Мандариновая ветвь

– И выкладывать это куда? В блог?

– Ага. Представь: ты, тарелка супа, и подпись «Я – официант, но с кисточкой».

– Это… ужасно.

– Но забавно.

– Может быть, попробую. Когда перестану болеть в спине.

– Я тебе завтра пришлю видео-растяжку. Обещаю.

Я снова улыбнулась. Было приятно чувствовать, что кому-то небезразлично, как я провожу свой день. Особенно после всего.

– Спасибо, Синд. И правда… приятно, что ты звонишь.

– Я всегда рядом, художница. Даже если ты в поту и в муке.

Она рассмеялась, а потом помолчала.

– Ладно, отдыхай. Завтра новый день – а ты сильнее, чем думаешь.

– Спокойной ночи.

Я положила телефон, допила чай и осталась сидеть в полутемной комнате. Внутри было усталое, но тёплое чувство: я всё ещё здесь. Двигаюсь. И, возможно, несмотря на всё – не одна.

Утро выдалось серым и слегка ленивым. Я проснулась без будильника, позволив себе полежать в тишине чуть дольше обычного. В окне – пасмурное небо, шелест дождя по подоконнику и слабый запах кофе, который остался от прошлой ночи.

Я встала, потянулась и пошла на кухню. Заварила чай с лимоном, поджарила тосты. За завтраком бездумно листала ленту на планшете, пока не прозвенел звонок.

Незнакомый номер.

– Алло? – я немного насторожилась.

– Привет, это Каролос, бармен из ресторана, – раздался знакомый голос. – Прости, что вот так напрямую звоню. Просто… я нашёл твой номер в графике сотрудников. Надеюсь, не слишком навязчиво?

– Эм… нет, всё нормально. Привет. Что-то случилось?

– Да не то чтобы случилось, просто я подумал: ты говорила, что занимаешься иллюстрацией.И говорил тебе в каморке что у меня у сестры день рождение. И я вот всё думаю – может, обсудим тот фэнтези-арт, что я хотел? Я понял, что в переписке как-то сухо всё выходит. А так – вдруг вдохновишься. Или наоборот откажешься сразу – но живьём проще, чем через смс.

– Ага… – я на секунду задумалась. – Ну, в целом, можно. Ты хотел что-то конкретное?

– Да, есть один персонаж. Старый фентези мир какой то. Она их любит, думаю ей бы понравилось. Можем где-то посидеть, кофе за мой счёт, честно. Я обещаю не быть странным. Просто реально хочу классный подарок сестре, и ты – как будто подходишь по стилю.

Я улыбнулась. Его голос звучал искренне. Слишком смелый для простого бармена, но в этом была своя прелесть.

– Хорошо. Только без пафоса.

– Никогда. Скажи, когда тебе удобно?

– Завтра после обеда.

– Супер! Тогда я напишу ближе к вечеру, договоримся по месту.

– Ладно. До связи, Карлос.

Он попрощался. Я положила телефон и долго смотрела на экран. Интересно, к чему приведёт эта встреча? И не слишком ли я легко соглашаюсь на такие импульсивные предложения?

Я отмахнулась от мыслей. Иногда именно так и начинается что-то новое.

Я пришла чуть раньше. Так получилось – всегда прихожу на встречи заранее, особенно когда не знаю, чего ожидать. В парке было удивительно тихо для субботнего утра Мы реши встретится в парке.. Листва чуть шелестела под лёгким ветром, утки лениво плавали по зеркалу пруда, и где-то вдалеке смеялись дети. Я устроилась на лавочке с видом на воду и достала из сумки блокнот. Просто чтобы держать что-то в руках. Без этого чувствую себя неуверенно.

– Привет, – голос Карлоса прозвучал рядом, мягко, но с ноткой лёгкого волнения.

Я подняла глаза – он подошёл со слегка виноватой улыбкой и двумя стаканами кофе.

– Прости, опоздал на пару минут. Раф с корицей – вдруг ты любишь.

Я чуть прищурилась, принимая стакан.

– Как ты угадал?

– Не знаю. Просто подумал, что тебе может понравиться что-то уютное. Ты как человек – немного корицы в этом мире, – он усмехнулся.

Я засмеялась – искренне, с удивлением. Бывает же – с самого начала ловится хороший настрой.

– Ну, звучит так, будто ты хочешь, чтобы я точно взялась за заказ, – поддела я его, отпивая кофе.

– Возможно, – он сел рядом, но не слишком близко. – Но вообще – просто рад видеть. Не думал, что скажешь «да» на встречу.

– Почему?

– Ну, я ж бармен. Мы там все как фоновые персонажи. Не ожидал, что ты обратилa внимание, да и ты же просто выходила на подработку. День еще такой был куча гостей.

Я пожала плечами:

– Ты в нужный момент сказал про арт. Я запомнила. И… ты выглядел нормально.

Он рассмеялся:

– Надеюсь, это был комплимент.

– Условный, – улыбнулась я.

Немного помолчали. Ветер трепал мою кофту, и я спрятала руки в рукава.

– Так… – он достал телефон. – Вот, собственно, персонаж. Алиа. Сестра обожает. У неё день рождения через неделю, и я подумал: хочу ей что-то особенное. Не просто принт или фигурку. А чтобы с душой.

Он протянул экран. Девушка с распущенными тёмными волосами, в черно-красном наряде, с крыльями. Серьёзное лицо, немного мечтательное.

– Я могу представить её в фэнтезийной атмосфере. Может, на фоне башни или у пропасти. Что-то героическое?

– Вот, да. Что-то такое. Как будто у неё история. Как будто она живёт в этом мире.

– А стиль хочешь мягкий или более детализированный?

– Ммм… что-то между. Я люблю твою мягкую штриховку. Но если будут детали – это круто.

– Я тогда набросаю пару эскизов. Тебе вышлю – выберешь.

– Супер. Сколько будет стоить?

– Посмотрю, сколько времени займёт. Зависит от фона, костюма, деталей. Я тебе позже напишу с расчётом.

– Хорошо. Только… – он помедлил. – Мне правда важно, чтобы это сделал ты. У тебя какой-то… особый стиль. Даже когда смотришь на твоих персонажей – чувствуешь, что они живые.

Я чуть смутилась. Отвела взгляд, улыбнулась в ворот кофты..

– Спасибо. Это правда приятно слышать.

– Я серьёзно. Твои арты – это как истории, только в одном кадре. Иногда я зависаю на них и думаю, кто эти люди, как они живут. Это редкость.

Мы помолчали. Этот момент был тихим, почти личным. Я чувствовала, что он говорит искренне. Без нажима. Без лишнего.

– А ты чем увлекаешься, кроме бара? – спросила я, чтобы немного разрядить воздух.

– Раньше танцевал. Ха, даже хотел стать хореографом. Сейчас больше музыку миксую для друзей. А ещё… учусь. Потихоньку. На психолога.

– Неожиданно.

– Почему?

– Не знаю. Ты кажешься таким спокойным, уравновешенным. А психология – это про копаться, разбирать.

– Вот именно. Хочу понять, почему люди делают то, что делают. Почему у одних всё горит, а другие застывают. – Он посмотрел на меня. – Прости, может, лишнего сказал.

– Нет. Наоборот. Интересно.

Я допила кофе. Он тоже. Потом мы встали, медленно пошли вдоль аллеи. Я заметила, как он чуть отступает в сторону, давая мне пространство, не торопит. Это располагало.

– Я напишу тебе вечером, хорошо? Начну набрасывать.

– Буду ждать. Спасибо, Несса.

– И тебе спасибо. Было приятно.

Он развернулся и пошёл в сторону выхода из парка, обернувшись один раз, кивнув. Я вернулась к скамейке. Села. Достала карандаш. На бумаге начали проступать первые лёгкие контуры крыльев, ветра, фигуры.

Этот заказ уже был чем-то большим, чем просто картинка. Я чувствовала, что эта история – не только про его сестру. Она уже немножко и моя.

VI

Я разложила перед собой альбом, коробку с акварельными карандашами – те самые, что подарила Синдни, – и несколько листов с распечатанными фотографиями для вдохновения. Свет от настольной лампы ложился на бумагу мягким, тёплым пятном, а в углу тихо булькал чайник.

Сначала – лёгкие линии карандашом, почти невесомые, словно я боялась потревожить чистоту листа. Контуры фигуры складывались медленно: платье в фантазийном стиле, завитки волос, лёгкий ветер в складках ткани. Я несколько раз стирала ластиком и снова проводила линии – пока движение руки не стало уверенным.

– Так, а теперь фон… – пробормотала я себе под нос, доставая акварельные карандаши. Первые штрихи были едва заметными, но с каждым движением цвет набирал насыщенность. Оранжевые и золотистые оттенки смешивались с холодными голубыми тенями, и картинка оживала прямо на глазах.

Иногда я останавливала руку, прищуривалась, отступала на шаг и смотрела на эскиз – ловила ту самую грань, когда в рисунок просачивается настроение.

Телефон пару раз тихо вибрировал, но я не отвлекалась. Лишь когда цвета легли так, как я хотела, и в воздухе уже витал лёгкий запах заточенного дерева и акварели, я выдохнула.

Осталось только показать Карлосу…

Я пришла в кафе чуть раньше назначенного времени. Выбрала столик у окна, достала альбом и кружку капучино, чтобы успеть немного прийти в себя после дороги. За стеклом медленно тянулись по улице прохожие, а я машинально перебирала страницы с эскизами – проверяла, не забыла ли что-то.

Карлос вошёл быстро, заметил меня сразу. Он был в обычной чёрной рубашке с закатанными рукавами и с лёгкой улыбкой на губах.

– Ну, здравствуй, художница, – сказал он, ставя на стол бумажный стакан с кофе. – Давай смотреть, что ты там наколдовала.

Я повернула к нему альбом и раскрыла на первой странице. Он наклонился, провёл пальцем чуть в воздухе, не касаясь бумаги, и тихо присвистнул:

– Ого… Честно, я не ожидал настолько проработанной работы. Вот эта игра света… – он указал на завиток ткани. – Это прям… ну, моя сестра точно расплачется.

Я улыбнулась, чуть откинувшись на спинку стула.

– Ну, пусть лучше не плачет, а радуется. Я постаралась уловить атмосферу, которую ты описал.

– Атмосферу? – он хмыкнул. – Несса, ты тут целый мир нарисовала. Потом на секунду задумался, пролистал пару страниц.

– Может, знаешь, единственное… Я бы чуть добавил деталей в фон. Чтобы было ощущение, что она стоит в каком-то особом месте, а не просто в воздухе.

Я кивнула.

– Ладно, это не проблема. Я сделаю пару набросков вариантов фона.

Он закрыл альбом, осторожно, будто боялся смять бумагу.

– Ты знаешь, я рад, что предложил встретиться. Иногда словами всё не объяснишь, а тут… видишь и понимаешь, что всё на своём месте.

Мы ещё немного поговорили – он рассказал пару смешных историй про свою сестру и то, как она уже месяц мечтает о «чём-то красивом и волшебном» на день рождения. Когда мы попрощались, он ещё раз поблагодарил, а я осталась в кафе доработать идеи фона прямо там, под шум разговоров и гул кофемашины.

– Если сделать её на фоне арки, то свет будет падать сбоку… А если мост… то перспектива пойдёт от нижнего угла… – бормотала я себе под нос.

Время в кафе будто растворилось. Я делала быстрые штрихи, размазывала их пальцем, добавляла мягкие тени. Несколько раз откидывалась на спинку, прищурив глаза, чтобы понять, как смотрится общая форма.

Официантка поставила рядом свежий чай, едва заметно улыбнувшись – кажется, она уже привыкла, что я сижу тут с альбомом и ухожу только когда стемнеет.

Когда первый вариант был готов, я взялась за второй – с фонтаном, окружённым крошечными мерцающими огнями. Мне хотелось, чтобы в картинке было то самое «волшебное дыхание», о котором говорил Карлос.

Я поймала себя на том, что улыбаюсь. Даже если никто этого фона не заметит в деталях, он создаст атмосферу – а это всегда важнее любой чёткой линии.

К вечеру у меня было три готовых варианта. Я сфотографировала их и отправила Карлосу с коротким сообщением:

«Выбирай. Но учти – у меня есть фаворит».

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Второй. Это прямо… вау. Думаю, сестра будет в восторге».

Я закрыла альбом и допила уже остывший чай. День получился долгим, но таким правильным – когда работа ложится ровно туда, куда должна

***

Я проснулась от настойчивого звука телефона, который будто выстреливал в тишину комнаты. Голос за окном был мягкий – редкие воробьи спорили в кроне соседнего дерева, а тонкий луч солнца пробивался сквозь полуприкрытые жалюзи. Но звонок был резким, настойчивым, и всё это утро сразу потеряло покой.

Я нащупала телефон на тумбочке, щурясь от яркого экрана. На дисплее – «Мама».

– Алло?.. – мой голос ещё был с хрипотцой сна.

– Несса? Ты что, спишь? – в её голосе уже чувствовалось нетерпение. – Время десять утра!

– Мам… сегодня выходной…

– Вот именно, и ты должна была встать пораньше. Слушай внимательно, я нашла тебе работу.

Я села, сжав одеяло. – Что? Мам, я тебя не просила искать…

– Да какая разница, просила или нет! – она говорила быстро, уверенно, как всегда, когда уже приняла решение за меня. – У знакомой знакомой открылась вакансия, офис в центре, нормальный коллектив. Ты же не можешь сидеть без дела!

– Мам, у меня есть свои проекты…

– Проекты… – в её голосе проскользнула лёгкая насмешка. – Ну, ты же понимаешь, что на эти "проекты" жить невозможно. Здесь стабильная зарплата, график, всё как положено.

Я провела рукой по лицу, чувствуя, как под ложечкой появляется знакомый комок. – Мама, я… не хочу сейчас в офис.

– Несса, иногда надо делать то, что надо, а не то, что хочется. Ты всё время мечешься, то рисуешь, то подрабатываешь где-то… А тут реальная возможность. Я уже договорилась, тебя ждут в понедельник.

Я поднялась и пошла на кухню, пока она говорила, чтобы занять руки – включила чайник, достала чашку. – Мам, ты даже не спросила, хочу ли я.

– Если бы я спрашивала, ты бы нашла сто причин отказаться. А я хочу, чтобы у тебя была стабильность. И не смей сейчас обижаться, я же думаю о тебе.

В кухне запахло свежезаваренным чаем, но он казался пустым, каким-то плоским. Я присела на край стула, слушая, как её слова заполняют всё пространство, вытесняя утреннюю тишину.

– Мам… – тихо начала я, но она перебила: