Золото

– Мне казалось, что ты двужильный. Так резво скакать по горам может не каждый.

– Да что там резво, – не обидевшись отмахнулся мужчина, – так, немного прошёлся. Вот по молодости я в такие горные походы ходил, пока, конечно, не обзавёлся семьёй, да и торговля захватывала всё больше и больше времени. Вот и оставалось у меня редкое удовольствие иногда оказываться среди такой красоты, – в голосе Остара прозвучало такое довольство, что и позавидовать можно было.

Покивала, принимая такой ответ, и молча отрезала кусок от булки. Протянула торговцу, и тот не стал отказываться, сразу отрывая кусок и забрасывая его в желудок. На несколько секунд повисло молчание.

– Я вижу, что ты довольно часто отсаживаешься ото всех. Тебе неприятно наше общество?

Могла и не отвечать, но почему-то не стала. Мужчина интересовался не со зла, просто из интереса.

– Не вижу смысла дружить с теми, от кого скоро избавлюсь насовсем, – прозвучало излишне прямолинейно, но мне было всё равно.

Закрыла сумку и пододвинула тарелку к себе поближе. Мясо получилось немного недосоленным, но сочным.

– И зря… – Остар прикрыл глаза и умиротворённо сложил руки на животе.

Это был наш с ним первый диалог, и я была весьма заинтригована.

– Я живу уже много лет и понял одно – прожить одному можно достаточно долго, постоянно избегать людей, отгораживаться, но такое ли на самом деле это верное решение? Что, если есть и другой путь? Найти, например, близких по духу людей, чтобы облегчить свою собственную ношу, чтобы не сойти с ума, оставаясь наедине с самим собой. Найти сподвижника, даже ученика.

По наитию посмотрела на Лимпа, тот о чём-то спрашивал Святку. Она отмахивалась, пока не сдалась и не начала что-то объяснять, активно при этом жестикулируя.

– Я до сих пор ищу того, кто мог бы перенять мой опыт и помочь мне вести дела. Но мне пока попадаются то жадные, то глупые, то ленивые… Совсем измельчали люди, к сожалению.

К Святке присоединилась Маниша, и теперь они втроём принялись что-то тихо обсуждать. Мне стало интересно.

– Неужели это настолько сложно? – я никогда не задумывалась над этой частью жизни, моя как-то сама привела меня в эту профессию.

– Очень, – кивнул мужчина и открыл глаза: – Талантливые ученики, как драгоценный камень. Иногда, на первый взгляд, нельзя рассмотреть весь их потенциал, но, если сумел, стоит хвататься за такое сокровище обеими руками.

Задумавшись над чужими словами, достала листки сжатых водорослей, раскладывая их перед собой. Остар заинтересованно примолк, с интересом наблюдая, как я достаю из каждого кулька, по небольшой горсти травы и ссыпаю их в одну кучу.

Смесь пахла просто божественно, и мужчина повёл носом, придвигаясь поближе. Не отвлекаясь от процесса, рассыпала кучки на двадцать две порции – на большее не хватило листов, и ловко скрутила их в рулетики. Когда они были уже готовы, смочила каждый из небольшого флакончика и убрала в портсигар, оставляя перед собой лишь одну.

– Что это? – заинтересовано и с толикой торговой жадности.

– Смесь из трав и табака.

Поводила рукой, отыскивая затерявшийся огненный камень. Нашла дырку. Ага, завалился за подкладку. Встряхнула сумку и почти сразу достала искомое. Нужно будет зашить.

– Судя по запаху, в составе много интересного, что-то из успокаивающего и расслабляющего, – неожиданно покатал на языке послевкусие Остар и сглотнул набежавшую слюну. – Возможно, с помощью таких самодельных поделок я мог бы немного расшевелить рынок. Знаю нескольких постоянных покупателей.

Остар настойчиво ко мне придвинулся, почуяв возможную наживу:

– Мы можем заключить патент на производство и сбыт их по индивидуальной цене! – он безотрывно и чуточку жадно смотрел в мои глаза, и я просто сделала небольшую поправку в его дальнейшие планы.

Глупо тренироваться и не использовать то, чему научилась. Получится ли сделать всё так, чтобы мужчина потерял интерес? Не попробую – не узнаю.

– Тебе неинтересно то, что входит в состав, – твёрдо и убедительно смотрю в глаза торговца и наблюдаю, как их заволакивает дымкой.

– Мне неинтересно, – Остар равнодушно отвернулся к костру.

Дело не только в исключительной смеси, но и в том, что некоторые части можно было достать только нелегальным путём. Торговцы же подчинялись общим правилам и были обязаны доложить о том, что обнаружили. Верить в то, что сделка будет честной, я не могла, а потому поступила по-своему.

Мы посидели ещё с пол часа и начали собираться. К этому времени у меня было совершенно умиротворённое настроение, и я даже потрепала по голове Лимпа, который округлил глаза, не ожидая подобного.

Глава 12

Манак. Территория, на границе с которой был расположен Дессау. И, словно в контраст к прекрасно развитой инфраструктуре, с другой стороны от него находилась территория диких племён. Если в Дессау они сунуться боялись, постоянно получая по носу, то Манак постоянно подвергался жёстким набегам, отчего жители страдали, роптали, но поделать ничего не могли. И ведь нам так до сих пор и не было ясно, как они находят провалы между границами. У них не бывало Перевозчиков, они держали изоляцию. Я лишь знала, что у них есть шаманы, но вряд ли они были способны заменить нас на нашем поприще.

Но, несмотря на частые набеги, жизнь и торговля здесь постоянно процветала. Перекрёсток щедро одарил это место своей милостью, позволив получать несколько посевов за сезон.

Мы миновали невысокий подлесок и вышли к полю. Там, вдали, пасся домашний скот, за которым присматривала шустрая ребятня. Они заметили нас, засвистели и с радостными воплями погнали животных дальше в поле. На звуки из маленького домика выглянул пожилой мужчина. Он прищурился от света, поднял руку и начал нас внимательно рассматривать.

– Маниша.

– Что? – она с готовностью подошла и поправила платок.

– Где именно находится твой дом?

Я знаю, что здесь есть множество мелких поселений, в которых не очень любили селиться некоторые жители, предпочитая строить отдельные дома. Так они не могли хорошо защититься в случае нападения, да и в самом городе всё было значительно дороже.

– Дальше, – девушка махнула рукой. – Нужно идти дальше, наш дом находится у самого города.

Кивнула Манише и мужчине, что молча продолжал на нас смотреть, и пошла дальше по тропинке. Вскоре этот участок исчез из виду, и теперь впереди расстилались только бесконечные луга.

Идти было спокойно, мне даже захотелось ненадолго снять сапоги и пройтись босиком, ощущая песок под пальцами, но это было бы откровенным ребячеством. Посмотрела на спутников.

Кирилл о чём-то разговаривал с Остаром, рядом с ними пристроился Лимп и внимательно их слушал. Он, в отличие от меня, не стал сомневаться и уже во всю расхаживал без ботинок. К нему присоединилась и Маниша. Святка с любопытством посматривала на такие вопиющие в приличном обществе моменты и слегка хихикала, когда Лимп ойкал, наступая на небольшие камешки, но всё равно продолжал идти. Джейсон посадил Маргарет на плечи и показывал ей на поля, девочка выглядела чуть бледноватой, но улыбалась, ей здесь нравилось.

Самым мрачным, пожалуй, перещеголяв меня, выглядел Гунк. Лиззи, отчего-то притихшая, шла рядом с ним, о чём-то сильно задумавшись. Не знаю, что у них произошло, но это явно тяготило сразу двоих. Не думаю, что с моей стороны нужно было бы выяснять, что случилось, сейчас главное было дойти до города, и сдать на месте Манишу. Дальше предстоял Дессау и Пномпель. Мне не нравилось, как себя чувствует девочка и я хотела поторопиться, ведь как бы ни хотел отец для неё лучшего, дорога – это не то место, где она сможет поправиться. Сам путь выдался на удивление длинным и сложным, даже если учесть, что времени мы потратили в пределах нормы.

– Повозка! – заметил транспорт Остар.

Вижу. Спустя каких-то пять минут нас нагнала небольшая повозка, запряжённая флегматичной кобылкой. На бортах оставались клочки высушенной травы – возница возвращался с поля. Он притормозил, с любопытством рассматривая нас из-за кустистых бровей, и тихо хмыкнул. Приосанился и прочистил горло.

– Куда путь держите, господа хорошие?

Ребята посторонились, пропуская лошадь, но возница словно специально притормозил и теперь тащился нам в такт.

– В город, – Кирилл кивнул, осмотрел телегу и весело улыбнулся. – Не подбросите?

– Почему бы и не подбросить? – он погладил бороду, но сесть не предложил.

Потянулась к поясу и вытащила монетку, которую перебросила в мозолистые руки.

– Благодарствую, – возница положил монету в шляпу и натянул её пониже на лоб. – Пр-р-р… Стой, окаянная!

Мы быстро расположились внутри, чудом поместившись все вместе. Мне даже пришлось пересесть в самое начало под бок к вознице, от которого пахло конским потом и сеном. Мужичок стеганул лошадь хлыстом, и она неохотно тряхнула гривой, но поехала – ей явно не нравился увеличившийся вес телеги.

Повозка была не новой и тащилась медленно, но и такой вариант позволил попутчикам довольно разгрузить ноги. Я же постепенно начала раздражаться, хотя, казалось, для этого совсем не было причин.

– В город, значыцца… А к кому будете-то? – он периодически оглядывался и осматривал нас цепким взглядом, маскируя настороженность улыбкой.

Я молчала, и отвечать вызвалась Маниша, пододвинулась, облокотилась о бортики и вытянула соломинку, которую принялась жевать.

– К брату едем, может знаете Горна? Такой крепкий, у него пекарня в городе.

– Знамо-знамо… – он покивал, – сам еду к нему. Гостинцы прихватил, и покуль вечеря не застала до города.

– К нему едете? – Маниша растерянно заморгала. – Зачем?

– Так свадьба же, – легко произнёс он и пожал плечами.

Неожиданная новость выбила девушку из колеи. Судя по её виду, про такое она и не догадывалась.

– Я, как мимо Михася ехал, так и смекнул, что не просто гости к нам из-за границы едуць, значыцца, тож к Горну на застолье?

– Михась? – подала голос, расслышав основное.

– Он гаворыць, видал гасцей, но не таких, як дикие, мима шли, так я адразу пад вожжы и за вами. Так вы к брату, значыцца?

– Да.

– Хароша-хароша…

Значит Михась – это тот пожилой мужчина, что увидел нас в самом начале, помимо него мы точно никого не встречали. И то, как настороженно он к нам отнёсся, показывало, что сейчас в Манаке царит не самое спокойное время – с частыми набегами и грабежами. Необходимо быть предельно внимательной и осторожной. Судя по хмурому виду Гунка, он тоже это понял.

Останавливаться на празднование не входило в мои планы, но я предполагала, что в нашем случае остановка всё равно может затянуться. В таких городах, как Манак очень часто и с размахом устраивали празднования по любым случаям, особенно большим размах был тогда, когда это была свадьба. Толпа народа, гуляния, поздравления, даже ярмарка… Как бы мне не хотелось обойти сам город стороной, миновать его часть всё же придётся, а потому следует следить за всеми как можно внимательнее.

Лошадка проехала небольшую развилку, забралась на горку и облегчённо всхрапнула.

– Город…

Здесь дорога шла вниз под небольшой уклон, и мы поехали быстрее, буквально через пол часа оказавшись перед воротами. У самого города нас логично встретила небольшая, но чётко организованная толпа, с которой разбиралась местная стража. Привычные к большим обозам и торговым склокам, они быстро гасили конфликты и, за небольшую плату, пропускали внутрь всех, но только после осмотра телеги.

При виде нас стражники довольно потёрли руки, предвкушая большую добычу, но я показала жетон, и они увяли, недовольно пропуская всех внутрь, даже не проверив возницу. Мужичок довольно крякнул, с уважением покосился на меня.

– Благодарствую. Меня Савич зовут…

Я не ответила, рассматривая толчею, что собралась у самых ворот, и возница чуть приуныл. Похоже, здесь столкнулись несколько телег, и сейчас на всей прилегающей к территории площади царил затор. Дальше проехать было невозможно.

Прикинула и спрыгнула на землю, еле увернувшись о пролетающего мимо кувшина, уши заложило, и я поморщилась от истошного женского визга. В кувшине было масло, и сейчас оно растекалось по людям, стоящим позади меня.

– Да что ж ты, окаянный, делаешь-то?! – женщина пронеслась мимо, оттолкнула с дороги нескольких мужичков и схватила за грудки снайпера маслянистых дел, подняв бедолагу над головой. – Я как на гуляния-то пойду?!! В жирном платье?! – она несколько раз тряхнула мужчинку, и у того закатились глаза – то ли воздуха не хватало, то ли от избытка чувств.

К слову говоря, дама обладала изрядной комплекцией, и мужчины как-то быстро притихли, с ужасом и восторгом рассматривая такую бурю негодования. Так, здесь всё понятно.

С другой стороны телеги столпились все свои, с интересом и лёгкой опаской смотря на хаос вокруг. На площади валялись разбросанные вещи, черепки, фрукты, овощи. И всё это бесхозное пыталась забрать местная ребятня, за которыми с палкой гонялись хозяева раскинутых пожитков. Те удачливо прятались за повозками, чтобы спустя время вернуться обратно. Довольной выглядела только Маниша. Она с удовольствием втянула в себя воздух и покрепче схватилась за сумку.

– Пойдёмте.

Савичу уже было не до нас. Он активно переругивался с соседями, но ему по-прежнему не давали проехать.

В стороне, словно для нас, образовалось пустое пространство, где все и построились. Внимательно посмотрела на каждого и потуже затянула мешок с вещами у Святки, начиная раздавать команды по праву командира отряда.

– Мы не будем задерживаться в городе, проводим Манишу и всё. Держите свои личные вещи при себе, кошельки спрячьте поглубже и не зевайте.

Мне послушно не мешали, выполняя рекомендации, и мы одной дружной группой двинулись за Манишей, которая чисто на опыте развешивала тумаки мешающим пройти. Пострадавшие охали, возмущённо разворачивались, но натыкались на мою ухмылку, хмурого Гунка и боевую Ходру, откуда-то добывшую скалку, и тихо исчезали. На вопросительный взгляд женщина пожала плечами.

– Нашла.

Таким образом мы вышли к небольшому переулку, в котором Маниша завертелась волчком, что-то прикидывая.

– Я, конечно, давно здесь не была, но, насколько помню, если мы сейчас пройдём направо, то сразу выйдем на соседнюю с этой улицу и попадём на нужный перекрёсток. Так нам будет быстрее.

Как и сказала Маниша, вскоре улица слегка расширилась, и мы уже не ютились вплотную. Здесь было намного тише, людей почти не было, и все постепенно расслабились. В Манаке я была всего несколько раз и лишь смутно знала такие скрытые улочки. На всякий случай придерживала поближе мушкет и осматривалась по сторонам. Гунк отошёл в конец группы, и я не волновалась за тех, кто шёл позади.

Одна улица, вторая, и мы оказались в небольшом крытом дворике. Маниша дёрнула за верёвку, подвешенную у крепкой двери, раздался тихий звон и почти сразу на крыльцо вышел парень, чуть старше самой девушки. Он как-то удивлённо осмотрел толпу у самого дома, вытирая руки расшитым полотенцем, было видно, что парень занимался готовкой, а затем рассмотрел улыбающуюся Манишу.

Удивлённо приподнятые брови и парень бросается к воротам.

– Сестра!

Двери перед нами распахиваются, и Маниша со слезами счастья влетает в родные объятия.

– Братик…

– Так ты женишься? А мне об этом ничего не рассказывал, – Маниша укоризненно сверлила взглядом брата, сидя за столом.

Перед нами стояла огромная супница и тарелка с горячими пирожками. Все с удовольствием набросились на угощение, уж больно восхитительно то пахло.

– Сам не ожидал, что так получится. После смерти родителей мне по хозяйству как-то постепенно начала помогать соседская племянница, вот мы и…

Мужчина смущённо покраснел.

– А как же теперь быть… И подарки нужны и гостинцы, а я с пустыми руками, – девушка горестно опустила голову на руки и вздохнула.

– За подарками дело не станет, у жёнушки моей столько родни, что ты и знать не знаешь.

– А сама-то она где сейчас? – вскинулась, явно прикидывая как выкрутиться из этой ситуации. – Если у меня есть время, то я могу сбегать на рынок, видела там выставленный на продажу хороший набор…

– Занята столами. Я как раз доделывал угощения, чтобы отнести, пока горячее.

Тихо звякнул черпак, опускаясь на дно кастрюли. Поблагодарила Ходру за протянутую тарелку, но набрасываться на еду не стала, неторопливо пережёвывая на пару с пирожком картошку. По большей мере я осматривалась: было любопытно, что за человек здесь живёт. Сразу поняла, что хорошее место здесь, было видно заботливую женскую руку, которая за всем присматривала. Для меня в том факте, что у них в семье готовкой занимался мужчина, не было ничего удивительного, но Святка и Лимп каждый раз удивлённо смотрели то на еду, то на хозяина.

Даже не спрашивая, было понятно, в чём причина их удивления.

– А как я теперь… – Маниша заметно погрустнела. – Я же ехала с вестью о том, что ты один и оставила всё там, чтобы помогать… Ты уже человек семейный, а дом двух хозяек не потерпит.

Было видно, что девушка одновременно и расстроена, и рада, что с братом всё хорошо.

Парень поднялся, взял её за руки и потянул за собой. Она послушно поднялась.

– Пойдём, я покажу тебе, как здесь мы живём. Ты моя единственная родная семья, и для меня большая радость, что теперь мы вместе. В комнате родителей теперь живу я, а ты поселишься в комнате, где жил я.

– А жена не будет против?

Он улыбнулся и заговорщически прищурился.

– Вы точно подружитесь.

Когда брат с сестрой скрылись за дверьми, я повернулась к остальным, заметив, что те уже доедают последние ложки похлёбки. Доела и я свою, отставляя тарелку.

– Если все поели, то выдвигаемся дальше, нужно успеть до темноты. В Дессау будет как раз ранее утро. – Здесь время держалось обычного часового сдвига, и мы как раз успевали покинуть Манак.

Судя по лицам сидящих за столом, не все были довольны моей командой, но послушно потянулись следом, складывая посуду в раковину. Подошла к дверям и выглянула наружу. Дверь тихонько скрипнула, встревожив от порыва ветра несколько травинок валявшихся на полу.

– Вы уже уходите? – в дверях появился брат Маниши, и я кивнула.

– Да, путь не близкий, мы проводили твою сестру и отправляемся дальше.

– Задержитесь, – он настойчиво заглянул в мои глаза. – Скоро здесь будут праздничные гуляния, думаю, Маниша будет счастлива, если вы проведёте время вместе.

Святка бросила на меня просящий взгляд, но я отрицательно покачала головой.

– Я не хочу идти потом через всю толпу.

Мы вышли на улицу, мужчина чуть грустно кивнул, согласившись со мной. Кивнула, поправив воротник.

– Ну всё, счастья вашему до…

За спиной счастливо звякнул колокольчик, и все обернулись на звонкий голос.

– Милый, у нас гости?

В открытых дверях замерла миловидная девушка в окружении нескольких человек. Они споро затащили во двор какой-то бочонок, заставив нас посторониться.

– Да, приехала Маниша, они помогли ей добраться, – хозяин развёл руками.

– О, твоя сестра приехала? – девушка счастливо взвизгнула и подскочила к своему мужу. – Так это же замечательно! Ты так хотел её увидеть, тосковал…

– Да, и я очень этому рад! – он обнял девушку, но та неожиданно вывернулась из его рук.

– Так, а чего вы здесь сидите? – обернулась к нам невеста и возмущённо нахмурилась, отчего я поняла, за что её полюбил брат Маниши. – Там застолье в самом разгаре!

Она взметнула чёлкой и подхватила подол платья, перескакивая через порог:

– Сейчас дядя Жван бочонок у тебя припрячет на какое-то время, и я всех проведу, – голос стих где-то в доме.

Нужно было уходить, но я зачем-то затормозила, пока соображала. Прошло ценное время, но причину отыскала. В процессе появления новых лиц куда-то запропастилась Лиззи, и теперь я оглядывалась, пытаясь её рассмотреть. Пропал и Гунк, к слову говоря.

– Пойдёмте, – рядом со мной остановилась невеста, держа в руках накрытый полотенцем поднос с пирожками.

Она потянула всех на улицу и, не слушая моего возмущения, все пошли весёлой гурьбой, гружёные другими горячими блюдами, которые им вручила довольная Маниша с братом. С шипением выдохнула сквозь зубы, спугнув стоящих рядом со мной людей, и потащилась следом. Поделать ничего не нельзя было, в добавок ко всему нужно было отыскать пропавших. И почему-то я догадывалась, где они находятся.

Глава 13

На площади было не протолкнуться, а толпа была такой, что в ней легко было потеряться, но все двигались настолько целеустремлённо, что спустя всего несколько минут мы оказались у столов, накрытых узорчатыми скатертями. Мастерицы, делавшие такую красоту, изрядно постарались. На входе у нас куда-то увели невесту, Маниша тоже запропастилась, скорее всего, что ушла за подарком, остальные стояли рядом и с любопытством за всем наблюдали. Здесь царил запах яблок, выпечки и мяса.

Лиззи и Гунка видно не было. Нужно их отыскать.

– Устраивайтесь поудобнее, я скоро буду.

Совсем рядом раздался взрыв смеха, под которые ребята расселись на лавках. Миновав танцоров, стоящих слева от столов, я сразу же оказалась в торговых рядах. В городе всё было настолько перекручено и переходило из одного места в другое, что оставалось загадкой, как здесь можно не потеряться. Сама я пропавшую двойку не найду, не в самый пик гуляний. Думаю, в этом случае я могу использовать тот козырь, что сейчас со мной. Золото.

Остановилась, закрыла глаза, не боясь воришек, знала, что золото защитит меня в любой момент и сконцентрировалась на образе Лиззи. Сумасбродной девчонки. Иначе понять, куда исчезли сразу двое, я не могла. Гунк не стал бы рисковать и отходить от нас далеко, особенно зная, что мы скоро уходим.

Перед глазами появилась небольшая точка, которая потянулась куда-то вперёд и, по мере её отдаления, на её месте шла линия, исходящая от моей груди. Открыла глаза и сделала пару шагов, но поняла, что мельтешение прохожих сбивает концентрацию, а потому закрыла глаза и словно увидела площадь, людей, но теперь я пожелала увидеть возможность, чтобы миновать её и не потерять след. Руку сильно сжало, но я сумела получить то, что хотела.

Наверное, я представляла собой весьма странное зрелище, когда с закрытыми глазами ринулась в самую толпу, но сейчас я её чувствовала, видела ритм, в котором она двигалась и миновала чисто, как нож сквозь масло. К этому времени лента, убежавшая далеко вперёд, несколько раз свернула, вынуждая продолжать путь, и замерла.

Открыла глаза, проморгалась – резанул непривычно яркий свет. Свет из груди погас, я осмотрелась. Буквально в паре шагов стояла искомая парочка. Они о чём-то переговаривались и, судя по их виду, никуда не торопились. Вспышка злости опалила внутренности кипятком, и я не стала себя сдерживать. Похоже, сработала моя кровь – так сильно меня прихватило, но поделать уже ничего не смогла, а потому поддалась. Когда моя рука легла на плечо девушки, Гунк лишь спокойно смерил меня взглядом.

Значит сразу заметил.

– О, Мег, ты тут… – девушка заискивающе улыбнулась, увидев моё выражение лица.

– Я-то здесь. А где должны быть вы? – хотелось встряхнуть её изо всей силы.

– Прости. Я хотела предупредить, но мне нужно было купить одну вещь, а там людей у вас набежало, я подумала, что всё надолго. Знаешь, здесь столько всего! Давай покажу…

Лиззи потянулась рукой к сумке, а я словила её взгляд своим, как на крючок. Если она не понимает простых слов, то стоит её научить этому языку. Волна силы поднялась изнутри, золото ещё не успело остыть после предыдущей вспышки и тоже почему-то решило мне помочь.

– Ты. Идёшь. Со…

Я ещё успела заметить, как глаза девушки заволокло пеленой, но в тот момент мои уши внезапно заложило, раздался едва различимый звон и какой-то шёпот – тяжёлый, тянущий… Я почувствовала, как пошатнулась, теряя концентрацию, но не могла сообразить, что со мной. Ноги стали ватными, закололи иголочками, сознание держалось на честном слове, и я почувствовала, как меня придержали за плечи, куда-то ведя.