Мрачный Воевода

Старец помолчал, глядя в огонь.

– Ты спросишь: зачем я рассказываю тебе это? Чтобы предостеречь. Ты носишь имя великого героя, и в тебе есть та же сила, то же стремление к добру. Но берегись: не повтори его ошибок.

– А какими были его ошибки?

– Он решил, что цель оправдывает средства. Что можно принуждать людей к добру. Что он лучше всех знает, как должен быть устроен мир.

Светлояр долго молчал, переваривая услышанное. Наконец спросил:

– А если я поеду в Серебряное Царство… вы пойдете со мной?

– Нет, сынок. Мне туда дороги нет. А ты… ты должен сам выбрать свой путь.

– Но как туда добраться?

– На востоке, за Железными горами, есть город Велеград. Там стоит древний храм, а в храме – врата в Серебряное Царство. Но открываются они только для тех, кто действительно достоин.

– Я достоин, – твердо сказал Светлояр.

– Возможно, – вздохнул Остап. – Но помни мои слова. В Серебряном Царстве тебя будут испытывать. И самое страшное испытание – не битва с чудовищами, а битва с собственной гордыней.

Они говорили до рассвета. Остап рассказывал о Серебряном Царстве, о его чудесах и опасностях, о том, какие подвиги совершали там герои прошлого и как некоторые из них падали во тьму. Светлояр слушал с жадностью человека, который наконец нашел то, что искал всю жизнь.

Когда забрезжил рассвет, они простились. Остап пошел своей дорогой – на запад, к границам мира, где он продолжал искупать свои давние грехи. А Светлояр повернул на восток, к Железным горам, к городу Велеграду, к вратам в Серебряное Царство.

Он шел и пел – впервые за много дней сердце его было легким. Наконец-то он знал, куда идти и что делать! Он станет рыцарем Серебряного Царства, получит настоящую силу и сможет бороться с несправедливостью не поодиночке, а во главе армий добра!

А то, что говорил Остап о падении прежнего Светлояра… что ж, он не повторит чужих ошибок. Он будет мудрее, осторожнее, благороднее. Он докажет, что добро может победить зло, не становясь при этом злом.

Так думал юный Светлояр, шагая по лесной дороге навстречу своей судьбе. Он не знал, что в его рассуждениях уже заложено семя будущего падения. Ибо самые страшные ошибки совершают именно те, кто уверен, что не повторит чужих промахов.

А в далеком Серебряном Царстве древние провидцы смотрели в свои магические кристаллы и видели идущего по дороге юношу. И одни из них радовались, предчувствуя рождение нового героя. А другие печалились, зная, что иногда герои становятся страшнее любых чудовищ.

Но все они сходились в одном: судьба мироздания зависит от выбора, который сделает этот златокудрый юноша с глазами цвета утреннего неба. И никто не знает, каким будет этот выбор.

Глава III. Дорога к вратам

Семь дней шел Светлояр от родной деревни к Железным горам, и с каждым шагом мир вокруг него менялся. Сначала дорога вела через знакомые места – мимо соседних деревень, где его знали с детства, мимо лесов, где он когда-то пас скот, мимо рек, в которых ловил рыбу. Но постепенно пейзаж становился все более чужим: леса темнели и густели, горы на горизонте поднимались все выше, а люди, которых он встречал, говорили на непонятных наречиях и смотрели на него с подозрением.

В первый день пути Светлояр еще оглядывался назад, и сердце его сжималось от тоски по родному дому. Но чем дальше он уходил, тем яснее понимал: назад дороги нет. Слишком многое он оставил позади, слишком многое потерял, чтобы довольствоваться прежней тихой жизнью. Теперь его звала судьба – великая, неведомая, полная опасностей, но единственно достойная того огня, что горел в его душе.

"Странно, – размышлял он, шагая по каменистой дороге, – отчего большинство людей довольствуются малым? Отчего они не стремятся изменить мир к лучшему, а просто живут день за днем, не поднимая глаз к небу? Неужели они не видят, сколько вокруг несправедливости, сколько страданий можно было бы предотвратить, если бы нашлись люди, готовые действовать?"

Встречные крестьяне, торговцы, путешественники казались ему слепцами, которые идут по жизни, не замечая ни красоты мира, ни его ужасов. Они думали о своих мелких делах – о том, как продать товар подороже, как обмануть соседа, как избежать работы. А Светлояр думал о высоком – о том, как сделать так, чтобы никто не плакал, чтобы никто не страдал, чтобы справедливость восторжествовала на земле.

На третий день пути он повстречал бродячего торговца – маленького, сухонького человечка с хитрыми глазками и льстивой улыбкой. Звали торговца Хитрон, и вез он в своей повозке всякую всячину: ленты для девушек, ножи для мужчин, игрушки для детей, снадобья от всех болезней.

– Куда путь держишь, молодец? – спросил Хитрон, поравнявшись с Светлояром.

– К Железным горам, – ответил юноша.

– О-о-о! – протянул торговец. – Далеко же ты собрался! А зачем тебе туда? Там места дикие, люди злые, дороги разбойничьи.

– Слыхал я, что там есть город Велеград, а в нем – врата в Серебряное Царство.

Хитрон так резко осадил лошадь, что повозка чуть не опрокинулась.

– Серебряное Царство? – переспросил он, и голос его стал каким-то странным. – А что ты знаешь об этом месте?

– Знаю, что там служат добру и справедливости. Хочу стать одним из тех, кто защищает слабых.

Торговец долго молчал, разглядывая Светлояра оценивающим взглядом. Наконец усмехнулся:

– Эх, молодость! Сказки тебе в голову забили, парень. Серебряное Царство – это не сказка, это место реальное, но совсем не такое, как ты думаешь.

– А какое же?

– Да обычное королевство, только богатое очень. Там правят такие же люди, как везде, – жадные, властолюбивые, коварные. А рыцари их – просто наемники в красивых доспехах.

– Не верю, – твердо сказал Светлояр.

– Ну и напрасно. – Хитрон пожал плечами. – Я в тех краях торговал, видел все своими глазами. Скажу тебе больше: если попадешь туда – пропадешь. Либо тебя используют как пушечное мясо, либо ты сам станешь таким же, как они.

– А если не стану?

– То убьют. Там не любят тех, кто думает по-своему.

Светлояр слушал речи торговца и чувствовал, как в душе поднимается гнев. Не на Хитрона – тот говорил то, что думал. Но на тех, кто так извратил понятие о добре, что даже простые люди перестали в него верить.

– Может, и так, – сказал он спокойно. – Но пока не увижу сам, не поверю.

Хитрон махнул рукой:

– Дело твое. Только запомни мои слова: идеалов в этом мире нет. Есть только интересы, выгода, сила. Кто это понимает – тот выживает. Кто не понимает – тот гибнет.

Они расстались на развилке дорог. Хитрон свернул к какому-то торговому городу, а Светлояр продолжил путь на восток. Но слова торговца засели у него в душе, как заноза. А что, если он прав? Что, если Серебряное Царство – действительно обычное государство, где правят те же законы корысти и насилия, что и везде?

"Нет, – твердил себе Светлояр, – не может быть. Старец Остап не стал бы лгать. Да и сила, которую он показал в лесу… такая сила не может служить злу. Значит, торговец ошибается. Или лжет, желая меня отговорить от задуманного."

На пятый день пути дорога пошла в гору. Светлояр увидел впереди громады Железных гор – древних, покрытых снегом вершин, которые, казалось, подпирали собой небо. Перевалы между ними терялись в облаках, ущелья зияли черными провалами, а скалы отливали металлическим блеском – оттого, должно быть, и назывались эти горы Железными.

Дорога стала труднее. Пришлось карабкаться по узким тропам, перебираться через горные потоки, ночевать в холодных пещерах. Но Светлояр не жаловался на трудности – наоборот, они только придавали ему сил. Ему казалось, что каждый шаг приближает его к исполнению главной мечты жизни.

На седьмой день, когда солнце уже клонилось к закату, он наконец увидел Велеград.

Город стоял на высокой горной террасе, окруженный отвесными скалами с трех сторон. Четвертая сторона выходила в глубокое ущелье, через которое был перекинут каменный мост удивительной красоты. Стены города были сложены из белого камня, который в лучах заходящего солнца казался золотым, а башни поднимались к небу стройными пиками.

Но самое удивительное было в том, что весь город словно светился изнутри мягким, серебристым сиянием. Не ярким, не ослепляющим – теплым, приветливым светом, который делал каждый камень, каждое окно, каждую крышу прекрасными.

– Вот оно, – прошептал Светлояр, останавливаясь на краю ущелья. – Вот где начинается мой путь.

Но пройти в город оказалось не так просто. У моста стояла стража – двое рыцарей в серебряных доспехах, с мечами на боку и копьями в руках. Когда Светлояр подошел к ним, старший из стражников поднял руку:

– Стой! Кто идет?

– Путник, – ответил Светлояр. – Хочу попасть в город.

– А зачем тебе в город?

– Слышал, что здесь есть врата в Серебряное Царство. Хочу попытаться пройти через них.

Стражники переглянулись. В глазах у них мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

– Знаешь ли ты, парень, сколько таких, как ты, приходило сюда за последний год? – спросил старший.

– Не знаю.

– Сотни. И знаешь, сколько из них прошло через врата?

– Сколько?

– Ни одного.

Светлояр нахмурился:

– А что с ними стало?

– Разное. Кто разочаровался и ушел домой. Кто остался в городе, зарабатывает на хлеб ремеслом. Кто сошел с ума от отчаяния. А кто… – стражник помолчал. – А кто пропал без вести.

– Что значит – пропал?

– А то и значит. Подошел к вратам, попытался через них пройти – и исчез. Навсегда. Словно их и не было.

– И что же, никто не пытается узнать, что с ними произошло?

Младший стражник, который до сих пор молчал, вдруг заговорил:

– Пытались. Я сам был в числе тех, кто исследовал врата. Но они… они как будто живые. Чувствуют, кто к ним подходит. И если человек недостоин – отвергают его. А иногда и хуже.

– Хуже?

– Показывают ему то, что сводит с ума. Или забирают во тьму, из которой нет возврата.

Светлояр выпрямился во весь рост:

– Все равно хочу попытаться.

– Твое дело, – вздохнул старший стражник. – Проходи. Только знай: в городе есть закон. До захода солнца каждый может подойти к вратам. Но только раз в жизни. Второй попытки не будет.

– Понял.

Стражники посторонились, и Светлояр вступил на каменный мост. Внизу, в ущелье, бурлила горная река, а впереди, за высокими воротами, его ждал город, полный тайн и опасностей.

Велеград встретил его узкими улочками, мощенными белым камнем, домами, которые словно парили в воздухе благодаря тому же серебристому свечению, что окутывало весь город. Люди на улицах были одеты в простые, но красивые одежды, лица у них были спокойные, а в глазах светилась какая-то особенная мудрость.

Светлояр остановил первого встречного – пожилого мужчину с седой бородой и добрыми глазами.

– Скажите, где здесь храм с вратами в Серебряное Царство?

Старик внимательно посмотрел на него:

– Видно, издалека пришел. И цель у тебя серьезная. Иди прямо по этой улице, никуда не сворачивай. Дойдешь до большой площади, а на ней – храм. Не ошибешься.

– А что это за свет такой в городе? Откуда он?

– От близости к Серебряному Царству, – объяснил старик. – Чем ближе к вратам, тем сильнее становится это сияние. А в самом храме… там света столько, что глазам больно.

Светлояр поблагодарил старика и пошел дальше. Улица действительно привела его на большую площадь, в центре которой стоял храм. Но какой храм!

Он не был похож ни на одно здание, которое Светлояр видел прежде. Стены его были сложены из прозрачного камня, который пропускал свет, но не позволял разглядеть, что происходит внутри. Крыша представляла собой сложное переплетение арок и сводов, а венчала все это конструкция, похожая на огромную звезду. И весь храм пульсировал мягким светом, как живое сердце.

"Вот они, – подумал Светлояр, глядя на храм. – Врата в Серебряное Царство. Через несколько минут я узнаю, суждено ли мне стать рыцарем добра или придется искать другой путь."

Он подошел к храму и толкнул массивную дверь. Она открылась без скрипа, словно ждала его прихода.

Внутри храма царил полумрак, нарушаемый только мерцанием свечей и тем самым серебристым светом, который исходил из самых стен. В центре храма, на возвышении, стояли врата – две высокие колонны из какого-то неизвестного металла, между которыми переливалась завеса из чистого света.

У врат, скрестив руки на груди, стоял старец в белых одеждах. Лицо его было строгим, но добрым, а глаза светились той же мудростью, что и у жителей города.

– Зачем пришел, юноша? – спросил он, когда Светлояр приблизился.

– Хочу попасть в Серебряное Царство. Служить добру и справедливости.

– Знаешь ли ты, чего это потребует от тебя?

– Знаю. Готов отдать жизнь, если понадобится.

Старец долго смотрел на Светлояра, словно заглядывая ему в душу.

– Жизнь отдать легко, – сказал он наконец. – Труднее отдать гордыню. А ты горд, юноша. Очень горд.

– Я не считаю себя лучше других, – возразил Светлояр.

– Нет, но считаешь себя призванным спасти всех других. А это тоже гордыня. Самая опасная из всех.

– Так что же, мне уходить?

– Нет. Врата сами решат, достоин ли ты. Но помни: Серебряное Царство принимает только тех, кто готов служить, а не повелевать. Кто хочет помогать, а не исправлять. Кто знает, что добро нельзя навязывать силой.

Светлояр кивнул, хотя в глубине души не соглашался с последними словами. Иногда силу применять необходимо – как иначе остановить зло?

– Иди, – сказал старец, отступая в сторону. – Но знай: врата покажут тебе правду о твоем сердце. И не всякому эта правда понравится.

Светлояр подошел к вратам. Световая завеса колыхалась перед ним, словно живая. Он протянул руку…

И мир вокруг него изменился.

Он стоял на вершине высокой горы, а внизу расстилался прекрасный край – зеленые долины, серебряные реки, города, сияющие в лучах солнца. Это было Серебряное Царство, и красота его захватывала дух.

Но постепенно картина начала меняться. Светлояр увидел себя самого – но не юношей, а зрелым мужчиной в золотых доспехах, с короной на голове и мечом в руке. Он стоял на троне и отдавал приказы армиям рыцарей. И приказы эти были суровыми: наказать непокорных, заставить людей быть добрыми, искоренить зло любой ценой.

– Нет! – закричал настоящий Светлояр. – Это не я! Я бы никогда так не поступал!

Но видение продолжалось. Он видел, как его будущий двойник становился все более жестоким, как благие намерения превращались в тиранию, как любовь к людям оборачивалась ненавистью к их слабости.

И вдруг он понял: это не просто видение. Это предупреждение. Врата показывали ему то, что может случиться, если он не изменится, не поборет в себе желание управлять чужими судьбами.

Видение исчезло. Светлояр снова стоял в храме перед световой завесой. Старец смотрел на него с сочувствием.

– Видел? – спросил он.

– Видел. Но я изменюсь. Я не стану таким.

– Каждый так думает. Но мало кто находит в себе силы действительно измениться.

Светлояр выпрямился:

– Я найду.

И шагнул в световую завесу.

Мир вокруг него вспыхнул ослепительным сиянием, а затем все погрузилось во тьму. Когда зрение вернулось, Светлояр увидел, что стоит на мраморной площади перед величественным дворцом. Воздух был теплым и мягким, пахло цветами, а в небе сияли две луны.

Он попал в Серебряное Царство.

Глава IV. Испытание мечом

Первое, что поразило Светлояра в Серебряном Царстве, была не красота этого мира – хотя красота его превосходила всякое воображение – а ощущение правильности, которое наполнило его душу с первой же секунды пребывания здесь. Воздух был не просто чист – он был пропитан какой-то особенной силой, которая заставляла сердце биться ровнее, а мысли становиться яснее. Краски были не просто ярче – они обладали глубиной, которая открывала в каждом цвете целые миры смыслов и чувств. И даже звуки здесь были иными: каждый шорох листвы, каждый всплеск фонтана, каждый голос птицы складывался в гармонию, которая лечила душу и возвышала дух.

"Вот он, мир моей мечты, – думал Светлояр, медленно переводя взгляд с одного чуда на другое. – Здесь действительно можно служить добру, не опасаясь, что тебя предадут или используют. Здесь правят законы справедливости, а не выгоды."

Площадь, на которой он стоял, была выложена плитами из белого мрамора с золотистыми прожилками. По краям ее росли деревья, каких он никогда не видел – с серебристыми стволами и листьями, которые переливались всеми цветами радуги. В центре площади бил фонтан, вода которого сияла, словно жидкое серебро, а брызги, взлетая к небу, на мгновение превращались в крошечных светящихся птиц, прежде чем снова стать водой.

Дворец, возвышавшийся перед Светлояром, был настолько величественен, что поначалу трудно было охватить его взглядом целиком. Стены его были сложены из живого хрусталя, который то становился прозрачным, то окрашивался в нежные пастельные тона. Башни поднимались к небу стройными спиралями, а их шпили венчали звезды, которые сияли даже днем.

Но самое удивительное было в том, что весь дворец словно дышал. Стены его мягко пульсировали светом, окна то ярко вспыхивали, то затуманивались дымкой, а арки порталов расширялись и сужались, как будто приглашая войти.

– Добро пожаловать в Серебряное Царство, – раздался за спиной мелодичный голос.

Светлояр обернулся и увидел женщину такой красоты, что на мгновение забыл, как дышать. Это была не земная красота – слишком совершенная, чтобы принадлежать смертной. Высокая, стройная, с длинными волосами цвета расплавленного золота, с глазами, в которых отражались все звезды неба. Одета она была в платье из ткани, сотканной, казалось, из лунного света, а на голове у нее покоилась диадема из живых цветов, которые никогда не увядали.

– Я – Серафима Сияющая, – представилась незнакомка, и голос ее был подобен пению ручья. – Моя задача – испытать тех, кто желает служить добру в нашем мире.

– Я готов к любым испытаниям, – ответил Светлояр, стараясь не выдать волнения, которое охватило его при виде этой дивной женщины.

Серафима внимательно посмотрела на него, и Светлояр почувствовал, как ее взгляд проникает в самые глубины его души, видит каждую мысль, каждое желание, каждый тайный страх.

– Расскажи мне, почему ты пришел сюда, – попросила она.

– Я хочу служить добру и справедливости, – ответил Светлояр. – В моем мире слишком много страданий, слишком много несправедливости. Люди не умеют жить правильно, не понимают, что такое истинное добро. Я хочу изменить это.

– И как ты собираешься это делать?

– Стать рыцарем вашего царства, получить силу, которая позволит мне защищать слабых и наказывать злых. Научить людей жить по законам добра.

Серафима слегка нахмурилась:

– Научить? Заставить, ты хотел сказать?

– Если понадобится – да, – честно ответил Светлояр. – Иногда добро приходится навязывать силой. Иначе зло победит.

– Понятно, – тихо сказала Серафима. – Что ж, посмотрим, каков ты в деле. Первое испытание – испытание мечом. Если ты действительно способен защищать добро, то сумеешь одолеть того, кто его попирает.

Она взмахнула рукой, и воздух перед дворцом заколыхался, как вода. Из этих колебаний начала проступать фигура – сначала смутная, призрачная, потом все более отчетливая.

Это был рыцарь в черной броне, с черным щитом и черным мечом. Шлем его был закрыт, но из прорезей забрала сверкали красные, как угли, глаза. От него веяло холодом и злобой, и даже цветы на площади начали вянуть от его присутствия.

– Кто осмеливается бросить мне вызов? – прогремел голос из-под шлема.

– Я, Светлояр, сын Родиона, – ответил юноша, не дрогнув. – Я пришел служить добру.

Черный рыцарь рассмеялся – звук был подобен скрежету металла по камню:

– Добру? Глупец! В этом мире нет добра – есть только сила! И я покажу тебе, что значит настоящая сила!

Он обнажил меч, и клинок его заполыхал черным огнем. Светлояр посмотрел на свой отцовский топор и понял, что против такого противника это оружие бесполезно.

– Где мой меч? – спросил он у Серафимы.

– Меч нужно заслужить, – ответила она. – Если в твоем сердце есть истинное добро, оружие придет к тебе само.

Черный рыцарь не стал ждать. Он бросился в атаку с такой скоростью, что Светлояр едва успел отскочить в сторону. Черный клинок просвистел в дюйме от его лица, и юноша почувствовал, как от прикосновения темной силы кожа покрылась морозом.

"Как же мне сражаться с ним? – лихорадочно думал Светлояр, уворачиваясь от новых ударов. – У него броня, меч, сила… А у меня только топор и желание победить."

Но стоило ему подумать о желании победить, как что-то изменилось. В правой руке у него появилась тяжесть – не тяжесть металла, а тяжесть ответственности, долга, священной клятвы. Он посмотрел вниз и увидел в своей руке меч.

Не такой красивый, как мечи из легенд – простой, без украшений, с кожаной рукоятью и прямым клинком. Но когда Светлояр сжал его в руке, меч вспыхнул золотистым светом, и этот свет был теплым, добрым, исцеляющим.

– Вот это уже интереснее! – прорычал черный рыцарь и вновь атаковал.

Теперь бой пошел по-другому. Мечи сталкивались со звоном, который разносился по всей площади, черное пламя боролось с золотым светом, зло пыталось поглотить добро, а добро стремилось растворить зло.

Светлояр сражался, как никогда в жизни. Каждый удар он наносил не просто рукой – всем сердцем, всей душой, всей своей жаждой справедливости. И чем яростнее он бился, тем ярче сиял его меч.

– Ты силен, мальчишка, – признал черный рыцарь, отскакивая после особенно мощного удара. – Но силы недостаточно. Нужна еще мудрость. А ее у тебя нет!

Он взмахнул мечом, и от клинка полетела волна темной энергии. Светлояр попытался отразить ее своим мечом, но волна была слишком мощной. Она сбила его с ног, и он покатился по мраморным плитам.

– Видишь? – торжествующе сказал черный рыцарь, приближаясь к упавшему противнику. – Ты думал, что одного желания творить добро достаточно. Но добро без силы – ничто. А сила без жестокости – слабость.

Он занес меч для последнего удара, но Светлояр вдруг перекатился в сторону и вскочил на ноги. В глазах его горел огонь, какого там раньше не было.

– Ты прав, – сказал он. – Одного желания мало. Нужна сила. И я возьму эту силу!

Он схватил меч обеими руками и замахнулся для удара. И в этот миг случилось нечто удивительное: золотистое сияние меча стало меняться. В него стали примешиваться красноватые отблески, потом оранжевые, потом почти белые. Меч горел уже не мягким светом добра, а ослепительным пламенем праведного гнева.

Удар, который нанес Светлояр, был настолько мощным, что черный рыцарь не успел даже поднять меч для защиты. Золотой клинок пронзил черную броню, и темный воин рухнул на колени.

– Я… побежден… – прохрипел он. – Но помни, мальчишка… ты победил меня не добром… ты победил меня гневом… И это… делает тебя похожим на меня…

Черный рыцарь рассыпался прахом, который тут же развеял ветер. Светлояр стоял над тем местом, где он лежал, тяжело дыша и не понимая, что происходит с его душой. Меч в его руке все еще пылал, но теперь это пламя казалось ему не столь чистым, как раньше.

– Поздравляю, – сказала Серафима, подходя к нему. – Ты выдержал первое испытание.

– Но он сказал… – начал Светлояр.

– Он сказал правду, – печально ответила Серафима. – Ты победил его не любовью, а гневом. Праведным гневом, да, но все-таки гневом. И в этом уже заложена опасность.

– Но я же защищал добро!

– Да. И именно поэтому твой гнев был праведным. Но помни: от праведного гнева до слепой ярости – один шаг. А от слепой ярости до жестокости – еще один.

Светлояр хотел возразить, но понял, что Серафима права. В момент последнего удара он действительно не думал о добре – он думал только о победе. И эта жажда победы пугала его самого.

– Что мне делать? – спросил он.

– Учиться, – ответила Серафима. – Учиться сдерживать свой гнев, направлять его в нужное русло, не позволять ему управлять собой. Это будет труднее, чем любой поединок.

Она повела его через площадь к дворцу. Огромные хрустальные двери открылись перед ними сами собой, и Светлояр вступил в мир, который превосходил красотой даже то, что он видел снаружи.

Залы дворца были так велики, что потолки терялись в высоте. Стены их были украшены фресками, которые словно жили – на них двигались фигуры людей и животных, менялись пейзажи, разыгрывались целые сцены. По коридорам текли ручьи прозрачной воды, над которыми порхали светящиеся бабочки. А из ниш в стенах доносилась музыка – не игра инструментов, а пение самого камня, который откликался на присутствие чистых душ.