Мост между пикселями

Она смотрела на него несколько секунд, ее бирюзовые глаза казались глубже обычного. Потом кивнула, коротко, по-деловому.

– Работа, – сказала она просто и вышла в коридор, ведущий к ее комнате.

Андрей добрался до своей камеры, рухнул на койку и провалился в сон без сновидений, как в черную бездну.

Следующие дни слились в череду монотонных, изматывающих тренировок и коротких перерывов. Лаборатория стала его миром, клеткой и полигоном одновременно. Утро начиналось с синтетической каши и воды. Потом долгие часы концентрации.

Лиана была безжалостным, но терпеливым тренером. Они начинали всегда с дыхания, с построения «базового щита» – того самого черного стеклянного барьера в его сознании. Потом шли уровни сложности:

Статичный объект. Камень. Кусок металла. Стакан воды. Андрей учился смотреть на их Код (пока только простой контур и базовые свойства, которые он мог представить, не видя по-настоящему) через щит, удерживая давление аномалии на грани, но не допуская прорыва. Боль в висках была его постоянным спутником, но теперь она стала управляемой, сигналом к тому, чтобы усилить концентрацию на щите, а не сдаться.

Динамика. Лиана медленно передвигала предмет перед ним. Он должен был удерживать фокус на его Коде сквозь щит, следя за движением, не позволяя щиту дрогнуть. Это было сложнее. Образ предмета плыл, щит колебался. Би-Би фиксировал малейшие всплески нестабильности в его нейронной активности.

Внешний раздражитель. Лиана включала записи звуков Нейрона – гул улицы, музыку, голоса. Или предъявляла простые голограммы. Андрей должен был сохранять щит, блокируя попытки Кода Реальности автоматически анализировать и накладывать информацию на восприятие. Первые попытки заканчивались кратковременной активацией Кода и жгучей болью – он видел мелькающие символы (*SOUND_SOURCE: STREET AMBIENCE – DECIBEL: 75*), но быстро учился гасить это усилием воли, усиливая щит.

Эфирный импульс. Самое сложное. Лиана или Би-Би создавали слабый, контролируемый импульс эфирной энергии рядом с ним – вспышку света, легкую вибрацию воздуха, тепловую волну. Это было похоже на тычок в его аномальное восприятие. Рефлекс увидеть Код импульса (ENERGY_PULSE: MINOR – TYPE: THERMAL – SOURCE: BB-UNIT) был почти непреодолим. Щит трещал по швам, боль становилась острой. Несколько раз он срывался, видя короткие вспышки символов, чувствуя, как память дрожит под ножом аномалии. Но с каждым разом он держался дольше, учась «амортизировать» удар щитом, распределять нагрузку.

– Рекомендую перерыв. Ваша нейронная активность напоминает перегруженный процессор, пытающийся запустить Crysis на встроенной видеокарте. Вероятность сбоя: шестьдесят восемь процентов. Хотите синтетический сок? Или просто посидеть тихо, боясь подумать лишнюю мысль?Би-Би был незаменимым, хоть и раздражающим, помощником: – Показатель стабильности щита повысился на семь целых три десятых процента по сравнению с вчерашним сеансом. Все еще ниже, чем у среднего этерианского подростка на уроке техномедитации, но прогресс налицо. Не расслабляйтесь, Пользователь Андрей. Расслабление ведет к утечкам кода, а утечки кода ведут к ну, вы знаете. К забытым чебурекам. – Внимание! Имитирую эфирный импульс в секторе четыре. Интенсивность: два из десяти. Готовы? Или вам нужно еще время, чтобы вспомнить, как дышать? Шутка. Импульс через три два один. Засекаю реакцию. О, интересно! Щит дрогнул, но выстоял. Похоже, страх потери воспоминания о кредитной истории мощный мотиватор.

Ипотека. Она висела над ним дамокловым мечом. Мысли о просроченном платеже, о звонках коллекторов, о маме, которая не могла дозвониться, о потере единственного жилья – все это было постоянным фоном его тревоги. Иногда, в моменты особого напряжения при удержании щита, эта тревога вырывалась наружу, грозя сломать концентрацию. Но парадоксальным образом, страх потерять это – свою земную якорь, пусть и якорь долгов – тоже помогал. Он цеплялся за щит, как за последнюю соломинку, понимая, что без него он не только не вернется домой, но и сотрет сам путь назад из своей памяти. Он терял куски прошлого, но само желание вернуться, спасти то, что осталось, горело в нем с новой силой.

Лиана наблюдала за его борьбой. Она редко хвалила, но ее молчаливое одобрение читалось в коротком кивке, в чуть смягченном выражении лица, когда он успешно отражал сложный импульс. Она была сдержанна, погружена в данные с датчиков, в анализ его прогресса. Но иногда, в редкие моменты передышки, когда они сидели за синтетической «овсянкой», Андрей ловил на себе ее задумчивый взгляд. Вопросы, которые она задавала, становились глубже, выходили за рамки аномалии:

– Земля какая? – спросила она однажды, разглядывая голограмму скалы, которую он пытался «сканировать» через щит. – Люди. Живут как?

Андрей, уставший, но довольный тем, что удержал щит почти пять минут под слабым энергетическим «дождиком» от Би-Би, отвлекся.

– По-разному, – сказал он, пытаясь найти слова. – Как здесь, наверное. Работают. Строят планы. Любят. Страдают. Ругаются из-за денег. – Он горько усмехнулся, глядя на свой браслет. – Ипотека это когда ты должен банку много денег за свой дом. Много лет. Как рабство. Я был таким рабом.

Лиана нахмурилась, явно пытаясь понять концепцию.

– Дом не твой? Пока не отдал деньги? Странно. Здесь строят. Или находят. Кристальные пещеры. Старые станции. – Она помолчала. – А счастье? У вас есть? Или только ипотека?

Вопрос застал Андрея врасплох. Счастье? В его старой жизни? Работа, которая не радовала? Квартира, за которую он платил? Одиночество? Мимолетные встречи? Кофе по утрам? Мурка Да, Мурка был счастьем. Теплым, мурлыкающим комочком. Но имя кота было потеряно, осталось лишь эхо тепла. Ипотека затмевала многое.

– Было, – сказал он тихо. – Маленькое. Мимолетное. Как здесь с камнем. – Он кивнул на тренировочный булыжник. – Маленькая победа. Потом снова работа. Долги. Бег по кругу.

Лиана смотрела на него, ее бирюзовые глаза казались бездонными. Она ничего не сказала, но в ее молчании читалось что-то большее, чем научный интерес. Понимание? Сожаление? Он не мог понять. Она встала и вернулась к работе.

На третий день интенсивных тренировок случился прорыв. Андрей отрабатывал удержание щита под воздействием комбинированного раздражителя: Би-Би создавал хаотичные звуковые помехи (статика, щелчки, обрывки мелодий), а Лиана перемещала перед ним голограмму светящегося шара, меняющего цвет. Давление было сильным. Зеленые символы (*AUDIO_INTERFERENCE: PATTERN ALPHA-7, HOLO_OBJECT: COLOR_SHIFTING_SPHERE – STATUS: ACTIVE*) пытались прорваться сквозь щит, как назойливые мухи. Боль в висках была сильной, постоянной. Образ щита его черного стеклянного барьера дрожал, покрывался паутиной трещин.

Держись! – приказывал он себе. Дыши! Щит! Он представлял его толще, холоднее, прочнее. Концентрировался не на атакующих символах, а на самой идее защиты. На том, что внутри – его ядро, его память, его «я». Он не должен позволить Коду сожрать еще кусок. Ради мамы. Ради шанса вернуться. Ради Ради этой хрупкой надежды, которая теплилась здесь, в лаборатории, несмотря ни на что.

И вдруг давление ослабло. Боль в висках не исчезла, но перестала нарастать. Дрожание щита прекратилось. Он стоял прочный, непоколебимый. А снаружи Андрей осознал, что он видит. Не символы, наложенные на реальность. Он видел голограмму шара, меняющего цвет. Слышал помехи от Би-Би. Но воспринимал их обычно, без автоматического анализа Кода. Как будто щит не просто блокировал Код, а фильтровал его, не давая ему захватить сознание, но и не отрезая от реальности полностью. Он смотрел на шар, слышал шум – и это было просто шаром и шумом. Без подсказок. Без боли. Без угрозы памяти.

– Он он держит, – прошептал Андрей, пораженный. – Я вижу просто шар. Слышу шум. Без Кода. Без боли. Почти.

Лиана замерла. Би-Би завис, его сенсоры сфокусировались на Андрее.

– Подтверждаю! – почти воскликнул робот, нарушая свою обычную монотонность. – Активность аномалии «Ан'шар» подавлена на восемьдесят пять процентов! Когнитивная нагрузка стабилизировалась на пятидесяти процентах! Реальность-интерфейс функционирует в пассивном режиме! Память память стабильна! Пользователь Андрей, вы построили не щит, вы построили защитный барьер! Версия один ноль! Рекомендую немедленно запатентовать, пока его не взломали глитч-хищники или Служба Безопасности!

Лиана подошла к Андрею. В ее бирюзовых глазах горел яркий, непривычный свет. Не просто удовлетворение ученого. Восторг. Или что-то очень близкое к нему.

– Молодец, Андрей, – сказала она, и в ее голосе звучала неподдельная теплота. – Очень молодец. Это большой шаг.

Андрей расслабился, отпустив концентрацию. Щит в его сознании растворился. Усталость накатила волной, но она была приятной, смешанной с эйфорией маленькой, но настоящей победы. Он улыбнулся, впервые за долгие дни – не горько, а искренне. Он смог! Он не просто сдержал аномалию, он контролировал ее. Хотя бы в малом. Хотя бы на время.

– Спасибо, – сказал он. – Без тебя без твоих инструкций – Он запнулся, вспомнив, что первые инструкции были стерты. – Без твоей помощи.

Лиана кивнула. Она посмотрела на главный экран с данными, потом на Андрея, потом на дверь. В ее позе читалось решение.

– Теперь покажу, – сказала она загадочно. – Награда. И следующий шаг.

Она повела его не в спальню и не к тренажерам. Они прошли через лабораторию, мимо столов, заваленных кристаллами и приборами, к дальней стене, где стоял массивный, похожий на сейф шкаф из черного матового металла. Лиана приложила ладонь к панели, та засветилась, просканировала ее. Раздался щелчок тяжелых запоров. Дверь шкафа бесшумно отъехала в сторону.

Внутри не было приборов или артефактов. Висели одежды. Не ее техномагические комбинезоны. Одежды в земном стиле, но из явно этерианских материалов: прочная ткань, похожая на джинсу, но с легким мерцанием, темная рубашка из гладкого материала, напоминающего шелк, но прочнее, простые ботинки из серой, немаркой кожи. Все выглядело новым, практичным.

– Для тебя, – сказала Лиана, указывая на одежду. – Чтобы не выделяться. Когда пойдем в город.

Андрей смотрел на одежду, ошеломленный. Это был первый жест, выходивший за рамки необходимости, за рамки исследований. Жест заботы? Принятия?

– В город? – переспросил он.

– Да, – кивнула Лиана. – Нейрон. На базар. «Спектр». Нужны вещи для пути. И – она сделала паузу, – показать тебе Портал. Вернее то, что осталось.

Слова «Портал Вечности» прозвучали как удар колокола. Цель. Причина всего этого. Ключ домой. Андрей почувствовал, как кровь приливает к лицу.

– Мы мы можем? С браслетом? – Он показал на свое запястье.

– Браслет ограничивает дистанцию, – объяснила Лиана. – Но не выход. С моим допуском можем. Пока ты со мной проблем нет. И одежда поможет меньше привлекать внимание. – Она посмотрела на его изношенную, прожженную в пустыне и в лабораторных передрягах земную одежду.

Надежда, яркая и жгучая, вспыхнула в Андрее. Увидеть Портал! Узнать о нем больше! Сделать первый реальный шаг к возвращению! И выйти из этой лаборатории, увидеть Нейрон не как оглушенный пленник, а почти как житель.

– Когда? – спросил он, не скрывая нетерпения.

– Завтра, – сказала Лиана. – После утреннего сеанса. Если щит будет стабилен. – Она вынула комплект одежды – темные штаны, серую рубашку, ботинки – и протянула ему. – Примерь. Должно подойти.

Андрей взял одежду. Ткань была приятной на ощупь, прохладной. Это был не просто комплект. Это был пропуск в следующий этап. Билет к началу настоящего пути.

Утро перед выходом было напряженным. Лиана устроила Андрею жесткий контрольный тест. Би-Би создавал какофонию звуков и визуальных помех, Лиана бросала в его сторону слабые, но неожиданные эфирные импульсы. Андрей сидел с закрытыми глазами, его лицо было сосредоточенным, капельки пота выступили на лбу. Внутри него стоял черный стеклянный щит, прочный и холодный. Волны раздражителей бились о него, но не могли прорваться. Боль в висках была фоновой, терпимой. Он держал.

– Стабильность щита: восемьдесят девять процентов, – доложил Би-Би. – Колебания в пределах нормы. Память: без изменений. Пользователь Андрей демонстрирует признаки компетентности. Или отчаянного желания выбраться из лаборатории. Оба фактора рабочие.

– Достаточно, – сказала Лиана, выключая генераторы помех. Она смотрела на Андрея с одобрением. – Готов?

Он открыл глаза, глубоко вздохнул. Усталость была, но и решимость.

– Готов.

Он переоделся в новую одежду. Она сидела идеально, не стесняя движений, материал приятно охлаждал кожу. Он чувствовал себя почти человеком. А не подопытным или аномалией. Лиана тоже сменила свой рабочий комбинезон на более легкий вариант – темные, практичные брюки и куртку из переливающейся ткани, под которой угадывался тонкий защитный слой. Ее волосы были убраны под капюшон.

– Браслет спрячь, – посоветовала она, указывая на его рукав. – Рукав длинный. Закрой.

Андрей закатал рукав рубашки, скрыв пульсирующий красным ободком браслет. Теперь он выглядел как странный, но не явно чужой житель Этереи.

– Би-Би, оставайся, – приказала Лиана. – Мониторь лабораторию. Экстренная связь открыта.

– Принято, – ответил робот, его голограмма кота выглядела почти обиженной. – Наслаждайтесь шопингом и созерцанием руин. Я буду охранять кристалл, который пульсирует розовым. Он сегодня особенно нервный.

Они вышли из лаборатории через главный вход, который Андрей видел только при заходе. Длинный, слегка наклонный коридор вывел их не к Воротам Нейрона, а к небольшой потерне, скрытой в стене одного из «технических» зданий квартала, где располагалась лаборатория. Воздух снаружи ударил по лицу – густой, насыщенный озоном, металлом, специями и чем-то еще, неуловимым. Шум города был оглушительным после тишины лаборатории – гул транспорта, голоса, музыка, щелчки, свистки, переливы энергии.

Андрей остановился, делая глубокий вдох. Впервые он смотрел на Нейрон не как оглушенный пленник, а с осторожным интересом. Здания-кристаллы и спирали ДНК из металла все так же вздымались к бирюзовому небу, капсулы парили по звуковым волнам, существа из мрамора и света двигались по тротуарам. Но теперь он видел не просто хаос, а жизнь. Странную, чужую, но полную энергии.

– «Ось Прайм» там, – указала Лиана влево. – Мы идем туда. К центру. Потом к руинам.

Они двинулись по узкой улочке, застроенной зданиями, напоминавшими сложенные стопкой процессоры или нагромождения кристаллов. Запах горячего масла и металлической пыли был сильнее, чем у лаборатории. Люди здесь были проще одеты – рабочие в комбинезонах, торговцы у лотков с дымящейся едой. Андрей старался идти рядом с Лианой, чувствуя на себе взгляды. Любопытные, оценивающие, иногда настороженные. Его внешность – славянские черты, обычные глаза – все еще выделялась. Но новая одежда и близость Лианы, которая шла уверенно, ее поза говорила о статусе, делали свое дело. Явной враждебности не было.

– Базар «Спектр», – сказала Лиана, когда они вышли на огромную, многолюдную площадь, куда сходилось несколько широких улиц. – Здесь все есть.

Андрей замер, пораженный. Это был не базар. Это был техномагический карнавал, Вавилонская башня, собранная из света, кристаллов и энергии. Торговые ряды представляли собой не ларьки, а сложные конструкции: платформы, парящие на полметра над землей, защищенные не стеклом, а силовыми полями, сквозь которые было видно товары. Некоторые «ларьки» были живыми – биомеханические существа с прикрепленными к спине витринами медленно перемещались по площади.

Товары поражали воображение:

Техно-артефакты: Приборы, чье назначение Андрей мог лишь смутно угадать – кристаллы, пульсирующие в такт музыке, летающие сферы, проецирующие карты, перчатки, излучающие голубые искры, маленькие дроны-фамильяры, похожие на механических птиц или ящериц (ITEM: PERSONAL SCANNER – MODEL: EAGLE EYE, ITEM: AETHER-WEAVING GLOVES – GRADE: APPRENTICE).

Биокристаллическая еда: Странные фрукты, выращенные внутри прозрачных кристаллов, мерцающие напитки в сосудах причудливой формы, дымящиеся шарики на палочках, продаваемые с лотков (FOOD: SUN FRUIT (CRYSTAL-GROWN), BEVERAGE: STAR DUST NECTAR). Андрей увидел код одного из шариков: NUTRITION: HIGH – SIDE EFFECT: TEMPORARY AURA BRIGHTNESS INCREASE.

Материалы: Слитки странных сплавов, мерцающие ткани, катушки светящихся нитей, куски необработанных кристаллов всех цветов радуги (MATERIAL: VOIDSTEEL INGOT, FABRIC: MOONWEAVE SILK).

Информация: Кристаллические «книги», которые проецировали текст прямо в воздух, устройства для «загрузки» знаний напрямую в мозг (продавец демонстрировал, поднося кристалл к виску клиента), карты местности, которые можно было «развернуть» в трехмерную голограмму (ITEM: KNOWLEDGE SHARD – TOPIC: BASIC AETHER MANIPULATION, MAP: SHATTERED REALMS – HOLO-PROJECTION).

Воздух гудел от торга, смешанного с гулом города. Продавцы кричали что-то на этерианском, зазывая покупателей. Голограммы рекламы (COMMERCE: BEST PRICES ON AETHER-CORES!, NEW ARRIVAL: GLITCH-PROOF SENSORS!) мигали повсюду. Андрей чувствовал легкое головокружение от обилия стимулов, но его щит, выстроенный почти автоматически после дней тренировок, держал удар. Он видел хаос, слышал гам, но Код Реальности не прорывался, не накладывал свои зеленые символы на восприятие. Только легкое давление в висках напоминало о барьере.

Лиана вела его уверенно, минуя самые людные ряды. Она остановилась у одного из парящих ларьков, хозяином которого был высокий этерианец с кожей цвета темной бронзы и вкраплениями мелких синих кристаллов на висках (CITIZEN: TRADER – SPECIALIZATION: SURVIVAL GEAR). На силовом поле витрины висели компактные устройства, похожие на фонарики, складные емкости из легкого металла, браслеты с крошечными экранами, компасы со сложными шкалами.

– Две фляги, – сказала Лиана, показывая на складные емкости. – Аэтер-фильтр. Два навигатора базовых. И карта Ресурсного Пояса. Актуальная.

Торговец что-то быстро проговорил, его пальцы летали над интерфейсом на запястье. Голограмма цены всплыла перед Лианой. Она кивнула, приложила свой браслет к считывателю на ларьке. Произошел мгновенный обмен данными. Торговец достал товары – две плоские, размером с ладонь, фляги из матового серебристого металла, два браслета, похожих на часы с миниатюрными голографическими проекторами, и небольшой кристалл.

– Для пути, – пояснила Лиана, складывая покупки в прочный мешок из мерцающей ткани, который достала из складок куртки. – Вода. Направление. Карта местности. Безопасность.

Они двинулись дальше. Лиана купила еще несколько вещей: упаковку питательных батончиков (FOOD: TRAIL RATIONS – ENERGY VALUE: HIGH), катушку тонкого, невероятно прочного троса (*ITEM: GRAPPLING FIBER – LENGTH: 100M*), набор странных пластырей (MEDICAL: NANO-HEALING PATCHES). Андрей наблюдал, чувствуя себя немного потерянным, но остро осознавая, что все это – для их путешествия. Для поиска Ядра Хаоса. Первого артефакта для Портал Вечности. Реальность миссии становилась осязаемой.

Он заметил, как на них смотрят. Не только из-за его внешности. Шепотки: «Лиана вен'Тар», «С Советом Арканы», «С кем это? Ан'шар? Монитор браслет». Люди указывали пальцами, стараясь это скрыть. Его спрятанный браслет, видимо, не был невидим для всех. Лиана игнорировала это, но ее плечи были чуть напряжены.

Внезапно ее рука легла на его локоть, останавливая. Она смотрела в сторону одного из переулков, ведущих от площади. Ее лицо стало жестким.

– Проблема, – тихо сказала она.

Из переулка вышла группа из пяти человек. Они явно не походили на обычных горожан или торговцев. Их одежда была более грубой, пестрой, сшитой из кусков кожи и прочной ткани, без элегантных линий или мерцающих вставок. На лицах – шрамы, татуировки со странными символами (один из них напоминал перечеркнутую арку). Взгляды были настороженными, оценивающими, с оттенком враждебности. Андрей увидел их коды, мелькающие, как тени: ENTITY: SUSPECTED OUTCAST GUILD MEMBER – STATUS: AGGRESSIVE, THREAT ASSESSMENT: MEDIUM.

Группа остановилась, преграждая им путь к одной из улиц. Лидер, мужчина с седыми висками и механическим протезом вместо левой руки (CITIZEN: OUTCAST – LEADER? – CYBER-AUG: ARM), смерил Андрея холодным взглядом, потом перевел его на Лиану.

– Вен'Тар, – произнес он, его голос был хриплым, как наждак. – Далеко от башни Совета. И с дикарем. Интересно.

– Керрик, – кивнула Лиана, ее голос был ледяным. – Дорогу.

– Торопишься? – Керрик усмехнулся, обнажив желтые зубы. Его люди переглянулись. – К Портал, да? Искать игрушки для своей новой аномалии. – Он презрительно кивнул в сторону Андрея. – Напрасный труд, учен'ая. Портал – смерть. Ловушка. Лучше брось его в Разлом. Или отдай нам. Мы поможем забыть.

Его люди сделали шаг вперед, смыкая кольцо. Андрей почувствовал, как напряглась Лиана. Ее пальцы сжались. Он сам инстинктивно приготовился к худшему, его щит внутри напрягся, готовый к атаке на его же восприятие.

– Последнее предупреждение, Керрик, – сказала Лиана тихо, но так, что ее слова прозвучали громче шума базара. – Уйди. Сейчас.

В глазах Керрика мелькнула злоба. Он поднял механическую руку, пальцы сжались в кулак. Но прежде чем он что-то сказал или сделал, рядом с Лианой материализовались две фигуры. Они появились так тихо и внезапно, что Андрей вздрогнул. Стражи? Но нет. Это были не кибернетические гиганты. Двое мужчин в темно-серых, облегающих костюмах без опознавательных знаков. Их лица были скрыты капюшонами, но Андрей почувствовал холодную, профессиональную опасность, исходящую от них. Их коды были краткими и четкими: ENTITY: COUNCIL OPERATIVE – STATUS: NEUTRALIZER.

Они не сказали ни слова. Просто встали по обе стороны от Лианы и Андрея, повернув головы в сторону группы Керрика. Этого оказалось достаточно. Злоба в глазах лидера Изгоев сменилась на осторожность, потом на злобное понимание.

– Прикрытие, – прошипел он. – Как всегда, Совет держит своих щенков на поводке. Ладно, Вен'Тар. Сегодня твой день. Но запомни Портал сожрет вас обоих. Или мы сделаем это раньше.

Он плюнул себе под ноги, развернулся и скрылся в переулке, его люди последовали за ним. Оперативы Совета так же бесшумно растворились в толпе, как и появились.

Лиана выдохнула, ее плечи расслабились. Она не смотрела на Андрея.

– Гильдия Изгоев, – пояснила она коротко, продолжая путь. – Верят что Портал – зло. Что лучше его уничтожить. Чем давать надежду. Опасны.

Андрей молча шел рядом, переваривая увиденное. Враждебность. Угрозы. Тени Совета, следящие за ними. Путь к Портал обещал быть не просто трудным, но и смертельно опасным. Ипотека на Земле казалась теперь мелкой неприятностью по сравнению с реальными врагами в этом мире.

Они шли по «Оси Прайм» к центру города, но Лиана свернула на широкий проспект, ведущий в противоположную сторону от ворот – вглубь Нейрона, к его сердцу. Здания здесь были еще выше, еще величественнее, их фасады представляли собой шедевры техномагической архитектуры: водопады света, струящиеся по кристаллическим стенам, голографические сады, висящие между башнями, мосты из сгущенного эфира. Воздух был чище, пах озоном и неизвестными цветами. Люди одевались богаче, их наряды светились сложными узорами. Здесь взгляды, бросаемые на Андрея, были скорее снисходительно-любопытными, чем враждебными.

Наконец, они вышли на огромную площадь, которая могла бы соперничать с Красной площадью по размерам, но была абсолютно иной по духу. Она называлась Плаза Вечности (LOCATION: ETERNITY PLAZA). В центре площади возвышался не памятник или дворец, а руины.

Портал Вечности.

То, что осталось от него, было одновременно величественным и бесконечно печальным. Гигантская арка, высеченная из камня, черного как космическая бездна, и инкрустированная сложнейшими узорами из серебристого металла, который все еще слабо мерцал внутренним светом. Но арка была разбита. Ее верхняя часть отсутствовала, обломки валялись у основания, покрытые пылью веков. Оставшиеся части были покрыты трещинами, некоторые фрагменты узоров были выщерблены или оплавлены. Внутри арки бушевал не проход в иные миры, а лишь вихрь свинцовых туч и мертвого света – ANOMALY: NULL-SPACE VORTEX – STATUS: STABLE (DORMANT). Вокруг арки на некотором расстоянии был установлен мощный энергетический барьер, пульсирующий голубым светом, и предупреждающие голограммы: RESTRICTED ZONE: PORTAL ETERNITY RUINS – DANGER: REALITY INSTABILITY – ACCESS: COUNCIL CLEARANCE OMEGA ONLY.

Андрей стоял как вкопанный, смотря на гигантские, мертвые руины. Его сердце бешено колотилось. Вот он. Ключ домой. Только он был сломан. Покрыт пылью времени и небрежением. Требовал невероятной цены для ремонта. Пять артефактов. И все это – ради шанса, что он откроет путь только для одного. Горькое разочарование смешалось с упрямой решимостью. Он должен был его починить. Должен был вернуться. Пусть даже ценой всего.