Ласточка

Когда большая часть ужина была употреблена по прямому назначению, ко мне подошёл незнакомый мужчина. Одним плавным отработанным движением он взял стул у стены и подставил к столику.

– Я вроде бы никого не приглашала к себе.

– В курсе, – он кивком отреагировал на замечание и разместился вполоборота, чтобы видеть меня и первый этаж обеденного зала. Человек носил чёрную рубашку навыпуск со свободно расстёгнутым воротом. На тонкой шее я заметила серебряную цепочку, которую тот и не старался спрятать от окружающих. – Но не стоит искать повод для беспокойства. Я не подхожу к гостям просто так.

– Вы хозяин? – я отставила тарелку с остатками еды и кружку чуть в сторону. Пока мужчина садился за стол, я не успела заметить оружия на его поясе. Конечно, дерринджер мог уверенно болтаться за выпущенной рубашкой, и никто бы этого даже не заподозрил. Внезапность и общая расслабленность собеседника в данной ситуации играли ему только на руку.

– Скажем, что мы знакомы. Он достаточно доверяет мне, чтобы я работал в этом месте и общался с людьми.

– И сколько я уже должна за наш разговор? – вопрос возник сам собой, а рука сместилась чуть ближе к оружию.

– Шутку оценили, – собеседник никак не отреагировал на услышанные слова. – Вот смотри. Каждый человек приходит в любое место не просто так. Возьмём наш уютный трактир. Видишь, худой парень с жидкой бородкой чаще всего смотрит наверх и стучит пальцами по столу? Ему не терпится испытать сегодня удачу. А вон тот мужчина, что разговаривает сейчас с барменом. Пришёл сюда минут пять назад и сразу направился к стойке. Но ничего не заказал. Значит, ему нужны наши девочки, и в данный момент он обговаривает детали.

– Ну а я сюда пришла просто поесть? – вилка ударила в кусок картошки, и та скрылась у меня во рту.

– Молодая женщина, выглядит хорошо, одета весьма аккуратно. Пришла и заказала ужин с выпивкой. А ведь место поесть можно было легко найти в черте города или остаться дома и заняться ужином. К тому же мне тут шепнули, что пришла ты сюда на своих двоих. Значит, есть личный интерес. Взгляд цепкий, чаще обращён на дверь. При себе один револьвер. Со стороны кажется – ничего такого, но первые выводы можно сделать.

– Ладно, – я допила пиво из кружки. – В чём-то ты прав. Когда мы разгружались с корабля, в порту мне рассказали про это место. По слухам, тут можно найти работу. Наняться в обратный рейс на большую землю, например.

– Поняли, – человек поправил цепочку и встал со своего места, аккуратно задвинув стул. – Будем иметь в виду. Вы к нам надолго?

– По ситуации, – ответила я, отпуская мужчину.

Вот так мы и познакомились, подумала я про себя. Ситуация не была чем-то необычным, а подход к ведению дел вызывал уважение своей основательностью. Мягкое наблюдение, первые выводы. Будь на моём месте человек из стражи, его, вероятней всего, опознали бы и не стали подходить с расспросами. Я же тут была лицом новым, оружия не прятала, вела себя уверенно. Стало предельно ясно, что ставка капитана на меня уже начинала отыгрываться. Осталось только понять, сколько мне тут сидеть.

Сутки или взять больше? Но никто не знал и не мог гарантировать, что бандит придёт именно сюда. С другой стороны, я же его и подстрелила, а люди капитана обещали проследить за другими местами, где он мог объявиться в городе. Был ещё городской портал, но там легко проскочить у одного человека точно бы не вышло.

Прикинув всё ещё раз, я всё же решила выделить себе целые сутки. Потом надо будет возвращаться. Доклад капитану по форме и дорога до усадьбы. Бессир обещал присмотреть за домом, пока будет изучать бумаги, но никто из нас не был уверен, что эти летающие твари не появятся ещё раз. В таких размышлениях я окончательно осушила кружку и заказала себе ещё одну. Постепенно народу в зале становилось всё больше. Образовалась пара шумных компаний, велись такие же беседы. Росло число выпивки и закусок на столах. Несколько раз ко мне откровенно подкатывали, но я с ходу разворачивала активных молодцов обратно.

К последней четверти третьей по счёту кружки я глубоко задумалась. Причина была до банальности простой. Всё, что будет выпито сверху, пойдёт уже выше установленной на практике нормы. А значит, потеряется ловкость в движениях, поплывёт взгляд, и реакция начнёт тормозить. Так уж реагировал организм на выпитый алкоголь. Но пока не превышался определённый лимит, я всегда чувствовала себя отлично.

Через открытые окна донёсся резкий лай собак, который почти сразу был прерван окриком кого-то из охраны. Я уже начала подумывать о том, чтобы покинуть трактир и поискать ночлег, как мои размышления прервало появление нового посетителя. Если сперва я хотела поболтать с охранником у ворот да осмотреться на заднем дворе, то теперь думала только об этом человеке. С сосредоточенным лицом он с ходу прошёл к барной стойке и навалился на нее, подзывая к себе бармена. Мужчина запахнул длинный плащ и прошёлся рукой по светлым коротким волосам. Те торчали в разные стороны и явно были не против свидания с расчёской и горячей водой.

Что в нём было необычного? Ну, не каждый будет носить мантию мага и прятать ту под верхней одеждой. Значит, это либо человек Бессира, или же кому-то из колдунов захотелось развлечений без лишнего привлечения внимания к собственной персоне.

Я развернула стул и откинула голову на стену. Со стороны всё выглядело вполне невинно. Молодая женщина держит в руке кружку и раздумывает над продолжением своего вечера. После непродолжительного разговора бармен сделал жест и позвал к себе местного распорядителя. Иной роли для мужчины в чёрной рубашке, что раньше подходил ко мне, я не придумала.

Пиво закончилось, и я уже собралась рассчитаться за ужин, как человек в мантии направился в мою сторону. Он шёл вполне уверенно, видимо, удовлетворённый полученной рекомендацией. По первому впечатлению едва за двадцать, лицо без внешних дефектов и изъянов. Я готова была поспорить на что угодно, но тут точно работали косметические заклинания. Этим в мантиях не надо выплачивать бешеные суммы за исправление носа, удаление веснушек или заживление шрама. Интересно, что такого местные наговорили ему обо мне? Он остановился в одном шаге от столика, кивком указав на свободное место. Я махнула ему рукой, приглашая присесть.

Но, как это часто бывает, редкий вечер обходится без пьяного конфликта. Совершенно естественно рядом оказался ещё один человек. Его слегка пошатывало, но крупная фигура пока уверенно стояла на ногах. Амбре из крепкой выпивки и острых закусок витало рядом с ним. Маг не обратил на это внимания и уже собирался отодвинуть стул, как был остановлен прямым к нему обращением.

– А ну стой! Я уже занял для себя эту красотку.

– Простите? – он повернулся к говорившему.

– Она моя. А ты только припёрся сюда, весь такой важный. Тебе с ней ничего не светит, даже с таким личиком.

– А меня спросить не хотите? – Я пока сидела на месте, надеясь свести конфликт на нет. – Я ждала своего знакомого.

– Так это был я! – хохотнул пьяный. – Куда тебе этот задохлик? У него и сил для тебя в койке не хватит.

– Но, – только и выдал мой новый знакомый. Между пальцев на левой руке пробежали мелкие, едва видимые фиолетовые искорки. Он стоял в стороне от основной массы собравшихся, и этого никто не заметил.

– Подожди, – я подошла к ним и встала сбоку от двух мужчин. Их разделяло не больше полуметра. – Выпей пока с друзьями. А у нас тут важный разговор. Хочешь, я просто куплю тебе кружку пива?

– Не сегодня, – он потянулся вперёд, попытавшись обхватить меня за талию.

Я отошла на полшага, подав знак не вмешиваться в ситуацию. Маг послушался и пока не торопился проявлять себя. Такая пассивная реакция только ещё больше раззадорила пьяного. Со стороны послышались смешки, народ принял всё это за бесплатное зрелище под хорошую выпивку. Назойливый ухажёр снова попытался подойти ко мне слишком близко, и тогда уже я сделала свой ход.

Пивная кружка в левой руке с размаху полетела на пол. Осколки брызнули в стороны, и мужчина от неожиданности сделал несколько шагов назад. Его качнуло, но он смог удержаться на ногах. Я тут же сократила дистанцию и одним прямым ударом попала тому в нос. Человек с опозданием попытался прикрыть лицо, и тогда я зарядила ему серию в солнечное сплетение. Он согнулся почти пополам, но смог быстро восстановить дыхание. Уже третий удар остался за ним. Толстая рука незатейливо описала полукруг и смачной оплеухой попала прямо по моей голове.

Почти сразу я почувствовала кровь на губе и слизнула ту языком. Ну вот, пошла возня и веселье. Так любили говорить у нас в отряде, когда мы выбирались в город и по чистой случайности ввязывались в неприятности.

– Я сама! Отойти! Без оружия! – крикнула я людям, что уже подходили к нам, неосознанно образовывая круг. Револьвер с пояса был брошен распорядителю, а руки сами поднялись в стойку. Народ явно хотел нас разнять, но был остановлен моими действиями. Я успела подумать и пожалеть о выбранном на вечер наряде. Будь прокляты все эти шпионские задания. В юбке не помашешь ногами в драке, так что придётся выкручиваться.

Мысли быстро проносились в голове, пока я оценивала ситуацию. Противник улыбался, не обращая внимания на разбитый нос и тонкую струйку крови. Он был больше, но и пил гораздо дольше меня. А разницу в весе я собиралась компенсировать опытом.

Первым делом он выдал замедленную классическую двоечку, но я легко ушла в сторону и ответила отработанным попаданием в голову. Его заметно шатнуло, и тогда мужчина махнул кулаком в надежде задеть меня. Ноги сами спружинили, и я ответила коротким апперкотом тому в челюсть. На секунду он потерял ориентацию в пространстве и отступил на пару шагов.

Снова пошло беспорядочное махание кулаками с его стороны. Вещь, которую видно сразу, когда у человека много сил, но мало практики. Лишь парочка из них задела меня вскользь, не причинив особого вреда. Собрав все силы, мужчина закричал и постарался пнуть меня почти ровным прямым ударом.

Я сместила корпус в сторону и просто ударила по его опорной ноге. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы противник замахал руками и рухнул на спину, хорошенько приложившись затылком. До битья лежачих я доводить не хотела, поэтому дождалась, когда он начнёт вставать. И именно в этот момент мой кулак со всей силы врезался тому в скулу. Я успела заметить, как его взгляд поплыл, и он снова оказался на полу, уже не пытаясь встать.

Вокруг сперва раздался общий возглас удивления, а потом и ещё один, но уже за мою победу. Самые шустрые успели даже организовать ставки на этот бой и теперь с шумом собирались деньги с остальных. Кто-то крикнул про подставной бой, но его быстро заткнули и направили к выходу. Бессознательное тело за руки отволокли на улицу, и вечер сам собой вернулся в прежнее русло. Распорядитель быстро оказался рядом, с уважением пожав мне руку.

– Давно я такого не видел. А точнее, вообще никогда. Разговоров теперь будет об этом бое, – он вернул мне револьвер, подав тот рукояткой вперёд. – Может, ещё и бойцовский ринг тут организовать?

– Только без моего участия. Лучше скажи, сколько я должна за беспокойство?

– За разбитую кружку с тебя мы вычтем, а остальное за счёт заведения. Уж больно хорошо ты украсила наш вечер.

На этом мы и разошлись, а я вернулась к своему столику. Скоротечная драка подарила мне разбитую губу да пару незначительных синяков. Прилив адреналина намекал на новую порцию алкоголя, но я сделала над собой усилие. Глубокий вдох, выдох и заказ большого кувшина с водой. Маг напротив меня всё это время молчал, пока я не кивнула, приглашая того к разговору.

– А я бы и сам мог справиться с тем пьяницей, – он взглянул себе за спину. Свечи на дальней люстре разом потухли от порыва ветра, а сама она закачалась на длинной цепи.

– Да, да, – я даже не стала скрывать усмешку на лице, – поэтому и медлил. А значит, на это была веская причина. И, скорей всего, достаточная для того, чтобы не раскрывать себя.

При этих словах маг подобрался и внимательно посмотрел на меня. Сначала он пытался вызнать, что мне известно, но пришлось разочаровать его и вернуть диалог в изначальное русло. Сбивчиво он пересказал слова распорядителя обо мне, только после этого перейдя к самой сути.

И чем дольше я его слушала, тем сложнее мне становилось сдерживать себя. Нет, это не было желанием затащить собеседника в свободную комнату и выплеснуть в постели эмоции от прошедших событий. Желание было диаметрально противоположным. Я представила себе, как подошла к нему со спины, схватила за волосы и припечатала того носом прямо об стол. Затем так же стремительно достала револьвер из кобуры и приставила тот к голове мага.

А дальше с криками, нагоняя страху, провела допрос. О случившемся в усадьбе, о пропаже людей, о чёртовых летучих мышах, что едва не сожрали меня в лесу. О том, куда пропал мой отец. В голове было много вопросов, и ответы хотелось получить немедленно.

Но всё это осталось лишь картинкой в голове. Я кивнула и продолжила слушать рассказ мага, уточняя мелкие детали. Тот как-то и не скрывал, что заказал людям ограбить усадьбу. Не знал он только, кто сидит перед ним. Нет, брать его в лоб грубой силой означало с большой вероятностью проложить себе же красную дорожку на кладбище. Если дать магу время, то он вполне сможет достать тебя заклинанием. Здесь надо бить наверняка или иметь численное преимущество.

По этой банальной причине все байки о том, что когда-то и кто-то решился и после выстоял в прямой дуэли с магом, так и оставались фантазиями. Некоторые истории были настолько старыми, что превращались в легенды, ещё более далёкие от правды. Я и сама слышала несколько таких, но верить в них всё равно не спешила.

Закончив рассказ, маг промочил горло и взглянул на меня. Всё это время он сидел слегка наклонившись вперёд, словно под ним был не стул, а наскоро сколоченная табуретка. Руки лежали на столе, а пальцы сплелись между собой.

– Мы найдём общий язык друг с другом?

– Так в открытую на убийство меня ещё не подталкивали, – я пока тянула с окончательным ответом, лихорадочно соображая, как поступить в этом случае.

– Ну, – он расцепил пальцы. – Можешь привести человека ко мне. Если получится. Если нет, то история спишет это на несчастный случай. При любом раскладе оплата будет достойной.

– Договорились, – я попросила бармена рассчитать нас и первой встала из-за стола.

Но далеко я не ушла. Охранник на улице уже успел прослышать про драку и только после личного пересказа ему всех событий подсказал, куда мне идти дальше. На заднем дворе стояло двухэтажное вытянутое здание с двумя отдельными входами. Одна половина отводилась под бордель с сопутствующими развлечениями. В другой можно было снять комнату на пару дней за не сильно большие деньги. «Тут главное не ошибиться и попасть в нужную дверь», – вновь попытался пошутить человек на воротах.

В итоге я выбрала самую дальнюю, заперла дверь и проверила окно напротив. Забраться просто так ко мне не получится, любые подозрительные звуки будет хорошо слышно. Поэтому я спокойно легла на кровать, занявшись изучением потолка надо мной. Револьвер был определён на место поблизости. Если кто-то попытается вломиться ко мне, то я успею его встретить.

Ситуация выходила забавная. Что называется, искала медь, а нашла золотую жилу. Оставалось только разобраться с неприятностями, и можно будет пожинать плоды удачи.

Первое. Выходило так, что сам бандит мне уже и не нужен. От простых исполнителей почти никогда не бывает толку. Максимум, что они могут, это подтвердить догадки о том, кто их нанял, но не более того. Брать же нанимателя в плен в столь сжатые сроки выглядело довольно рискованно. Стоит ограничиться сообщением Бессиру, кто стоял за этим, чтобы наше дело не зашло в тупик. Или поступить с точностью да наоборот. Если колдуна вывести на активные действия, то это сразу даст нам понять, что для последнего усадьба моего отца была чем-то большим, чем место для банального грабежа.

Сам план, что делать с магом, у меня также имелся, довольно быстро собравшись в голове. Были догадка и чёткий образ, как я топлю этого негодяя в его же собственном озере с волшебной энергией. Оставалась самая малость: продумать все детали и воплотить всё это в реальности.

Утром нового дня я снова была в городе, но уже в портовой его части. Маг, который так и не сказал, как его зовут, передал, где мне искать бандита. По его словам, тот попытается ближе к ночи проникнуть на один из кораблей, чтобы поутру отплыть на большой континент. Откуда он узнал это и как будет следить за всем, я не знала. Поверила его словам и уверенному голосу. Раз сказали, то сделаем. Никто же не предупредил, что нельзя вносить свои коррективы.

Сам портовый район занимал довольно большую площадь и помимо основного назначения выполнял ещё несколько функций. Здесь размещалось большое количество складов, на которых хранились материалы, привезённые с лесозаготовок и пилорам. Имелась даже своя лесопилка, где подготавливалась древесина для частных и самых дорогих заказов. Не обошлось и без большого числа в соотношении на обычный город столярных мастерских.

Остров был богат лесом, власти под руку с торговцами использовали это по полной программе. Заготавливались строительные материалы, собиралась мебель, вырубались и доводились до ума различные элементы декора и прочая хозяйственная мелочёвка. Я прошла здание, где работали люди, ответственные за грамотное возобновление лесных ресурсов. У них была, может, и не самая приметная, но крайне важная работа. Они определяли, какой участок пойдёт следующим под вырубку, высаживали молодые деревья и следили за охраной всего лесного хозяйства.

В этом районе города всегда было шумно, пока не сядет солнце. Звенели пилы, стучали молотки, тут и там перекрикивались многочисленные рабочие. Мимо меня пробежал мальчонка с большой жестяной банкой. По ноздрям ударил резкий запах, и я едва не чихнула. Ну точно это был лак для обработки уже готовой продукции и придания ей определённого оттенка.

Наконец я добралась до условленного места. С капитаном Ландом мы договорились о встрече на случай, если мне понадобится помощь. Правда, к моему удивлению, о деталях он умолчал, объяснив необходимостью дополнительной подготовки. Остановилась на Т-образном перекрёстке с длинным складом на углу и иными постройками поблизости. Народу в ранний час было достаточно, но каждый из них спешил по своим делам, не обращая на меня внимания. Дальше оставалось только ждать, и я сделала вид, что занята досмотром собственного кошелька на поясе.

Ничем особенным тот похвастаться не мог. Он подходил для хранения горстки мелочи, но на более крупные суммы был попросту не рассчитан. Ладно, там был припрятан ещё один патрон для револьвера. Просто на удачу и на всякий случай.

Когда я уже собралась повесить кошелёк на место, проходивший мимо человек вырвал его у меня из рук и тут же ринулся убегать. Всё произошло настолько стремительно, что первые мгновения я просто хлопала ресницами и смотрела на пустую ладонь.

Но быстро взяла себя в руки и погналась за воришкой. Тот задал хорошего стрекача, и я только успевала замечать его мелькающую впереди спину. Он с хорошим темпом бежал вперёд, постепенно увеличивая дистанцию между нами. Люди вокруг шарахались по сторонам, но пока никто не спешил помочь мне с поимкой вора.