Запретный поцелуй. Тайна дебютантки

 Дядя открыл рот, словно рыба, выброшенная на берег, и принялся кашлять. Я даже успела испугаться. Как бы не задохнулся. Эндрю тут же подскочил к лорду и от души хлопнул его по спине, потом еще раз и еще, пока тот не начал махать руками, отгоняя лакея.

– Довольно, – прохрипел он, ослабляя шейный платок.

– Как пожелаете господин.

Лорд Лефевр дрожащей рукой схватил бокал с водой и жадно, быстрыми глотками принялся пить.

– Приправа не понравилась? – осведомилась я.– Ничего страшного, разве щепоткой перца испортишь отменное лягушачье мясо.

– Что?!– дядюшка окаменел, моргнул, осознавая услышанное, а когда до него дошел смысл моих слов, от переизбытка чувств выплюнул всю воду в лицо тете Альме.

Тетушка завопила, вскакивая на ноги, мокрые шелковые ресницы с правого глаза отклеились и повисли на веке. Следом встал и разразился отменными ругательствами ее супруг.

– Маленькая мерзавка! Да как ты посмела…да я…

– Я так понимаю теплый семейный ужин подошел к концу?– спокойно спросила я, разворачивая бумагу.– В таком случае спешу сообщить- ваше опекунство закончилось, несколько дней назад я сочеталась браком с одним весьма достойным человеком.

– Вранье! Гнусная подделка, – выпалила Альма, пытаясь выхватить у меня свидетельство о браке, но Эндрю смело шагнул вперед, заслоняя меня собой. – Никто в своем уме на тебе не женится!

– Ну как видите, нашелся один смельчак, – парировала я, помахав перед ее длинным носом листом пергамента.

В этот момент произошло нечто непредсказуемое. В столовой появилась растерянная, сбитая с толку Хейзл. Игнорируя бьющуюся в истерике леди и пыхтящего, красного как вареный рак лорда Лефевр, горничная прошмыгнула ко мне и зашептала на ухо:

– Леди Кристель, тут такое дело…право слово, не знаю, как и сказать…пришел один джентльмен, и уверяет, что он…

Голос служанки затих, она судорожно сглотнула срывающийся с губ испуганный крик, и, не мигая уставилась на распахнутые створки дверей. Я медленно проследила за ее взглядом и, обернувшись, наткнулась на мрачную улыбку. На пороге стоял незнакомый мужчина. Тонкие черты лица, четко очерченные скулы, волевой подбородок и лукавая ямочка на левой щеке. В других обстоятельствах я бы назвала его привлекательным, возможно даже красивым, но сейчас он казался опасным хищником, почуявшим добычу.

Кто ты, демоны тебя раздери, такой?

Глава 2

В столовой повисла звенящая тишина. Несколько мгновений я слышала только недовольное сопение дяди Максимилиана и недовольное бормотание тетушки.  Первой ожила леди Альма, она воспользовалась воцарившейся паузой и выхватила у меня свиток пергамента. Дама победоносно вскинула руку над головой, демонстрируя мужу трофей.

– Позвольте представить, мистер Дуглас Кл-ларк,– заикаясь, произнесла горничная, пятясь назад и на ходу пытаясь изобразить книксен.

– Что?!– ахнула я в ужасе, мгновенно позабыв о нагло украденном документе.

– Ага! – завопила тетя. – Вот и муженек пожаловал, аферист! Макси, говорила я тебе – надо было раньше запереть девчонку в монастыре.

Незнакомец со скучающим видом продолжал стоять в дверях, лишь пытливый взгляд льдисто-серых глаз выдавал интерес к происходящему.

Дуглас Кларк мертв. Я видела вырезку из газеты, к тому же в последнем ящике моего комода лежало свидетельство и смерти и прочие документы, в том числе миниатюрный черно-белый портрет. Так вот изображенный на нем мужчина имел мало общего с тем, кто стоял сейчас передо мной.

– Ну же, дорогая, разве так встречают горячо любимого супруга на ужин? – самозванец шагнул вперед, и прежде, чем я успела разгадать маневр, заключил меня в объятия. Я почувствовала, как легко скользит его сильная ладонь по моей спине, разливая тепло от мужских рук сквозь бархатную ткань платья.

– Кто вы такой? – выдохнула я и тут же ощутила, как его указательный палец в предупредительном жесте дотрагивается до моих губ, чуть надавливает и убирает, оставляя после себя разгорячённый след.

– Т-сс, тише Кристель, – мягко попросил он.

Сердце пропустило удар и вновь забилось, словно вольная птица о стальные прутья клетки.

– Если вы немедленно не уберетесь отсюда, я вызов полицию, – шепотом предупредила я.

– В таком случае будет любопытно увидеть, как вы объясняете своей родне, отчего решили сдать родного мужа стражам правопорядка, – он нагнулся совсем близко, его дыхание, прерывистое, горячее обожгло нежную кожу шеи.

Ах ты…

Вот значит как?

Уперлась кулачками в его грудь и оттолкнула от себя, незнакомец даже не покачнулся.

– Вы совершенно точно не мой муж.

– А в свидетельстве о браке указано обратное.

Чувственные губы изогнулись в усмешке, взгляд потемнел, он нехотя отпустил меня и неспешной походкой направился к столу. Поднял перевёрнутый в спешке стул и чуть отодвинул его, приглашая меня сесть.

– Продолжим ужин, я проголодался.

– Находиться за одним столом с жиголо? Вот уж увольте, – фыркнул лорд Лефевр. – К тому же моя племянница уже накормила нас лягушками и чуть не отправила на тот свет. Думаете, я это просто так оставлю? Не дождетесь!

Мой самозваный муж потянул ноздрями воздух, мазнул взглядом по тарелке и едва удержался от ехидного смешка.

– Сколько эту дуреха тебе заплатила? Я дам вдвое больше, втрое! Все равно любой суд признает ваш брак незаконным.

– А если Кристель понесла? – зловещим голосом провозгласила тетя Альма. – Наличие ребенка весьма осложнит…но…

– Можно признать его незаконным, – отмахнулся лорд. – Ну, так что, мистер Кларк, согласны на сделку?

Краска стыда залила щеки. При мысли о возможной близости и как следствие беременности от совершенно постороннего человека вызывали бурю эмоций. Но все меркло на фоне той наглости и легкости, с которой дядя Максимилиан решал мою судьбу. Словно я кукла, бесчувственная марионетка.

– Милая, ты опять забыла надеть обручальное кольцо?

Что?

Неожиданный вопрос застал врасплох. Непроизвольно посмотрела на свои пальцы и, подняв голову, встретилась взглядом с лже-Дугласом.

– Больше не забывай его, прелесть моя.

– Я вот сейчас чего-то недопонял, – визгливо выкрикнул дядюшка. – Так вы берете деньги? Я дорого заплачу, чтобы вы убрались из жизни Кристель.

Ага. Моими деньгами.

– Верните документы, – спокойным, но твердым тоном приказал незнакомец.

Пальцы леди сами собой Альмы разжались, свиток упал на пол и покатился к ногам служанки. Хейзл проворно подхватила бумагу и отнесла их мне.

Что же делать?

Кипя от досады, закусила губу. Если сейчас признаюсь, расскажу про самозванца и липовый брак, то на всю жизнь останусь зависимой от опекуна. Ох, как же быть…

Лорд Максимилиан кипел от досады, словно чайник, забытый на плите. Того и гляди – пар из ушей пойдет.

– Кристель, мы сейчас немедля отправимся в мэрию и расторгнем брак, – объявил он тоном, не терпящим возражений.

– Уже довольно поздно, наш достопочтенный мэр сейчас мирно дремлет в кресле у камина, – парировала я.– К тому же ваши личные дела меня мало волнуют, если у вас семейные проблемы с тетушкой, и вы собираетесь развестись, то советую ехать рано утром.

– Мы…с чего ты взяла? – пропыхтел дядя, не обращая внимания на потрясенную жену, застывшую с приоткрытым от удивления ртом.

– Вы сами так сказали – расторгнем брак, – невинно хлопая ресницами, пояснила я.

– Маленькая нахалка! Я имел в виду твой треклятый союз с этим проходимцем, – последнее слово дядюшка буквально выплюнул со злостью. – Если понадобится, подтвердишь при свидетелях, соврешь, что невинна. А если твой жиголо будет артачится- отправится на каторгу. Уж я найду способ…

Альма дернула супруга за рукав, но тот отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

Я бросила быстрый взгляд на «своего жиголо», он с иронией наблюдал над спектаклем и от души забавлялся происходящим.

– Каторга весьма дурное место, – скривился он, оскалив ровные белоснежные зубы в кривой ухмылке. – Работа тяжелая, кормежка прокисшая, в тюряге гораздо веселее, уж можете мне поверить.

Дядюшка резко побледнел, на лбу выступила испарина, губы задрожали.

– Идиотка! – внезапно истошно завизжал лорд Лефевр. – Кого в дом привела? Бандита?

– Я попросил бы вас придерживаться правил приличия, – брови моего так называемого мужа едва заметно нахмурились. – И не оскорблять леди Кристель.

– Щенок, да как ты…видимо почуял лакомый кусочек, золота захотелось? А ты знаешь, что девчонка в любой момент может вспыхнуть, словно спичка и разнести весь дом по камешку? Она – фрил, тупоголовый ты дурень!

Огонь в канделябре затрепетал, погружая столовую в сумерки, и через мгновение вспыхнул вновь, осветив перекошенную физиономию лорда. От былой бравады не осталось и следа, сейчас он походил на загнанного кабана, жалобно похрюкивающего в углу.

Зря испугался. Честное слово, на этот раз я не причем.

Фрил. Я ненавидела это слово. Презрительно брошенное, оно будто выжигало на мне клеймо прокаженной.

Во все века в нашей стране рождались одаренные люди, магическая сила передавался по крови, и кланы тщательно следили за чистотой браков, заключая союзы лишь между высшей аристократией. По воле судьбы, маги обладали даром воздействовать на окружающих несколькими способами: артифы через картины, рисуя и создавая заклинания, превращая с помощью кистей и красок обыкновенные полотна в артефакты, кэнторы- создавали музыку, под струнами их скрипок рождались чары, а с клавиш роялей струились заклятия. Но высшей кастой считались вербумы, в народе их называли шептуны, достаточно лишь звука шепота, тих произнесенного приказа и весь мир склонялся к их ногам, сраженный чарами. Уникальный дар, редкий, и весьма опасный.

Но были среди магов и проклятые судьбой, всевышним и людьми, так называемые фрилы. Когда собственная сила бунтовала против хозяина, грозясь испепелить дотла тело и выжечь душу. Одной из них была я.

Лже-Дуглас испытующе посмотрел на меня. Сбежит? Как и все остальные…

Всего одно мгновение его серые глаза смотрели прямо на меня, не мигая, а затем он неожиданно четко и громко приказал:

– Приготовьте экипаж для четы Лефевр, они спешат.

Эндрю тут же рванул с места и метнулся к дверям, Хейзл словно завороженная посеменила за лакеем.

– Кристель, милая, ты ведь отпустишь родственников с миром? Или желаешь, чтобы они еще погостили здесь…чуток…

– От-отпущу, – сглотнула я ком, внезапно вставший в горле.

– Вот и замечательно, можете идти, – сухо произнес мужчина.

Неожиданно дядюшка икнул, затравленно закивал словно болванчик и легкой трусцой бросился бежать. Тетя Альмы выскочила за ним, да так быстро, словно за ней гнался сам демон из преисподней.

Если честно, находиться под одной крышей с этим сомнительным типом, в сердце которого таились темные секреты, не слишком хотелось, а от одной мысли что мы остались наедине, кровь стыла в жилах.

– Кто вы такой? – выдохнула я, пытаясь справиться с волнением.

– Надо полагать…ваш супруг, – с грацией дикого зверя, бесшумно ступая по узкой ковровой дорожке, мужчина приблизился ко мне.

– Ха-ха, – выпалила я, не испытывая ни капли веселья. – Мы оба знаем – вы не Дуглас Кларк.

Попятилась назад, натыкаясь спиной на стену. Еще недавно вызывающе прекрасное платье казалось отличным способом обрести уверенность в себе, но сейчас…мягкая волна драпировки из алого бархата, едва прикрывающая плечи, делала меня уязвимой под пристальным взором пронзительно холодных глаз цвета льда.

Захотелось малодушно прикрыть декольте, закутаться в теплую шаль, скрывая блеск кристальной мозаики на корсаже.

– В таком случае…

Вздрогнула от обжигающе горячего прикосновение тыльной стороной ладони к моему локтю, там, где из-под тонких кружев выглядывала вязь черного узора. Возмущение накрыло меня удушливой волной, я сжала висевший на поясе веер, намереваясь стукнуть его прямо по лбу. Дабы руки свои держал при себе.

– Отчего вы не разоблачили меня перед своим дядей?

– Выбрала из двух зол меньшее, разве не ясно? – с вызовом задрала подбородок и замахнулась, но нахал ловко уклонился, так что сложенный веер лишь рассек воздух.

– Я так полагаю, вы решили, что я – меньшее?

– Логически рассудила, – язвительно подразнила я.– Мне показалось – с вами будет легче договориться, ведь своего опекуна я знала достаточно хорошо и понимала, что ждать добра не стоит. Дальше будет только хуже.

– Допустим так, – низкий, чуть хриплый голос настойчиво обволакивал сознание, заставляя делать глубокий вдох с каждым ударом сердца

– Там… в архиве… это ведь вы подслушали наш разговор с мисс Спаркл? Что вам нужно? Явно не деньги, иначе вы бы приняли бы предложение лорда Максимилиана.

– Верно, миссис Кларк,

– Не называйте меня так! И…отойдите подальше, иначе я…

– Заколете меня насмерть вашей брошкой? – насмешливый, издевательский тон.

Подушечки его пальцев вновь дотронулись до темнеющего на фарфоровой коже рисунка.

– Когда это произошло?

– Год назад, – коротко ответила я, не желая вдаваться в подробности.

– Странно…

Ну, все! Вот теперь уже была последняя капля!

– Сегодня был тяжелый день, я слишком утомилась и предпочла бы отдохнуть.

А тебе не мешало бы убраться подальше из этого дома и от меня.

– Я тоже. Попросите горничную приготовить для меня комнату, или мне ночевать в нашей супружеской спальне?

– Вы…вы…– ошарашенно выпалила я, не зная плакать мне или истерически засмеяться.

– Мистер Кларк, ваш законный супруг, – подсказка прозвучала легкой издевкой.

Он что, всерьез намерен здесь поселиться? Нет, ну вы посмотрите каков наглец.

– Если уж на то пошло…я вдова!

– Свидетельство о смерти выдано с нарушениями, любой судья признает его недействительным, ведь у следствия нет самого главного.

– Это чего же? – фыркнула я.

– Тела невинно убиенного доктора. Так что придется вам потерпеть меня несколько дней, возможно чуть дольше…я думаю для вас, миссис Кларк, это не доставит особых неудобств. Ваша тяга к сумасбродству признаться даже меня поразила.

Значит сумасбродка…

Вот так, да?

Ну ладно, сам напросился!

– Я распоряжусь, подать ужин, а пока вы трапезничаете, Хейзл приготовит комнату.

Эх, жаль, лягушки закончились.

– Недоброй…тфу…доброй ночи, мистер Кларк.

– И вам, милая миссис Кларк.

Сохраняя внешнее спокойствие, я медленно выплыла из столовой, но едва оказавшись в коридоре, прибавила скорости и чуть не влетела в служанку, чудом избежав столкновения.

– Лели Кристель, вы видели? Его милость лорд Макс как дал жару, бежал аж до самой кареты. Супруг ваш…шибко серьезный человек, даже мне признаться, боязно рядом с ним находиться.

– Самозванец он! Гадкий и подозрительный, – прошипела я, мстительно сощурив веки. –  Вели Эндрю глаз с него не спускать и это…открой спальню Дамы в зеленом.

Покои моей прабабушки стояли запертыми больше полувека. Раз в несколько месяцев служанки наводили там уборку, стряхивали пыль, мыль полы и окна, но всегда находились в комнате по двое.  Дело в том, что мадам Дюбуа или как в нашем семействе ее называли- Дама в зеленом, часто любила расхаживать по своей спальне по ночам и тот факт, что она давно умерла – прабабушку не останавливал.

– Но там же…жуть жуткая…простите, призрак.

– Вот именно, – довольно просияла я.– Посмотрим, как «мистер Кларк» утром запоет и захочет ли дальше оставаться в доме.

А у меня будет в распоряжении целая ночь, чтобы придумать способ избавиться от новоявленного жильца.

***

Утро началось с первыми лучами солнца, пробивающимися сквозь предрассветную дымку. Узкая полоска света проникала между портьер и падала на паркет, расцветая на белых досках нежно-розовым узором оконной мозаики. Больше всего на свете мне хотелось вновь закутаться в мягкое теплое одеяло и упасть в ласковые объятия счастливых сновидений. Но, к сожалению, придется вставать, впереди несколько важных дел!  К тому же по моему дому разгуливает один прохиндей…

При мысли о задуманной проделке, я ехидно улыбнулась.

Ну что «мистер Кларк» вы готовы к счастливой семейной жизни?

Преисполненная решимости, во чтобы, то ни стало поскорее выставить наглеца – я потянулась за пеньюаром, лежащим у подножья кровати, но внезапно замерла, ощутив ледяное дуновение. Сильный порыв ветра ударил в окно, распахивая створки. Стекло зазвенело, ударяясь о раму.

Ох! Только дождя мне сегодня не хватало.

Вскочила с постели и побежала к окну, намереваясь задвинуть щеколду. Раздернула колыхающуюся занавесь и выглянула на улицу. Голубая гладь чистого неба с лениво плывущими пушистыми облаками без единого намека на тяжелые грозовые тучи.  Густая листва на деревьях слабо шелестит, как будто и нет никакого ветра.  Странно. Откуда тогда дует такой ледяной, пронизывающий холод?

До ушей донеслось легкое щебетание. Юркая маленькая птица вспорхнула с ветки и спустилась на подоконник, ее ламантиновые перья покрывала изморозь, а на кончике хвоста звенели голубые льдинки.

– Замерзла бедняжка, – огорчилась я.

Круглые сапфировые глазки потемнели, пернатая гостья уставилась на меня, склонив голову на бок.

– Голодная наверно? Хочешь печень, я с удовольствием тебя угощу, только по…

Договорить не успела. Громкий стук в дверь заставил птицу расправить крылья и воспарить, исчезая в вышине.

– Я вам завтрак принесла, – на пороге появилась горничная с подносом в руках. – Вы верно не захотите есть в столовой вместе с супругом, поэтому я заранее озаботилась.

Хейзл ловко водрузила на туалетный столик тарелку с оладьями и соусник полный кленового сиропа. Эх, сейчас бы чашечку крепкого кофе для бодрости, но дядя Максимилиан существенно урезал содержание, ограничивая траты на продукты.

Ладно, ерунда!

– Как он? – поинтересовалась я, поглощая аппетитные оладушки.

– Бодр и весел, – доложила служанка. – Приказал доложить, как только вы проснетесь и накрыть завтрак для вас двоих.

– Какоф-ф нагле-ец, – произнесла с набитым ртом, не в силах сдержать эмоции. – Рекомендовался тут…

– Угу, – поддакивала Хейзл, снимая с вешалки платье, любовно отутюженное накануне ее умелыми ручками. – Весь такой очаровательный…тфу отвратительный. Мало вам печалей было, так нет…Всевышний еще и супруга послал для пущей радости.

– Ничего, мы от него быстро отделаемся, – бормотала я.

Выпив молоко, я поставила на столешницу пустую кружку и со злостью щелкнула ложкой по фарфоровому лепестку. Керамический бок зазвенел.

Дзинь-дзинь.

Какой приятный, успокаивающий звук, словно благословенная прохлада для оголенных нервов.

– Леди Кристель, экипаж ждет возле ворот, – напомнила Хейзл и неожиданно лучезарно улыбнулась.

Дзинь-дзинь.

Я весело рассмеялась. Действительно, чего печалиться? От опекуна избавились, осталось дело за малым – вернуть бразды правления в свои руки, а для этого необходимо посетить одного давнего знакомого.

Для деловой встречи я выбрала элегантное темно-сиреневое платье и шляпку с широкими полями, усыпанную крупными шелковыми цветами. Мамину. Невероятно красивую, но в то же время придающую своей владелице некоторую долю солидности и что греха таить – пару-тройку лет возраста. Сегодня я отчаянно хотела казаться старше своих восемнадцати лет.

Наша единственная лошадь вчера захромала, и я велела кучеру вызвать ветеринара, а для меня нанять в городе извозчика. Наемная карета прибыла несколько минут назад, и я торопилась, хватая на бегу саквояж, на дне которого лежала папка с документами и коробочка с серьгами. Я намеревалась заложить драгоценности, но перед посещением ломбарда необходимо встретиться с мистером Харрисом, адвокатом отца.

– Он точно в столовой? – шёпотом спросила я у горничной, не желая нос к носу столкнуться с прохвостом «мистером Кларком».

– Ждет завтрак, – тихо отозвалась Хейзл. – И супругу.

– Ну-ну, пусть ждет…до ужина, – мстительно фыркнула я.

Легкой рысцой пробежала по коридору, спустилась по лестнице и прошмыгнула к парадному входу. Подъездную аллею пришлось преодолевать пешком, дабы не привлекать лишнего внимание обитателей дома. Вернее одного обитателя. Интересно, как ему спалось с Дамой в зеленом. Наверно глаз не сомкнул, вредная покойная старушенция способна напугать до обморока любого, кто забредет в пределы ее покоев.

Возле кованой ограды стоял старый лакированный экипаж, черная полировка давно потускнела и потрескалась, а пыльная занавесь заметно истрепалась. Молодой паренек нетерпеливо расхаживал возле жеребца, едва я приблизилась, он сплюнул жевательный табак в сторону и учтиво поклонился.

– Доброго утречка миледи, – поприветствовал возница, открывая передо мной дверь.

– Едем на Файер-стрит, в адвокатскую контору мистера Харриса, – сообщила я.

– Как скажите миледи, – парень подал руку, помогая взбираться по скрипящим ступенькам.

– Далеко собрались, милая женушка?

Я буквально остолбенела, потрясенно вглядываясь в полумрак салона. На потёртей скамье удобно устроился ни кто иной как «мистер Кларк». Я моргнула, пытаясь прогнать видение. Не может этого быть!

Дверца за моей спиной захлопнулась, отрезая пути отступления. Карета покачнулась и резко тронулась с места, а я не удержалась на ногах и рухнула прямо на колени к липовому мужу, но тут же отскочила как ошпаренная и забилась в угол сидения.

– Что вы здесь делаете? – выдохнула я, прижимая к себе саквояж, словно рыцарский щит.

– Сопровождаю вас в поездку, разве не ясно?

– Зачем?

– Странный вопрос, милая. На дорогах полно бандитов.

 И один из них сидит сейчас передо мной!

– Что может случиться со мной? – вспыхнула я.– Ах да, возможно появится самозванец, объявивший себя моим мужем? Как думаете, стоит мне опасаться такого…негодяя?

– Неужели я такой страшный, что внушаю вам ужас?

– Вот еще! Вы…

– Ну же Кристель, мне очень интересно знать, какое впечатление я на вас произвожу.

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, – мстительно пробормотала я, вместо ответа.

– Честно признаться – не очень.

Ага! Получил?! Так тебе и надо.

– Половину ночи играл в карты с очаровательной леди Дарлой, надо признать она превосходный шулер и увела у меня пару партий.

Ничего не понимаю…Леди Дюбуа даже при жизни отличалась скверным характером, а уж став призраком и вовсе превратилась в сущее зло воплоти. Как он умудрился подружиться с Дамой в зеленом?

– Дарла проиграла ваши фамильные бриллианты, правда, как истинный джентльмен я простил прекрасной леди карточный долг.

Нашелся тоже мне…джентльмен…

– Так куда мы направляемся, Кристель?

– Мы? – делано-удивленно приподняла брови. – В мастерскую корсетов и дамского нижнего белья.

– Хм…

– Решила немного обновить гардероб, – не моргнув глазом соврала я.– Раз вы увязались со мной, полагаю, тоже хотите приобрести парочку розовых панталон с кружевными оборками? Ах, можете не объяснять, я не осуждаю.

Ага! Получил?

Я рассчитывала на то, что так называемый муженек по меньшей мере оконфузится и замолчит. Как же я ошибалась!

– Розовый? Это цвет маленьких девочек, играющих в куклы, – ничуть не смутившись, проговорил он. – И раз уж вы просите моего совета…я предпочитаю видеть на женщинах прозрачный корсет из жесткого кружева, с тонкими косточками, или вообще…без него. Всегда задавался вопросом, зачем прекрасные дамы запирают себя в эти стальные тиски, их же зашнуровывать приходится добрых полчаса.

Я просила совет? Вот уж точно наглости не занимать! Но про корсеты я согласна, сама предпочитаю сильно не утягивать талию. Плевать на моду, здоровье важнее.

Поджала губы и демонстративно отвернулась, уставившись в мутное окно. За внешней отстраненностью, я скрывала целый ураган бушующих внутри меня чувств. Я отчаянно сопротивлялась страстному желанию окликнуть возницу, остановить экипаж и выскочить отсюда вон. А еще лучше упереться каблуком моей туфельки прямо в негодяя и выпнуть его из салона. Желательно на полном ходу. И еще более желательно быстро уехать, и оставить его в дорожной грязи.

– Кристель, вы раскраснелись, наверняка думаете о чем-то приятном.

О да, невероятно приятном.

Но вслух произносить ничего не стала, игнорируя попытки возобновить разговор.

Экипаж тем временем заметно сбавил скорость и остановился в центральном районе города, на узкой площадь, сплошь состоящей из уютных лавочек и деловых контор. В одну из них, расположенную в старинном фешенебельном здании, я как раз и собиралась заглянуть. Вот только как избавиться от компаньона, свалившегося мне на голову?

– А знаете, мистер Кларк, я даже рада вашей компании, – заявила я внезапно, тем самым деморализовав противника.