Золото

Нас ненадолго увлёк диалог и живое общение, так что я было пропустила момент, когда вокруг, словно из-под земли, начал подниматься туман. Именно поэтому я и ощутила дрожь. Он, как живой, обволакивал улицы, и мне это не понравилось.

– Ребята… – произнесла тихо только для своих спутников. – У нас мало времени. Вокруг начинает собираться туман.

Мой острый взгляд осматривал окружающих нас людей, и я заметила, как те задвигались чуть медленнее, словно прислушивались к тому, о чём мы говорили.

Услышали? Парни оглянулись, но видели лишь спокойный вечер и лёгкую суету фигурок.

– Здесь всё такое настоящее… – Кирилл прикоснулся к плющу, что обвивал стену.

Отступила от особенно плотного клуба тумана и выдала свою догадку.

– Я думаю, мы попали в иллюзию самого Лимпа, в его желания, мечты, и именно его стоит…

Резко, пока Лимп не понял и не насторожил существо, притворяющееся его матерью, придвинулась к мальчику и щёлкнула того по носу, воздействуя энергией этого мира.

Глаза мальчика почти сразу стали живыми, ушла пелена, окутавшая его, но вместо того, чтобы броситься к нам на помощь, Лимп попятился, развернулся к женщине и сделал несколько неуверенных шагов.

– Мама, – в его голосе была затаённая надежда, – это действительно ты? – на последнем слове мальчик захрипел, словно слова были слишком тяжёлыми.

– Да, глупыш, почему ты сомневаешься?

Женщина мягко и тепло улыбнулась сыну и подняла руку.

– Пойдём домой. Сегодня на ужин нас ждут оладьи с вареньем.

– Всё как я люблю… – Лимп сделал ещё несколько шагов к ней навстречу и по щекам его полились первые слезинки.

– Да, как ты любишь.

– Домой…

Лимп осмотрелся, бросил какой-то виноватый взгляд на нас и неожиданно я поняла, что он хочет сделать. Не дав ему совершить огромную глупость, задействовала золото и вырастила сферический щит перед самым его носом.

Лимп бросился бежать, только сразу упёрся в него. Ударил раз, другой и завыл белугой. Казалось, он выцарапает себе проход с кровью. Быстро поняв, что таким образом ничего не добьётся мальчик развернулся и бросился ко мне. Словно понял, чьих рук был барьер.

– Ты! Открой! Там мама! – крик проникал в самое сердце, но нельзя…

Ловко перехватила Лимпа за плечи и остановила, вглядываясь в его глаза. Глаза, полные боли, надежды, страха и скрытого понимания…

– Это не твоя мать.

Существо, по ту сторону, как-то растерянно и грустно посмотрело на Лимпа и сделало шаг в нашу сторону. Оно словно не видело щит. Удерживая Лимпа, мне никто не мешал рассмотреть тот момент, когда сущность и поверхность сферы соприкоснулись.

Словно не сразу почувствовав это, оно продолжало идти, я видела, как натягивалась пелена с нашей стороны. Затем существо замерло, нахмурилось. Секунды текли тяжёлыми каплями. И тогда оно закричало.

Крик перерос в вой, лицо женщины исказилось и стало нечеловеческим. По ней пробежала рябь, искажая картинку, и на смену человека начал проявляться второй облик. На месте женщины оказалось то, что под ней скрывалось – существо, состоящее из мелких частичек песка и камней, как та река, что протекала под нами. Тело неизвестной сущности так же перетекало из одного состояния в другое, лишь усилием воли удерживая человекоподобную фигуру.

– Оно явно разозлилось… – Кирилл нервно хохотнул, отмирая.

– Не смей! Лгунья! – получила я удар от Лимпа. – Она там! – и ещё один удар. – Не смей мешать мне, ты никто, ты… – рыдая, Лимп рвался из моих рук и колотил по груди со всей силы.

Всё, что мне оставалось, – сдерживать его удары. Мальчик словно ослеп и оглох. Он не видел ничего, кроме своей боли, наконец, нашедшей выход впервые за долгие годы.

С усилием обняла ребёнка, сотрясаясь от дрожи, у меня болела рука, но эта боль была несравнима с его. Лимп понемногу уставал и под конец молча всхлипывал, но я не могла быть уверенной в том, что, выпустив мальчика, он не бросится обратно в самую гущу. Умоляюще посмотрела на парней.

Судя по их бледным лицам, они тоже, наконец, осознали, кого же Лимп принял за свою мать, и сейчас отходили от шока. Кирилл и Гунк сделали шаг ко мне, но первым успел Гунк, оглушив парня. Придержала обмякшее тело, и Кирилл забрал его, забросив себе на плечо.

Мы быстро покинули улочку. Я по-прежнему держала щит и испытывала давление на него извне, от чего по телу распространялись волны боли. Волшебный металл не жалел меня, помогая нам спастись и принося неутихающую боль. Но без него покинуть это место не представлялось возможным.

Да, чем больше проходило времени, тем больше я начинала жалеть о том, что нашла его, оставила у себя, но также я понимала, что ради своей цели я готова погибнуть, лишь бы не упустить то, что сдвинуло с места мои долгие поиски. Десять лет. Даже не признаваясь себе в этом, я постепенно теряла надежду, кусочек за кусочком. До этих дней.

Потому лишь стиснула зубы, смотря на то, как фигура и ещё несколько, что оказались неподалёку, стекают вниз серыми кляксами и двигаются следом.

На других улицах туман был таким же плотным, но сама иллюзия постепенно отступала, растворялась, благодаря чему парни уже без моих подсказок могли найти отсюда выход.

Для пробы я выстрелила один раз в ближайшую фигуру, но, и как в случае с монстрами до этого, это не принесло никакой пользы. Покачала мушкет в руке и убрала за пояс. Начинаю разочаровываться в своём оружии. Возможно стоит поискать вариант ему на смену?

Лимп тряпочкой висел на плече у Кирилла, когда мы быстро покидали город. Туман остался на границе города, изредка выстреливая наружу небольшие щупы и возвращая их обратно. За спиной всё ещё были слышны стоны и вопли каменных фигур.

– Как ты догадалась?

На меня устремилось две пары любопытных глаз. Только сейчас нашу группу накрыла горячка боя, но никто не замедлил темп, опасаясь, что существа могут до сих пор нас преследовать. Грустно усмехнулась.

– Раз иллюзия приняла облик матери Лимпа, то каким-то образом считывала образы в его голове. Я не могла и думать, что иллюзия – это только побочный эффект от основного противника…

Предположила, что стоит мальчику прийти в себя, как иллюзия развеется, но оказалась неправа. Даже после того, как наваждение развеялось, иллюзия продолжала существовать. И причинять боль. Даже более сильную, чем до этого. Понять и принять Лимпу это будет сложно. Голова мальчика шаталась каждый раз, когда нам приходилось перепрыгивать с камня на камень.

– Невероятно… Хоу. Но кто они такие? – Кириллу было тяжело нести увесистого парня, и я переняла эстафету, приноравливаясь к изменившемуся весу.

Кто? Хотелось бы знать.

– Я точно не уверен… Для этого потребуются годы и годы исследований, сейчас мы увидели их впервые, ни в одном из источников не было указало, что одними из жителей были существа с той стороны… Думаю, каким-то образом, они оказались связаны всё той же аномалией с жителями этой стороны. Это позволило им принимать их облик и, ощущая желания других, исполнять их взамен на их жизни. – даже голос не сбился и, пожалуй, это была самая длинная речь от Гунка за всё время.

Прозвучало логично. Этот мужчина заглянул в самую суть, затронув и мои глубинные чувства. Тогда, когда мы уже уходили из города, на мгновение мне почудилось, что среди них я увидела и своего отца.

Глава 8

В голове крутился ворох из вопросов, мыслей и сомнений. Я шла, смотря под ноги и молчала. Молчали и мужчины, но мысли, терзавшие их, были совершенно другими.

Чтобы не отвлекаться от дороги, поставила себя на автоматический режим, сама же углубилась внутрь и начала разбрасывать по стопочкам на важное и не очень. По порядку.

Видела ли я там отца? – Да.

Был ли это он на самом деле? – Нет.

Мог ли он оказаться здесь в прошлом? – Вполне.

Он исследовал весь Перекрёсток за свои сорок лет вдоль и поперёк. Правда, про этот город он мне ничего не рассказывал…

Я не была до этого момента в городе с подобными свойствами и понимала, что стоит заглянуть и в другие места, такие же сложные и непроходимые, как Гранч.

Почему он был там?

Почему среди этих стен остался его слепок?

Я принесла его?

Могли ли существа влезть мою голову?

На эти вопросы чёткого ответа не было, я лишь могла предполагать, что всё возможно. Да, я не почувствовала ни малейшего вмешательства, воздействия или запутанности сознания. И в этом вопросе точно не могла положиться ни на свой опыт, ни на свои ощущения, так как не знала природу и все возможности тех существ. Оставалось лишь догадываться и предполагать.

Был небольшой шанс того, что моё желание его увидеть было слишком сильным и могло фонить в пространстве… Пнула камень, и он улетел куда-то вниз.

Я была уверена в том, что сомнения, скрытые глубоко внутри меня, если я с ними не разберусь, начнут поглощать меня быстрее чем когда-либо… И я не собиралась соглашаться с тем, что отец мог по глупости погибнуть именно здесь. Не он. Ни с его опытом. Он скорее разобрал бы этот город по кирпичику, чем позволил себе навредить.

– Вы нашли его?

Гунк кивнул обеспокоенной Ходре, которая всплеснула руками, увидев наш внешний вид. Только сейчас я заметила, что выглядим мы под стать тем существам. Такие же грязно-серые и тихие. В лагере никто не спал, все встревоженно переговаривались, даже и не думая упаковывать вещи.

– Нашли.

Кирилл аккуратно опустил Лимпа, кладя на лежак рядом с костром. Даже в спящем состоянии лицо его было напряжённым и бледным.

– Что с Лимпом? Он в порядке?

Рядом с мальчиком, осторожно поправляя подушку, опустилась Маниша. Ходра принесла тряпку, и Маниша аккуратно стёрла подтёки на его лице. В городе Лимп сильно вымазался в пыль и слёзы, текущие по его щекам, оставили чистые полосы. Мальчик всхлипнул, но не пошевелился.

Поджала губы и отвернулась, потирая глаза, они странно чесались и горели.

– Просто спит. Нам пришлось не сладко, пришлось его вырубить, чтобы он не наделал глупостей.

– Но почему он ушёл из лагеря?

Мы переглянулись.

– Лимп был под воздействием, когда мы его нашли, то он даже не осознавал, где находится. Мальчик сам расскажет, когда придёт в себя. Если захочет.

Думаю, даже малая часть рассказанного будет лучше, чем молчание.

– Захочет? О чём вы?

Лимпа обтёрли, и теперь о произошедшем с ним напоминал лишь только бледный вид мальчика и чумазые мы.

– Когда Лимп проснётся, ему потребуется время на то, чтобы прийти в себя, – осторожно сказал Гунк. – Постарайтесь не оставлять его одного, будьте рядом.

– Хорошо, – Ходра погладила спящего мальчика по волосам, смотря на него с материнской заботой. Она была бы ему прекрасной матерью.

Я что, собираюсь плакать? Глаза жгло всё сильнее, и я отошла в сторону, чтобы понять, что со мной такое. Было не похоже, что я собираюсь расплакаться. Сколько себя помню, слёзы не приходили ко мне, хотя грустных ситуаций вокруг меня хватало с избытком. В висок стрельнуло иголкой, и я поморщилась.

– Ты куда?

– Отойду ненадолго. Хочу осмотреться.

Отойдя шагов на двадцать от лагеря, я присела у камня и, щурясь на свет вокруг, достала из рюкзака бутыль. Мокрые ладони немного уменьшили жжение, но не убрали до конца. Что за хмарь?!

Пальцы ощупали веки, но ничего не изменилось. Неожиданно жжение, сошло на нет, оставив после себя приятную прохладу. Поморгала, теперь мне ничего не мешало.

– Я решил, что тебе стоит умыться…

Из-за камня появился Кирилл и меня в очередной раз начала раздражать его манера преследования.

– Чего тебе? – отвернулась.

– Ты плакала?

– Нет, – раздражённо ответила я. – Пыль в глаза попала.

– Хм… – судя по тону мне не поверили. – Держи.

Я приняла протянутую ткань и намочила. Когда убрала её от лица, рядом уже никого не было, а полотно стало очень грязным.

В лагере царила суматоха. Спальники активно убирали в кузов. Придержала Лимпа, когда его уложили в кузов, постелив на пол несколько одеял.

Сначала я не обращала внимание на Маргарет, как-то заинтересованно рассматривающую меня, но потом такое внимание начало мне надоедать.

– Что? – буркнула, ожидая испуганного писка, но это словно её не задело.

Она по-прежнему продолжала на меня смотреть с каким-то восторгом. Не знаю почему, но девочка перестала меня бояться.

– Ты красивая…

Красивая? Озадаченно замерла, и тут к малышке подошёл Джейсон.

– Милая, ты выпила лекарства?

– Нет, – она отрицательно покачала головой, не отводя от меня взгляда.

Может это последствия болезни? Что, если ей стало хуже?

– Тогда пойдём, мы скоро уезжаем, и в дороге сделать это будет сложнее, – он поправил на ней курточку, застёгивая оставшиеся пуговицы.

– А Мег пойдёт со мной?

Джейсон удивлённо обернулся в мою сторону. Я продолжала озадаченно смотреть на девочку.

– Мег? – смятенно спросил отец девочки. – Ты хочешь, чтобы она пошла с тобой?

– Да. Она красивая, а ещё добрая.

Поперхнулась воздухом. Так, это уже слишком. Я добрая? Красивая?

– С девочкой всё в порядке? – не то, чтобы мне было интересно, но решила уточнить.

– С утра было да, – и уже оборачиваясь к Маргарет: – Как ты себя чувствуешь? Голова не болит?

Девочка отрицательно покачала головой, а я нахмурилась:

– Думаю, нам стоит поскорее выезжать. Я не знаю, как это место может воздействовать на ребёнка.

– Думаете, ей станет хуже? – обеспокоенно.

– Не уверена, но проверять мне бы это не хотелось.

Джейсон кивнул и неожиданно подошёл поближе, что-то высматривая в моих глазах. И то, как он сосредоточенно это делал, напомнило мне одну рептилию из подвидов ящериц. Те тоже любили тщательно осмотреть свою добычу, прежде чем её сожрать.

– Странно… А я и не замечал, какие синие у вас глаза.

О чём это он? Синие? Скорее, серые. Мне казалось, что я попала в театр абсурда. На лице Джейсона появилось какое-то трогательно щенячье выражение, и я отошла от него на шаг.

– Помогите Маргарет принять лекарства, мы скоро выезжаем.

– А, да… – он встряхнул головой, словно избавляясь от наваждения и повернулся к девочке, уводя её в сторону погасшего кострища.

Уходя, всё время спиной чувствовала её взгляд. Это место странно на всех воздействует. Не хватало, чтобы нам пришлось лечить ещё двоих.

– Всё собрали?

Последние продукты упаковали в сумку и теперь запрыгивали в машину. Стоит пополнить припасы.

– Да, – громко прозвучало из уст моих подопечных.

Мег и Джейсон забрались внутрь, и я завела мотор, разогревая машину. Она чихнула раз, другой, разбрасывая клубы дыма, но послушно завелась.

– Готовы? Присматривайте там за Лимпом. До цивилизации нам ехать всего два с половиной сдвига.

Позади раздалось несколько восторженных восклицаний. Машина мягко поехала, оставляя позади мёртвый город.

Думала, что ехать будет сложнее – разговоры, расспросы… Но все молчали, и постепенно я перестала обращать внимание на ребёнка.

Вскоре из-за поворота показались тёмные стены Гранча, и машина немного ускорилась. Осталось совсем немного. Нас заметили, судя по копошению на стене, но встречать не вышли. Даже в будке, стоящей перед самой стеной, было темно.

Обычно гостей встречают не так. Нужно было проверить, что случилось.

– Посидите здесь.

Мне угугукнули, и я, не заглушая мотор, открыла дверь.

– Осторожно.

Джейсон заботливо придержал меня за локоть, когда я спускалась на землю. Смерила его неопределённым взглядом и направилась к воротам. Мне почему-то стало страшно, даже страшнее, чем в городе. Надо быстрее валить из этого места.

Несколько ударов по сторожевой будке, и в открытом окне показались заспанное, но чисто выбритое лицо. Дисциплина.

– Кто?

– Перевозчик. Доставляю груз, – достала из-за пазухи жетон, поворачивая его лицевой стороной вверх.

Сторожевой сверился с чем-то в журнале и недовольно заворчал.

– Почему груз такой дорогой? Новичок? Сколько единиц груза?

Не смотря на недовольство, мужчина бросил любопытный взгляд на машину.

– В Котбусе зашевелились Тёмники, пришлось идти в обход. Нет. Десять, не считая меня, – ответила по порядку.

Мужчина уважительно присвистнул, заморгал, осмысливая информацию, и потянулся куда-то вниз. Тихо щёлкнул замок и ворота стали отъезжать вбок, освобождая дорогу.

– Благодарю.

Вернулась в машину, где на меня смотрели двое влюбленно-щенячьих взгляда, и выдохнула сквозь зубы. Следующими здесь поедут Святка и Лиззи.

Глава 9

– Какая встреча… – на встречу, как только мы остановились, проехав к пункту приёма новых граждан, широко раскинув руки, шагнул довольно крупный мужчина. – Когда я услышал, что к нам пожаловала сама Мег, то я не поверил своим ушам.

На подошедшего смотрели с любопытством, особенно старались девушки, так как несмотря на значительный возраст, тот имел довольно симпатичную внешность. Этакий эталон мужественности.

– И тебе привет Тайрос, – захлопнула дверь и пожала ему руку. – Я тут ненадолго, доставляю груз, пришлось заскочить, – кивком головы указала на своих ребят. К этому времени почти все спустились и теперь мяли в руках личные вещи.

Им было явно неуютно от такого количества военных вокруг.

– Не вопрос, – он кивнул гостям. – Располагайтесь. Думаю, против шикарного ужина и ванной никто не будет против.

Девушки счастливо переглянулись и посторонились, пропуская мимо отряд новобранцев. Если бы не форма, то я приняла бы их за…

– Новое пополнение?

– Скорее, небольшие перестановки.

Интригующе. Гунк спрыгнул с кузова, неся на руках Лимпа. Тайрос пробежался оценивающим взглядом по нему и мальчишке и склонил к плечу голову. Он явно оценил то, как двигался Гунк, хотя, по сравнению с ним, внешность его была совсем невзрачная, но на то и опыт преподавания, чтобы сходу замечать основное.

– Интересный экземпляр… Что с мальчишкой?

Лимп не приходил в себя, но теперь вернул привычный цвет лица, осталось дождаться пробуждения и выдержать бурю эмоций. Ходра нетерпеливо стояла рядом с Гунком и держала вещи мальчика.

– Попал на иллюзию, пришлось вытаскивать, – не вдаваясь в детали, пояснила я. – На базе имеется доктор?

– Устроим, – кивнул и оглянулся.

Тайрус махнул рукой, и к нам поспешили двое. Остановились в нескольких шагах и вытянулись в струнку. Судя по нашивкам, они из обеспечения.

– Отведите… – бросил взгляд в сторону стоящего мужчины.

– Гунк, – он смотрел так же серьёзно, как и Тайрос. Они поладят.

– Гунка в госпиталь, а остальных в гостевые.

– Принято.

– Ты решила показать им Гранч? – казалось, Тайрос был действительно удивлён.

– Не совсем. В Котбусе ожидается перестановка, зашевелились Тёмники, пришлось идти в обход. И мне кажется, вам стоит ожидать и других гостей помимо нас. Судя по той подготовке, всё затянется недели на две, если не больше.

Тайрос кивнул, что-то усиленно обдумывая. Прошли буквально пара минут, а вокруг никого не осталось. Машину оттянули подальше и, на что я очень надеялась, скоро её слегка подлатают. На последнем километре внутри начало что-то гулко греметь, о чём я и сообщила ремонтникам, словив их недовольные взгляды. Они не знали меня, но то, что я получила допуск, оказалось решающим, и они закопались в машину, что-то рассматривая в кристалле.

Тайрос стоял у входа и ожидал, пока я решу свою проблему. Мы прошли в административный корпус и поднялись на второй этаж. Здесь людей было поменьше, чем на улице, прошли через длинный коридор и подошли к одной из многочисленных безликих дверей. Рядом висела какая-то картина по мотивам Шефрана. Увлекается кто-то из администрации?

Дверь беззвучно распахнулась, и я усмехнулась. За мной наблюдало множество глаз. Наверное, девушки здесь бывают нечасто.

– Проходи. Нам скоро принесут обед.

В комнате царил идеальный порядок, в нише напротив стола появилось несколько новых камней, которые он собирал, но в целом ничего не изменилось. Обошла кабинет по кругу, позволяя себе секундную вольность, и подошла к столу. Поодаль от основного стола был расположен длинный рабочий, за которым проводились совещания не только высшего руководства, но и при участии отличившихся новичков. Среди них часто была и я.

– Сколько я тебя не видел – год, два? – он отодвинул в сторону бумаги, сложил ладони под подбородком и принялся меня рассматривать. Да, мой вид тот ещё.

– Почти полтора.

Взгляд скользнул дальше и зацепился за стол Тайроса. Судя по всему, до моего прихода мужчина читал какой-то отчёт. Раздался короткий стук, и в комнату вошли двое парней. В руках они несли накрытые крышками подносы. Поставили один на его стол, второй на рабочий и подняли крышки – по комнате распространился прекрасный аромат тушёных овощей и мяса.

Присела, не ожидая подсказок, облизнулась, но за блюдо не взялась, заметив, что Тайрос так и не притронулся к своему. Он продолжал смотреть, особенно уделив вниманию моё лицо.

– У тебя точно всё в порядке? Выглядишь потрёпанной.

Так, придётся ждать, пока еда остынет. Желудок был категорически против и обижено буркнул, хорошо, что тихо. Не показывая это, сняла шляпу, повесив её на бортик и облокотилась на спинку, рассматривая Тайроса так же внимательно, ведь не понаслышке знала, что таким образом мой бывший преподаватель по боёвке даёт понять, что у него есть просьба. Весьма важная, на которую стоит обратить моё внимание. Он не изменился. Обычно Тайрос не замечает потёртости в одежде и усталый вид подчинённых, это не в его стиле.

– С чем мне нужно помочь? – живот предательски буркнул ещё раз.

– Шустрая, – Тайрос улыбнулся и потянулся к вилке, накалывая кусочек. – Для начала стоит поесть.

– Так ты говоришь, что новая локация слишком опасна?

– Особенно в ночное время. Моё оружие против них практически бесполезно.

Выложила на стол мушкет. Тайрос почесал бороду. В комнате повисла пауза. Наконец, мужчина задумчиво произнёс:

– Думаю, я могу тебе с этим помочь. Местные умельцы недавно вывели новый тип металла, мы, насколько смогли, его протестировали, но сама понимаешь – здесь не так много возможностей и объектов, чтобы полностью понять, что же они учудили. Думаю, тебе, как Перевозчику высшего ранга, будет намного проще. Только отчёт по свойствам не забудь предоставить…

– По поводу местной живности, – мне нелегко было об этом говорить, но пришлось: – Как давно вы были в закрытом городе?

Мужчина смерил меня заинтересованным взглядом и прищурился.

– Бываем, раз в неделю, две…

– И ничего нового не заметили? – покатала в пальцах ненужный более патрон и убрала мушкет обратно в кобуру.

– Нет. Есть то, что мне необходимо знать? Тот парниша… – он догадливо приподнял брови.

– Мы столкнулись там с существами, связанными со вторым планом.

Прозвучало как разряд грома. Так тихо стало после моих слов.

– Новый вид? – Тайрос хищно придвинулся.

– Да, но мне необходимо время, чтобы полнее составить отчёт.

Мужчина взбудоражено хлопнул по столешнице и опять окинул меня взглядом.

– Прекрасно… Твой приход принёс приятные вести.

Неосведомлённому такая радость показалась бы непонятной, но всё дело в том, что база, на которой мы сейчас располагались, работала совместно с учёными, тренируя новобранцев, Перевозчиков и тех, кому было необходимо пройти подготовку. Здесь, в Гранче было довольно мало интересного, предоставляя шикарный шанс для подготовки новых кадров без лишних глаз, и каждое новое место с неизученными существами расхватывалось как горячие пирожки. Благодаря поступившим новым данным можно было полноценно обучить людей, протестировать то, что годами копится в лаборатории, и лучше изучить Перекрёсток.