Недетские сказки

Ветер снаружи все усиливался. Выходить наружу вовсе не хотелось, но нужно было набрать воды в колодце для себя и напоить лошадь. Сколько протянет это бедное животное, сколько еще протянет она? Нет, нужно прекратить себя жалеть. Другой вопрос, что останется ей, когда она отдаст ребенка? Ее поместье конфисковано, она объявлена в розыск, слуги разбрелись, а мнимые друзья предадут ее, как только она появится на пороге их жилища. Ох, сильно она забегает на перед, есть шанс не дожить до утра.

Вернувшись в загон, она напоила лошадь и отправилась спать. Укрыв себя и малыша плащом, она обняла его. Он пах по-особенному, этот детский запах, давно забытый Мирандой. Дрема медленно поглощала ее в свои объятия.

Резко распахнув глаза, она села. Протерев глаза, ведьма попыталась понять, что ее разбудило. Взглянув на костер, он почти что догорел, редкие угольки еще мигали красным. Не пойми откуда взялось ощущение тревоги. Она прикрыла рукой Давида. От его дыхания шел пар. Вокруг все еще была ночь.

Из тёмного прохода, отделилась черная фигура. Мужчина, высокий и худой медленно приближался к ним.

– Кто ты? – голос дрожал у Миранды.

Человек продолжал молча приближается. На руках у мужчины были надеты черные перчатки, лицо было вытянутым и белым, покрытым выщербленными, и глаз, эти глаза Миранда видела не раз, взгляд убийцы. Ей стало страшно. Она медленно поднялась, поднимая за руку малыша. Ребенок, сонно заворчал, внезапное пробуждение не пришлось ему по вкусу. Крошечными шагами, она отодвигалась к лошади, не спуская взгляда с мужчины. Тот же словно хищник, выжидал удобного случая что бы напасть. Шажок за шажком, ближе к лошади. Только бы хватило сил, только бы спастись. Малыш залепетал на своем детском языке, Миранде тут же захотелось заткнуть ему рот. Губы мужчины растянулись в гадкой улыбке. Терпение лопнуло, Миранда, вскинула руку к балкам, ту же на мужчину обрушилась одна из треснувших балок, саданув его по спине. Ринувшись к лошади что, есть силы, Миранда ухватила ее за седло, но лошадь услышав шум и почуяв страх встала на дыбы.

Откинув балку, человек поднялся на ноги. Быстрыми шагами, он подошел к Миранде, ухватив ее за горло. Воздуха болезненно стало не хватать. С горла Миранды вырвался хрип. Беспорядочно она забила кулаками по противнику. Легкие болезненно горели. Она все била и била, но толку от ее ударов было мало. Слезы выступили на глазах, с последних сил Миранда ухватила запястья убийцы и послала огонь.

Хватка ослабла, и они рухнули на пол. Мужчина оказался проворным, он тут же навалился сверху на Миранду, снова ухватив за горло. Взмолившись богине Возард, Миранда схватила мужчину за голову, спустя мучительно долгие мгновения, голова убийцы вспыхнула огнем, озарив темноту в округе. Растерянный взгляд отразился на бледном лице, все еще сжимая пальцы на горле старухи, мужчина пытался понять, что же загорелось, пока осознание вперемешку с болью не дошли до него. Вскочивши, мужчина, ладонями колотя себя по голове, в попытках затушить огонь. Миранда не встала, она лишь жадно хватала ртом воздух. Покатившись по полу, мужчина истошно заорал, его плоть плавилась. Огонь перекинулся на солому. Глаза на бледном лице лопнули, крик прекратился.

Кое-как вставши на ноги, все еще кашляя, и растирая шею Миранда вышла наружу.

– Давид! Малыш… – позвала она слабы, хриплым голосом.

Мальчишка сидел у выхода с загона. Она взяла его на руки, зрение ее тут же засекло движение. Пять мужчин, стояли неподалеку, двое были одеты как обычные бродяги, трое же как наемные убийц. Один держал лошадь за стремена, двое других потрошили скромные пожитки Миранды. Один из них повернул голову в сторону ведьмы, улыбнувшись оголяя гнилые зубы. Давид зарыдал во все горло. Миранда покачнулась, ей не хватит сил, справится даже с одним из них. Нужно бороться. Тихий шелест заклинания, из-под земли начали выползать безмолвные тени, они дымкой направились к наемникам. Те, пытаясь отмахнутся, попятились, тени настигли их, проникая черными щупальцами в нос, уши, глаза. Крик мужчин наполнил полянку и загон.

Миранда, не стала дожидаться конца, она сорвалась с места и побежала. Ребенок, истошно крича, рыдал у не на руках. Ноги не слушались, как назло, Миранда наткнулась на корягу и покатилась куда-то в пустоту, навстречу темноте.

2

Снег шел всю ночь и утро, днем же вышло солнце и осветила абсолютно белый мир, который оставил после себя снег, по-зимнему было тепло. Вечером же вернулись морозы.

Пробираясь сквозь редкие деревья, Миранда чувствовала себя абсолютно одинокой, казалось, что в этом огромном мире была лишь она и ребенок. Но, это был обман. Совсем рядом, рыщут королевские гвардейцы, в поисках принца Давида. Хорошо, что она обходила дороги стороной. Плохо, что после падения в нору, она подвернула ногу и теперь они не шли, практически ползли. Сугробы добавляли трудностей. Миранда наколдовала себе длинный посох, так было легче идти, опираясь на него, к тому же она прощупывала снег впереди себя, подворачивать вторую ногу не хотелось. Как она устала, практически валится с ног, голод достал, остатки еды остались в загоне, и целый день они идут голодные. Глаза слезились, лучи солнца отражаясь от белоснежного снега слепили ее, к вечеру, когда солнце склонилось к закату, она практически ослепла. Может если бы не слепота, то она хоть бы оценила зимние красоты вокруг. На континенте Лиф, редко бывают снежные зимы, а если и случаются, то длятся не долго, и какая радость, что именно сейчас выпал этот уникальный случай и навалило сугробов по колено.

Выдыхая пар изо рта, она облокотилась о ясень. Слишком часто она останавливается, это уже десятый раз или около того, Миранда особо не считала. Кусты зашуршали и на полянку выбежал заяц, не на миг, не останавливаясь он пронесся словно его и не было, вот бы ей такую скорость и прыткость. Уложив спящего малыша поудобнее, она снова двинулась в путь.

Миранда постоянно оглядывалась, все ожидая удар в затылок. Очнувшись в норе, она первым делом подумала, что умерла, но холод и боль во всем теле говорили об обратном. Не ясно каким чудом они ни замерзли с Давидом в этой норе, видно богиня очень хочет, чтобы этот ребенок выжил. Он сирота, мать жестоко убили, Миранда подозревала что и отца, хотя объявили, что он скончался от болезни. Какая удобная смерть, а главное вовремя. Уж, не король Дуглас с принцем Флорианом приложили свои руки к вымиранию королевской четы? Кто уж теперь узнает.

Пробираясь мимо колючек в чаше, она заметила пятно. Пятно шевелилось и оставляло кровавый след за собой. Укрывшись за широким дубом, она начала всматриваться. Пятно, вырисовывалось в человека, пытающегося проползти сквозь сугробы. Мысли закрутились в голове, скрыться или помочь, как поступить лучше для себя? Он все равно ранен. Что если подойти на безопасное расстояние, спросить кто он, в случаи чего оглушит его магией, должно хватить сил и скрыться.

Выйдя из чащи, она быстро осмотрела горизонт, нет ли за ним хвоста. Похоже они тут были одни.

– Кто ты?

Мужчина, среднего возраста, поднял на нее голубые глаза. В них таилась боль и дикая усталость. Он бегло оглядел ее и протянул руку.

– Помоги, – голос был сухим, – помоги, добраться до дерева, хочу хотя бы, облокотится.

На нем была крестьянская одежда, хоть и хорошо отделанная, борода аккуратно подстрижена, сам казался опрятным и приятным, если бы не бледность. Миранда, сняв плащ и положивши на него ребенка, который уже проснулся, отправилась за мужчиной. Помогая подняться, одолжила ему посох, ведь дотащить его у нее не выйдет. Наконец расположившись, в полулежащей позе, под деревом, мужчина заговорил.

– Я, Эдвард. Эдвард Моде. – он взглянул на Миранду, потом взглянул на ребенка. – Нас опять истребляют.

– Это ты о чем, болезненный? – насторожилась Миранда.

– На нас напали, – он не определенно махнул рукой, указывая направление. – Снова гонения, снова смерти…

– Откуда ты?

– С деревни Сторч, но ее больше нет, уже наверняка нет.

Голос его становился слабее, кровавое пятно на животе все больше расползалось. Эдвард приобрел синевато-белый оттенок. Миранда поняла, что перед ней покойник. Еще живой, но в скором времени определенно упокоится.

– Что там произошло? – она схватила его за рубашку, встряхнув.

– Короля Леопрльда…не стало…мы снова в немилости.

– Вас вырезали? Всех?

– Почти…там, за некоторое время появился мужчина, предложил спасение…в обмен на службу у него…те…те, кто пошли с ним…спаслись.

Миранда прикрыла лицо руками, такой тяжелый, такой длинный путь, чтобы прийти в некуда. Эдвард прикрыл глаза, он тяжело дышал. Сперва она хотела помочь, добить магией, но вспомнив сколько сил ей еще понадобится, решила просто оставить его. Сумерки спустились на землю, нужно идти. Голод сосал под ложечкой, она вспомнила о зайце. Даже если она и убьет какую не будь дичь, то разделать ее точно не сможет. Какая же была радость, когда она обнаружила на дереве вешенки. Обдирая ногти, она начала срывать застывшие грибы. Хотелось их съесть прям сейчас, вот так, но нужно еще пройти, дойти хотя бы до окраины Сторча, нужно увидеть своими глазами, что там произошло.

Выйдя к голым полям, она увидела зарево, горела деревня. Нужно быть аккуратной, не попасться гвардейцам, если они еще там. Приложив руку ко лбу ребенка, она усыпила его. Лишние крики ей не к чему. К ней доносился запах дыма. Ночевать на улице совсем не хотелось, но и идти в пылающую деревню безумие. Пришлось вернуться обратно, средь деревьев она соорудила шалаш из еловых веток, развела костер, пожарила грибы. Кормить грибами ребенка была несомненно плохая идея, но за неимением ничего, все же лучше грибы. Сон совсем не шел, казалось, после столь тяжелой и голодной дороги, Миранда должна была уснуть сразу, но нет. В животе неприятно крутило, ноги мерзли, в голову лезли неприятные мысли, еще это зарево. Она ближе прижала к себе принца.

Утром, как только расцвело, она уже была в пути. Добравшись до деревни, перед ней открылась жуткая картина, все дома погорели, оставляя после себя только обугленные остовы, раньше плодовитые деревья, теперь стояли изглоданы пожаром, воронье сидело на голых ветках, время от времени, слетая к трупам, дабы урвать себе кусок плоти. Тела и туши животных, скрючившись в предсмертных позах, валялись в грязи. Кое-какие дома еще тлели. Больше не существовало деревни Сторч. Её сожгли, уничтожили, втоптали в землю.

Ступая рваными сапогами по грязи, она наблюдала трупы десятков жителей, встречала и детей. Поежившись, она ближе прижала к себе Давида. Её терзал вопрос, куда дальше? Что теперь? Вороны подняли глас, потревоженные Мирандой. Карканье, пепелище, осознание произошедшего выворачивало душу, хотелось кричать, плакать, хотелось возмездия.

Давид зарыдал, голод и холод измучили бедное дитя. Вспомнит ли он её когда-то, узнает ли кто нес его не один день на руках, спасая от верной смерти? Что уж тут размышлять, она наверняка знала, что ответа не получит, чувство скорой погибели не покидало, словно паразит, оно засело глубоко в душе и поедало медленно, но, верно. Она как чародей знала, нужно всегда верить своему чутью. Мальчик все никак не унимался, она качала его, но что толку от качки, когда он голоден. Найдя колодец, она напоила принца, пусть хоть водой наполнит живот. Уйдя далеко от деревни, она все чувствовала запах гари, будто показа он въелся в волосы, одежду, кожу. Её мутило.

3

Они двигались сквозь леса на запад уже вторые сутки. Во время той резни, когда им дали выбор жить как животные или же умереть с честью, многие выбрали честь. Она же не смогла распрощаться с жизнью. Теперь идя со всеми трусами в неизвестность, видела перед глазами трупы, многих знала. Слеза скатилась по щеке.

Колона двигалась медленно, повозки часто вязли в грязи. Еда, которую выдавали им была скупа, чечевичная каша и пару ломтей хлеба. Немногих кто остался, неизменно сторожили, воины с мечами, вечно хмурые, смотрели с призрением, будто маги проказой болели. Было страшно находится среди них, ведь это те самые солдаты, что убивали и терзали тела в Сторче. Их клинки обагрены кровью знакомых ей чародеев. Деревня пылала, жар терзал кожу, страх переполнял людей, играл на нервах, ломал привычное восприятие. Солдаты выгоняли каждого из своего жилища на площадь, сотни жителей собрались в кучку, теснясь друг у друга. Окружённый солдатами, стоял человек, он был низкого роста с огромным круглым животом, обросший бородой, глаза маленькие бегали по испуганным жителям Сторча. Нагло рассматривая каждого, словно выбирал тушку цыплёнка на рынке, жалости не было, лишь нездоровый интерес. Семья старосты Сторча гордо шагала вперед, жена с мужем держали голову высоко, гордые несмотря на угрозу смерти, они умерли красиво, с честью, не опуская голов. Маргарет не помнила, когда заговорил пузан, она была до чертиков напугана, думала лишь о своей сестре, которую не могла найти в толпе. Лишь когда солдаты кнутами заставили молчать жителей, что роптали без умолку, она вслушалась в слова. Пузан предлагал выбор, жизнь и неволя в его новом, неведанном до селя поселении, или смерть. Многие осознавали, что сегодня они умрут, но та предательская надежда, теплившаяся в груди, давала ложные ожидания. Теперь, когда прямо сказали о намереньях, начался хаос. Матери прижимали детей к себе как можно ближе одной рукой, другой же хватались за своих мужчин в надежде найти поддержку и спасение. Кто-то рыдал, кто-то бранился всеми возможными словами, были те, кто начал пытаться сбежать, но тут же падал замертво от удара меча. В голове пульсировала лишь одна мысль, найти сестру, спастись или попрощаться. Она расталкивала локтями людей, всматривалась в лица, но нужного не находила. За что их уничтожали? Чем провинилась их деревня? Они жили как обычные крестьяне, мужчины работали в шахтах, помогая обычным людям эффективнее добывать уголь и драгоценные металлы, женщины трудились в ремесленных лавках создавая невероятные произведения искусства: лучшие зеркала, которые магией скрывали недостатки и указывали на достоинства, шикарные платья достойные королевских семей, выращивали отменный урожай, каждый плод достоин выставки на ярмарке. Ко всему они платили двойной налог. Королю была выгодна их деревня, но вот короля не стало и пришла разруха.

Из раздумий ее вывел крик, кричала мать надрывно рыдая над телом своего сына. Совсем еще ребенок, лет десяти не более, он распластался безжизненным телом у нее на руках, над ними стоял один из стражников держа окровавленный меч. Ее дорогой друг, старый добрый Стерлинг, отвел Маргарет в сторону. Он помог ей и сестре обосноваться в Сторче. Благодаря ему, ее и сестру приняли в деревне. Когда гонение магов по всему Шему достигло почти полного истребления, они с сестрой пробрались на корабль до Лифа, там в порту королевства Апфоль, скитаясь не одну неделю, гонимые ото всюду, они повстречали Стерлинга. Он предложил ей переехать в Сторч, помог найти работу и разместил у него дома на первых парах.

Сейчас укутавшийся в тёмно-зелёный плащ, подбитый мехом, он поддерживал ее за руку, не давая сойти с ума, напоминая, что он рядом, как раньше. Стерлинг уважаемый маг, имеющий за плечами не одну сотню лет. Один из немногих кто отстоял себя в жуткую ночь, не позволив даже прикоснутся к себе. Когда один из солдат захотел пнуть его, неприятный магический разряд ужалил ногу. Мало кто мог из магов преодолеть силу амулетов. Во времена войны, люди научились создавать амулеты, не без помощи предателей, защищающие их от воздействия магии, против заурядных колдунов это помогало, но с настоящими сильными чародеями этот амулет не работал.

– Нас ждет что-то сильно унизительное, мерзкое. Я ощущаю это каждой клеточкой своего старого тела.

– Стерлинг, не думаешь ли ты, что нас будут пытать или ставить жуткие эксперименты?

– Нет, не думаю, – ответил маг. – Я думаю, что этот пузан замыслил сделать нас своими ручными зверюшками, ну или рабами, выбирай что нравится, смысл тот же.

Маргарет странно покосилась на старика, в Лифе рабство запрещено, тут нет рабов. Хотя и в Сторче магов раньше не гоняли, не истребляли. В груди все сильнее ощущалась тревога за сестру, она так ее и не нашла, ни живой ни мертвой. Она мысленно молилась Богине, за жизнь Верны.

Из раздумий ее вывел крик, на этот раз кричала молодая девица. Один из стражи, прижавшись к ее молодому телу, задрал юбку. Маргарет, охнув, схватилась за сердце. Хотелось огреть этого мерзавца чем-то тяжелым. Люди обещали жизнь, но не говорили какой она будет, и захочется ли со временем такой жизни. Разум твердил нужно выжить, вот только ради чего?

– Думаю она не выжила, – обратился к ней Стерлинг. – Кто остался в деревне, все погибли. Я искал Верну, ее здесь нет.

Маргарет знала, но не смирилась. Головой она понимала, но сердце отказывалось принимать действительность. Хотелось плакать, потеря сестры, изгнание, боль, неизвестность все свалилось на плечи неподъёмным грузом, который она все же тащила за собой. Зачем?

– Я знаю о чем ты думаешь. – сказал Стерлинг. – Если ты жива, значит так нужно, значит твое предназначение еще не кончилось. Поверь мне, ты обретешь покой, но не сейчас. В самые тяжелые времена, Богиня услышит твои молитвы, почувствует твою боль и подставит плече, а после все будет в порядке. Кажись я знаю куда нас ведут. Подслушал разговор солдат. Дорогая Маргарет, мы покидаем королевство Лиф, и направляемся в Ваис.

Она очень старалась слушать Стерлинга, но вой и плачь девушки, прижатой к дереву солдатом, сводил с ума, злость нарастала.

– Я не могу это слышать. – выпалила Маргарет.

– Мы не должны вмешиваться. – голос Стерлинга был подчеркнуто равнодушным.

– Почему? – протянула она. – Ты же можешь пройти барьер амулета, ты сильный, – она перешла на древний язык чародеев, – прекрати это, иначе я сама, слышишь, сама кинусь на этого изверга, и задушу его своими руками.

Он смотрел на нее озадачено. Такой злой ему видеть ее не доводилось, вечно покорная и тихая, Маргарет редко когда куда-то вмешивалась.

– Уголек, – мягко начал он, – ты добра и очень сердечна, я-то уж знаю, но вот то, что происходит сейчас, неизбежно и неизменно. Я за своим года, долгие и тяжелые, точно знаю, что, когда ты один стоишь против власти, ты пылинка под ногами, тебя не заметят, не увидят. Мы отомстим, обязательно. Но не сейчас и не так прямо.

Обернувшись, Маргарет увидела, что за насильником, стал второй солдат, ожидая своей очереди.

– Может она забеременеет, и у нее родится чистый ребенок. Тогда есть шанс на нормальную жизнь, для нее и ребенка. – вмешался в разговор Герман, обычный шахтер и очень заурядный маг, стыдившийся своей магии.

– Ох, было бы неплохо, так сказать не зря терпела. – подтвердила жена Германа.

– Дети плачут, когда слышат эти крики, – молодая мамочка с двумя малышами, одному четыре, другому два, так же решила принять участие. – Может мы сможем попросить их переместится в более укромное место? Эти стражники не любят детские крики.

– Вы себя слышите! Будто она по своей воле с ним пошла. Ее насилуют, опомнитесь! – Маргарет практически кричала.

– Тише, – шикнул Стерлинг, косясь на стражу.

– Помоги ей!

– Помогу, – он смотрел на нее строго, но в строгости проскальзывали нотки одобрения. – Вот уже заноза.

Стерлинг бочком скрылся в толпе. Маргарет медленно перемещалась ближе к девушке. Та все еще стонала и плакала. Но тут, один из стражников, насиловавший девушку, резко отскочил, начал срывать с себя латы, при этом бранясь на все что только можно. Другие его товарищи подошли, узнавать причину столь странного поведения. Перекрикиваясь, спустя миг, они начали так же скидывать свою броню. Коренастый стражник, поглядел на девчушку и влепил ей смачную пощечину. Следом другой, пнул ее, опрокидывая на землю. Они кричали, обзывали ее, подумав, что чары наслала она. И все же, они оставили затею поразвлечься. Девушка лежала на голой земле, скрутившись в клубочек. Стерлинг, выйдя из тени, накинул на нее свой плащ.

Маргарет бросилась к ней, поднимая с земли. Та дрожала, лицо было опухшее от ударов и залито слезами.

– Ее нужно осмотреть. Где Верна? Я же видела ее среди нас, она отличная травница.

Стерлинг вызвался отвести девушку к Верне. Маргарет совсем приуныла, осознание, что сегодня она спасла девушку, завтра уже не сможет, давило тяжким грузом. Эти чудовища могут сделать с ними все что пожелают. Будь у нее сила Стерлинга, она бы жизнью пожертвовала, но не дала больше такому повторится.

В тени леса, что-то блеснуло, она напрягла зрение, но так ничего и не увидела.

– Ты не Богиня, всех не спасешь. – обратился к ней Стерлинг, беззвучно подошедший сзади.

– Я хотя бы попыталась, как ты можешь смотреть и слышать страдания других? Как они могут? – она махнула рукой в сторону толпы.

– Попыталась бы. Мало владеть силой, нужно так же уметь ею распоряжаться. Что лучше быть сильным или умным? Я отвечу, ум всегда важней. Да простят меня предки, но они упивались своей силой, знали, что непобедимы. И проиграли! Потому что не думали, не верили, что такие блошки как люди могут им противостоять. Думали, как ты, уповая на силу и сегодняшний день. А люде оказались хитрее, они выжидали, подкупали, обманывали. И сила проиграла. Я могу дать бой сейчас и сразить десяток, но умру. А могу подождать и выиграть. Велика ли цена? Конечно, но за все нужно платить.

Маргарет кивнула разочаровано. Развернувшись, направилась в сторону костра, у которого грелись остатки деревни. Она в кошмаре помнила скрип и грохот рушившихся домов, крики ужаса, крики детей, стенания раненых. У отдельного костра, в окружении стражи сидел толстый человек, он не говорил с жителями Сторча, только наблюдал. Всегда молчаливый и всегда с охраной. Она не выдержала и подошла к его костру. Стража тут же обнажила мечи.

– Вы тоже безразличны к участи этих людей? – она не обращала внимание на мечи, уставленные в ее сторону.

– Нет, я очень даже волнуюсь. Даже больше того, вы живы благодаря мне. – он был вежлив, но за вежливостью скрывалось что-то мерзкое, тошнотворное. – Вы волнуетесь о судьбе несчастной девушки? – он посмотрел на командира стражи. – Они уже получили выговор.

– Я должна, наверное, быть благодарна?

Стража хмурилась и продолжала держать мечи наготове. Командир стражи злобно скалился в ее сторону. Они не просто исполняли приказ, они искренне не любили магов.

– Должна, – вмешался командир стражи, – благодари за то, что после вашей ведьмовской выходке, мы не изнасиловали каждую женщину.

Толстяк с интересом наблюдал за Маргарет.

– Ты пробила преграду амулетов? – обратился он к ней.

Она знала, что проверить ее способности им не составит труда, и так же знала, что не выдаст Стерлинга даже под пытками. Она лишь отрицательно мотнула головой. Толстяк разочаровано вздохнул.

– Я так понимаю ты не знаешь кто наслал колдовство на стражу?

– Нет, я слышала лишь крики страдания, потом они прекратились, мне захотелось помочь. – она понимала, что сейчас рискует жизнью не только своей, любое не верное слово и они поплатятся.

Толстяк вглядывался в нее, запоминая.

– Так ты у нас милосердная? Как твое имя? – обратился он к ней, знаком руки показывая присесть рядом.

Она трусила, вся злость и свирепость куда-то разом испарились и теперь Маргарет предпочла бы вернутся назад к общему костру. И все же, раз она по своей воле пришла, нужно быть решительнее. Маргарет опустилась на бревно.

– Маргарет, меня зовут – Маргарет.

– Неплохо, имя здешнего королевства, но ты не отсюда. Это легко понять, очень редко встретишь мага с такой темной кожей как у тебя. От куда ты? – все не унимался толстяк.

– Из Шема, а деревни нет уже добрых 20 лет, так что не вижу смысла упоминать название, давно стертое с лица земли.

– Может и так. – лицо собеседника скрутила гримаса боли, он схватился за живот – Я Клифф, твой хозяин. Помни об этом и впредь будь более уважительная. А теперь ступай, позже еще поболтаем.

Довольная что отделалась от неприятной компании, она быстрее обычного зашагала прочь от костра. И снова в лесу что-то блеснуло. Любопытство повело ее в чащу прочь от костров. И тут же из-за дерева вышел стражник, преграждая путь.

– Куда прешь! – рявкнул он. – Ану назад.

Рука стражника взлетела вверх. Уже приготовившись к удару, Маргарет сжалась, но его так и не последовало. Открыв глаза, она увидела перед собой старую знакомую Стерлинга. Чародейку, такую же древнюю, а может старше Стерлинга. Она часто захаживала к нему в гости, там же они и познакомились. Стражник лежал у дерева, мирно посапывая.

– Миранда, что ты тут делаешь?

– Помоги, – голос ее дрожал, она выглядела изнеможённой, одежда некогда богатая, теперь была порвана и в грязи. В руках она держала моток тряпок. – Я уже не могу, забери.