Дочь звёздного палача

Сила исходила от него волнами, каждая заставляла древние стены трещать по швам. Обломки камня сыпались с потолка серым дождём.

Орион меня не узнавал. Взгляд скользил мимо, словно я была частью декораций, призраком его воспалённого разума. Он говорил с тенями прошлого, отдавал приказы мёртвым богам, требовал отчёта о сражениях, которые закончились задолго до моего рождения.

– Должен… должен добраться до командного центра, – бормотал он, двигаясь к выходу длинными, хищными шагами. – Проверить статус флота. Энтропия… она слишком быстро распространяется… нужно остановить разложение реальности…

Паника сдавила горло ледяными пальцами. Если он выйдет отсюда в таком состоянии, одержимый призраками древней войны, то что станет с галактикой? Что будет с мирами, полными невинных людей, которые превратятся во врагов в его помутнённом разуме?

Орион сделал решительный шаг к мерцающему барьеру…

И застыл, словно наткнувшись на невидимую стену. Медленно опустился на землю, и я увидела его лицо. Красота была прежней – высокие скулы, чёткая линия челюсти, губы, созданные богами для греха и соблазна. Но глаза…

– Что… что это за… – брови сошлись на переносице, создавая глубокую складку недоумения и ярости.

Руки метнулись к горлу. Пальцы скребли кожу, пытаясь нащупать то, чего не было видно глазу. Дыхание стало хриплым, затруднённым. Мышцы шеи напряглись, обозначившись рельефными линиями под натянутой кожей.

Орион рванулся вперёд. Невидимая удавка впилась в шею, оставляя алые полосы на бледной коже. Он упал на одно колено, задыхаясь, а затем медленно повернул голову.

Взгляд наконец сфокусировался. На мне.

Понимание пришло постепенно, как медленный и беспощадный рассвет. Безумие отступило из золотых глаз, замещённое сначала недоумением, затем шоком, и наконец – чистой, кристальной яростью.

– Ты… – голос был хриплым от удушья. Ноздри расширились, как у разъярённого хищника, готового к атаке. – Что ты сделала?

Я заставила себя встать на дрожащие ноги, хотя каждый мускул протестовал против движения. Выпрямила плечи и посмотрела ему в глаза, стараясь не думать о том, как его прекрасные губы искривились в звериной оскале.

– Я связала тебя.

– КАКИМИ ЦЕПЯМИ? – крик прокатился по залу, заставил древние руны вспыхнуть тревожным багрянцем. Потолок содрогнулся, обрушивая каменную крошку на наши головы.

– Сил'тарен, – древнее слово прокатилось эхом по залу, тяжёлое как судьба.

Я сделала шаг назад, чувствуя, как он дёргается вслед за мной, словно на невидимом поводке. – Это узы души. Связь между твоей сущностью и моей волей.

Тишина растянулась между нами, напряжённая как канат перед разрывом. Орион медленно шагал по кругу, тестируя ограничения с методичностью хищника, изучающего размеры клетки. Он мог отдалиться на десяток шагов – дальше невидимая удавка впивалась в горло.

– Ты связала бога войны, – голос стал тише, опаснее, подобно шипению змеи перед броском. – Существо, которое правило созвездиями, когда твоя раса ещё не слезла с деревьев. И думаешь, что это безопасно?

Прежде чем я успела ответить, он метнулся вперёд с хищной грацией. Сильные руки схватили меня за плечи и толкнули к стене. Холодный камень ударил в спину, выбив дух из лёгких. Орион навис надо мной, его лицо в нескольких сантиметрах от моего, и я почувствовала жар его кожи.

– Ответь мне, – прошептал он, и дыхание обожгло губы сладким огнём.

Его глаза пылали расплавленным золотом в полумраке коридора. Безумие отступило, но ярость осталась – контролируемая, направленная, ещё более опасная в своей холодной расчётливости. Пальцы впивались в мои плечи, оставляя синяки на коже, но боль смешивалась с чем-то ещё.

Я должна была испугаться. Должна была чувствовать только страх перед древним хищником, который мог раздавить меня одной рукой. Но вместо этого кровь забилась быстрее, а в груди разлилось странное, постыдное тепло.

– Ты думаешь, что можешь контролировать меня, – продолжал Орион, не отводя гипнотического взгляда. – Маленькая девочка с большими амбициями. Но знаешь ли ты, что происходит с теми, кто пытается поймать в клетку божество?

Я сглотнула, чувствуя, как сердце колотится о рёбра барабанной дробью. От него исходило тепло – не человеческое, а что-то более первобытное, как от костра или раскалённого металла. Запах озона смешивался с чем-то ещё – мускусом, древесиной, грозой. Мужским.

– Я знаю, что делаю, – выдавила я, хотя голос предательски дрожал.

– Знаешь? – он наклонился ближе, и я почувствовала прикосновение шёлковых волос к щеке. – Тогда скажи мне, что ты чувствуешь прямо сейчас.

Вопрос застал врасплох. Что я чувствовала? Страх – да, но не только. Было что-то ещё, что заставляло кровь петь в венах и кожу покрываться предательскими мурашками. Его близость действовала на меня как наркотик – опасный, запретный, безумно притягательный.

– Я… – начала я и осеклась.

– Возбуждение, – закончил за меня Орион с довольной улыбкой хищника, почуявшего слабость жертвы. – Ты возбуждена, маленькая звезда. Опасность будоражит твою молодую кровь. Власть над древним богом кружит голову сильнее любого вина.

Одна рука скользнула с плеча на шею, большой палец коснулся пульсирующей жилки с гипнотической медлительностью. Прикосновение было лёгким, почти ласковым, но в нём чувствовалась скрытая угроза – обещание либо наслаждения, либо боли.

– Вот в чём твоя проблема, дочь Вега, – прошептал он, и каждое слово было как поцелуй. – Ты думаешь, что связала меня. Но на самом деле связала себя. С каждым ударом сердца, с каждым вдохом ты становишься частью меня. И я – частью тебя.

Пальцы сжались чуть сильнее, и я задохнулась – не от боли, а от внезапной волны ощущений, которые не принадлежали мне. Древние воспоминания о битвах среди звёзд. Сладкий вкус абсолютной власти на языке. Опьяняющее чувство полного контроля над жизнью и смертью.

– Чувствуешь? – губы Ориона почти касались моего уха, дыхание щекотало кожу. – Это только начало. Скоро ты поймёшь, что значит быть божеством. И тогда… тогда ты сама захочешь разорвать эти узы.

Я попыталась оттолкнуть его, но руки не слушались. Магия связи пульсировала между нами, создавая петлю обратной связи – его сила подпитывала мою, моя воля удерживала его, и в этом замкнутом круге рождалось что-то новое. Что-то опасное и притягательное одновременно.

– Отпусти меня, – прошептала я.

– Как скажешь, хозяйка, – Орион отстранился, но не убрал рук полностью. Теперь они покоились на моих плечах, тяжёлые и тёплые, словно путы из живого золота. – Но запомни эти ощущения, Астра. Запомни, что чувствовала, когда я был так близко. Потому что это только предвкушение того, что нас ждёт.

***

Следующие несколько часов прошли в молчании, нарушаемом только гипнотическим эхом наших шагов по древним коридорам. Орион шёл впереди, изучая каждую развилку, каждую руну на стенах с профессиональным интересом. Между нами висела невидимая нить принуждения – он мог отдалиться, но не более чем на десяток шагов.

Каждый раз, когда он пытался нарушить границу, я видела, как его тело дёргается, словно от удара невидимой плети. Но он не жаловался, не просил пощады. Просто смотрел на меня взглядом, полным холодного презрения, которое жгло больше любых упрёков.

Я же чувствовала себя живой развалиной. Магия, потраченная на разрыв цепей и создание новых уз, выжгла меня изнутри дотла. Каждый шаг давался с неимоверным трудом, колени подгибались, а в висках стучала тупая, монотонная боль. Комбинезон, когда-то чистый и новенький, теперь был покрыт пятнами крови и каменной пыли. На руках и лице красовались ссадины от осколков.

Но хуже всего была зияющая пустота внутри. Место, где раньше жили смех Зары, суровая забота Маркуса, дружеская поддержка Рейна и нежность Коры. Теперь там была только чёрная дыра, которая болела с каждым вздохом.

– Портал должен быть здесь, – произнёс Орион, останавливаясь перед стеной, покрытой сложнейшим узором светящихся рун.

Я подошла ближе, пошатываясь от слабости. Левая нога подвернулась на неровном камне, и я начала падать. Сильные руки подхватили меня, но тут же оттолкнули, словно моё прикосновение было отвратительным.

– Даже ходить нормально не можешь, – буркнул Орион, демонстративно вытирая ладони о свою одежду. – Как я мог попасть в рабство к такому жалкому существу?

Слова резанули больнее любого физического удара, оставляя кровоточащие раны в душе. Я выпрямилась, стараясь не показать, как больно.

– Я не просила тебя меня ловить.

– И я больше не буду, – он развернулся к стене с холодным равнодушием. – Если упадёшь, лежи. Мне всё равно.

Руны на стене реагировали на его прикосновение слабым свечением, но не более того. Орион попробовал несколько комбинаций, пробормотал заклинания на древнем языке, мелодичном и завораживающем. Безрезультатно.

– Кровь Вега, – сказал он наконец, не оборачиваясь. – Только ваша кровь может активировать портал.

Я приблизилась к стене, положила дрожащую ладонь на центральную руну. Ничего не происходило. Тогда я укусила большой палец до крови и прижала его к холодному камню.

Стена ожила. Руны вспыхнули одна за другой, создавая каскад золотистого света, прекрасный как рассвет. Камень задрожал, затем медленно разошёлся в стороны, являя тёмную арку, за которой мерцали далёкие звёзды.

– Портал активен, – констатировал Орион с ледяным равнодушием. – Можешь отправляться к своему дорогому предку.

– К предку?

– Эридан не был идиотом. Создавая Могилу, он предусмотрел пути отступления. Этот портал ведёт в его личное убежище – место, куда он мог сбежать, если планы пойдут не так.

Я посмотрела в мерцающую тьму портала. Где-то там был дом моего рода. Возможно, ответы на вопросы, которые мучили меня всю жизнь жгучей болью.

– И что там?

– Понятия не имею, – Орион пожал широкими плечами с видимым безразличием. – Возможно, руины. Возможно, автоматические системы убьют тебя при входе. Возможно, найдёшь то, что ищешь. Мне всё равно.

Холодность в его голосе была хуже любого крика. Это был голос существа, которое перестало считать меня достойной даже ненависти.

– Орион…

– Иди, – перебил он резко. – Чем быстрее ты исчезнешь из моего поля зрения, тем лучше. Может, расстояние ослабит узы, и я наконец-то смогу отдохнуть от твоего присутствия.

Я шагнула к порталу, затем обернулась. Орион стоял спиной ко мне, и даже в полумраке коридора я видела напряжение в его плечах. Гнев и унижение сражались в каждой линии его гордой позы.

– Я сделала это не из желания тебя поработить.

– Конечно, – его голос был ровным как арктический лёд. – Ты сделала это из благородных побуждений. Это всё меняет.

Сарказм жёг хуже концентрированной кислоты. Я сделала ещё шаг к порталу.

– Я сделала это, потому что видела, в каком ты был состоянии после освобождения. Ты не узнавал реальности. Говорил с мёртвыми. Если бы я позволила тебе выйти таким…

– То что? – он наконец обернулся, и в золотых глазах пылала ярость чистого пламени. – Я бы убил нескольких невинных? Разрушил пару городов? Стёр с лицы галактики несколько планет? И что? Это было бы не хуже того унижения, которое ты мне устроила.

– Ты не думаешь этого.

– Не думаю? – он сделал шаг ко мне, дёргая за невидимую цепь. – Ты превратила меня в ручного зверя. В украшение, которое должно послушно следовать за своей хозяйкой. Знаешь, что это значит для существа моего уровня?

Голос повышался с каждым словом, наполняясь болью. Стены коридора отзывались гулким эхом на его страдание.

– Полторы тысячи лет заточения я провёл, лелея мечты о свободе. О том, как вновь почувствую ветер звёзд на коже, как расправлю крылья в открытом космосе. И когда эта свобода наконец пришла… я обнаружил, что просто поменял одну клетку на другую.

Он остановился в шаге от меня, и я увидела боль за гневом. Не физическую – духовную, глубокую, выжигающую изнутри саму сущность.

– Так что да, Астра Вега. Иди к своему порталу. Ищи свои драгоценные ответы. А я буду следовать за тобой как послушная собачонка, потому что у меня нет выбора.

Тишина повисла между нами тяжёлым занавесом. Орион дышал тяжко, словно каждое слово стоило ему неимоверных усилий.

– Я могу разорвать узы, – тихо сказала я.

Его глаза вспыхнули надеждой.

– Можешь?

– Да. Но не сейчас. Не пока ты не готов контролировать себя.

Надежда в его взгляде погасла, словно задутая свеча, сменившись ещё более глубоким разочарованием.

– Разумеется. Моя хозяйка решит, когда я буду достаточно хорошим мальчиком, чтобы заслужить свободу.

Слово "хозяйка"прозвучало как самое грязное проклятие.

– Это не так…

– Именно так, – он отвернулся, пряча лицо в тенях. – Теперь иди. Портал не будет ждать вечно.

Я посмотрела на его напряжённую спину последний раз, на изгиб шеи, на тёмные волосы, падающие на плечи. Даже в гневе он был прекрасен – как падший ангел, как разбитый бог.

Затем шагнула в мерцающую тьму.

Мир исчез в вихре света и звука, оставляя только эхо его боли.

Глава 6

Реальность вернулась постепенно, словно сквозь толщу мутной воды. Сначала появился запах – свежескошенной травы и цветов, затем тепло солнечных лучей на коже, и након