня.

Пошарив по карманам и найдя пузырёк с противоядием, я вылил его в его рот. Зелье сработало моментально и действие яда начало отступать: головокружение прошло, сердцебиение выровнялось, дыхание стало спокойнее. Но на душе осталась пустота. Взглянув в глаза мёртвого дяди, я не смог сдержать слёз. «Зачем?» – только и мог я спрашивать себя. «Зачем ты послушал этого культиватора – шарлатана, дядя?» Ответа не было, был только тихий упрёк в пустоте: обида, жалость и растерянность накрыли меня с головой. Да, он пытался меня убить и когда‑то жестоко обошёлся с матерью, но он же и заботился обо мне.

Выходит, это всё ложь? Он так искусно притворялся любящим человеком всё это время? Но что толку об этом уже говорить – сделанного не воротишь, у каждого свой путь в жизни. Его поступок перечеркнул всё хорошее, что он для меня сделал. А это значит, что у меня никогда не было любящего дяди, а у мамы никогда не было брата. Жаль, я не знал, кто он на самом деле раньше. Сжимая пустой пузырёк в дрожащей руке, я почувствовал, как внутри что‑то окончательно лопнуло.

Спустя десять минут я решил: тело дяди Паши оставлять на поляне нельзя. Его могли найти, а след от техники огня не спутаешь ни с чем. Тем более, лишние вопросы и подозрения в мою сторону совершенно ни к чему. Нужно было отнести тело туда, где его точно не обнаружат. Единственное такое место, где и искать не станут, это та самая пещера в Проклятой горе, о которой он и говорил. Никто, кто заходил в ту пещеру, не возвращался. Придётся рискнуть и отнести его туда.

Взяв мертвое тело на руки, я удивился, что почти не чувствовалось тяжести. Путь в глубину Проклятой горы занял несколько часов. Через заросли, по склонам, где каждая минута тянулась, как тяжёлый камень, под гнетущими мыслями и обуревающими чувствами, я добрался до неё.

У входа в пещеру, краем духовного восприятия, зацепило нечто древнее и злое. «Так вот ты какое… злое растение» – пронеслось в голове, когда я внимательно рассмотрел хищную лиану. Чёрно-зеленый комок перемешанных в шар лоз сплетался в большой живой узел. Отростки, исходящие от него в разные стороны, сжимаясь и разжимаясь, рыскали по пещере в поисках пищи. Злобная аура, насыщенная энергией Инь, подавляла: тёмная, вязкая, тяжелая, вызывая страх и дрожь на подсознательном уровне. Неудивительно, что никто не возвращался отсюда. Наверняка ночью эта дрянь вылезает на охоту. Хищное растение, культивируемое на пике Ядра Начала (2), было голодным и мое приближение не осталось незамеченным. С ним могли бы справиться разве что студенты Академии старших курсов или преподаватели. Не имея желания задерживаться в этом месте больше необходимого, я уложил тело дяди у входа в пещеру, бросил рядом кожаную перчатку и быстро отпрыгнул назад, разрывая расстояние, и это было очень вовремя.

– Шух!

Зелёные щупальца с шипением метнулись наружу, едва не впившись в мою ногу. По коже пробежались холодные мурашки. Хищная лиана со злобной энергией Инь не выносила солнечного света, поэтому, не дотянувшись до живого «мяса», она накинулась на мёртвое угощение. Щупальца оплели безжизненное тело моего родственника и резво потащили его вглубь пещеры, оставив одинокую перчатку нетронутой.

– Очень жаль, дядя. Покойся с миром. Прости, что не похороню тебя рядом с остальными родственниками, – тихо сказал я, сложив руки в ладони и поклонившись, – но это был твой личный выбор.

Несмотря на то, что он был плохим человеком, как оказалось, я не мог оставить родственника без последнего поклона. Очередной злой дух в нашем лесу никому не нужен, а уж мне и подавно.

Я долго всматривался в темноту пещеры, туда, где уже исчез его силуэт. Когда убедился, что следов, которые могут привести ко мне нет, развернулся и пошёл прочь.

Обратная дорога домой прошла без приключений. На обратном пути я уничтожил все кровавые капли и следы огненной стихией. Пройдёт всего один несильный дождь и не останется и малейшего признака того, что здесь произошло. Ни один охотник не прочитает то, что уже уничтожено. И все вроде хорошо, но мои мысли снова и снова возвращались к случившемуся. Я постоянно прокручивал в голове разговор, интонации, отвратительные ухмылки дяди и его последние слова. Другого исхода не могло быть: либо он, либо я. Сегодня я впервые убил человека. Близкого мне человека. Жалость? Нет. Люди, предающие близких ради выгоды, не достойны даже жалости. Мама всегда учила: «Не оставляй злых людей за спиной. Они всегда возвращается. Окрепшие и более яростные». Мои мысли плавно перетекли от матери к родному отцу, которого я никогда не видел. «Отец, правильно ли я поступил?» – пульсировала мысль в голове.

Я никогда его не знал. Он исчез до моего рождения. Кирилл и Настя смутно помнили его, но для меня он был лишь тенью из их рассказов. Куда он исчез и зачем, никто не знает, но мама всё ещё верит, что он вернётся. А я нет. Если бы он хотел, давно бы вернулся.

Мама одна растила нас троих. Работала, не щадя себя, чтобы купить дополнительные ресурсы для развития. Так и загубила своё здоровье. И как выяснилось сегодня, её путь боевых искусств закончился, так и не начавшись, ещё в детстве, когда дядя разрушил её ядро. Для смертных людей выбора в жизни особо нет: поле, рудник, прислуга. Поэтому все стремятся к силе, она даёт свободу и финансы. Чем ты сильнее и умнее, тем больше шансов на безбедную жизнь. Но матушка никогда не жаловалась на свою судьбу, не говорила о проблемах, о болях и ужасе, который пережила. Всегда улыбалась. В этом и есть её сила. Невероятная внутренняя сила.

Замкнутый в своих размышлениях я и не заметил, как подошел к дому. В окне мелькнул знакомый женский силуэт. Добрая, усталая и нежная, она наверняка не сомкнула глаз, ожидая моего возвращения. Матушка, услышав мои шаги, бросила все дела и выбежала навстречу.

– Лекс! Не пропадай так больше, пожалуйста. Ты только очнулся после падения, а потом куда-то сбежал. Снова заставляешь меня волноваться! – сказала она, всхлипывая от переполняющих её эмоций.

– Извини, мам, – сделав пару шагов навстречу и крепко обняв ее, тихо проговорил. – Я тебя очень сильно люблю.

Она замерла, а глаза её наполнились слезами. Обняв меня также крепко ответила:

– Я тоже тебя люблю, сынок. Не пропадай больше так внезапно, прошу. Тебя случайно не Паша нашёл?

– Что? – отстранил я её неспеша. – Дядя? Нет… а он пошёл меня искать? – солгал я, не моргнув и глазом.

– Да. Ты же знаешь, мне не угнаться за теми, кто владеет боевыми искусствами, – мама вздохнула, внимательно оглядев меня с головы до ног, – Вот и попросила его найти тебя.

– Нет, я не видел его. Я тренировался на западной стороне леса, у реки. Может мне стоит найти его?

– Не думаю, он сам кого хочешь найдёт. Просто подождём, – она, снова осмотрев меня скептическим взглядом, спросила. – Лекс, мне кажется или ты стал выше и крепче?

– Показалось, мам, – быстро ответил я и проскользнул в дом, немного сгорбившись, – буду у себя!

Так я и исчез, под тёплым, но уже задумчивым взглядом матушки.

Следующие шесть дней пролетели незаметно. Я медитировал и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Пару дней назад к нам заходил староста деревни, искал дядю Пашу, так как домой он не вернулся. Мать рассказала, что отправила его искать меня, потому что он был опытным охотником и лес знал хорошо. Я же намекнул старосте, что часто бывал у подножья Проклятой горы и, если дядя и пошел куда-то, то скорее всего, туда. Староста выслушал нас и ушел. Среди культиваторов часто бывает, что кто-то уходит надолго в поисках редких трав или ядер зверей, и чаще всего это не вызывает подозрений. Только вот мама оставалась неспокойной.

Сегодня я отправляюсь в Герос для поступления в академию магии Огня. Матушка, собрав в дорогу еду, провожала меня до повозки, что отправлялась в город. Прощание выдалось недолгим. Она держала меня в объятиях, словно боясь отпустить во взрослую жизнь. В конце концов, поцеловала в лоб и отпустила. Всучила мне полсотни дзени и подтолкнула в сторону повозки.

– Иди, а то опоздаешь. Удачи сынок и помни, я люблю тебя!

– И я тебя, мам, очень.

Запрыгивая в повозку, запряжённую парой лошадок, я обернулся и помахал ей рукой.

– Передавай привет Кириллу и Насте. Скажи, что я очень скучаю и пусть навестят меня первой возможности.

– Хорошо, передам, мама! Пока!

Повозка медленно отъезжала от родного дома, деревни, от любимой матушки. «Скоро, совсем скоро, меня ждут приключения и новая жизнь!» – с этими мыслями я посмотрел вперед на дорогу, в предвкушении ожидая нового и неизведанного приключения.

Женщина долго смотрела в след удаляющейся повозки, и утирая скупую слезу, тихо прошептала:

– Хронос, сбереги сына!

Глава VI. Начало Неизведанного

Город Герос по праву считался одним из величайших городов Империи Дассия и уже восемь веков носил титул столицы региона Огня. Здесь, под согревающими лучами небесного светила, жили самые древние и могущественные семьи, чьи родословные тянулись к первым владыкам огненной стихии, основавшим Империю. Много веков назад Герос был разделён на двенадцать равных частей, словно циферблат часов, и в каждой из них обосновалась одна из Великих семей. Это было сделано для защиты самого сердца столицы – центрального сектора, где располагалась Академия Магии Огня.

Огромный, словно живой организм, город населяло более двадцати миллионов человек, большая часть из которых являлись культиваторами. Остальные – обычные смертные. В крупных городах было проще найти хорошо оплачиваемую работу, поэтому, ежедневно сюда стекались сотни смертных, в поисках лучшей жизни.

Но главное предназначение столицы региона Огня заключалось в другом – город был кузницей нового поколения культиваторов. Раз в год тысячи юношей и девушек, не достигших семнадцати лет, со всех уголков региона приезжали сюда, чтобы испытать себя при поступлении в Академию. Директором же самого значимого учебного заведения в столице назначался сильнейший культиватор региона Огня. Выбирался он Советом Двенадцати, состоящим из глав Великих семей. Такой человек неизменно был легендарной личностью, с культивацией не ниже Небесного Владыки (4).

Повозка медленно катилась по брусчатой дороге города, мелодично убаюкивая. Прижавшись лбом к прохладному стеклу, я с интересом рассматривал улочки столицы. Несмотря на то, что наша деревня была относительно рядом, я никогда раньше не бывал здесь. Поместье Великой семьи Шам могли посещать только старосты деревень, они же получали жалование для поддержки юных культиваторов. Поэтому, простым членам семьи, вроде меня, в городе делать было нечего.

Даже на окраинах Героса улицы поражали своим размахом: четыре телеги могли спокойно разъехаться, не задев друг друга. Но, к моему удивлению, самих телег было очень мало, люди передвигались на ездовых зверях всех мастей и размеров. Мимо нашей повозки проносились кони с пылающими гривами, тяжёлые быки-тягачи с кристаллизованными рогами, степные ящеры устрашающего вида и огромное множество других магических зверей. В нашей деревне единственным маг-зверем владел староста и это считалось высшим проявлением достатка и статуса. Здесь же, в Геросе, они были повсюду, будто домашние животные. Матушка как-то говорила, что приручение магического зверя – одно из искусств, которому обучают в Академии. Однако, содержание подобного спутника обойдется в кругленькую сумму, поэтому прежде всего нужно заработать свой первый начальный капитал.

– Эх… – завистливо выдохнул я, глядя на проносящихся мимо людей с маг-зверями, – хорошо же быть богатым…

Простые потомки семьи Шам, к которым относилась и моя семья, получали лишь скромное содержание. Этого минимума едва хватало, чтобы развить ядро ребёнка до пятой ступени Зарождения ядра (1). О денежных накоплениях, покупке редких и драгоценных пилюль, а тем более владении собственным магическим зверем – речи и быть не могло. Более того, с каждым годом цены на ядра, эликсиры и духовные растения неумолимо росли, а размер довольствия от семьи оставался прежним последние десять лет. Великая некогда семья Шам уже давно пребывала в упадке и занимала последнее место среди двенадцати великих родов. Поэтому, чтобы хоть как-то восполнить нехватку денег, матушке приходилось трудиться без отдыха от рассвета до заката. Она бралась за любую подработку: стирала, готовила, собирала травы и ухаживала за ранеными культиваторами. Всё ради того, чтобы мы с братом и сестрой могли купить нужные пилюли, ядра, одежду и еду. Только её сила духа и неустанный труд позволили нам достичь минимальной ступени развития и получить шанс на поступление в Академию Магии. Без неё… этого бы просто не случилось.

Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем сильнее менялась обстановка. Улицы становились шире, а дома выше и богаче. Вместо простеньких деревянных домов, густо растянувшихся по окраинам Героса, начали попадаться дома из дорогих пород дерева, украшенные изящной резьбой и витиеватыми узорами. Затем появились каменные особняки – символ достатка и статуса. В регионе Огня камень считался редким и дорогим материалом, и позволить себе подобное могли лишь представители богатого сословия. Каменный дом был признаком принадлежности к городской элите. Разумеется, это правило не касалось Великих семей – они стояли над самим понятием статуса, возводя свои поместья из любого понравившегося им материала, не соблюдая общий архитектурный ансамбль столицы.

Повозка неожиданно выехала на огромный проспект, тянущийся на сотни метров вперёд и упирающийся в высокий каменный забор Академии Магии Огня. Монолитная стена окружала всю территорию Академии, словно гигантская крепость, уходя вдаль до самого горизонта. Толпы людей, словно муравьи, двигались во всех направлениях, по известным лишь им самим делам. Воздух был пропитан запахами жареного мяса, сладких лепёшек и пряных трав. На каждом шагу стояли палатки, заполняющие окружающее пространство, словно грибы после дождя. Кто-то продавал пилюли, кто-то ядра, кто-то оружие или редкие ингредиенты. Между людьми лавировали груженные товаром маг-звери, величественные и неторопливые. Всё это сопровождалось звонкими криками зазывал, детским смехом, ржанием и фырканьем зверей, создавая какофонию звуков, в которой пульсировала сама жизнь города.

– Сколько же здесь людей? – ошарашено пробормотал я, глядя на это бесконечное количество движущихся тел.

– Много, молодой человек, – обернулся возница, посмеиваясь. – Здесь на рынках всегда так. Кто-то что-то продаёт, кто-то покупает. Ядра, пилюли, оружие, травы, еда – всё есть и не дорого. Возле владений каждой из двенадцати семей имеется свой рынок. Да и странствующих торговцев здесь пруд пруди, со всех уголков империи съезжаются…

Возница продолжал что-то бормотать про рынки, семьи и странствующих культиваторов, но я его уже почти не слушал. Всё внимание притянуло то, что открылось впереди. В нескольких сотнях метрах, среди людей и клубов пыли, возвышались южные врата Академии Магии Огня.

– Академия магия Огня! Южные врата! Конечная! – крикнул извозчик, прибывая в хорошем расположении духа. Судя по большому курдюку, к которому он прикладывался всю дорогу, мужичок захмелел, вот и разоткровенничался.

Я спрыгнул с повозки и тут же оказался в плотном людском потоке. Передо мной, всего в сотне метров, возвышалась монументальная арка, не меньше семи метров в высоту и около двадцати в длину приглашая войти на территорию Академии Магии Огня. От врат веяло древней магической силой, казалось, будто само пространство вибрировало от скрытой в них мощи. В духовном зрении арка искрилась всполохами маны, неспешно переплетаясь в замысловатые узоры. Этот процесс вводил в состояние лёгкого транса, и лишь спустя время, неохотно прервав своё созерцание, я осмотрелся. Сам арочный вход был перекрыт матовой светло-голубой пеленой энергии. Она пульсировала мягким, ровным светом и ни один человек не мог пройти сквозь неё. Перед Южными воротами собралась огромная толпа юношей и девушек. Они выстраивались в несколько длинных колонн, с нетерпением ожидая, когда барьер спадёт и разрешит пройти испытания, чтобы стать полноправными студентами Академии. Я занял место в одной из очередей и с удивлением наблюдал, как людской поток всё прибывал и прибывал. Казалось, половина империи собралась здесь, мечтая попасть за этот энергетический заслон. И если бы не гигантская площадь перед воротами, не представляю, как столько людей могло бы уместиться в этом месте.

***Академия Магии Огня

Зал Совета академии, где обычно собирались для обсуждения важных вопросов, все профессора, заместитель директора и сам директор, сегодня собрался практически в полном составе. Место главы Академии магии Огня пустовало. Урио, заместитель директора, хотел было уже начать совещание, как слово взял один из старейших профессоров, который, казалось, застал ещё основание Академии Магии:

– Господин Урио, – сухо проговорил пожилой профессор с длинной белой бородой, едва не касающейся пола, – уже скоро начало испытаний для абитуриентов. Господин директор Фэн будет проводить совещание?

Заместитель директора Урио, высокий мужчина ученого вида, чуть нахмурился, поправил очки, но голос его оставался спокоен:

– К сожалению, директор Фэн сейчас занят важными делами, профессор Сноу. Однако я получил от него все необходимые распоряжения. Думаю, мы можем начать без него.

Он сделал короткую паузу, взглядом обведя зал.

– Итак, как и прежде, испытание будет проходить в два этапа. Первое – испытание Камнем Силы. Оно определит проходит ли абитуриент по минимальному уровню культивации. Все участники, кто к шестнадцати годам не достигли пятой ступени Зарождения ядра (1), будут вынуждены покинуть стены академии. Второе испытание Камнем Судьбы. Оно покажет внутренний потенциал и талант молодых культиваторов. В зависимости от результата мы распределим учеников по классам. Полагаю, господин директор присоединится к нам после испытаний, чтобы произнести традиционную торжественную речь перед самыми перспективными студентами.