Реликты вымирания

– Возможно, мой нейроинтерфейс поможет установить более стабильное соединение, – продолжила Сивилла, доставая компактное устройство из своего набора оборудования. – Он был разработан для взаимодействия с квантовыми системами, хотя, конечно, не такого уровня сложности.

– Слишком рискованно на данном этапе, – возразила Элара. – Сначала нам нужно лучше понять принципы работы системы. Майлз, ты говоришь, что узел уже коммуницирует с тобой. Можешь попытаться направить запрос? Спросить о цели этого места и его функциях?

Майлз кивнул и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Его лицо напряглось от усилия, а на лбу выступили капли пота. Несколько долгих секунд ничего не происходило, затем центральный кристалл внезапно изменил паттерн своей пульсации, и одно из вращающихся колец замедлилось, останавливаясь прямо перед группой. На поверхности кольца засветилась последовательность символов.

– Ответ получен, – выдохнул Майлз, открывая глаза. – Узел идентифицирует себя как "Архив-и-Проводник", хранилище информации и коммуникационный центр сети "Собирателя". Его основная функция – сбор и каталогизация данных о разумных видах галактики, а также координация действий различных компонентов "Собирателя".

– Спроси о его отношении к нам, – предложил Адриан. – К человечеству. Каковы его намерения?

Майлз снова сконцентрировался, и кристалл отреагировал новым изменением пульсации.

– "Архив" классифицирует человечество как "развивающийся вид категории альфа-9", – медленно перевел Майлз. – Это означает… вид с высоким потенциалом дальнейшего технологического и когнитивного развития, представляющий особый интерес для "Коллекции".

– "Коллекция", – повторила Элара. – Так он называет процесс "сохранения" цивилизаций?

– Да, но здесь есть нюанс, – ответил Майлз. – Не просто "сохранение", а… "включение в гармонию множества". Как будто он рассматривает этот процесс как форму… возвышения? Интеграции в более сложную структуру сознания?

– Спроси о "Кураторе", – предложила Сивилла. – Кто или что стоит за "Собирателем"?

Новый запрос, новое изменение пульсации кристалла. На этот раз реакция была более сложной – кристалл не просто изменил ритм, но и создал голографическую проекцию в воздухе перед группой. Проекция показывала странную геометрическую форму, постоянно меняющуюся, словно пытающуюся представить объект, существующий в большем количестве измерений, чем могли воспринимать человеческие глаза.

– "Куратор" – существо из… я не могу точно перевести, – Майлз выглядел озадаченным. – Что-то вроде "пространства-над-пространством" или "измерения-выше-измерений". Сущность, воспринимающая нашу вселенную как… нижний план реальности?

– Высшие измерения, – кивнула Сивилла. – Как в теоретической физике. Существо, способное воспринимать и манипулировать дополнительными пространственными и, возможно, временными измерениями, недоступными нашему восприятию.

– Для такого существа наш трехмерный мир был бы как плоская картина, – добавила Элара. – Оно могло бы видеть нас "насквозь", со всех сторон одновременно, включая наше прошлое и будущее.

– Звучит как описание бога, – заметил Адриан с легким скептицизмом в голосе.

– Достаточно продвинутая технология неотличима от магии, – процитировала Сивилла. – А существо из высших измерений с нашей точки зрения было бы практически всемогущим.

Элара вернулась к более практичным вопросам.

– Майлз, спроси о "Схлопывании". Что это такое, и когда оно должно произойти?

Историк передал запрос, и кристалл создал новую проекцию – на этот раз изображение галактики, сначала стабильной, затем начинающей странно искажаться, словно пространство-время внутри неё деформировалось под действием невидимой силы.

– "Схлопывание" – квантовое событие галактического масштаба, – перевел Майлз. – Из-за… я не уверен в точности перевода… "истончения границ между измерениями"? Физические законы в нашей части галактики начнут меняться, делая невозможным существование сознания в его нынешней форме.

– Когда это произойдет? – настойчиво спросила Элара.

– Временная шкала неоднозначна, – ответил Майлз после обмена с кристаллом. – Это не линейное событие, а вероятностное. Процесс уже начался на квантовом уровне и будет ускоряться. Полное "Схлопывание" произойдет в течение следующих двух-пяти миллионов лет, но локальные эффекты могут проявиться гораздо раньше.

– Миллионы лет, – Адриан покачал головой. – Даже если это правда, для человеческой цивилизации это невообразимо далекое будущее. Мы могли бы эволюционировать в совершенно иную форму за это время.

– Именно, – кивнула Элара. – Что поднимает ключевой вопрос: имеет ли "Собиратель" право принимать решения за нас сейчас, основываясь на угрозе, которая реализуется через миллионы лет? – Она повернулась к Майлзу. – Спроси о третьем пути. Есть ли альтернатива между "сохранением" и уничтожением? Виды, которые нашли свой собственный способ подготовки к "Схлопыванию".

Этот запрос вызвал самую сложную реакцию. Кристалл не просто изменил пульсацию, а словно "задумался" – его свечение стало неровным, паттерны пульсации стали хаотичными, а затем снова стабилизировались. Вокруг группы появилось множество голографических проекций, показывающих странные существа и технологии, совершенно не похожие на что-либо известное людям.

– "Превзошедшие", – перевел Майлз с видимым усилием. – Виды, которые разработали собственные решения и эволюционировали за пределы уязвимости к "Схлопыванию". Они… не подлежат "сохранению", но и не враги "Собирателя". Они… партнеры? Коллеги? – Он потер виски. – Эта концепция трудно переводится. Что-то вроде "самостоятельно достигших гармонии с множеством".

– Как они этого достигли? – спросила Сивилла, с явным научным интересом изучая голограммы странных существ и их технологий.

– Разными путями, – ответил Майлз после нового обмена с кристаллом. – Некоторые трансформировали свою биологическую форму в квантово-стабильную структуру. Другие перенесли свое сознание в синтетические тела, устойчивые к изменениям физических законов. Третьи развили способность существовать одновременно в нескольких измерениях, становясь независимыми от изменений в любом отдельном измерении.

– Могло бы человечество стать "Превзошедшими"? – спросила Элара, подходя к сути вопроса.

Майлз передал запрос, и кристалл создал новую проекцию – на этот раз показывая людей, постепенно трансформирующихся через серию технологических и биологических изменений в существа, лишь отдаленно напоминающие исходную форму.

– "Потенциал существует", – перевел Майлз. – "Но требуется прогресс в понимании квантовой природы сознания и многомерной физики. Текущая траектория развития человечества не приведет к этой цели за доступное время".

– Но если бы мы получили доступ к необходимым знаниям и технологиям? – настойчиво спросила Элара. – Если бы "Собиратель" поделился этой информацией вместо того, чтобы "сохранять" нас против нашей воли?

Новый обмен с кристаллом, и на этот раз реакция была странной – кристалл не просто изменил пульсацию или создал проекцию, но вся комната словно завибрировала, а воздух наполнился ощущением напряженного внимания.

– Я не уверен, но… – Майлз выглядел озадаченным. – Мне кажется, мы привлекли внимание не только "Архива", но и… кого-то еще. Наш запрос был перенаправлен на более высокий уровень.

– "Куратор"? – напряженно спросила Сивилла.

– Возможно, или один из его представителей, – ответил Майлз. – Сложно определить, но ощущение… масштабнее, чем раньше.

Элара почувствовала странное покалывание по коже, даже сквозь защитный костюм – словно невидимый взгляд изучал её изнутри.

– Продолжай коммуникацию, – решительно сказала она. – Если мы привлекли внимание высшего уровня иерархии "Собирателя", это наш шанс представить альтернативу.

Майлз кивнул и снова сконцентрировался, но внезапно вскрикнул и схватился за голову.

– Майлз! – Элара бросилась к нему.

– Слишком… интенсивно, – выдавил историк. – Прямой… контакт…

Сивилла быстро активировала свой медицинский сканер.

– Его мозговая активность зашкаливает! Квантовые флуктуации в его нейронной структуре достигли критического уровня!

– Немедленно отключаем его от контакта, – решительно скомандовала Элара. – Сивилла, активируй квантовый экран максимальной мощности.

Нейротехнолог быстро извлекла из своего оборудования компактное устройство и прикрепила его к шлему Майлза. Устройство загудело, создавая локальное поле квантовой изоляции вокруг его головы.

Историк медленно расслабился, его дыхание стало более ровным.

– Спасибо, – прошептал он. – Это было… как если бы океан информации попытался влиться в стакан.

– Что ты успел узнать? – спросила Элара, поддерживая его.

– "Куратор"… заинтересовался нашим запросом, – ответил Майлз. – Концепция альтернативы "сохранению"… нова для него? Или, по крайней мере, необычна в контексте вида нашего уровня развития.

– То есть, обычно он не предлагает выбор видам на нашей стадии развития? – уточнила Сивилла.

– Именно, – кивнул Майлз. – "Превзошедшие" достигли этого статуса самостоятельно, без прямого вмешательства "Собирателя". Но идея… активно помочь виду стать "Превзошедшими"… это нарушение протокола.

– Но не невозможно, – подчеркнула Элара.

– Не невозможно, – согласился Майлз. – Но требует… решения на уровне "Куратора". А это… – Он покачал головой. – Простите, я не могу перевести эту концепцию. Что-то связанное с "переоценкой ценности коллекции" и "нарушением эстетической целостности"?

– Звучит так, словно "Куратор" рассматривает свою коллекцию цивилизаций как произведение искусства, – задумчиво произнесла Сивилла. – И наше предложение нарушает его художественное видение.

– Возможно, – кивнул Майлз. – Но я также почувствовал… любопытство? Интерес к нестандартному решению. Как художник, рассматривающий неожиданный поворот в своем произведении.

Адриан, который до сих пор внимательно следил за окружением, внезапно напрягся.

– Что-то происходит, – предупредил он, указывая на центральный кристалл.

Пульсация кристалла изменилась, став более интенсивной, и вокруг него образовалась новая голографическая проекция – на этот раз изображающая странную структуру, похожую на куб колоссальных размеров, окруженный меньшими геометрическими формами.

– "Квантовый куб", – прошептал Майлз. – Основное хранилище "сохраненных" цивилизаций.

– Где оно находится? – быстро спросила Элара.

– Система Фомальгаута, – ответил Майлз, интерпретируя символы, появившиеся рядом с проекцией. – Там… хранятся миллионы сознаний. И там же находится… интерфейс для прямого контакта с "Куратором".

– Он приглашает нас туда? – спросила Сивилла с удивлением.

– Не совсем, – покачал головой Майлз. – Это скорее… тест? Следующий уровень оценки? Если мы хотим обсуждать альтернативу "сохранению", мы должны доказать, что достойны прямого контакта, отправившись к "Квантовому кубу" и… активировав квантовый резонатор?

– Что такое квантовый резонатор? – спросила Элара.

Майлз нахмурился, пытаясь интерпретировать сложную последовательность символов.

– Устройство, способное устанавливать стабильное квантовое соединение между сознанием органического существа и многомерной сущностью, такой как "Куратор". Своего рода… переводчик между различными формами сознания.

– И где мы можем найти это устройство? – спросил Адриан.

– Координаты указаны, – ответил Майлз, глядя на проекцию. – Это… другая секция узла. Одна из тех галерей, что расположены вокруг центрального зала.

Элара приняла решение.

– Хорошо. Мы получили критическую информацию и потенциальный путь вперед. Майлз нуждается в отдыхе после интенсивного квантового контакта. Давайте вернемся на шаттл, проанализируем полученные данные и разработаем план действий.

Команда начала осторожно отступать по энергетическому мосту, но внезапно пульсация центрального кристалла стала еще более интенсивной, и вокруг них появились новые голографические проекции – сотни, тысячи образов различных существ, цивилизаций, технологий, планет.

– Что происходит? – напряженно спросил Адриан, приводя в готовность защитные системы.

– Похоже на… демонстрацию, – ответила Сивилла, изучая проекции. – "Собиратель" показывает нам свою "коллекцию". Цивилизации, которые он "сохранил".

Образы мелькали вокруг них с нарастающей скоростью – странные существа с множеством конечностей; существа, состоящие из чистой энергии; кристаллические формы жизни; цивилизации, живущие в океанах газовых гигантов; существа, обитающие внутри звезд. Бесконечное разнообразие разумной жизни, сохраненное в квантовых матрицах "Собирателя".

– Это потрясающе, – прошептала Сивилла. – Такое богатство форм и видов… Некоторые из них эволюционировали в условиях, которые мы даже не можем представить.

– И все они были "сохранены" без их согласия, – жестко напомнила Элара. – Превращены в экспонаты в галактическом музее.

– Не все, – внезапно сказал Майлз, указывая на некоторые проекции. – Смотрите, эти символы… они обозначают "добровольное включение". Некоторые цивилизации выбрали "сохранение", когда столкнулись с угрозой исчезновения – будь то природная катастрофа или их собственные действия.

Элара внимательно изучила указанные проекции.

– Какой процент от общего числа?

– Около тридцати процентов, судя по маркировке, – ответил Майлз после короткого анализа.

– Значит, большинство все же были "сохранены" принудительно, – заключила Элара. – Что только подтверждает необходимость найти альтернативный путь для человечества.

Проекции внезапно исчезли, и кристалл вернулся к своему обычному ритму пульсации.

– Демонстрация завершена, – заметил Адриан. – Интересно, какое сообщение он пытался передать.

– Возможно, показать масштаб своих действий? – предположила Сивилла. – Или подчеркнуть разнообразие "сохраненных" форм жизни?

– Или предупредить нас о последствиях сопротивления, – мрачно добавил Адриан. – "Смотрите, сколько цивилизаций я уже включил в свою коллекцию. Вы думаете, что можете противостоять тому, чему они не смогли?"

Элара глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.

– Что бы это ни значило, мы получили критическую информацию. Теперь мы знаем о "Квантовом кубе" в системе Фомальгаута, о квантовом резонаторе, который может позволить прямой контакт с "Куратором", и о возможности третьего пути для человечества. – Она повернулась к команде. – Возвращаемся на шаттл. Нам нужно обработать эту информацию и подготовиться к следующему шагу.

Группа осторожно отступила по энергетическому мосту и вернулась к шаттлу, где их ждал встревоженный Джеймс.

– Вы в порядке? – спросил пилот, когда они вошли в шлюз. – Сенсоры зафиксировали странные энергетические всплески вокруг вас.

– Мы получили контакт высшего уровня, – коротко ответила Элара. – Возвращаемся на "Гермес". Нам нужно доложить о полученной информации и решить, как действовать дальше.

Шаттл плавно отделился от платформы и направился к выходу из узла. Странным образом, структура не препятствовала их уходу – шлюзы открывались перед ними, словно приглашая вернуться в космическое пространство.

– Слишком просто, – пробормотал Адриан. – Он просто отпускает нас после того, как мы получили столько критической информации?

– Возможно, это часть теста, – предположила Сивилла. – "Собиратель" оценивает наши действия, нашу способность анализировать и принимать решения на основе полученной информации.

– Или он уверен, что мы в любом случае не сможем противостоять ему, – заметил Адриан.

– Или, – тихо сказала Элара, – мы действительно предложили что-то, чего он не ожидал. Альтернативу, которая заинтриговала даже "Куратора".

Шаттл вылетел из узла в открытый космос и направился к "Гермесу", который ожидал их на безопасном расстоянии. За ними закрылись шлюзы узла коммуникационной сети "Собирателя", но Элара не могла отделаться от ощущения, что они не просто оставили объект – они начали диалог с силой, способной определить судьбу всего человечества. И этот диалог был далек от завершения.

На борту "Гермеса" Элара собрала всех ключевых членов экипажа в конференц-зале для обсуждения полученной информации и планирования дальнейших действий.

– Итак, подведем итоги, – начала она, активируя голографическую проекцию с записями и данными, собранными на узле. – Мы установили контакт с узлом коммуникационной сети "Собирателя" и получили критическую информацию о его природе, целях и методах. Узел идентифицирует себя как "Архив-и-Проводник", хранилище данных и координационный центр. "Собиратель" действует по указанию существа из высших измерений, известного как "Куратор", с целью "сохранения" разумных видов перед событием, называемым "Схлопывание".

Она переключила проекцию на изображение "Квантового куба".

– Основное хранилище "сохраненных" цивилизаций находится в системе Фомальгаута. Там же расположен интерфейс для прямого контакта с "Куратором". Для такого контакта требуется устройство, называемое квантовым резонатором, координаты которого были предоставлены узлом.

Сивилла добавила:

– "Схлопывание" – это квантовое событие галактического масштаба, которое изменит фундаментальные физические законы в нашем секторе галактики, делая невозможным существование сознания в его нынешней форме. Временные рамки – миллионы лет, но локальные эффекты могут начаться раньше.

– Мы также узнали о существовании "Превзошедших", – продолжил Майлз, уже восстановившийся после интенсивного контакта. – Видов, которые нашли собственный путь адаптации к "Схлопыванию" без необходимости "сохранения". Они достигли этого через различные технологические и биологические трансформации, позволяющие им существовать независимо от изменений в физических законах.

– Что ставит перед нами ключевой вопрос, – сказала Элара. – Можем ли мы найти такой путь для человечества? Можем ли мы убедить "Куратора" дать нам шанс стать "Превзошедшими", а не просто экспонатами в его коллекции?

– Судя по реакции узла, – добавил Майлз, – наше предложение об альтернативном пути для человечества вызвало интерес на высшем уровне иерархии "Собирателя". Но для прямых переговоров с "Куратором" мы должны отправиться к "Квантовому кубу" в системе Фомальгаута и использовать квантовый резонатор.

– Это звучит как приглашение в ловушку, – скептически заметил Адриан. – "Собиратель" заманивает нас в самое сердце своей территории, где мы будем полностью уязвимы.

– Возможно, – согласилась Элара. – Но также это может быть единственным способом доказать нашу серьезность и способность мыслить нестандартно. Если мы хотим альтернативы "сохранению", мы должны продемонстрировать качества, отличающие нас от других видов.

– Прежде чем принимать решение о Фомальгауте, – предложила Сивилла, – мы должны попытаться найти и изучить квантовый резонатор здесь, в узле. Это даст нам больше информации о технологии "Собирателя" и, возможно, о том, как взаимодействовать с "Куратором".

– Согласна, – кивнула Элара. – Но мы также должны быть готовы к быстрой эвакуации, если ситуация станет опасной. И нам нужно отправить сообщение на "Горизонт" с нашими открытиями, на случай, если мы… не вернемся.

– Подготовлю шифрованный пакет данных, – сказал Адриан. – Мы можем отправить его через квантовый передатчик дальнего действия. Даже если сигнал будет идти несколько недель, Консорциум получит информацию о "Собирателе" и потенциальных способах защиты.

– Хорошо, – кивнула Элара. – Тогда план следующий: Сивилла, Майлз и я вернемся на узел для поиска квантового резонатора. Адриан, ты координируешь операцию с "Гермеса" и готовишь план экстренной эвакуации, если что-то пойдет не так. Также подготовь шифрованное сообщение для Консорциума с нашими находками и теорией о "Превзошедших" как потенциальном пути для человечества.

Она сделала паузу, обводя взглядом собравшихся.

– Я не буду преуменьшать опасность. Мы взаимодействуем с технологией, опережающей нашу на миллионы лет, созданной существами, чье мышление лежит за пределами нашего понимания. Но ставки слишком высоки, чтобы отступать. Речь идет не просто о выживании человечества, но о нашем праве на автономное развитие, на собственный эволюционный путь.

Адриан задумчиво кивнул.

– Если теория о "Превзошедших" верна, и мы действительно можем найти способ адаптации к "Схлопыванию" без потери нашей автономии… это стоит риска.

– И даже если мы потерпим неудачу, – добавила Сивилла, – информация, которую мы отправим Консорциуму, может дать человечеству шанс найти другое решение за оставшиеся до прихода "Собирателя" годы.

Элара встала, завершая совещание.

– Отдохните и подготовьтесь. Через шесть часов мы возвращаемся на узел. Майлз, тебе нужен особый отдых после интенсивного квантового контакта. Сивилла, подготовь дополнительную защиту для нашей следующей экспедиции – мы не можем рисковать твоим мозгом так, как в первый раз.

Когда все разошлись, Элара осталась одна в конференц-зале, изучая голографические проекции узла и "Квантового куба". Она чувствовала, что они стоят на пороге открытия, способного изменить судьбу всего человечества. Но также она осознавала огромный риск – они играли в игру, правила которой едва понимали, с существом, чьи мотивы и мышление лежали за пределами человеческого восприятия.

"Есть ли у нас реальный шанс?" – думала она, глядя на проекцию "Квантового куба", парящего в системе Фомальгаута. "Или мы просто пешки в игре, масштаб которой не можем осознать?"

Но затем она вспомнила историю человечества – виды, который раз за разом сталкивался с казавшимися непреодолимыми преградами и находил способы их преодолеть. Возможно, именно это качество и привлекло внимание "Куратора". Возможно, именно эта способность к адаптации и нестандартному мышлению могла стать ключом к тому, чтобы человечество присоединилось к "Превзошедшим", а не к экспонатам в коллекции "Собирателя".

С этой мыслью Элара начала готовиться к возвращению на узел – и к следующему шагу в диалоге с силой, способной определить судьбу всего человечества.

Шесть часов спустя Элара, Сивилла и Майлз снова приближались к узлу на исследовательском шаттле. На этот раз они были лучше подготовлены – усиленные квантовые щиты, модифицированные сканеры, способные детектировать более широкий спектр квантовых флуктуаций, и специально разработанный нейроинтерфейс для Майлза, позволяющий ему коммуницировать с узлом с меньшим риском для его мозга.

– Координаты квантового резонатора указывают на восточный сектор узла, – сказала Сивилла, изучая данные на своем планшете. – Если верить схеме, предоставленной узлом, это должна быть одна из внешних галерей, обозначенная как "Хранилище Ключей".

– "Хранилище Ключей", – задумчиво повторил Майлз. – Интересное название. Возможно, резонатор – это не просто устройство для коммуникации, но и своего рода ключ к следующему уровню взаимодействия с "Собирателем".

Шаттл приблизился к узлу, и, как и в прошлый раз, часть структуры трансформировалась, создавая идеальный стыковочный шлюз. Но на этот раз трансформация была более сложной – материя узла изгибалась и перестраивалась, создавая не просто вход, а целый коридор, ведущий непосредственно к указанному сектору.

– Похоже, он действительно приглашает нас к резонатору, – заметила Элара. – Создает прямой путь к цели.

– Что только усиливает подозрения, – ответил голос Адриана через коммуникатор с "Гермеса". – Будьте предельно осторожны. Мы поддерживаем постоянный мониторинг ваших жизненных показателей и готовы к экстренной эвакуации по первому сигналу.

– Принято, – ответила Элара. – Джеймс, введи шаттл в указанный коридор. Медленно и готовься к немедленному отступлению, если я дам команду.

Пилот осторожно направил шаттл в созданный узлом коридор. Внутри они обнаружили тот же мягкий голубоватый свет и странные геометрические узоры на стенах, пульсирующие в сложном ритме.

– Сканеры показывают, что коридор действительно ведет к секции, обозначенной как "Хранилище Ключей", – сообщила Сивилла. – Расстояние около двух километров.

– Странно, что узел создал такой длинный прямой путь, – заметила Элара. – Почему не открыть вход ближе к цели?

– Возможно, это часть процесса подготовки, – предположил Майлз. – Прохождение через этот коридор может каким-то образом настраивать наше сознание на правильную "частоту" для взаимодействия с резонатором.

Его предположение казалось обоснованным – по мере продвижения по коридору они все трое начали ощущать странное изменение в восприятии. Цвета стали более яркими, контуры предметов – более четкими, а мысли – кристально ясными. Даже воздух, казалось, вибрировал на частоте, резонирующей с их собственным сознанием.

– Я чувствую изменения в нейронной активности, – сообщила Сивилла, проверяя показания своих сканеров. – Коридор действительно воздействует на наши мозги, но не враждебно. Скорее… настраивает, как музыкальные инструменты перед концертом.