Ласточка

К утру, ловя на своих спинах робкие лучи рассвета, мы приблизились к городу. Тот начинался вполне естественно, легко вписываясь в общую картину природы, словно и был её частью. В один момент глаз улавливал поля под сельское хозяйство и рабочие фермы при них. Это означало, что совсем недалеко уже были основная дорога и известный для всех работяг трактир. Вся жизнь протекала на западной части острова. Потому что именно тут рос лес, выступающий главной статьёй экспорта и дохода.

Мы спокойно прошли по дороге рядом с полями и пересекли линию первых домов. Местные строились, основываясь на простых принципах. Дорога, чтобы легко разъехались две телеги, по сторонам крепкие невысокие здания из дерева. Камень из-за того, что его приходилось возить морем, использовался только для главных построек в городе. Среди них в списке особо важных присутствовали ратуша, банк, церковь да пара домов самых богатых людей.

Стражники поздоровались с зевающим мужчиной и свернули направо, ведя по окраине Гронта. Оказалось, раньше я просто не обращала внимания на тот факт, что они квартировались далеко не в центральной части города. Им была отведена территория, огороженная забором высотой примерно с человеческий рост. За ним я увидела двухэтажное здание, отданное для нужд бюрократии. В стороне из приметного находился барак. Скорей всего, его использовали под хозяйственные дела, а также для ночлега, если кому было не с руки идти домой после службы.

Войдя в здание штаба, мы попались в цепкие лапы дежурного. Мужичок, уже пенсионного возраста, выбрался из-за стола с недовольным выражением лица.

– Вы не могли задержанного привести через часик-другой? Я бы тогда уже спокойно отчитался за ночное дежурство да пошёл спать. Поживёте вот с моё.

– Не ворчи ты, – вполне буднично ответил ему молодой стражник. – У нас вопрос сразу к капитану.

– Да? – совсем по-другому заговорил мужчина. Он явно заметил ранение Пон-Ли. – Так даже лучше. Только пускай дама пройдёт со мной. Надо сдать оружие на хранение. Новый дежурный отдаст всё на выходе.

Я проследовала в небольшую комнату, где стоял оружейный шкаф с бирками да было зарешёченное окно. Мужчина достал с полки толстую тетрадь и раскрыл на середине. В его руке появился карандаш, остро заточенный с одной стороны.

– Ты это, на нашу комнату хранения внимания не обращай. Сюда, значит, редко люди с оружием вот так и с улицы заходят. Оно для порядка надо.

– Да понятно, только ты потом листок не вырвешь? – усмехнулась я, сняв винтовку с плеча и достав револьвер из кобуры.

– И патроны, что с собой, выложи, – он не обратил внимания на мою шутку. – Прочее походное имущество можно оставить. Раз ребята ручаются за тебя, полного досмотра не будет.

Вся процедура заняла у нас минут пять, и вскоре мы вышли в общий коридор. Молодой стражник, имя которого как-то прошло мимо меня, с Пон-Ли ушли по своим делам. Меня же дежурный отправил в конец коридора, наказав не входить к капитану без предварительного стука в дверь.

Я постучалась в три удара с короткими паузами между ними. За дверью, выглядевшей весьма основательно, послышалась возня, а затем и приглашение входить. Внутри было достаточно просторно, и мне подумалось, что начальство любит прогуливаться по кабинету, размышляя над текущими делами. У одной из стен стоял шкаф, на другой висела карта, в третьей было окно. Через него открывался вид на часть двора и ворота, ведущие на городскую улицу.

Кресло было повёрнуто высокой спинкой ко входу и слегка поворачивалось то вправо, то влево. Стоя у входа, я не могла рассмотреть плеч человека или его головы. Вот кресло сдвинулось чуть сильнее, и на подлокотнике показалась рука с разжатой ладонью. Постепенно пауза между нами затягивалась, и я решила первой прервать молчание.

– Тут за границей города, на востоке у оврага, произошло недоразумение. Мы немного пострелялись с вашими людьми. Ничего серьёзного, да и первый выстрел был не мой.

– Интересно, – слово прозвучало чуть неуверенно и с покашливанием.

– Я сама оказала первую помощь, и конфликт уже исчерпан.

– Да, – ответ был краток, и я вновь увидела дёрнувшуюся руку. – И чем это мы тут занимаемся? Мне, конечно, доложили, что стражники встретили, скажем так, любопытную женщину. Но никто не сказал, что она способна говорить сама с собой и без спроса входить в чужие кабинеты.

– Но, – я обернулась и быстро взглянула на вошедшего мужчину. – Затем ещё раз посмотрела на кресло. Оттуда донёсся сдавленный смешок, и кресло замерло без движения.

Мужчина уверенным шагом подошёл к столу. Коротко стриженные усы на морщинистом лице, невысокий лоб. Прямая осанка и сшитая аккурат по фигуре форма. Мундир без знаков отличия был застёгнут на все пуговицы. На поясе висел револьвер, расположенный на левом боку рукоятью вперёд. Щёчки на ней были выполнены из белой кости, а вставка со спусковой скобой выделялась начищенной до блеска латунью. В конструкции точно угадывалась модель «Ремингтон Арми 1858». Манера носить оружие особым образом также не ускользнула от моего внимания. Капитан, а это точно был он, ещё раз посмотрел на меня. А затем обратился к человеку в кресле.

– Ох, Ирин, сколько раз я тебя просил не занимать мой кабинет, – на лице отразилась улыбка, подчёркнутая добрым выражением светлых глаз.

– Но, дедушка! – кресло скрипнуло, повернулось, и я увидела звезду данного маленького представления. – Раннее утро, все дела сделаны, а завтрак ещё не готов. Чем мне ещё было заняться?

В нём сидела молодая девушка. Она, скрестив ноги, держала в левой руке небольшое зеркальце, а в правой часть манекена, движения которого я и смогла разглядеть. Одета она была в свободное платье с короткими рукавами, доходившими едва до середины плеча. Её такие живые глаза посмотрели сперва в мою сторону, а потом уже и на капитана.

– Знаешь же, что дедушка не сделает тебе ничего. Оставь нас, пожалуйста. Мне сейчас предстоит многое обсудить с этой дамой.

– А ты расскажешь, что там случилось? – рука от тренировочного манекена, плечо которого было прострелено в паре мест, указала куда-то за окно.

– Обязательно. Но только после работы, – голос мужчины сменил тон с семейного на более строгий.

Ирин сразу подобралась и соскочила с занимаемого места. Девушка двигалась легко, сполна пользуясь невысоким ростом и худой фигурой. Она быстро пересекла кабинет с деревянной рукой под мышкой и закрыла за собой дверь.

– А у вас тут весело, – я не удержалась от комментария.

– Ну, такое исключение только для внучки. Её родители годами могут быть в разъездах. Вот воспитываю, как получается. Давай перейдём к делу. Представься, боец.

– Рилия Индерс, – я вытянулась по струнке, сообразив, что стражники уже видели капитана и он сам совсем недавно упоминал об этом. – Полгода в армии, потом незапланированное предложение об учёбе в военной академии Харлиф. После пять лет на службе в специальном отряде. Срок службы закончился, о новом пока речь не шла, и я прибыла домой. Все бумаги в порядке.

– Индерс? Значит, вот ты какая. Я когда только заступил на службу, наводил справки обо всех, кто может потенциально быть интересен. Или, наоборот, опасен для местных.

– А вы, капитан? Простите за бестактность.

– Ланд. И давай сразу на «ты». По выслуге лет попросился на остров, знаешь, не хотелось просто так сидеть без дела. Всё, что касается обеспечения правопорядка в Гронте, да чего уж, весь остров давай в одну кучу, – это ко мне.

Дальше я перешла к относительно подробному, с ограниченным числом деталей пересказу случившегося. С момента, как прибыла на остров через портал, и далее по цепочке событий. Только информация о нападении летучих мышек да присутствии Бессира из нейтралов осталась скрытой в этой истории. Капитан слушал внимательно, не перебивая меня. Лишь иногда просил сделать паузу, чтобы оставить заметку на листе бумаги. Так я дошла до того самого оврага и чуть ли не поминутно передала детали всей перестрелки. В конце я всё же не сдержалась и хорошенько отругала местных защитников правопорядка за откровенно слабую подготовку.

– Ладно тебе, Рилия, отставить ворчание. Мужики хоть и взрослые, но молодые, – он улыбнулся себе в усы. – Сейчас с личным составом есть проблемы.

– И что вы с ними сделали? Отправили на внеочередное дежурство?

– Ага. Потом весь график собью, да загоняю ребят зря. Будет у них плановое построение, и отчитаю тех двоих перед всеми. Может, и придумаю, как вдолбить в их головы простые истины. С рукой у Пон-Ли всё будет в порядке?

– Там простые порезы, разве что шрам некрасивый выйдет по итогу.

– Тогда ничего. У парня свои таланты имеются. Как я понял, в город ты отправилась не просто так? Давай с этим делом подробнее. Чувствую, что тут у нас много общего.

Собственно, по этой части у меня имелась всего одна зацепка. Был бандит, напавший на усадьбу. По словам Бессира, тот получил пулевое ранение, но не такое опасное, чтобы не справиться с лошадью. Ну и предположение, что он отправился в город с целью залечь на дно и заштопать рану. А вот капитан Ланд сделал мне настоящий подарок, подтвердив слова, сказанные стражниками ранее.

Нападение произошло, когда женщина развешивала бельё всей семьи после стирки. Бандит рассчитывал получше перевязать простреленное плечо и сменить испачканную кровью рубаху. Но хозяйка оказалась с характером. Крикнув, что он ни черта не получит, она нырнула в открытую дверь дома и успела захлопнуть ту за собой. Нападавший, обессиленный переходом и потерей крови, от злобы выстрелил из револьвера ей вслед. Пуля прошла через окно. Разбила стекло и, по словам капитана, отрикошетив от металлической посудины, попала в бедро хозяйки. Преступник по итогу пропал, а женщина не смогла дать хоть минимально внятное описание его внешности.

Окончив рассказ, капитан открыл дверь в кабинет и впустил внучку. Та была уже без деревянной руки, но с подносом, на котором уместились пузатый чайник и вазочка с печеньем. Поблагодарив Ирин, капитан сам разлил чай по кружкам, и мы снова остались одни. Крепкий аромат чёрного чая с душистыми травами вызывал только положительные эмоции, а в животе при виде сладкого угощения невольно заурчало.

– А я думала, мы не будем долго засиживаться, – разговор продолжился, и я взялась за первую печеньку.

– Смотри, Рилия. В этой жизни я не люблю, когда есть нерешённые дела. А ещё не верю в совпадения. Смекаешь, что к чему?

– У вас есть что предложить мне. И я как-то смогу помочь вам. Или это всё просто приманка для службы в городской страже.

– Мысль хорошая, пошла бы в мои заместители. Давай об этом потом. Смотри, каков тут расклад по нашему беглецу. В городе не так много мест, где ты сможешь спрятаться, если у тебя есть проблемы с законом. Потому что для этого тебе нужны деньги или хотя бы договорённости. Собственно, мы их уже проверили. Осталось только одно за чертой города, буквально в паре километров.

– Так пошлите людей туда, в чём проблема?

– В людях, – капитан поморщился, словно проглотил дольку лимона. – И в том, что город у нас не такой уж и большой. А сравни с Оскбургом, столицей, так и вовсе покажется деревней. Если отправить туда кого-то из стражников, то его, скорей всего, узнают в лицо. А если не узнают, то преступника надо как-то задержать. За оружие тот уже один раз хватался и особо не думал. Рассчитывать же на полноценный захват – сама представляешь, сколько уйдёт времени на разработку плана и остальное. И в этот момент в моей жизни появляешься ты.

Я пила горячий чай вприкуску с печеньем, стояла у окна и думала. Капитан, изложив свой план, дал мне время на размышление, а сам пока разбирал бумаги на столе. Место за городом. В прошлом было заброшенным трактиром. Его отремонтировали предприимчивые люди, а за ним возвели ещё одно двухэтажное здание, обнеся всю территорию невысоким забором.

Обновлённый трактир мог предложить поесть и выпить. А после и, не прячась, перекинуться в карты, кости или рулетку. Желающие были вольны отправиться на задний двор. Там часть нового дома отошла под бордель с девочками, а другая предлагала недорогие комнаты на пару ночей.

У меня сразу же возник вопрос, с каких это пор очевидный рассадник порока и преступности находится чуть ли не у всех на виду, да ещё и в самом ближайшем пригороде. На это капитан ответил о необходимом зле. А потом добавил, что людям надо где-то отдыхать, выпуская пар. К тому же, что было гораздо важнее, никакой подобной заразы в черте уже самого города не наблюдалось. Подобная договорённость между сторонами строго соблюдалась, и пока обходилось без её нарушений.

Капитан чётко обозначил, что в городе я лицо новое, а значит, могу спокойно навестить то место. Осмотреться, пообщаться с людьми да попытаться выяснить, не появлялся ли у них кто-то подходящий под наше описание. Я медленно допила третью кружку чая, осознавая, что при наличии иллюзии выбора варианты были так себе. Можно было отправиться домой, упустив цель поисков буквально из-под носа. Или извиниться перед капитаном, выйти за ворота и попробовать разобраться во всём самой. Но тут никто не знал, чем это кончится, а потенциальные проблемы с законом, да на родном острове, мне точно были не нужны.

Так, в районе полудня мне выделили отдельную комнату, вернули оружие и дали время отдохнуть. Обозначив, что сам выход планируется к вечеру, когда тот наполнится ночными сумерками. В целом тут для меня не было ничего нового. Очередное задание, по целям не самое опасное. Разве что разведданных не так много, но и с этим сталкивались. За пять лет непосредственно на службе бывало всякое. Я участвовала в операциях по устранению, засадах, сопровождении важных людей. Один раз мы даже организовали вылазку на вражескую территорию для перехвата особо ценного груза.

Рутина – определила я для себя всё это. Просто кто-то рассчитывал на чуть более спокойную жизнь, но пока, видимо, у судьбы были на меня немного другие планы. В подтверждение моих мыслей в комнату постучали. Ещё сквозь сон я спросила, кто это, но мне крикнули только многозначительное «Я». После этого продолжила лежать на кровати, даже не сменив положения. Но стук повторился уже чуть сильнее, затем прозвучал ещё один раз.

Наконец я поднялась, протёрла глаза и открыла дверь в комнату. На пороге стояла Ирин. В руках она держала большую кучу одежды, из-за которой торчала её голова, а сама она могла видеть перед собой, только наклонив ту в сторону.

– Рилия, тебя что, улитки покусали за мягкое место? – с явным предвкушением азарта и без «Можно мне войти?» сказала девушка. Она перешагнула порог и скинула всю эту гору вещей прямо на мою кровать. Затем затащила в комнату ещё и мешок с обувью. Наконец она отряхнула ладони друг о друга и внимательно оглядела меня с головы до ног.

– Не терпится узнать, что тут происходит, – я закрыла дверь за гостьей, справедливо ожидая дальнейших объяснений.

– А, ты про это? Капитан выдал задание подобрать тебе новый наряд на выход вечером.

– Звучит так, что вы меня замуж выдаёте, вот только я об этом ничего не знаю, да и жениха не видела. Меня и мои вещи вполне устраивают.

– Только ты в них сколько? Я у вас в усадьбе не была, но это несколько дней с дороги, как минимум. Тебе надо что-то попроще, под обстановку того развлекательного дома.

Если отбросить из головы мысль «Пронесёт», всё же существовала крохотная вероятность, что кто-то мог заметить, как я шла в сопровождении стражников ранним утром. Шанс был невелик, но испортить всё дело из-за желания пустить ситуацию на авось не хотелось. А потом и возможность переодеться в чистое. Поэтому я позволила внучке капитана заняться моим гардеробом.

Оказывается, пока я отдыхала, Ирин бегала по городу и собирала чуть ли не всю доступную ей одежду. Что-то она взяла из собственных запасов, одолжила у подруг, принесла из дома родителей, аргументировав это их отсутствием на время длинной поездки. Раскладывая вещи, мы разбили их на три кучи.

В одной были платья нескольких фасонов, от строгих и почти полностью закрытых, до одного весьма откровенного. В другой оказались всевозможные виды блузок, кофточек и неизвестных мне вариаций между ними. Нашёлся даже один корсет, но сразу был отброшен в сторону. Надевать такое я категорически отказалась. В третью мы определили пару жилеток да мужских рубашек, попавших сюда, скорей всего, по ошибке.

Первым делом меня уговорили померить вечернее платье. Оно было длинным, с открытыми плечами и пышной юбкой, что едва не подметала за собой пол.

– Шутишь? Я же иду не на вечерние танцы. А если дело дойдёт до стрельбы, в таком будет просто невозможно быстро двигаться.

– А тебе идёт, правда, – с улыбкой девушка наклонила голову вправо. – Только бы грудь чуть приподнять, и все мужчины в городе будут бегать за тобой.

– Ты меня удивляешь всё больше и больше, – без злобы ответила я Ирин.

Она вела себя легко и открыто, учитывая наше знакомство в пару часов. А я, честно признаюсь, наслаждалась таким простым девичьим моментом. Где-то внутри даже проснулось желание забрать вон ту кофточку себе, а одно из платьев сохранить для выхода в свет.

Но не стоило забывать и о главном. В итоге мы подобрали средней длины юбку с запахом, умеренного бордового оттенка. Она фиксировалась на скрытой кнопке и подвязывалась на узел сбоку. Дальше пошёл широкий ремень, визуально ещё больше разделявший низ и верх наряда, ну и на который я собиралась подвесить свой револьвер.

От рубашки отговорила Ирин. Прямо так и сказала, что рубашки носят мужчины и женщины, когда отправляются на работу. Поэтому мне вручили блузку белого цвета, но, как она сказала, тот был ближе к молочному. Я присмотрелась внимательней, но всё равно не смогла заметить разницы. Блузка была с ровным круглым вырезом и рукавами аккурат под длину моих рук. Манжеты, как и ворот, застёгивались на вполне обычного вида пуговицы.

Подобранный наряд с обязательной примеркой понравился Ирин, да и я положительно оценила результат наших совместных стараний. В нём было слегка непривычно, но так часто бывает при смене гардероба и довольно скоро проходит. Девушка даже вспомнила о паре панталон под юбку, отметив, что эта штука – последний писк моды. Один предприимчивый торговец завёз их с большого континента, и теперь они постепенно расходились среди женщин острова. Я бросила новинку к остальной одежде, поблагодарив девушку за помощь. Напоследок она добавила, что весь свой гардероб и оружие я могу оставить здесь, а чужие вещи пообещала забрать через пару часов.

Только к вечеру я выбралась из штаба местных служителей правопорядка. Расчёт был на то, чтобы я прошлась по городу и пришла в нужное место не слишком рано. К юбке и блузке Ирин до самого конца предлагала мне воспользоваться флакончиком духов. По её заверению, он состоял из аромата роз и ещё неизвестных мне лесных трав, что должны были в своём сочетании только подчеркнуть мою красоту.

Но эту идею я решительно отвергла, аргументировав, что собралась не на свидание, а на важное задание. В нашем общении девушка нравилась мне всё больше. За кажущейся легкомысленностью скрывались исполнительность и внимание к деталям. Как она рассказала, дедушка Ланд определил её на неофициальную должность помощника, который отлично знает город да людей в нём. Вопреки первоначальному скептицизму окружающих, Ирин с работой справлялась и к своим восемнадцати годам взвалила на свои в общем-то хрупкие плечи немалый объём обязанностей.

***

Город мне нравился. Я поймала тот момент суток, когда люди уже закончили работать и могли спокойно посвятить время отдыху да личным делам. Из окон питейных заведений доносился умеренный шум, пока небольшие магазинчики прибирались за последними клиентами. Двери запирались на ключ, а некоторые вешали ещё и большие навесные замки.

Мимо верхом на лошадях прошла влюблённая парочка. Мужчина с женщиной, как это было возможно, держались за руки и не спеша двигались вперёд. Отпустив им вслед тёплую улыбку, я пересекла небольшой перекрёсток и вскоре вышла на городскую площадь.

Здесь сразу было видно, что городской бюджет не страдает от дефицита средств. По периметру компактной площади были развешаны магические шары, дававшие достаточно света для людей в вечернее время. Это же означало, что на город работал штатный маг, одной из обязанностей которого было следить за освещением. Правда, по словам капитана Ланда, он буквально несколько дней назад отбыл на континент и должен был вернуться только через неделю.

Севернее располагался порт, центр ремесленников, торговли и сопутствующей логистики. На острове росло по-настоящему много леса. На почти бесконечных по площади гектарах в западной его части разбегались гигантские леса, собравшие на своей территории немало различных пород деревьев. Природные богатства составляли основную статью экспорта и регулярно пополняли городской бюджет. Словно в подтверждение моих мыслей, справа проехала грузовая телега, доверху загруженная брёвнами. Мужчина на ней выглядел уставшим, и, вероятней всего, это была его последняя поездка на сегодня.

Я вышла за городскую черту и ещё с полтора километра прошла по чистому полю. Револьвер висел на поясе, и в случае опасности я была готова выхватить оружие. Дополнительные патроны также имелись в наличии, но их число было в пределах разумного. Капитан уверил меня, что не стоит брать с собой слишком много оружия и пугать тем самым местных. На крайний случай он обещал держать группу опытных людей наготове, чтобы они могли прийти мне на помощь. Но до такого я доводить не собиралась и рассчитывала провести всё без лишней суеты.

Местный центр сил зла, как я успела назвать тот про себя, со стороны выглядел вполне безобидно. Его территория отделялась каменным забором примерно по пояс, укреплённым по верхней линии дополнительными металлическими пиками. Впрочем, серьёзной преградой это не было, но могло остановить случайное зверьё, что, скорей всего, и устраивало хозяина трактира.

Я подошла к открытым воротам, где, выйдя из будки, меня остановил охранник. Беглым взглядом он прошёлся по фигуре, задержав тот лишь на оружии. Сам же мужчина носил патронташ, перекинутый наискось через грудь, и нож, прикреплённый к поясу. В руке он держал новенькое ружьё, миролюбиво направленное в сторону.

– Не местная? Тут такие хорошенькие редко бывают. Если только не пробираются через чёрный ход, – хохотнул он придуманной шутке.

– Умеренно выпить да закусить. Может, потратить пару золотых монет за рулеткой. Слышала, готовят тут тоже неплохо.

– Это можно, – заговорил охранник будничным голосом. – Оружие не забираем, но стрельба у нас строго запрещена. Разбираться, кто начал первым, не будем. Получат оба, ну или кто жив останется. Можно подраться, но за всё разбитое придётся платить. Захочется развлечься, подойди к барной стойке.

На этом мы распрощались, и я, толкнув створки маятниковой двери, вошла в главный зал трактира. Здесь было довольно просторно, и даже имелась солидная боковая лестница, ведущая наверх. Она отделялась высокими резными периллами, такими же, что охраняли от случайного падения тех, кто занимал места на втором этаже. Я быстро оглянулась по сторонам да выбрала круглый столик, рассчитанный на тесное соседство максимум двух человек. В помещении горела пара больших люстр со свечами, что давало вполне достаточно света для окружающих.

С кухни уже вовсю пробивались запахи будущего ужина. Повар сейчас явно жарил картошку да мясо на сковороде. Мне даже показалось, что я услышала звуки нарезки овощей на будущий салат. А ведь хозяин ну точно схитрил. Ему никто не мешал перенести всю готовку в место подальше и лишний раз не раззадоривать желудки посетителей. Но нет, человек явно знал, как заработать чуточку больше, и чтобы все при этом остались довольны.

Уже за столом я обратила внимание на местную публику. По первому впечатлению, сюда всё же не пускали всех подряд. Охранник на входе не просиживал штаны и разворачивал явных оборванцев и тех, кто по всем признакам хотел найти себе приключений. Я снова подумала о хозяине места и чётко представила, как он даёт указания охране: «Всех пьяных разворачивай и гони отсюда. Зачем они мне здесь? Пускай приходят трезвыми и пьют у меня. Всё прибыли больше соберём».

Людей пока было не сильно много. В основной массе здесь находились простые работяги, кто хотел спокойно отдохнуть после работы. Народ выпивал и закусывал в меру, а разносчики еды и выпивки без спешки ходили по залу. Вскоре один из них приблизился ко мне, вежливо поинтересовавшись, что подать к ужину. Если с едой я определилась быстро, спасибо запахам с кухни, то по поводу алкоголя уже призадумалась.

Брать что-то крепкое, где градусов больше, чем мне лет, не хотелось. Такое и растянуть надолго не получится, а будешь часто заказывать – окосеешь. Конечно, можно было поинтересоваться насчёт льда, но я же пришла сюда с заданием, а не просто так. По этой причине выбор пал на пока первую кружку светлого пива.