Рионада

– Нет худа без добра, пока мы с ними тесно контактировали, удалось собрать дополнительные данные о популяции, модуляциях голоса, поведенческий анализ и высота, на которую взлетают, – довольно улыбнулся Андрей, рассматривая цифры и графики на голоизображении с накса.

– А научный корпус забирал животных Рионады для исследований? – спросила Настя.

– Пока что нет, нецелесообразно. Если планета покажет себя полезной, то на нее отправят исследовательский корабль.

– Забыли про импульс?

– Нет, но у него есть предел, вот эти данные и помогут разместить научную базу.

– Не хочу прерывать вашу беседу, но Анастасию дожидается письмо от отца, – встрял в разговор ИИ.

Конечно помощница убежала в каюту послушать, предварительно сверкнув улыбкой. Андрей задумчиво посмотрел ей в след. Один из его помощников после нападения граймсов на лагерь вынужден был принимать успокоительное. И защитный купол, успешно отразивший атаку, его никак не вдохновлял на здоровый сон.

Анастасия Богатырева не собиралась впадать в истерику – ее пульс оставался ниже, чем у самого Андрея. Он улыбнулся ей вслед: правильно выбранный коллега на вес питьевой воды в земных колониях.

Глава 7. Где не ступала нога человека

Настя посмотрела письмо отца несколько раз.

Тоска иглами кольнула за ребрами, где сердце. Латаное-перелатаное, загубленное операциями и осколком кости.

“Ты мой маленький боец”, гордо говорил Черномор после очередного медицинского испытания, гладил ее по голове, и в пустой без мамы квартире, гулко звучал его тяжелый вздох.

Теперь с экрана смотрел уже седовласый, властный генерал, но с неизменной заботой наставлял быть осторожнее с потомком Кощеева и в работе на недружелюбной планете. Говорил, что дочь у него одна, но наличие суперкорабля его успокаивает. Очень ждал домой, на Землю. Сетовал на задержки с доставкой продовольствия в колонии, на Энцеладе и Титане из-за этого назревали крупные скандалы.

– Вот почему мы активно не заселяем далекие миры – снабжение. Если в колонии не будет пригодной для человека еды и воды, а поставки вдруг сорвутся, то начнется ад. И выживать будут до последнего колониста, теряя облик разумного существа, этого допустить нельзя, – говорил отец.

На Рионаде, насколько ей было известно от Андрея, еще никто не пробовал вырастить овощи или съесть местное животное. Ресурсы “Морока” достаточны для экспедиции, а если нет, то еду можно воспроизвести на молекулярном принтере из набора белков, жиров и углеводов. Настя искусственную еду, правда, совсем не любила, но жрать захочешь – и не так раскорячишься.

– Будь готова ко всему, лишний раз проверь свои механизмы, чтобы не подвели в нужный момент, – сказал напоследок Черномор и скрестил пальцы в их особенном придуманном знаке.

– И я тебя люблю, – Настя показала экрану аналогичный жест.

Она с трудом закрыла видеопослание, твёрдо решив, что после экспедиции навестит отца. В моменте же стоило внять его предупреждениям и провести диагностику протезов.

***

– Ты выставила отсюда весь хлам не для наслаждения водопадом, а чтобы поковыряться в своих железках? – недоверчиво спросил ИИ.

Настя действительно перенесла груды ящиков из комнаты психологической разгрузки в освободившийся трюм и разложила на небольшом столе содержимое ревизионного чемоданчика для диагностики протезов.

– Ковыряние в железках как раз меня нервирует, потому прошу включить самое умиротворяющее, что там у тебя имеется.

– Стая граймсов нипочем, а собственные протезы, значит, почем, – задумчиво протянул ИИ. – Ладно, вот есть лесная тропинка.

– Мы и так в лесу. Ну, над ним. Не важно.

– Вымерший Большой Барьерный риф и его обитатели?

– Нет.

– Вид с вершины горы на долину, ночь, зима, млечный путь над головой и огоньки домиков внизу?

– Годится.

Настя уселась на раскладной стул, включила небольшой, размером с ладонь, анализатор, подключила провода, расстегнула комбинезон, спустила до талии. Затем взялась за кожу.

– Не смотри, – строго сказала она Мороку.

– Это смешно, ты же не такая нежная, – откликнулся тот явно забавляясь. – К тому же я тебя просканировал, едва ты ногу поставила на мой борт. Что я там не видел?

– Засранец, – покачала головой Настя и принялась скатывать кожу от плеча. Всевидящий ИИ, напичканный невероятной техникой, с доступом к целой вселенной знаний… Просканировать душу только не смог.

В свете умиротворяющей иллюзии гор и звезд поблескивал серый металл протезов. Перчатка из синтетической кожи легла на стол, девушка растопырила блестящую пятерню, и сквозь нее посмотрела на зимние домики.

– Это технологии космодесантников. Зачем гражданскому лицу подобное?

– Да ты проницателен, – равнодушно отозвалась Настя, игнорируя вопрос. Снимая кожу со второй руки, добавила: – Включи “Полет валькирий”, пожалуйста.

– Не слишком умиротворяющая музыка для горного пейзажа, – заметил ИИ, но исполнил.

– Смотря для кого.

Настя открыла разъемы в лучевых костях, подключила провода и откинулась на стуле. Диагностика занимала как раз несколько минут, в течение которых с ней будет великая музыка и чудесный земной пейзаж.

***

Андрей закопался в исследования, с интересом анализировал новую информацию, заполнял дневник. Одного непродолжительного полета хватило на несколько часов поверхностной работы, и он не заметил хода времени.

– Настя, посмотри сюда, – уже привычно позвал он.

В ответ тишина. Андрей осмотрел лабораторию и нахмурился, глянул на табло. Она ушла четыре часа назад.

– Морок, где моя ассистентка?

– В зоне отдыха.

– Ее так расстроили граймсы или письмо отца?

– Нет.

– Тогда что?

– Это не мое и не твое дело. Я передам, что ты ее ищешь.

– Передай и посмотри данные с лидара, – Андрей вновь уткнулся в монитор, приближая изображение.

– Анастасия всегда говорит “пожалуйста», – недовольно сообщил Морок.

– Не может быть! – Андрей качнулся на стуле назад и снова уткнулся в экран.

– Очень даже может. Власть тебя испортила, – вздохнул ИИ со вселенской скорбью.

– У тебя чипы закоротило? – не понял Андрей. – Данные с лидара проверь!

В лаборатории стало так тихо, что можно было расслышать стук сердца. Прилив адреналина разбавил обычные монотонные будни исследователя. День выдался на редкость урожайным!

– Давно просмотрел. Ждал, когда ты, медлительный, доползешь до файлов, – проворчал Морок.

– Ты… – Андрей проглотил ругательство, ничем не поможет.

Покрутил изображение так, сяк, подозрительно прищурился:

– Либо они не полные, либо это не люди, – Андрей. – Поражаюсь твоему нелюбопытству.

На мониторе красовался корабль неизвестной модификации, частично ушедший под землю. Без приборов поиска обнаружить его в густом лесу не представлялось возможным.

– Возвращаюсь к координатам находки? – уточнил Морок.

– Нет, там граймсы. Вышли дроны-разведчики и присмотри площадку для посадки.

– Принято к исполнению: высылаю дроны. Ближайшая – наш “Фронтир”, больше ровных площадок в радиусе пяти километров нет, – сообщил ИИ. – По правилам корпуса это максимально возможное расстояние для пешей экспедиции. Я не рекомендую.

Андрей забарабанил пальцами по столу, обдумывая варианты. Дверь лаборатории с легким шипением открылась, вошла Настя.

– Все в порядке? Котика нашли? – спросила она. Андрей отметил чуть сонные глаза, но никаких признаков сильного стресса.

– Кое-что другое, тоже интересно, посмотри.

Пока Настя изучала картинки с монитора, ИИ сообщил, что пешая экспедиция, равно как и дрейф корабля над точкой находки, несут в себе скорее негативный сценарий. В первом случае люди будут предоставлены сами себе в лесах, полных неизвестных опасных животных, во втором расход топлива для дрейфа необоснованно высок.

– Мне еще не приходилось заряжать ионные и фотонные паруса от звезд спектрального класса G2V, – нудел Морок. – В любом случае нам придется рисковать. Я просчитал множество вариантов и…

– И мы можем обсудить детали пока идем до объекта, – отмахнулся Андрей. – Я представляю все варианты почти так же ясно, как ты.

– Тепловые сигнатуры внутри корабля отсутствуют, – задумчиво проговорила Настя, почти уткнувшись носом в экран. – Биосканер фиксирует вокруг него мелкие формы местной жизни.

– Связи с судном нет, ни единого электрического импульса, – ИИ вздохнул. – Пешая экспедиция за ответами наименее приемлема, но наиболее эффективна. Решать вам.

Андрей встретил взгляд Насти. Ее синие глаза в свете приборов казались ярче, чем обычно, и в них искрила такая надежда на прогулку, что он бы уступил, даже если бы сам не хотел.

– Собираемся! – скомандовал Андрей.

– Так точно! – козырнула Настя.

***

– Давай назовем, кто нам запретит, – Андрей посмотрел на карту, транслируемую наксом помощницы. Расчерченная секторами с цифро-буквенным кодом она была скучна до зевоты.“Морок” высадил их как можно ближе к месту, но подальше от агрессивной стаи граймсов. Нашел достаточное место для посадки коптеров – там, где кроны деревьев нехотя расставались с соседями, на ширину местной реки, никак не названной на карте. На это посетовала Настя, смешно закатив глаза.

– Река берет начало с самой О-34. Русло петляет, но не сильно, и мы не заблудимся, – Настя улыбнулась. Под кислородной маской не было видно, но глаза выдали. – Давай подумаем над названиями?

Андрей кивнул и всмотрелся в лес. Глухомань. Река была достаточно быстрой и неглубокой, так что крупные формы жизни в ней бы не поместились, а значит, если придется пересекать, то опасность имела хотя бы не гигантские размеры. Настя стояла у берега, глядя на зеленовато-серую мутную воду, и без остановки рассуждала, как им при случае отбиваться от фантастических тварей, которых она на ходу же и сочиняла. Обязательно что-то с множеством щупалец или похожее на медузу, или на каймана, или на огромную змею. Она перечисляла жителей парков-резерваций для восстановленных видов животных на Земле, и с головой выдавала любительницу поглазеть на разных тварей.

Андрей слушал, хмыкал, но смотрел больше под ноги, выискивая образцы, которых еще не видел. Вот некие красные водоросли у берега. Собрал пинцетом и в отсек лабораторного дрона. На Рионаде не было безопасных парков за непробиваемым стеклом. Здесь живность бегала вольготно и с удовольствием щупала, надкусывала и обнюхивала пришельцев. Взять даже эту реку – они понятия не имели, что в ней водится. В этот момент, ИИ так же, как и они собирал данные, анализировал формы жизни и рельеф. Пробирка с образцом воды отправилась за водорослями.

– Мы можем встретить что угодно! – Настя встала вплотную, так что можно было рассмотреть каждую ресницу и пору на лбу. Ее забранные в хвост светлые волосы трепыхались на ветру.

– Ветреная река, – вдруг сказал Андрей.

– О! Красиво, так и запишем, – одобрила девушка и вздохнула: – Я начинаю влюбляться…

Андрей непонимающе уставился на нее.

– В работу! Знаешь, чувствую себя как ребенок, которому доверили какое-то взрослое ответственное дело. То, чем ты занимаешься… – она сделала широкий жест, охватывающий их, коптеры и местность.

– Понимаю, – Андрей кивнул и прогнал легкое, как мимолетный укол, ощущение. Он сам не понял, что именно вклинилось в его настроение, но анализировать было некогда. Сроки экспедиции не резиновые.

До места был час бодрым шагом. Коптеры останутся ждать возвращения, “Морок” несколько часов может повисеть без особого ущерба для ресурсов. Уже на месте они сориентируются, сколько пробудут возле находки. У них были аптечки, несколько охранно-разведывательных дронов, импульсные пистолеты, дрон для хранения образцов, сухпайки и боевой настрой.

Оставалось дойти невредимыми.

Глава 8. Неглубокая могила

Настя хотела собрать букет.

Незамутненный восторг охватил ее при виде ростков, кучно торчащих из трухлявого пня и выбивавшихся из общей желтовато-зеленой гаммы леса. Цветами назвать их можно было лишь условно. Никаких пестиков-тычинок, хрупких лепестков. Форма чаши – перламутровое с разными оттенками яйцо, испускавшее едва заметный свет, сверху будто сеткой затянуто. Белые, красные, лазурные, коричневые оттенки чаш на жестких, похожих на проволоку, стеблях.

– Эггеры, так их назвали, – пояснил Андрей. – Они паразиты, как и другие цветы, которые мы находили. Эти живут на пне, пока он может снабжать их питательной средой, потом взорвутся и разбросают споры по округе. Кстати, не сжимай чаши, от спор сложно отмыться и система контроля тебя не пропустит в жилой модуль, уйдешь на карантин.

– Милые такие, – Настя рассматривала переливающуюся поверхность.

– Да, эти хотя бы не плотоядные, и ночью светятся приятно.

– Их нужно взять на исследования?

– Нет, они уже изучены и не представляют медицинского интереса.

– А в модуль можно принести и поставить в воду?

Андрей вздернул бровь, удивленно посмотрел на цветы, на Настю и обратно:

– Никто не пробовал, не советую. Они решат, что цикл жизни закончился и взорвутся.

Мысль о красивом букете в вазочке истончилась и пропала, точно след кометы на небосклоне.

Они шли дальше, наксы двигали картинку вперед в ритме их шагов. Оставалось около получаса.

По деревьям скакали небольшие шустрые зверьки, прыгали с ветки на ветку по соседним деревьям, раскрывая в полете перепонки между лапками и телом. Грязно-зеленый мех служил маскировкой, длинный гибкий хвост увенчанный маленькой костяной булавой – рулем, оружием и страховкой. Накс проинформировал: левиты. Всеядные, но пугливые, живут семьями по две-четыре особи. Малоизучены.

– Ловить не будем? – с надеждой на отрицательный ответ спросила Настя начальника.

– Нет, наблюдаем. Ловить надо котика, вот кто представляет интерес.

– Кажется эти не хотят нас, как ты любишь говорить, понадкусывать.

– Мы не все повадки знаем, лучше держать в уме самый плохой вариант.

– Да ты пессимист.

– Я осторожный.

Настя наблюдала за передвижением Андрея, как он внимательно смотрит под ноги и по сторонам. Такой высокий… Как и те, кто родился на планетах с меньшей гравитацией, чем у Земли. Впрочем, он и не землянин. Она не могла припомнить информацию о личной планетке Артемия Кощеева, что там было с притяжением, да и неважно. Мысли ушли в сторону рабочих на астероидах и спутниках планет Солнечной системы. Спустя несколько лет жизни там люди не просто вытягивались, а начинали вновь расти, и кости становились не такими прочными, как раньше.

Андрей возвышался над ней на целую голову. Она любила высоких мужчин, отец был для нее идеалом, крупный, статный, таким видела и она своего будущего возлюбленного. К сожалению, до сих пор не сложилось. Конечно, не в росте дело, был бы человек хороший, но она инстинктивно тянулась к высоким, в их компании чувствовала себя комфортно.

– Не хватает пения птиц. Я не нашла информацию, они вообще есть? – Настя шла задрав голову, но в листве раздавался лишь писк левитов, довольно противный, будто кто-то скребет кусочком металла по грузовой таре.

– Если и были, то сожраны граймсами, – Андрей отвел низкую ветку, пропуская Настю вперед.

– Может в других местах…

– Все может быть, у нас бесконечно скудные данные, учитывая размеры планеты.

– И спутники для съемки выходят из строя из-за импульса, – Настя пыталась сосредоточиться, рассматривать лес на ходу, не отставать. И не глазеть на начальника.

Вот зеленые листики с рваными коричневыми краями – уже знакомая лютения, она ее недавно вносила в образцы. Содержит кровоостанавливающие компоненты в малых дозах. Вот серый, похожий на разросшуюся плесень, плющевик, если растереть появляется термическая реакция, он попросту загорается. Полезно для экспедиций в экстремальных условиях.

Желание охватить все красоты разом росло ежеминутно, но, к сожалению, у нее имелось всего два глаза.

Дневной свет проникал сквозь густые кроны в достаточной мере, чтобы видеть, куда ступаешь, крики граймсов временами доносились сверху. Вроде бы безопасно, но Настя непроизвольно поднимала взгляд и тянулась к оружию. Неприятные существа.

– Не хочу вас огорчать, но на юге собирается циклон, – ворвался в мысли голос ИИ. – Слишком быстро, чтобы вы успели эвакуироваться на базу. Прогноз на ураган, и он спешит в гости.

Андрей глянул на карту, в их темпе оставалось двадцать минут.

– Вам нужно найти укрытие в течение восьми с половиной минут, – сообщил ИИ. – Дроны показывают отсутствие крупных форм животных на пути следования, можно не осторожничать сверх необходимого.

– Пробежимся? – Андрей схватил Настю за руку и припустил, она не успела сказать важное…

Плохая идея. Непривыкшая к гравитации планеты девушка не бежала, а подпрыгивала и ежесекундно ловила себя в пространстве, чтобы не снести Андрея. Если она рухнет на него – будет плохо.

– Внимание! Сопровождение для ускорения, – уведомил Морок.

Звуковая волна прошила лес до самой земли и срезонировала в груди.

Левиты завизжали.

Граймсы заорали на вершинах.

Убедительнее некуда. Настя глубоко вдохнула и сосредоточилась на беге.

Лес шумел кронами по нарастающей.

Вслед за мощным раскатом налетел ветер. В подлеске было ничего, терпимо, но верхушки деревьев гнуло, пространство наполнилось треском, криком потревоженных граймсов и какофонией других животных. Хуже того, граймсы будут спасаться, спускаясь по стволам. Сомнительно, что им будет до нападения, да и на земле они неуклюжи, но приятного мало.

Андрей тянул за собой помощницу. Они перепрыгивали камни, пни и сухие ветви. В ухе попеременно раздавалось ровное, сильное дыхание Насти и прерывистый сигнал корабля. ИИ предупреждал о помехах и ливне с грозой. Данных о непогоде на Рионаде было немного, но экспедиции его отца попадали в мощные фронты, когда базу заливало так, что купол не выдерживал и жилые модули превращались в герметичные капсулы спасения.

Хорошие новости? Дождевая вода безопасна.

Первые крупные капли упали на лицо, застучали по листьям, стемнело. В шуме ветра уже не было слышно криков, только угроза.

Пять минут…

– Куда мы бежим? – почти крикнула Настя.

– Корабль. Больше некуда, – Андрей замолчал, берег дыхание.

Неизвестный объект, наполовину зарывшийся носом в глубь поверхности, мерещился лучшим отелем.

Дроны гулким роем летели следом. Андрей то и дело бросал взгляд на накс: красная точка в зелени – они, с каждым разом была все ближе к синей – кораблю. На голограммах были видны дыры в обшивке кормы – можно забраться внутрь. Вряд ли эту груду металла вырвет из земли порывом ветра. А их вполне могло унести в неведомые дали или до ближайшего дерева, чтобы размазать по стволу.

Новый раскат начинался лавиной где-то далеко от них и мчался по небу, из зеленого ставшему фиолетовым со скоростью набиравшего высоту космического корабля. Раскат докатился, и земля вздрогнула. Казалось все кости вибрировали, а ноги вообще превратились в веселое танцующее желе. Вслед за этим разверзлась туча, залповый ливень накрыл лес и никакая листва не спасала – поток воды рухнул на плечи, прижимая к земле. Андрей споткнулся, и от падения лицом в размокающую почву его удержала стальная хватка Насти.

Три минуты.

Обзор стремился к нулю, вода застилала глаза, ноги скользили. Трава превратилась в каток. Непромокаемая ткань спецкостюма адаптировалась к изменениям и начала отводить пот, в одежде было все еще сухо, вода стекала с головы, но за шиворот попасть не могла.

– Сиг… глуш… – ИИ не мог пробиться сквозь помехи, созданные грозой. Помощь не придет пока стихия не выдохнется.

Проклятье!

Они выскочили на относительно свободное пространство – меньше подлеска, деревья реже. Впереди виднелось нечто похожее на заросшую травой скалу.

– Туда? – Настя указала свободной рукой, дыхание девушки сбилось.

– Да.

Отсутствие густых зарослей играло против них: порывы бокового ветра буквально валили с ног. Красная молния прорезала небо будто кто-то работал лазером планетарных масштабов, выжигала сетчатку. Вспышка выдохлась, стало еще темнее или Андрей просто ослеп на время. Раскат набирал мощь и обещал быть зубодробительным.

Пульс бился в ушах едва ли не громче стихии.

Последние даже не шаги – прыжки.

Они добежали до корабля и Андрей порадовался внимательности Насти: она не металась, торопилась точно к тому месту и с той стороны, где была самая большая прореха.

Черная пасть поглотила их, а звуковая волна ударила в спину.

Андрей оглох и ослеп, накс пульсировал красным, предупреждая, что у помощницы сильно подскочил пульс.

Они проскочили вглубь и чуть наверх – корма торчала под небольшим углом, оставили в стороне дыру и рухнули. Вибрации корабля резонировали и ввинчивались в подошвы, проникали под самый череп.

Снаружи будто взорвались цистерны межпланетной баржи, раскаты и взрыв с промежутками все меньше…

Настя возилась рядом, прислонившись спиной к условной стене, в ее движениях чувствовалась паника. Андрей забыл про непогоду и шлепнул по наксу, включая свет. Помощница собиралась сорвать с себя маску. Данные ее телеметрии показывали растущий пульс.

– Анастасия! – Крикнул Андрей. Хотел коснуться плеча, чтобы встряхнуть… Не тут-то было – она просто отмахнулась, и он почувствовал всю тяжесть ее рук. Скорее всего будет сильный ушиб предплечья, но это его не остановило, он схватил лицо девушки в ладони и нашел взгляд.

– Ты задыхаешься? – почти крикнул он.

Мелкие быстрые кивки.

– В воздухе кислорода меньше! Ты…

Его голос пропал в очередном залпе воды.

– Ты отключишься за минуту!

Она схватила его запястья.

– Давай со мной! – Андрей держал ее панический взгляд и демонстративно дышал, Настя повторила несколько рваных вдохов, потом спокойнее…

Хватка ее пальцев ослабла, но его руки успели онеметь от недостаточного притока крови. Возможное поражение тканей его не сильно волновало. Накс перестал заливаться красным, взгляд девушки сфокусировался – это важнее. Внезапно оказалось важнее.

В голубых озерах глаз наступал штиль, она дышала синхронно с ним.