Если суждено, встретимся и за тысячи ли.

Янь Чжао продолжал говорить, но в голове Василисы звучала лишь одна мысль: «Тысяч лет! Какие тридцать тысяч? Мне совсем недавно исполнилось 30»!

– Ты прилагала все усилия того, чтобы повысить свой уровень культивации, постичь дао, ведь без сильного рода за плечами при дворе было тяжело расти. Были и те, кто завидовал твоей дружбе со мной и Лун Вэем, – прорвался сквозь сумбур мыслей голос Янь Чжао.

Лицо его омрачилось, в глазах вспыхнул холодный огонь.

– Одной из них была Лин Фэйян5 – дочь знатного рода. Её отец – главный советник моего отца. Она тоже выросла при дворе.

Лун Вэй, молча теребивший до этого край своего рукава, резко поднял голову.

– Она обвинила тебя в сговоре с демонами! Заявила, что твоя способность очищать скверну – это доказательство, что ты «поглощаешь» её, чтобы передать своим «истинным хозяевам» из Преисподней! Самая гнусная и циничная ложь!

– Её слово, как представительницы древнего рода, имело вес в суде. К тому же Лин Фэйян много тысячелетий зарабатывала себе репутацию, втёрлась в доверие к моему отцу, который практически стал считать её дочерью, – голос Янь Чжао стал металлическим. – Даже нашла нескольких свидетелей, которые подтвердили её слова. Прямо опровергнуть клевету было невозможно. Владыка хотел лишить тебя статуса небожительницы. Но мы убедили моего отца, что испытание в мире смертных сохранит лицо всем сторонам и докажет твою невиновность. Но вместо воды из Источника Забвения, что должна была стереть тебе память на время испытания, был яд. Я успел лишь удержать твою душу хунь. Душа по ушла на перерождение.

Он посмотрел на неё, и в его взгляде была боль.

– Я искал твою душу. Мы искали. Пока однажды я не почувствовал слабейший, но до боли знакомый аромат лотоса и персиков паньтао и отголоски знакомой ауры в старом городе Лицзяна. Я не сразу поверил, что наконец нашёл тебя, твою душу. Но когда я понял, что не ошибся, оставалась большая проблема. Мы не знали, как всё тебе рассказать, поэтому тянули. Но сегодня судьба решила всё за нас.

Василиса медленно подняла на него взгляд. В её глазах плескалась буря из шока, недоверия и отчаянной попытки всё осмыслить.

– Допустим… допустим, всё это правда, – её голос был хриплым. – Но почему я ничего не помню? Кто были эти…люди, которые напали на нас? Почему мой кот, – она снова посмотрела на рыжего кота, который сладко потягивался в углу пещеры. – Вдруг стал драконом? Что за крылья меня защитили? И что это за кулон?

Янь Чжао обменялся взглядом с Лун Вэем.

– Память, – начал Янь Чжао, и в его голосе зазвучала старая боль, – твоя душа по ушла в цикл перерождений, я не знаю, сможем ли мы вернуть тебе воспоминания.

– Те, что напали, были демонами, – добавил Лун Вэй. – Не знаю, кто их подослал. Но, видимо, кто-то очень не хочет, чтобы ты вернулась на Небеса.

– А крылья… – он сделал шаг вперёд, и в его глазах на мгновение вспыхнуло багровое сияние. – Се Шань, мой род – фениксы. Шпилька в твоих волосах – это не просто украшение. Я вплел в неё своё перо, запечатав в него часть своей силы. Крылья, что ты видела, были защитой от смертельной угрозы.

– А что до Ю Луна… – Янь Чжао посмотрел на кота с уважением. – После того как тебя увели для совершения ритуала, он исчез. Мы думали, он не вынес разлуки и скрылся в глубинах океана. А он самовольно последовал за тобой, прокрался в мир смертных и начал свой собственный поиск. И, судя по всему, нашёл тебя, опередив нас. А я даже ничего не заподозрил, когда ты мне впервые показала своего кота.

Лун Вэй грустно улыбнулся, глядя на своего верного подданного.

– Он с детства был привязан именно к тебе, Шань-Шань, – Лун Вэй кивнул на кулон на её шее, – он незадолго до испытания, лет за двести, подарил тебе свою сердечную чешую. Это была клятва верности. Дар дракона – навеки. Поразительно, чешуя осталась с тобой даже после перерождения. Ю Лун поклялся служить тебе и сдержал слово, как никто другой. Он, как и любой дракон, может принимать различные формы. И, видимо, решил стать котом, чтобы быть рядом, но его чувства были притуплены, так как в такой форме часть его сил запечатана. Когда на чешую попала твоя кровь, Ю Лун почувствовал опасность и ринулся тебя спасать уже в своём истинном обличии.

В углу пещеры тихо урчал кот, а в его зелёных глазах светилась безграничная преданность.

– Он пять лет будил меня в пять утра, требуя еды! – воскликнула Василиса, глядя на кота. – Это и была охрана?

Кот издал сдержанное рычание.

– Может быть всё-таки есть способ, как вернуть мне память? – спросила Василиса, испытующе смотря то на Янь Чжао, то на Лун Вэя, ожидая ответа.

Они снова обменялись тяжёлыми взглядами. На этот раз ответил Лун Вэй, отбросив шутливый тон.

– Мы не уверены, что этот способ вообще существует. Но в первую очередь мы должны вернуть тебе тело небожительницы и соединить твои души хунь и по. Для этого нам нужно возвращаться на Небеса. Там есть древний артефакт – Нефритовый Цветок Двух Начал. Он сможет помочь твоим душам воссоединиться.

Янь Чжао смотрел прямо ей прямо в глаза.

«Снова этот взгляд, изучающий, проникающий прямо в душу», – вертелось в голове у Василисы.

– Прости, что снова обрекаю тебя на дворцовые интриги. Но другого выхода у нас нет! – он горько улыбнулся. – Хотя за эти полгода в мире смертных я часто думал о том, как было бы прекрасно прожить с тобой жизнь простых людей.

Его голос стал твёрже, в нём зазвучали стальные нотки.

– Но наше место там, на Небесах. Шань-Шань, нам нужно вернуться.

Слова Янь Чжао повисли в воздухе. Василиса опустила взгляд на свои руки.

– Чжао, послушай. Мне всё это кажется каким-то бредом. Драконы, Небеса, магия. Всего этого не существует. Это всё больная иллюзия. Я пыталась, я правда пыталась в это поверить. Но у меня ничего не выходит. А как же моя жизнь здесь? Какие Небеса? А как же все те люди, с которыми я провела тридцать лет жизни? – произнесла Василиса дрожащим голосом, потом сорвавшись на крик. – И прекрати меня так называть! Я не Се Шань, не Шань-Шань! Меня зовут Василиса, и ты это знаешь!

Истерика снова захватила её. Разум просто отказывался верить в происходящее. Василиса закрыла лицо руками и разрыдалась. Её плечи сотрясало, слёзы капали крупными каплями на пол пещеры.

Янь Чжао подошёл к ней и попытался обнять.

– Не трогай меня! – вскрикнула Василиса, вскочила с места и толкнула его в грудь всеми силами, что у неё были.

Их взгляды встретились. Она ожидала увидеть в его глазах гнев, ярость, обиду, но там была лишь грусть.

«Знала бы ты, как больно мне видеть, что ты мне не доверяешь», – подумал Янь Чжао, делая шаг назад.

Лун Вэй встал и подошёл к коту. Его рука засветилась. Кот медленно начал превращаться обратно в дракона.

– Ю Лун, я знаю, что ты не хочешь её пугать. Но нам нужна твоя помощь.

Дракон поднял свою исполинскую голову, неторопливо встал. Василиса смотрела на него и не понимала, почему она его не боится. Это огромный, хищный зверь, который может её сожрать в мгновения ока. Но от него не веяло опасностью. Ю Лун сделал шаг навстречу и посмотрел ей прямо в глаза. В этот момент серебряная нить начала тянуться из его лба медленно создавая между Василисой и Ю Луном маленькое серебристое облачко, в котором стали появляться образы.

Василиса видела круглый зал с мраморными колоннами, по центру которого была огромная дыра. В ней не было видно ничего, лишь пустота. В зале стояла гробовая тишина. Она видела, как девушка, похожая как две капли воды на Василису, стоит краю этой бездонной пропасти. К ней приближается мужчина. У него в руках пиала в форме ракушки. Он протягивает чашу ей. Девушка поднимает голову и смотрит куда-то в бок. Василиса перевела взгляд в ту сторону. Там стоял Янь Чжао. Девушка отвела взгляд и выпила то, что было в чаше. Всего через миг она со звоном роняет пиалу, разбивая её. По залу пролетает шёпот нескольких голосов. Ещё миг и девушка падает, а от её медленно растворяющегося тела отделяются два светящихся потока. Янь Чжао бросается вперёд и каким-то странным жестом останавливает один из них, а второй утекает в ту самую дыру.

Облачко расплылось, но потом собралось вновь.

Она видит себя сверху. Ей около трёх лет. Она сидит на поле с одуванчиками и с энтузиазмом дует на них, парашютики страшно щекочут ей нос, она чихает, но продолжает и громко смеётся.

Облачко растворилось. Василису шатнуло назад, но Янь Чжао осторожно её поддержал.

– Ю Лун умеет показывать то, что видел, – тихо сказал Лун Вэй. – Теперь и мы знаем больше. Оказывается, он был в Зале во время ритуала. Парил вверху, невидимый. Значит он знал, что Чжао успел удержать душу хунь, и ринулся следом за по.

Василису снова затрясло, слёзы вновь предательски потекли из глаз. Она резко развернулась, не в силах видеть то место, где только что было облачко. Но Янь Чжао стоял за её спиной, и её лоб уткнулся в его грудь, а его руки мягко опустились на её плечи. Сквозь пелену слёз и отчаяния она почувствовала запах сандала. «Стоп! Во сне, в видении просто не может быть запахов». Это был способ Василисы, который она изобрела ещё в детстве. Если ей снился кошмар, она начинала принюхиваться. Сны никогда не пахнут. Это помогало ей осознать, что она спит и проснуться.

Она глубоко вдохнула, ещё раз прислушалась к своим ощущениям. Рука на месте недавней раны саднила. Василиса всхлипнула и отстранилась. Сделала несколько шагов, провела рукой по стене пещеры, ощутила холод и шершавость. Она видела, как огромных ноздрей дракона исходит пар. Девушка ещё раз вдохнула. В пещере пахло сыростью и мхом. Это было реальностью. Не видением, не сном.

В ушах Василисы зазвенело. Она очень хотела верить в то, что происходящее лишь её бредовый страшный сон. Но на смену истерике уже пришло принятие.

– Хорошо, – сказала он, глядя прямо на Янь Чжао. – Мне всё ещё очень страшно. Я всё ещё не понимаю, что происходит. Но дальше отрицать реальность невозможно. Я согласна.

Облегчённый вздох вырвался из груди Лун Вэя. Янь Чжао не сказал ни слова, лишь кивнул, но в его взгляде читалась безграничная благодарность. Он протянул ей свою открытую ладонь, в которую она осторожно вложила свою. Мир вокруг поплыл.

Глава вторая. Возвращение.

Сознание Василисы плыло в потоке света и цвета, а когда мир наконец обрёл форму, её ослепило. Не солнце, а сам воздух, казалось, был соткан из сияния. Они стояли перед исполинскими вратами, высеченными из белоснежной яшмы и украшенными золотыми узорами, изображавшими парящих фениксов и извивающихся драконов. Врата уходили ввысь так высоко, что их вершины терялись в сияющих облаках.

По обе стороны от прохода, недвижимые, как статуи, стояли стражники в сияющих доспехах. Они как по команде склонились в низком поклоне, ударив древками копий о сияющий под ногами пол. Их голоса прозвучали громко и слаженно, эхом разнесясь в чистом воздухе:

– Ваши Высочества!

Василиса повернулась к Янь Чжао и замерла. Он был облачён в роскошные многослойные одеяния цвета тёмной лазури, расшитые серебряными нитями. Плечи украшали вышитые головы фениксов, а в длинных чёрных как смоль волосах сияла золотая корона-гуань. Он стоял прямо, и его осанка, взгляд – всё излучало безоговорочный авторитет.

Её взгляд скользнул на Лун Вэя. И он преобразился. На нём были одежды из зелёного шёлка, отливавшего, как драконья чешуя, а в распущенных волосах поблёскивали заколки из нефрита.

И тут она посмотрела на себя. Простая куртка и джинсы исчезли. Её тело облачало струящееся ханьфу нежнейшего персикового цвета. Ткань была лёгкой, как воздух, и переливалась на свету. Она машинально провела рукой по рукаву, с трудом веря в реальность происходящего.

«Небеса… они действительно существуют», – пронеслось у Василисы в голове, и это уже не был крик отчаяния, а шёпот полного, абсолютного изумления перед чудом.

Янь Чжао обернулся к ней, и в его глазах, несмотря на всю царственную суровость, мелькнула знакомая теплота.

– Добро пожаловать домой, – произнёс он тихо, но так, что слова прозвучали чётко даже в этом огромном пространстве.

Они шли по бесконечно-длинной лестнице вверх, пока не достигли величественного зала Нефритового дворца. На троне из цельного белого нефрита, на возвышении, восседал мужчина, чьё лицо излучало спокойную и безграничную мощь. Это был Небесный Владыка. Его взгляд, мудрый и проницательный, остановился на вошедших.

Янь Чжао и Лун Вэй склонились в низком, безупречном поклоне. Василиса последовала их примеру.

– Отец, – голос Янь Чжао звучал ровно и ясно, заполняя зал. – Прежде всего я должен сказать, что Небеса даровали нам великую милость – мы обрели душу по небожительницы Се Шань.

Небесный Владыка медленно кивнул, его взгляд смягчился, когда он посмотрел на Василису.

– Поднимитесь, – его голос был подобен отдалённому грому, спокойному и полному силы.

Все трое выпрямились.

– Янь Чжао, Лун Вэй, – голос Владыки стал стальным. – Вы нарушили правила, самовольно спустились в мир смертных. Хоть цель ваша была благородна, это не отменяет необходимости нести ответственность за свои действия. Ты, Янь Чжао, пренебрег своими обязанностями! Это просто недопустимое легкомыслие для наследника!

Янь Чжао и Лун Вэй опустились на колени и склонились в поклоне, коснувшись лбами пола.

– Мы готовы принять наказание, – произнесли они одновременно.

– Пятьдесят ударов Небесными Плетями помогут вам вспомнить о долге и обязанностях, наказание привести в исполнение немедленно, – закончил Владыка Небес.

– Отец, – Янь Чжао не поднимал головы. – Позволь провести ритуал с Нефритовым Цветком Двух начал, чтобы воссоединить души небожительницы Се Шань. После я буду готов принять любое наказание.

Небесный Владыка испустил глубокий вздох.

– Что ж, ты прав. Смертным не место на Небесах. Помните, в нём не будет никакого смысла, если она не отречётся от своей смертной жизни. Но после ритуала вы должны немедленно явиться в Зал Суда, – спокойно, но не оставив места возражениям произнёс Небесный Владыка.

– Мы исполним Вашу Волю, – произнесли Лун Вэй и Янь Чжао одновременно.

После они встали с колен и жестом указали Василисе следовать за ними. За пределами Дворца ярко светило солнце. Они шли по мостикам, которые висели над прудами с карпами. Повсюду росли цветы невероятной красоты. Василиса чувствовала на себе испытующие взгляды небожителей, которых они встречали на своём пути. Но ей было всё равно. Красота этого места поглотила её полностью. В какой-то момент, когда они дошли до невысокого светлого здания, Лун Вэй пошёл дальше, оставив их вдвоём, а Янь Чжао толкнул двери.

– Это Зал Забвения, – произнёс он, пропуская её вперёд.

Внутри здания били два источника, стекающие в чаши. Первая была украшена змеёй, которая кусала себя за хвост, второй – головой цилиня, смотрящего прямо. Рядом с каждым стояли пиалы в форме ракушек, переливавшихся перламутром.

– Слева – Источник Забвения, справа – Источник Памяти, – продолжил Янь Чжао. – Набери в пиалу воду из левого источника, перелей в правый. Твои воспоминания останутся с тобой, но в мире смертных память о Василисе будет стёрта.

В ушах девушки зазвенело. Она сделала шаг к чашам, взяла в руки пиалу, набрала воду из левого источника, подошла к правому и взглянула в воду. Оттуда на неё смотрели все те, кого она любила, мелькали давно забытые воспоминания, сменялись квартиры, места, люди.

«Говорят, что перед смертью перед глазами пролетает вся жизнь», – подумала Василиса. Но что-то внутри неё думало иначе. «Поблагодари и отпусти», – звучали мысли в её голове. Она продолжала всматриваться в лица, события, сменяющиеся города и страны. Всё это когда-то происходило с ней, было важно и ценно. Она глубоко вдохнула и прислушалась к себе. Тело и разум были абсолютно спокойны. Василиса наклонила чашу, что держала в руках. Её образ в этих воспоминаниях стал постепенно растворяться, пока не исчез вовсе. Она обернулась.

Лун Вэй передавал Янь Чжао какую-то шкатулку, в которой лежал цветок. Его лепестки были из прозрачного зелёного нефрита, а в сердцевине пульсировало двойное сияние: золотое и серебряное, вращающееся вокруг друг друга.

– Это Нефритовый Цветок Двух Начал. Он не соединит твои души, – пояснил Янь Чжао. – Но он даст им общий язык. То, что было насильно разорвано, должно срастись само, по доброй воле.

Василиса глубоко вдохнула. Медленно закрыла глаза, а открыв их решительно посмотрела на Янь Чжао.

– Делай то, что нужно, – коротко произнесла она.

Они сели друг напротив друга. Цветок завис между ними.

Сфера с золотым и серебряным сиянием внутри цветка закрутилась. Василиса ничего не чувствовала, но от из её тела начал исходить серебристый туман, потоки которого устремились к цветку. По откликнулась на гармонию артефакта.

Янь Чжао развернул обе руки ладонями вверх. Над ними появилась красная сфера, внутри которой циркулировала энергия, которой также направились в сторону цветка.

Два потока встретились в сердцевине Нефритового Цветка. Они сплетались, как две нити в гобелене. Василиса закрыла глаза и начала проваливаться в небытие. Чувства, мысли, тревоги больше её не беспокоили. В это время её тело преображалось. Черты не менялись, но из них уходила хрупкость. В позе появилась неприступная стать небожительницы, а в уголках губ исчезли маленькие, едва заметные морщинки. Наконец в середине её лба зажглась метка в форме цветка лотоса. В этот момент вспыхнула молния. Вокруг девушки сомкнулись алые крылья. Вторая молния также ударила в защитный барьер. Третья же сожгла шпильку в волосах. Алые крылья исчезли. Всё тело пронзила боль, ставя точку невозврата.

Се Шань открыла глаза. Внутри её тела циркулировала мощная энергия, которой она раньше не ощущала.

Цветок погас. А Янь Чжао с облегчением выдохнул.

Из-за колонн вышли несколько человек с плетями в руках. А к Се Шань подошла девушка в простом белом ханьфу.

– Следуйте за мной. Я проведу Вас в ваши покои, – тихо сказала она.

Когда она вышли из Зала Забвения, девушка продолжила:

– Меня зовут Инь Яо6. Я – дух лунной змеи, что росла возле Вашего корня, когда Вы ещё были цветком лотоса. Ваша энергия помогла мне принять человеческую форму, но пока я лишь слабый дух. Я служила Вам, госпожа, ещё до суда. Знаю, что Вы меня не помните, но Вы можете на меня положиться. Порядки во Дворце очень строгие. Но для начала Вам нужно отдохнуть и набраться сил.

Они шли вдоль благоухающих садов, мраморных дворцов, что висели прямо в облаках. Се Шань лишь ворочала головой из стороны в сторону, восхищённо осматривая то, что её окружало. Наконец они приблизились к небольшим воротам, на которых был нарисован лотос. Инь Яо толкнула их, пропуская Се Шань вперёд. Перед взором девушки открылся небольшой, но уютный дворик, по периметру которого росли персиковые деревья. В центре был прудик, в котором живо плескались карпы. Инь Яо указала на дом в стиле сыхэюань, стоящий перед ними.

– Это Лотосовые Покои. Добро пожаловать домой, госпожа, – проговорила служанка.

Се Шань кивнула, поблагодарила её и шагнула внутрь здания. Это было просторное помещение в светлых тонах с большими круглыми окнами. Справа на возвышении за пологом виднелось традиционное ложе кан. Прямо напротив двери стоял низкий столик, на котором лежал набор для каллиграфии. Се Шань медленно подошла к нему и провела рукой по висящим кистям.

– Инь Яо, расскажи, что такое Небесные Плети? Что теперь будет с Янь Чжао и Лун Вэем? – уточнила Се Шань.

– Госпожа, не волнуйтесь, с ними всё будет хорошо, отдохните. Я заварю чай, – уклончиво ответила служанка и поспешно вышла.

Се Шань стало ясно, что расспрашивать её бесполезно. Честных ответов она не получит.

***

Следующим утром Инь Яо вошла в покои Се Шань, когда та задумчиво сидела у бронзового зеркала и расчёсывала волосы.

– Госпожа, я помогу Вам одеться. Вас ждут во дворе, – скороговоркой проговорила служанка.

Се Шань не стала спрашивать, кто её ждёт. Она боялась ответа. Конечно, она надеялась увидеть двух своих друзей, убедиться, что они в целости и невредимости. Поспешно переодевшись, она быстрым шагом направилась к двери и распахнула двери. За столиком во дворе как ни в чём ни бывало сидели Янь Чжао и Лун Вэй. Она не слышала, о чём они говорили. Лун Вэй активно жестикулировал, что-то рассказывая. Се Шань пробежалась испытующим взглядом по обоим. В её голове закружились мысли: никаких ран не видно, Янь Чжао улыбается. Может быть, немного бледные. А может быть показалось.

Но тут они резко повернулись к ней.

– Эй, Шань-Шань, как спалось? Слышал у смертных такую поговорку «Сплю на новом месте, приcнись жених невесте». Рассказывай, кто там тебе сегодня снился? – засмеялся Лун Вэй.

– А что, если ты снился, что делать будем? Женишься на мне? – попыталась сбить его с толку Се Шань.

– Ну уж нет. Мне всего то пара десятков тысяч лет. Слишком я молод для этого. К тому же…, – начал парировать Лун Вэй, но Янь Чжао не дал ему договорить.

– Хватит, мы здесь по делу, – отрезал он.

Се Шань наконец подошла к столу и села напротив них. В этот момент внутри она почувствовала жгучую боль. Будто болела сама душа. Но она знала, это не её боль. Се Шань глубоко вздохнула, попытавшись усмирить это чувство внутри.

– С тобой всё хорошо? – спросил Янь Чжао, увидев, как она побледнела.

– Да, не переживай. Что за дело? – ответила Се Шань, чувствуя, как призрачная боль отступает.

– Вчера ты уже познакомилась с Инь Яо, – начал Янь Чжао. – Она хорошая и верная служанка. Ей можно доверять. Во Дворце строгие правила. Ты должна как можно быстрее их изучить и неукоснительно следовать им. Инь Яо поможет тебе с этим. К тому же ты потеряла часть своих сил. Тебе необходимо их восстановить. Вечером я приду, чтобы напомнить тебе основы культивации.

– Сочувствую, Шань-Шань, – засмеялся Лун Вэй. – Строже учителя не сыскать на всех Небесах. Хотя тебе ещё повезло. Если бы Его Высочество взялся ещё и за изучение этикета и правил, то ближайшую тысячу лет единственными твоими собеседниками были бы древние писания и своды правил.

Янь Чжао ничего не ответил. Лишь смерил Лун Вэя взглядом полным осуждения.

– Я всё понимаю и буду стараться никого не подвести, – сказала Се Шань.

Она видела, как Лун Вэй уже открывал рот, чтобы что-то сказать, но Янь Чжао его опередил.

– Нам пора. Дела не ждут!

Лун Вэй вздохнул. Приветливо помахал рукой. Оба вышли из сада.

Остаток дня Се Шань провела за чтением правил дворцового этикета. Инь Яо была рядом, объясняла, подсказывала. Но правил было бессчётное количество. Они постоянно ускользали из её памяти. Сколько и какие поклоны нужно сделать в зависимости от статуса небожителя, кого и как нужно приветствовать, какое поведение считается добродетельным, а какое нет? На закате она обессиленно рухнула лбом прямо на свитки, лежавшие перед ней.

– Инь Яо! Оставь меня! Брось! Я никогда это не запомню, – застонала Се Шань.

– Запомнишь, не переживай, – прозвучал голос Янь Чжао.

Се Шань быстро подняла голову. Он медленно подошёл к ней и осторожно поправил прядь, которая выбилась из её причёски. Мягко улыбнулся и ничего не говоря жестом пригласил её пройти с ним. Они вышли в сад. Воздух был прохладен и свеж.

– Я не буду учить тебя ничему новому, – начал Янь Чжао, его голос был спокоен, как поверхность озера. – Я лишь помогу тебе вспомнить то, что твоё тело и дух никогда не забывали. Все люди дышат. Но лишь единицы дышат осознанно. Это – основа основ.

Он сел на плоский камень у пруда с карпами, скрестил ноги. Жестом пригласил её сесть напротив.

– Закрой глаза, – мягко приказал он. – Глубоко дыши, следи за своим дыханием, следуй за ним. Почувствуй, как прохлада входит в тебя с вдохом… как она наполняет тебя изнутри… и как с выдохом ты отпускаешь всё лишнее – всю усталость, все тяжёлые мысли. Представь, что с каждым выдохом ты становишься немного легче.

Се Шань послушно села, закрыла глаза и начала глубоко дышать. Он дал ей время, наблюдая, как напряжение постепенно покидает её плечи.

– Теперь представь, что в самой глубине твоего тела, есть тихий, тёплый родник. Это источник твоей жизненной ци. Ты не можешь увидеть её глазами, но можешь почувствовать. С каждым вдохом твой родник чуть усиливается, его тепло растекается по телу. Попробуй.

Сначала она ничего не чувствовала, лишь своё собственное сердцебиение. Но затем, после десятка спокойных вдохов и выдохов, ей почудилось лёгкое, сонное тепло в глубине живота.

– Я что-то чувствую, – неуверенно прошептала она. – Как будто маленькое, тёплое солнышко внутри.

На губах Янь Чжао дрогнула едва заметная улыбка.

– Это оно и есть. Это твоя сила. Запомни это ощущение. А теперь, на вдохе, попробуй мысленно направить это тепло из родника вниз, к ступням, чувствуя, как твои корни уходят в землю. А на выдохе – позволь ему подняться по позвоночнику к макушке, как будто ты – дерево, пьющее свет солнца. Не заставляй его. Просто предложи путь и наблюдай.