Тени короны

Дмитрий Морган

Тени короны

Глава 1

Тени короны

Браин Стронг

Имелись и минимальные удобства

Браин Стронг шёл по оживлённой улице, сливаясь с толпой. Ритмичный гул голосов и рёв машин не мешали ему сосредоточиться – это был привычный фон, в котором он чувствовал себя как рыба в воде.

– Горячая выпечка! – крикнула прямо над ухом грузная женщина в заляпанном фартуке.

Он вздрогнул и отшатнулся, машинально сжимая карман с только что украденным кошельком.

Впереди расстилалась Торговая площадь – настоящее сердце города, бьющееся в ритме наживы и азарта. Здесь можно было найти всё: еда, мебель, техника, одежда, предметы бытового обихода, инструменты. Некоторые ушлые торгаши, из-под полы могли предоставить даже оружие и порнографические видеозаписи.

Для Браина это место было неиссякаемым источником дохода.

Он ловко лавировал между людьми, его движения были отточены годами. Лёгкий толчок, случайное прикосновение, и вот уже чужой бумажник исчезал в складках его серой куртки. Через мгновение он растворялся у выхода, никем не замеченный.

На скудные продукты, бутылку виски и пачку сигарет хватало с лихвой. Расплатившись на кассе «честно» заработанным, Браин побрёл к себе.

Его жилище сложно было назвать квартирой. Скорее, это был чердак в одном из бесчисленных небоскрёбов-свечек – тесное пространство под самой крышей под углом девяносто градусов с единственным круглым окном. Зато крыша не текла, и ветер не выл в щелях. Имелись и минимальные удобства. Ток, туалет и душ.

Комната была обставлена более чем скромно: потрёпанный диван, который он никогда не заправлял, если не ожидал визита дамы, небольшой столик на колёсиках и старенький телевизор. Справа от входа, за фанерной перегородкой находились, те самые туалет и душ, а у противоположной стены стояли холодильник, раковина и плитка с одной конфоркой.

Но главным украшением был вид из окна – панорама города, набережная, мост и сама Торговая площадь, кормилица и муза Браина Стронга.

Лолли Паторс

Перекусив, Браин растянулся на диване, налил виски, закурил и включил телевизор. Новости о росте цен на нефть быстро наскучили. Он переключил на какой-то сериал про братьев-охотников.

В дверь постучали.

– Кого там ещё принесло? – неохотно пробурчал он, поднимаясь.

– Это я, – донёсся из-за двери нежный женский голос.

Стронг заглянул в глазок. На пороге стояла Лолли в лёгком белом платье, с бутылкой вина в руках.

Лолли Паторс. Журналистка, одна из его многочисленных «воздыхательниц», с которой он познакомился в баре неподалёку. Привлекательная брюнетка с карими глазами и пухлыми губами. Она знала, чем он занимается, но это, кажется, только подогревало её интерес. Его холод, цинизм, пронзительный взгляд – всё это она принимала за вызов. В глубине души она лелеяла надежду «спасти» его, вытащить из этой конуры, увидеть в нём мужа и отца своих детей. То чем обычно мечтают такие девушки, встречая плохих парней.

Время от времени она заглядывал к нему, без звонков и предупреждений. И конечно не раз нарывалась на пустую квартиру или приходила, когда он был не один. Лолли знала, что он ей ничего не должен, и ничего не обещал, а даже на против, ни раз убеждал не зацикливаться на нем и идти дальше, но почему то, от этого её тянуло к нему ещё больше.

Дверь распахнулась.

– Привет, плохиш, – сказала она с иронией, переступая порог.

– Лолли, сколько раз говорить – не называй меня так.

– Я войду?

– Как хочешь.

Она вошла, закрыла за собой дверь.

– Ты один?

– Уже нет.

– Чем занимаешься?

– Всё как обычно. Пью и размышляю о смысле жизни.

Он взял у неё бутылку и достал второй бокал.

– Уныло, грустно, одиноко, – протянула Лолли. – Сначала посидим или я сразу в душ?

– Давай сразу в душ.

После прекрасного секса они лежали, курили и потягивали горячительные напитки.

– Ну что, так и не нашёл в себе интереса к чему-то? – выдохнула дым Лолли.

– Я его и не искал. Он сам меня найдёт.

– А если нет?

– Значит, буду до конца дней влачить жалкое существование на этом чердаке, изредка разбавляемое выбросами адреналина на Торговой площади. Сопьюсь и умру в тишине и одиночестве.

– Дурочек. Может, и не в одиночестве. Со мной, например, – игриво сказала Лолли.

– Нет, чудо ты моё. Я тебя не достоин.

– Когда-нибудь я перестану к тебе приходить, и ты пожалеешь. Настанет тот день…

– И этот день станет лучшим в твоей жизни. Тот, в который ты решишь больше не приходить, – перебил её Браин.

– Да иди ты! – надула губки Лолли и отвернулась.

Браин засмеялся, повернулся к ней и обнял сзади. Так они и заснули.

Обход территории

Проснувшись, Браин обнаружил, что Лолли уже ушла. Как всегда, бесшумно, пока он спал.

Нехотя поднявшись, он умылся, выпил кофе, позавтракал, закурил. В голове гудело с похмелья. Обычное утро Браина Стронга, если, конечно, утром можно назвать время ближе к обеду.

Далее следовал «обход территорий» – его любимый ритуал. Если деньги были на исходе, он шёл на Площадь за лёгкой добычей. Если в карманах ещё звенело, он просто бродил по городу, впитывая его ритм, наблюдая за людьми, подслушивая разговоры. Любая мелочь могла навести на выгодное дельце. Он был внимателен к деталям: мимике, жестам, настроению – всему, что могло привести его к чужим деньгам.

Браин всегда искал чего-то нового, приключения, которое затянет его не на час, а на месяцы. Лолли он солгал, сказав, что не ищет цели. Он искал её постоянно. Обычная жизнь со скучной работой, домом, лицемерными друзьями, женой и детьми, казалась ему ужасной тюрьмой.

Воровать он начал ещё подростком. Чердак, где он теперь жил, находился над квартирой, которую они с дедом потеряли из-за долгов. Дед был заядлым картёжником. Но управдом, женщина, знавшая его ещё совсем малышом и всю историю их семьи, закрыла на это глаза, пожалев тогда ещё юнца. Вот и живет он там с шестнадцати.

Родителей он почти не помнил. Они уехали в путешествие, когда он был маленьким, и не вернулись. Пропали. Может, бросили. Он не знал и уже не хотел знать. Дед, растивший его, тоже не знал ответа.

– Ярмарка! Костюмированная ярмарка! Всего три дня! На Торговой площади! Товары с Востока, антиквариат, украшения! Йо-хо-хо! – надрывно кричал у подземного перехода худой мужчина в костюме пирата, с крюком вместо руки и повязкой на глазу.

Браин, обычно игнорирующий агрессивную рекламу, остановился. Ярмарка. Ещё больше народа. Ещё больше простофиль. Отличный способ пополнить бюджет.

Он взял у «пирата» листовку. «Начало в 10:00». Придётся встать пораньше, чтобы застать основной наплыв.

Не найдя ничего интересного, Браин зашёл в свой привычный бар. Там он уже давно был завсегдатаем и частенько уходил оттуда не один. Многие дамы, любовалась рассветом и видами с его круглого окна на чердаке.

Вечер только начинался, народа было немного. Он сел за стойку, кивнул знакомому бармену.

– На охоту, Браин? – улыбнулся тот.

– Не сегодня. Хочу побыть один.

– Сколько тебя знаю, ты всегда один. Если не считать тех девиц, что ты таскаешь к себе на чердак. Не надоело?

– Не особо. И вообще, что за пошлятина. Таскаешь девиц – повторил Стронг. – Я привык к одиночеству. Принял его. Мне с ним комфортнее, чем с кем-либо. У меня сложная натура, мало кто может это понять и принять…

– Ты циник, бабник и раздолбай, и ни чего, совсем ни чего сложного в этом нет – перебил бармен, и они рассмеялись.

Подошли новые клиенты и друг-бармен ушёл к ним.

За столик, не далеко от стойки бара сели две привлекательные девушки. Одна из них, та, что сидела лицом к Браину, сразу начала стрелять глазками в его сторону и улыбаться. Тот сделал вид, что не заметил.

Время шло, бар наполнялся. Стронг заказал уже четвёртую пинту. Вдруг на соседний стул подсел немолодой худощавый мужчина. Браин оценивающим взглядом окинул его: дорогой тёмно-синий костюм, котелок, золотые запонки, массивный перстень с непонятным символом, часы узнаваемого бренда. При себе солидная сумма. Но здесь, рядом с домом, Браин не работал.

Незнакомец выпил пару рюмок чего-то крепкого и повернулся к нему:

– Молодой человек, вы местный?

– Можно сказать и так. А вам какое дело? – Небрежно ответил Браин.

– Я на ярмарку приехал. Снял лофт рядом. Подумал, в местном баре найду знакомства. И кто-то подскажет, что да как.

– Увлекаетесь восточными товарами и антиквариатом?

– Возможно. А вы спец?

– Спец нет, но бесплатный совет дам: если будете тут сверкать часами и рассказывать всем о своём лофте и любви к старине, до завтрашней ярмарки можете не добраться.

– Поверьте, я могу постоять за себя, – резко ответил мужчина. – Не все что ты видишь, есть истина. Истина кроется там, куда далеко не каждый зрит.

Он протянул Браину визитку из твёрдого пластика. «Аганес Кроул. Специалист по решению трудных ситуаций». Ни номера, ни адреса.

Браин хотел что-то сказать, но поднял глаза – а мужчины уже и след простыл.

– Эй, Марк, ты его раньше видел? – спросил он бармена.

– Нет. С этой ярмаркой тут сегодня странных полно. А что он тебе сказал?

– Да ничего. Ладно, бывай.

Браин сунул визитку в карман, допил пиво и пошёл домой.

Вор! Вор! Вор!

Ночью Стронгу приснился сон. Он с родителями на ярмарке, ещё ребёнок. Все в тематических костюмах. Шум. Суета. Папа держит его за руку, мама идёт чуть впереди. В другой руке у него леденец в форме ягоды. Все счастливы. И вдруг сгущаются тучи, все начинают кричать, разбегаться в разные стороны, гром, молния. Появляется ураган, поднимает его, оторвав от руки отца и куда-то уносит. Кружит, кружит. Вокруг молнии, чёрные тучи и вот он уже не ребёнок, а взрослый. На нем его серая куртка с капюшоном и он на уже новой Торговой площади, в настоящем времени. Вокруг люди и все смотрят на него, начинают окружать, указывать пальцами в его сторону и скандируют: «Вор! Вор! Вор! Браин пытается бежать, но толпа смыкается плотным кольцом, идёт на него. Они все ближе, ближе. Он громко и пронзительно закричал.

Подпрыгнув с кровати, Браин проснулся от собственного крика. Весь в поту, в голове все туманно.

– Вот дерьмо! – выругался он. – Из-за грёбаных воспоминаний всякая хрень снится.

На часах было 8:32. Спать уже не хотелось, хотя лег он поздно. На душе было скверно. Идти на ярмарку после такого сна не хотелось категорически, но жажда лёгкой наживы пересилила.

В 9:20 он стоял у своего круглого окна, курил и смотрел на собирающуюся у входа на площадь толпу. Сон не выходил из головы.

Затушив сигарету, он отправился на «работу».

Ярмарка объявляется открытой

В 9:50 Браин уже был в толпе, ощущая её как единый, дышащий организм. Воздух гудел от разговоров, смеха, криков зазывал и музыки, лившейся из динамиков – пёстрый коктейль из современных ритмов и поддельной средневековой фанфары. Пахло миндалем, сахарной ватой, жаренным мясом, пылью, дорогими духами и потом. Торговцы, стараясь подогреть ажиотаж, завесили свои прилавки яркими баннерами, скрывая товары до последнего момента. Народу было очень много. Теснясь и наступая друг другу на ноги, люди создавали плотный, медленно движущийся поток. Идеальная среда для вора.

Браин ждал своего часа, оставаясь островком спокойствия в этом море суеты. Он знал: обчистить человека сразу – верный способ поднять шум. Но когда жертва уже увлечена шопингом, накупит безделушек и запутается в подсчётах, можно стянуть пару купюр абсолютно незаметно, словно снимая сливки. Он чтил свой негласный кодекс: никогда не трогать стариков и женщин с детьми, никогда не забирать всё до последнего. Он был художником, а не громилой. Мог вытащить кошелёк, взять несколько купюр и так же ювелирно вернуть его на место, оставив жертву в счастливом неведении. С украшениями был осторожен вдвойне – это был финальный аккорд, и брал он их уже на выходе, чтобы в случае, если жертва спохватится, быть далеко и в безопасности.

– Ярмарка объявляется открытой! Йо-хо-хо! Всем отличного настроения и щедрых покупок! – прогремел в мегафон знакомый пират, и толпа, словно прорвав плотину, хлынула вперёд.

Браин дал первоначальной волне схлынуть и начал неспешный обход. Его глаза, привыкшие выхватывать малейшие детали, скользили по разукрашенным прилавкам. Это был настоящий карнавал. Вот «Алладин» с удивительно живой «Жасмин» – их маленькая обезьянка не просто сидела на плече, а лихо обшаривала карманы зазевавшихся покупателей, принося хозяевам дополнительный доход. Рядом «Румпельштильцхен» в колпаке, сбывал с рук «антикварные» безделушки с таинственным видом. Шумная ватага «пиратов» орала песни и торговала бижутерией из огромного сундука. «Красавица и Чудовище» в смешной резиновой маске предлагали фарфоровые сервизы. Даже «Супермен» с «Бэтменом» нашли своё место, позируя для фото и продавая комиксы. Чуть поодаль «три поросёнка» в засаленных костюмах жарили сосиски на гриле, а их дымок смешивался со сладким запахом пончиков и пряностей с восточного ряда. Глаза действительно разбегались. Люди, охваченные потребительским безумием, сметали всё подряд, толкаясь у прилавков, торгуясь и крича через головы друг друга.

Браин же, как коршун, парил над этим хаосом, высматривая добычу. Его взгляд аналитически сканировал толпу. Вот солидный мужчина с дорогими часами рассеянно достаёт толстую пачку купюр. Вот молодая девушка, увлечённо примеряющая браслет, забыла о своей роскошной сумке. А вот пьяная компания студентов, глазеют и надеются, что им тоже что-то перепадёт на этом празднике жизни. Стронг следил за тем, кто что покупает, как рассчитывается, насколько внимателен к своему имуществу.

Он начал работать. В такой суматохе это было проще простого – люди сами натыкались на него, толкались, наваливались, прося прошения. Он лишь мягко отвечал на толчки, а его ловкие пальцы в это время делали своё дело. Легкое касание – и бумажник исчезал. Миг – и он уже возвращался на место, на несколько купюр беднее. Всё шло как по маслу, отточенный годами механизм.

Через пару часов его карманы были туго набиты деньгами. Хватило бы на месяц безбедной жизни. Настроение было превосходным. Он уже направлялся к выходу, высматривая намеченных ранее «клиентов» с украшениями. Вдруг его внимание привлек полный, неповоротливый мужчина в дорогом, но мятом костюме. Тот стоял у роскошной ювелирной лавки, оформленной под старину, и с важным видом рассчитывался за ослепительное золотое колье, усыпанное сложными узорами и тёмными камнями. Оно выглядело невероятно дорогим.

И тут Браин, к своему собственному удивлению, подумал о Лолли. Он ясно представил, как это колье смотрелось бы на её смуглой шее, как бы оттеняло её карие глаза. Но мысль была тут же отогнана железной самодисциплиной. «Никогда не оставляй и не дари краденое» – мысленно осёкся Стронг. Это моветон и верный путь за решётку. Скупщики вроде Одноглазого Томи переправляли такие вещи на другой конец страны или пускали на переплавку.

Но колье было прекрасно. Искушение было слишком велико. Он решил, что это будет его прощальной кражей на сегодня.

Сблизившись с целью в такт движению толпы, он в мгновение ока, под прикрытием чьей-то спины, сунул руку во внутренний карман пиджака и нащупал бархатный, увесистый футляр. И в этот самый момент чья-то рука грубо сжала его плечо.

– Молодой человек! Не желаете приобрести отличную пару ботинок у моего дядюшки Тыквы? – перед ним, неестественно улыбаясь, стоял парень в потрёпанном костюме Чиполлино.

От неожиданности Браин дёрнулся, его рука замерла, и мужчина с колье почувствовал неладное. Его глаза расширились от недоумения.

– Вор! Держи его! – закричал он, сильным движением хватая Браина за запястье.

Вокруг мгновенно возникла волна возмущения. Послышались крики, кто-то звал полицию. Используя замешательство, Браин с силой вырвался из цепкой хватки и пустился наутёк, ныряя в гущу толпы. Он знал здесь каждый закоулок, каждый возможный путь отступления.

Завернув в узкий проход между глухими стенами складов, он прислонился к прохладному бетону, пытаясь перевести дух. Сердце колотилось, в горле пересохло. Вредные привычки давали о себе знать – не хватало дыхания.

И именно в этот момент его внимание привлекло странное, несуразное движение. Из-за угла дальнего склада, с комичной осторожностью, высунулся… карлик. Но не обычный низкорослый человек, а нечто совершенно иное: приземистое, кряжистое, одетое в поношенный кожаный кафтан. Его лицо почти полностью скрывала невероятно пышная, рыжая, как медь, борода. А на голове красовался ирокез того же огненного цвета.

Браин инстинктивно прижался к стене, затаив дыхание. Карлик озирался с неестественной серьезностью, потом помахал рукой. Из-за угла, глухо переговариваясь, вышли ещё шесть таких же существ. В своих мощных, коротких руках они несли глиняные горшки, доверху наполненные чем-то тяжелым и ярко желтевшим в слабом свете – точь-в-точь груды золотых монет. Они с трудом, пыхтя, погрузили свой странный груз в кузов старого грузовика без опознавательных знаков, один из них постучал по борту, и машина с рёвом тронулась с места. Сами же карлики развернулись и скрылись в том же переулке.

Это еще что такое? Какой замысловатый ярмарочный номер. – Подумал Браин, чувствуя, как напряжение немного спало. Он уже было собрался уходить, как вдруг увидел её.

Она шла быстрым, целеустремлённым шагом с самой площади прямо к тому же переулку. Он не видел никого подобного ей. Блондинка. Ростом чуть выше среднего, в безупречно сидящем белом корсете, подчёркивавшем все её соблазнительные изгибы. Накинутая на плечи чёрная кожаная куртка развевалась на ходу. Обтягивающие чёрные кожаные штаны и короткие сапожки довершали образ безупречной, смертоносной грации. Длинные волосы цвета спелой пшеницы были небрежно собраны в хвост, который колыхался при ходьбе. Её черты лица казались высеченными скульптором – завораживающие глаза, выразительные губы, утончённый немного курносый нос. В ней чувствовалась не просто красота, а сила, целеустремленность и опасность.

Он не мог отвести взгляд, заворожённый её видом. А через мгновение она так же уверенно скрылась в том же тёмном переулке.

Любопытство пересилило осторожность. Не в силах сопротивляться, Браин двинулся вслед. Он шёл медленно, краем глаза отмечая, что воздух здесь пахнет странно – не городской грязью, а чем-то металлическим, палёным, словно газом после зажигалки.

– Вот он! Держи вора! – внезапно раздался знакомый крик позади.

Оглянувшись, он увидел, как из главного прохода высыпали полицейские, указывая на него. Бросив всякую осторожность, он рванул вперёд, в тот самый переулок, надеясь оторваться, но упёрся в глухую кирпичную стену. Тупик. Отчаянно озираясь, он сделал неосторожный шаг назад – и под ногами не оказалось опоры. Край открытого люка.

Он полетел вниз. В голове пронеслись обрывки мыслей: боль, сломанные ноги, тот дурацкий сон, лица родителей… и её идеальный, холодный образ.

Перед самым падением где-то совсем рядом послышался резкий, неестественный свист, и его падение внезапно замедлилось, превратившись в стремительный, но плавный полёт в полной, густой темноте. А через мгновение он с оглушительным плеском рухнул в ледяную, зловонную жижу, которая обожгла кожу и тут же вызвала рвотный спазм.

Вынырнув, Браин в ужасе осмотрелся. Он был в том же колодце. Вверх вела знакомая железная лестница, но свет сверху не пробивался – крышка была закрыта.

Что? Они закрыли меня здесь? – мелькнула паническая мысль. – Теперь уж точно лучше сдаться полиции, чем захлебнуться в этой вони. Всё равно улик нет. Промокшие деньги выбросил, украшений так и не взял. Весь день насмарку. И куда, интересно, подевалась та красотка с этими карликами? – лихорадочно размышлял он, цепляясь за скользкие ступеньки начав нелегкий подъем наверх.

Первая встреча

Гнилок? Какой еще гнилок?

Сделав усилие, Браин приподнял тяжелую чугунную крышку и выбрался наружу.

Первым делом он поискал взглядом полицейских. Их не было. Затем он осознал, что нет и всего остального: ни складов, ни ящиков, ни грузовиков. Он стоял посреди узкой улицы, вымощенной грубым булыжником, под непривычно чёрным, бездонным ночным небом. С головы капала вонючая жижа.

Вдалеке тускло светили какие-то огни. Ближе всего был один – в окне приземистой постройки из тёмного дерева и грубого камня. Вывеска у входа гласила: Таверна «Белый кот»

Что за чёрт? – лихорадочно соображал он. Только что был день. Я бежал между складами. Где всё это? Я что, спятил? Или умер?

Его мысли прервал испуганный вскрик. Из-за угла здания выскочила девушка с жестяным тазом. Увидев его, она в ужасе швырнула таз и бросилась назад, крича:

– Аааа! Гнилок!

Стронг вздрогнул от неожиданности и хотел было уйти, но тут же подумал, что даже не знает, в какую сторону ему двигаться.

– Что? Гнилок? Какой еще гнилок? Странная реакция. – Промелькнуло у него в голове

Через мгновение из-за угла послышались грубые голоса, тяжёлые шаги и свет керосиновых ламп. На улицу вышла группа людей и направлялась в его сторону быстрым шагом. Несколько из них, держали в руках, что-то вроде керосиновых ламп. И это были не горожане. Мужчины солидного вида сжимали в руках длинные, настоящие мечи. Лезвия тускло поблёскивали в свете их фонарей.

– Где она, эта нечисть? – прогремел один из них, широкоплечий, с седыми усами.

– Вон! Вон же оно! – всхлипывая, указала на Браина та самая девушка.

Толпа двинулась на него, смыкая кольцо. Голоса гремели:

– Бей гада!

– Окружай его!

– Осторожней, гнилки поодиночке не ходят!

Браин стоял, парализованный непониманием, в кольце вооружённых людей. Их лица, освещённые дрожащим светом керосиновых ламп, были искажены смесью страха и ненависти. Он чувствовал на себе их взгляды, ощущал исходящую от них угрозу как физическое давление. На мгновение ему вспомнился приснившейся ночью сон. Где его окружает толпа на Торговой площади и скандирует: «Вор! Вор! Вор!»

– Постойте! – его голос прозвучал хрипло и чуждо. – Я не… Что за «гнилок»? Я живой! Я человек!

Седоусый мужик шагнул вперёд, приблизив лампу к его лицу.

– Ты… и правда не воняешь гнилью, – проворчал он, сморщив нос. – Только дерьмом. А гнилки воняют смертью. И глаза у них пустые. А у тебя… глаза живые и… испуганные.

Напряжение немного спало, но мечи не опустились.

– Откуда ты взялся, парень? «И в таком виде?» —спросил другой, помоложе. – В выгребную яму свалился?

«Выгребная яма». Звучало знакомо.

– Можно сказать и так, – Браин заставил себя мыслить быстро. – На меня напали. Ограбили. Швырнули в люк. Я отключился, а очнувшись – еле выбрался.

– В деревне Уилсмонт? – уточнил седой.

«Уилсмонт». Запомнить.

– Я… не ориентируюсь. Я не местный.

– По акценту слышно, – кивнул молодой. – Одежда странная. Вся в слизи… Ладно, иди за нами. Элрик должен тебя видеть.

Его подтолкнули к таверне. Браин шёл, чувствуя на себе колющие взгляды.

Его мозг лихорадочно работал, впитывая каждую деталь: архитектуру зданий, одежду людей, разговоры. Это был не сон. Слишком всё было реально: запах дыма из труб, холодный ночной воздух, жёсткая булыжная дорога под ногами. В голове прокручивались сотни мыслей, предположений и вариантов дальнейших действий.

Его втолкнули в просторное помещение с низкими потолочными балками. Воздух был густым от запаха жареного мяса, пива и древесной смолы. В таверне сидело человек двадцать, все обернулись на вошедших. Разговоры стихли.

За массивным столом в углу сидел пожилой мужчина с умным, покрытым морщинами лицом и пронзительным взглядом. Перед ним стояла кружка с чем-то дымящимся.

– Что там у вас, Годрик? – спокойным, глуховатым голосом спросил он седого мужчину.

– Нашли у ограды, Элрик, – отрапортовал Годрик. – Приняли за гнилка. Чуть не зарубили. Оказалось – человек. Говорит, его ограбили и в выгребной канал швырнули. Не местный.

Элрик медленно обвёл Браина оценивающим взглядом. Его взгляд задержался на замысловатых молниях на куртке Браина, на кроссовках, на стрижке.

– Откуда ты, сынок? – спросил он. Его тон был не столько враждебным, сколько изучающим.

«Говорить правду нельзя. Примут за сумасшедшего. Или за шпиона». Карманная кража на базаре казалась теперь детской забавой. Здесь ставки были гораздо выше.

– Я из далёких земель, – начал Браин, выбирая слова. – С севера. Меня зовут Браин. Браин Стронг. Мой корабль потерпел крушение у ваших берегов. Я пытался добраться до… до крупного города, чтобы найти работу. Но наткнулся на разбойников.

Элрик молча кивнул, как будто такая история была для него обычным делом.